09
Về đến nhà, phụ thân nhìn mẫu thân bằng ánh mắt vừa nhục nhã giận dữ, vừa sợ sệt dè chừng.
“Nàng không giữ đạo làm vợ, ta cũng chẳng truy cứu. Nên tự xin bỏ về nhà mẹ đẻ, đôi bên giữ thể diện cho nhau.”
Nói đoạn, người phất tay áo quay đi, không muốn nhiều lời với mẫu thân. Còn Thôi Ngọc Đàm thì bề ngoài không dám hung hăng, nhưng nét hả hê chẳng che giấu nổi. Mấy sợi tóc bạc xen lẫn mái đen của ả trông cứ như cũng đang nhảy nhót khoái trá.
Chung Tằng Tiêu dạo này sụt cân rất nhiều, khuôn mặt trước tựa cái chậu rửa, nay nhỏ lại còn cỡ chiếc đĩa. Đôi mắt vốn ti hí vì thịt, giờ to hơn hẳn, trợn trừng hung tợn với ta. Ta cũng trố mắt hết cỡ, cố làm mặt dữ mà trợn trả. Bọn họ ba người hợp sức ức hiếp mẫu thân, ta sao có thể nhún nhường.
Mẫu thân khẽ vuốt bụng còn phẳng lì:
“Điện hạ bảo ta cứ ở Chung phủ dưỡng thai, sinh ra một cậu con trai mập mạp, sau này nối nghiệp nhà họ Chung.”
Sắc phụ thân chợt xám ngoét, suýt đứng không vững:
“Ngươi... ngươi thật là hạ tiện! Sao dám...”
Nét đắc ý trên mặt Thôi Ngọc Đàm tan biến, vội hỏi dồn:
“Điện hạ muốn đứa bé ấy thừa kế gia nghiệp của ai?”
Thiên hạ, hay phủ Chung?
“Ta có tham lam gì đâu, chỉ cần nó kế thừa tiểu gia này là được.” Lúc ấy mẫu thân mới để lộ nụ cười thật:
“Lão gia đừng cuống, rùa sống luân phiên đổi chủ, năm nay đến lượt nhà ngươi thôi. Con trai của thiên tử, kế thừa cái phủ ngự sử cỏn con, e rằng nhà họ Chung cũng phải lập đàn khấn vái tổ tiên, để họ dưới suối vàng mừng rỡ, quỳ tạ thiên ân ban xuống đó.”
Phụ thân bị chọc tức, nhảy dựng lên, chỉ vào mẫu thân mắng mỏ:
“Đồ dâm phụ! Dâm phụ! Các ngươi ức hiếp người quá đáng, thật khiến cửa nhà ta bại hoại!”
Thôi Ngọc Đàm mếu máo khóc:
“Dư lang, ngài mau nghĩ cách, đừng quên Tằng Tiêu mới là dòng chính thức nhà Chung!”
Chung Tằng Tiêu cũng òa khóc, thanh âm chói tai đến nỗi nghe được từ hai dặm. Ta theo sát mẫu thân, chẳng buồn ngoái lại xem cảnh phụ thân quát tháo cấm con trai hắn khóc lóc om sòm.
Quá tiếc, ta không được thấy nét mặt phụ thân lúc ấy.
Đêm đến, ta đang ngủ say, bất giác thấy mẫu thân khoác bộ y phục trắng, xõa mái tóc dài, tay xách một thanh kiếm đứng ngoài cửa sổ, dọa ta suýt vỡ tim. Ta co rúm trong chăn:
“Mẫu thân …”
Song mẫu thân chỉ dịu dàng dang tay ôm ta vào lòng, dùng áo ngoài quấn chặt, tránh gió đêm lạnh thấm vào.
Mẫu thân bế ta đến mộ phần của tỷ tỷ. Tự tay người thiêu rụi con búp bê ghê tởm từng phong ấn linh hồn tỷ ấy. Ta được Lan Phong ẵm đứng ngoài, trông thấy mẫu thân cúi hôn bia mộ của Thanh Thanh, gió thổi đưa giọng người mềm mỏng:
“Thanh Thanh, mẫu thân nhớ con lắm.”
“Muội muội con cũng sắp lớn bằng con ngày đó.”
“Nhưng con chớ giận, chẳng ai thay thế được con cả.”
“Mẫu thân mãi khắc ghi con.”
Lòng ta bỗng dâng lên nỗi ngậm ngùi. Đêm ấy, ta mơ mình thật sự trở thành Thanh Thanh:
Ta cất tiếng gọi phụ thân lần đầu, người đã rơi lệ xúc động. Mẫu thân may cho ta đôi hài thêu đầu hổ, trên giày cài viên minh châu thật to, ta thích thú suốt ngày cứ nắm kéo chơi. Họ từng dẫn ta ra ngoài trang trại ngoại ô ngắm thỏ trắng, rồi bắt một con đem về nuôi. Ngày nào ta cũng cho nó ăn lá rau.
Nhưng một hôm nó sổng chuồng. Ta đuổi theo mãi, chạy đến bên hòn giả sơn, vô tình nghe biểu cô Thôi Ngọc Đàm bàn với một bà già, nói phải “khai” gian tuổi của con trai biểu cô, sao cho khớp thời gian. Bà già bảo phải cho cậu bé ăn thật nhiều để trông khỏe khoắn, mới đánh lừa được mọi người.
Phát hiện ta nghe lén, họ liền đè cả ta lẫn con thỏ xuống nước. Nước lạnh buốt, đau đớn khủng khiếp. Hèn chi mẫu thân luôn dặn ta không được tự tiện chơi gần nước.
“Mẫu thân ơi…” ta vùng vẫy kêu cứu, song chẳng thốt nổi âm thanh nào.
10
Cữu cữu lại đến thăm, lần này trên gương mặt nở nụ cười hớn hở:
“Nghe nói đại tỷ đã hoài long chủng của điện hạ, ta biết ngay tỷ đây tấm lòng mưu toan chí lớn. Thảo nào Thái tử cứ trì hoãn đại hôn, chưa phong bất kỳ trắc phi nào, hẳn tâm trí vẫn vương vấn tỷ.
Đợi tỷ sinh hoàng tử, ắt sẽ được mẫu thân hiền con quý, chí ít cũng thành quý phi.”
Bà ngoại đã lâu không gặp, khác hẳn dáng vẻ nghiêm trang ngày trước, nay nét từ ái hẳn:
“Con ơi, bấy nay mẫu thân cứ lo canh cánh trong lòng. Giờ hay tin con có chỗ nương tựa tốt, ta cũng yên tâm.”
“Hôm qua Chung Dư — kẻ vong ân bội nghĩa ấy — đến nhà làm loạn, chúng ta đã một gậy đuổi hắn ra! Con đừng lo, nhà họ Triệu quyết đòi lại công bằng cho con. Có điều, con ở đây rốt cuộc không ổn, vợ chồng bọn kia lòng dạ độc ác. Mau theo ta về nhà, sớm ly hôn gã súc sinh vô lương đó.”
Ta không hiểu vì sao trước kia ngoại gia cấm mẫu thân hòa ly, giờ lại ép mẫu thân mau hòa ly. Ắt hẳn bây giờ mọi người chẳng thấy mất mặt nữa?
“Thưa mẫu thân, con hiểu ý tốt của người. Nhưng điện hạ bảo con tạm ở lại Chung phủ một thời gian, đợi lúc thích hợp sẽ công khai cũng không muộn.”
“Phải phải, hẳn điện hạ đã có sắp đặt. Nào, đây là Lý ma ma ta cất công tuyển cho con. Bà ấy cẩn trọng chu toàn, không chỉ tinh thông phụ khoa, còn biết nhiều bí quyết an thai. Ngày xưa con mang thai nếu chịu nghe ta, sớm đã hạ sinh quý tử rồi!
Cứ yên tâm dưỡng thai tại đây, cần gì cứ nhắn, ta sẽ sai người đưa đến.”
Quả nhiên yến sào, hải sâm, tuyết giáp… nối nhau chảy về như suối. Ta đâu ngờ ngoại tổ lại giàu sang cỡ ấy.
Mẫu thân chẳng mấy bận tâm, cũng không cất kỹ những thứ ấy, ném hết sang gian phòng bên, thậm chí còn chẳng buồn khóa cửa.
“Mẫu thân ơi, có phải trong bụng người đang có em bé ư?”
Mái tóc mẫu thân đen nhánh, mượt mà tựa gấm lụa.
“Mẫu thân chỉ cần Thanh Thanh thôi…”
Lời người thốt ra tựa như tiếng thở dài.
Đêm ấy, ta lại mộng thấy mình biến thành Thanh Thanh, mẫu thân ngồi bên di thể ta, mắt đờ đẫn. Người nắm đôi tay lạnh giá của ta áp lên má:
“Hãy để mẫu thân hôn con thêm một lần, bé ngoan của ta.”
Môi người nóng hổi, run rẩy chạm lên vầng trán ta.
“Mẫu thân ơi…” ta khẽ gọi, song người không đáp.
Con đi một chặng, mẫu thân đau thương một đời.
Phụ thân mắt đỏ quắc quở mẫu thân:
“Tại sao nàng không trông chừng Thanh Thanh, để con bé đuổi theo con thỏ mà ngã xuống nước!”
Mẫu thân rơi nước mắt càng lúc càng nhiều:
“Là lỗi của thiếp, không chăm sóc con chu đáo.”
Ta cố sức lắc đầu: không phải thế đâu, đừng trách mẫu thân!
“Trên chín tầng trời, dưới hoàng tuyền, Thanh Thanh ơi, con cứ đợi mẫu thân.”
Dứt lời, người đập đầu vào chiếc tiểu quan tài, máu loang đỏ, rực như đóa hoa nở trên tấm áo trắng.
11
Bỗng nhiên Chung Tằng Tiêu lâm bạo bệnh. Thầy lang trong phủ ra vào tấp nập, ai nấy lắc đầu mang hòm thuốc bỏ đi.
Thôi Ngọc Đàm đầu bù tóc rối, gào khóc ngoài sân, la hét rằng mẫu thân ta bỏ độc. Tiếng ả chói tai, tựa chú chim sắp chết.
Phụ thân vào khúm núm nịnh mẫu thân:
“Ngọc Đàm nóng vội nên hồ đồ ăn nói bừa. Vân nương đừng chấp với nàng.”
Mẫu thân ngồi trong phòng uống trà, mỉm cười:
“Ta có thấy người đâu. Nếu muội muội muốn cầu ta giải dược, cũng nên đem bệnh nhân đến cho ta xem thử chứ.”
Mẫu thân chẳng buồn động đậy, phụ thân đành sai người khiêng Tằng Tiêu đến. Khuôn mặt ca kia sưng húp như bị ong đốt, da dẻ xám xịt, trông tựa lớp vôi cũ trên tường nhà cổ.
Lý ma ma nhà ngoại tổ đứng chặn ngoài sân như vị thần giữ cửa, nhăn mũi bịt miệng:
“Thứ ô uế gì cũng dám đưa đến chỗ đại tiểu thư? Lỡ động thai khí, các người gánh nổi sao?”
Đám gia đinh bịt mũi, lắc lư khiêng Tằng Tiêu, khiến cậu ói mửa thêm. Lập tức Lý ma ma ré lên:
“Sao còn đứng đực ra? Mau đào hố đổ chỗ đất bẩn này đi! Thằng bé bệnh tật, lây nhiễm ra thì sao?”
Nghe thế, Thôi Ngọc Đàm gầm gừ, toan nhào tới xé miệng bà:
“Con mụ già này, ta không xé nát cái mõm tiện tì của ngươi thì không xong!”
Mẫu thân khẽ xuất hiện nơi bậc cửa, xa xa liếc qua Tằng Tiêu:
“Ô hay, thằng nhóc này phải chăng lén ăn chút bổ phẩm nhà ngoại ta dâng sang?”
Tiếng mắng của Thôi Ngọc Đàm bỗng tắt. Ả lau mặt, thần sắc hơi ngượng:
“Trong phủ thứ gì chẳng là của Dư lang, con ăn chút hải sâm tuyết giáp thì đã sao?”
“Chuyện ấy ta không so đo. Có điều hài tử yếu quá, bồi bổ không khéo càng hại.”
Vừa nghe bệnh do “bổ lố liều” mà ra, Thôi Ngọc Đàm yên lòng:
“Từ nay ta sẽ cấm nó, tránh ăn bậy ăn bạ nữa là được.”
“Huống hồ nhà ngoại ta vốn quen sống tằn tiện, hễ được đồ gì quý đều chôn chặt trong kho, năm này qua tháng nọ mốc meo, đem rửa qua phơi khô xong lại để y nguyên. Những thứ ấy, độc hơn cả thạch tín nữa cơ.”
“Vậy giờ làm sao?” Thôi Ngọc Đàm cuống quýt. “Vân nương, ta biết nàng xưa nay nhân đức, xin cứu đứa nhỏ này…”
Phụ thân cũng tiến đến cầm tay mẫu thân mà nỉ non:
“Lão gia xin nàng. Dù sao cũng là người một nhà, sao nỡ khoanh tay nhìn?”
Mẫu thân cười nhạt:
“Ngươi chớ vội. Biểu chất của ta cũng từng ngộ độc như thế, gặp được một vị tiên nhân qua đường ban cho phương thuốc. Ta sẽ nhờ cậy xin giúp. Dẫu sao chúng ta cùng chung mái nhà, ta chẳng đành thấy ai chết oan.”
12
Phương thuốc kia dược liệu cực kỳ khó kiếm. Trong đó có một vị cần chính máu tim của thân nhân ruột thịt.
Phụ thân bảo để người chịu thay, Thôi Ngọc Đàm lại cự tuyệt:
“Dư lang là cột trụ nước nhà, sao để chàng tổn hại xương cốt? Con do ta dứt ruột sinh ra, ta phải gánh phần đau này.”
Phụ thân cảm động, ôm siết ả, không ngớt an ủi.
Dù vậy, bệnh tình Chung Tằng Tiêu chẳng khả quan. Dần dà, ngay cả uống thuốc cũng thêm gian nan.
Thôi Ngọc Đàm nóng lòng không chịu nổi, lại đến tìm mẫu thân. Mẫu thân ung dung gọi Lý ma ma:
“Sao lạ vậy nhỉ? Chẳng phải vị ‘tiên nhân’ bảo thuốc vừa vào là bách bệnh tiêu tan sao?”
Lý ma ma cũng nhẩn nha lấy ra chục tờ đơn thuốc:
“Lão phu nhân nói xưa cất kỹ phương dược trong tủ, nay mở ra có đến hơn chục tờ. Thời gian lâu quá, chẳng rõ tờ nào mới đúng. Lão nô chọn tờ khả dĩ nhất đưa phu nhân dùng…”
Vừa nghe thế, Thôi Ngọc Đàm rơi vào cơn điên loạn. Suốt thời gian qua, ả thức ngày cày đêm chăm con, còn phải rạch chính ngực mình lấy máu tim pha vào thuốc. Vậy mà hóa ra lại… bốc trúng toa bừa?
Cứ tưởng chừng ả muốn lột da rút xương bọn ta ngay tại chỗ.
Mẫu thân chỉ hơi cau mày:
“Muội muội giận làm chi, chẳng qua dùng sai vài vị thuốc, có gì ghê gớm đâu? Ầm ĩ um sùm, há chẳng mất cả lễ nghĩa?”
Thôi Ngọc Đàm sững lại, đột nhiên bừng tỉnh:
“A, ta hiểu rồi! Ngươi mất con gái, nay muốn trả thù ta chứ gì?”
Ta trông thấy tay mẫu thân cầm chén trà bỗng siết chặt, đầu ngón tay trắng bệch. Qua một khắc, người lại buông lỏng, khẽ thổi làn hơi nóng, giọng lạnh tanh:
“Đều là mẫu thân, ta há chẳng hiểu nỗi xót xa của muội? ‘Tiên nhân’ đã để lại đâu chỉ một phương thuốc, muội cứ cầm hết mà thử. Còn ít hải sâm tuyết giáp trong kho, muội muốn cũng lấy luôn. Sống hay chết là phúc phận các người.”
Thôi Ngọc Đàm lảo đảo bỏ đi. Mẫu thân ngoảnh lại nói cùng Lý ma ma:
“Làm người nhất định phải ngay thẳng, nếu chẳng xằng bậy trộm gà bắt chó, sao đến nỗi bệnh tận xương tủy.”
Lý ma ma liên tục gật đầu:
“Phụ thân mẫu thân làm sai, ác nghiệp không trả ắt không xong. Dẫu có Đại La thần tiên cũng chẳng cứu nổi.”
Thôi Ngọc Đàm nghe được đôi câu, khựng lại một thoáng, rồi càng vội vã bước đi.