4.
Vệ Cảnh Chi đã nghe lọt lời ta.
Đêm hôm ấy, Triệu Tổng đốc lại đến như hẹn, ánh nến trong gian chính sáng bừng suốt nửa đêm.
Ngày hôm sau, Vệ Huyện lệnh vì lấy sắc hầu người mà sinh bệnh, sốt cao mãi không lui.
Ta mời lang trung vào phủ, giữa đường thì gặp Lý Tuần phủ.
Lý Tuần phủ hỏi:
“Vệ Huyện lệnh bệnh rồi?”
Ta khẽ gật đầu thừa nhận.
Lý Tuần phủ khẽ nhếch môi cười lạnh:
“Đã vậy, bản quan đi thăm một phen.”
Trong phòng, Vệ Cảnh Chi sắc mặt trắng bệch, lảo đảo hành lễ với Lý Tuần phủ.
Lý Tuần phủ chỉ hỏi han đôi câu lấy lệ, rồi lập tức nói đến chính sự:
“Bản quan đến lần này là để tra xét số dân chết trong trận lũ năm ngoái. Vệ Huyện lệnh đã thân thể không an, vậy hãy chỉ định một người thay mặt.”
Vệ Cảnh Chi gắng gượng cất lời:
“Đại nhân minh giám, việc này hệ trọng, chỉ có hạ quan nắm rõ.”
Lý Tuần phủ lạnh lùng liếc nhìn hắn, ánh mắt sâu xa:
“Bản quan đã hỏi qua dân tình trấn Thanh Hà, số nhân khẩu giảm hơn năm trăm. Nhưng theo số liệu Vệ Huyện lệnh trình lên nội các, cả huyện Nhu Di chỉ có một ngàn người chết.”
Trán Vệ Cảnh Chi lấm tấm mồ hôi lạnh.
Lý Tuần phủ mỉm cười nhạt:
“Vệ Huyện lệnh sắc mặt khó coi như thế, bản quan còn tưởng ngươi làm chuyện gì trái lương tâm cơ đấy.”
Vệ Cảnh Chi run rẩy quỳ xuống:
“Hạ quan tuyệt đối không có ý ấy. Chỉ là thân thể thật sự không khỏe, mong đại nhân thứ tội.”
Lý Tuần phủ dịu giọng đỡ hắn dậy, trấn an đôi câu rồi đứng dậy rời đi.
Lang trung kê đơn cho Vệ Cảnh Chi, lại nhắc: “Không được quá độ, âm dương phải điều hòa.”
Lời này, ngầm ý chính là khuyên hắn đừng để dương khí va chạm, đừng quá sa đọa vào chuyện nam – nam.
Triệu Tổng đốc nghe tin Vệ Cảnh Chi phát sốt, lo lắng không yên, đích thân đến thăm.
Tổng đốc thăm xong, mặt mày hồng hào như gió xuân thổi qua, thong dong rời phủ.
Ta mới tự mình bước vào, hầu hạ Vệ Cảnh Chi.
Hắn nhắm mắt dưỡng thần hồi lâu, mới mở miệng:
“Tú Quân, ta đã bàn với Tổng đốc rồi. Bảy ngày nữa, ta muốn mở tiệc đón gió cho Tổng đốc và Tuần phủ. Nàng lo liệu đi. Mời cả huyện thừa, trưởng sử cùng những nhà giàu có ở Nhu Di tới cho rộn ràng.”
Hắn lại hạ giọng, lạnh lùng phân phó:
“Nghe nói Lý Tuần phủ yêu mỹ nữ. Tú Quân, nàng dung mạo thanh tú, nghĩ cách giữ được nhược điểm của Tuần phủ trong tay đi.”
Lòng ta chậm rãi chìm xuống, thử thăm dò:
“Nhưng năm ngoái lũ lụt, phu quân đã khai gian số dân chết, có phải không?”
Vệ Cảnh Chi lập tức mở bừng mắt:
“Câm miệng, đừng nói xằng! Ta bảo nàng làm thì nàng cứ làm!”
Ta giả bộ kinh hoàng, giọng run rẩy:
“Danh tiết nữ nhi quan trọng thế nào, phu quân ép ta như vậy, chẳng khác nào bảo ta đi tìm chết.”
Vệ Cảnh Chi hít sâu một hơi, gượng nặn ra nét mặt dịu hòa:
“Ta tin nàng, Tú Quân. Ở bên ta, nàng chỉ cần làm được hai điều:Một là lòng phải trung thành với ta, hai là hiền lương, hiểu đại cục. Ta sẽ hết lòng yêu thương, tôn trọng nàng.”
Ta cúi đầu thật lâu, rồi ngẩng lên, lệ đã đẫm mi, nở một nụ cười bi thương:
“Nếu là vì tiền đồ của phu quân, Tú Quân nguyện làm bất cứ điều gì.”
Vệ Cảnh Chi thoáng hiện vẻ không nỡ, vươn tay muốn lau đi giọt nước mắt cho ta.
Ta bất giác né tránh.
Bàn tay ấy đành dừng lửng lơ giữa không trung.
Ta thầm kêu không ổn, vội cúi phục xuống đất:
“Chỉ cần nghĩ đến chuyện phải cùng Tuần phủ… thiếp thấy mình đã làm ô uế phu quân. Phu quân… xin đừng trách thiếp.”
Nói đến bốn chữ cuối, ta bật ra hai tiếng nức nở.
Vệ Cảnh Chi khẽ thở dài:
“Nàng cứ đi đi. Đến lúc ấy nhớ mặc chiếc yếm uyên ương màu đỏ đó, nàng mặc thứ ấy… thật đẹp.”
Hắn ngừng một chút, giọng lạnh nhạt như bàn chuyện cơm nước:
“Địa điểm cứ để ở thủy tạ, tiện cho mọi người nhìn thấy. Tiếng cầu xin phải thật lớn, ta nhớ nàng hát vốn có giọng hay, dư âm quanh quẩn trong lầu… nhớ mà phát huy.”
5.
Ta run lẩy bẩy, gương mặt thoáng hiện vẻ kinh hoảng:
“Phu quân, chẳng lẽ… không còn cách nào khác sao?”
Vệ Cảnh Chi nhìn ta, như thưởng thức biểu cảm tuyệt vọng ấy, khẽ thở dài:
“Không còn. Tổng đốc yêu ta quá sâu, nếu ta để lộ ra rằng ta yêu nàng, hắn sẽ giết nàng mất.”
Ta rời đi, hồn vía rã rời. Khi sắp bước qua bậc cửa, Vệ Cảnh Chi lại thong thả nói thêm:
“Chờ chuyện này xong, ta sẽ cùng nàng về Kim Lăng thăm nhạc phụ.”
Trong lòng ta hận đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng trên mặt vẫn phải bày ra vẻ cảm kích, nhẹ giọng đáp:
“Đa tạ phu quân thương xót.”
Vệ Cảnh Chi không hề hay biết, bên hông chính sảnh có một chỗ có thể nghe rõ từng lời đối thoại bên trong.
Từng chữ, từng câu hắn và Triệu Tổng đốc bàn bạc, ta đều nghe tường tận.
“Lý Tuần phủ mê mỹ nhân, Cảnh Chi à, thê tử ngươi dung mạo tú lệ, sao không đưa nàng cho Lý Tuần phủ?”
Vệ Cảnh Chi do dự:
“Nghe nói Lý Tuần phủ coi trọng chuyện tình nguyện, nếu thê tử ta không đồng ý thì làm sao?”
Triệu Tổng đốc cười nhạt, chẳng chút bận tâm:
“Việc này có gì khó. Một gói thuốc bỏ vào, dù là trinh nữ liệt nữ cũng hóa thành dâm phụ lẳng lơ. Đến khi bọn chúng lộ chuyện xấu hổ giữa bàn dân thiên hạ, ngươi – với thân phận trượng phu – nổi giận giết kẻ gian phu, cũng chẳng phải gánh một tội gì.”
“Chỉ cần hạ bệ được Lý Tuần phủ – lão gian thần ấy – lão phu sẽ đề bạt ngươi làm Tri phủ Hoài An.”
Vệ Cảnh Chi trầm ngâm giây lát, rồi gật đầu:
“Đại nhân nói rất có lý. Hạ quan xin tuân theo.”
Triệu Tổng đốc cười ha hả:
“Cảnh Chi thật là hiểu chuyện. Nếu ngươi không phải đàn ông, lão phu còn muốn cưới ngươi về nhà cơ đấy. Ha ha! Ngươi cứ yên tâm, theo lão phu, ngươi chẳng chịu thiệt đâu. Phu nhân của ta xuất thân từ danh môn, đến lúc ấy sẽ nhờ bà ấy làm mai, tìm cho ngươi một mối tốt hơn.”
Vệ Cảnh Chi nén xuống cơn giận, ngoan ngoãn đáp:
“Đa tạ tổng đốc ban ân.”
Kiếp trước, ta bị mụ kế trong nhà mẹ đẻ đuổi đi, không nơi nương tựa, chỉ đành quay về tìm Vệ Cảnh Chi.
Hắn lại đóng cửa không gặp, còn rêu rao khắp nơi rằng Lý Tuần phủ thấy thê tử hắn xinh đẹp nên cướp đoạt, mà người vợ của hắn – không còn lối thoát – chỉ có thể noi gương liệt nữ xưa, tự tận để giữ thanh danh.
Đó chính là lễ vật kết nghĩa mà hắn dâng cho Triệu Tổng đốc, giúp hắn thoát khỏi vũng bùn gian dối số liệu thiên tai năm ngoái.
Vừa hay Triệu Tổng đốc cũng muốn thăng tiến, hai kẻ kia liền bắt tay một cái liền hợp ý ngay.
Lý Tuần phủ vì vướng scandal sắc tình, bị Ngự sử điều tra, đương nhiên chẳng còn rảnh bận tâm đến vụ khai khống nhân số nạn dân của Vệ Cảnh Chi.
Trời xa mây hồng dâng rực rỡ, lòng ta cũng như bốc cháy.
Vậy nên – Vệ Cảnh Chi đã bán thân đến thế, ta ắt sẽ tặng hắn một món quà lớn.
6.
Ta còn chưa kịp trao món đại lễ cho Vệ Cảnh Chi, thì đã có quý khách tự tìm đến cửa.
Người đó chính là phu nhân của Tổng đốc – Lâm phu nhân.
Nghe đồn, cô ruột bà ta là Quý phi trong cung, còn biểu ca chính là Thái tử, danh xứng với thực – một bậc quý phụ thượng đẳng.
Bà ta bước vào, cả người tựa như thần phi tiên tử hạ trần, ánh mắt cao ngạo, chẳng thèm liếc ta một cái ra hồn. Chỉ thản nhiên mở miệng:
“Nghe nói lão gia nhà ta mới quen một ‘người tình’, ngày ngày ở lì trong huyện nha không chịu về. Trịnh thị, ngươi biết là ai không?”
Ta ấp úng, chẳng dám trả lời dứt khoát.
Lâm phu nhân cong môi cười nhạt:
“Ngươi yên tâm, ta biết lão gia thích nam nhân. Ngươi mau đưa hết những nam nhân tuấn tú nhất ở đây ra cho ta xem.”
Ta không dám cãi, vội vàng gọi người đi triệu tập tất cả nam nhân diện mạo nổi bật trong phủ đến.
Lâm phu nhân đi một vòng, ánh mắt như lưỡi dao lướt qua từng người, rồi nhíu mày:
“Không ngờ lại không có lấy một người đàn ông đẹp mắt?”
Bà ta quay đầu nhìn ta, giọng mang theo mùi lạnh lẽo:
“Còn phu quân ngươi đâu? Nghe nói họ Vệ các ngươi đều sinh ra mỹ nhân, sao hắn không có mặt?”
Những ngày gần đây, Triệu Tổng đốc ăn được miếng ngon rồi thành ghiền.
Hẳn từ trước tới nay, hắn chưa từng có một kẻ vừa có văn tài, lại dung mạo tuyệt mỹ, khí chất cao nhã như Vệ Cảnh Chi – thế nên mấy hôm nay, hắn mê luyến đến mức chẳng dứt ra nổi.
Vệ Cảnh Chi sốt mới sang ngày thứ hai, đã bị Triệu Tổng đốc kéo thẳng đến thanh lâu để vui thú.
Theo lời Tổng đốc:
“Ngươi – cái thư sinh da trắng này, chỉ là làm bộ làm tịch. Đều là người của ta rồi, sao còn không dám gọi ra tiếng?
Đến thanh lâu, chẳng ai biết ngươi là ai, cứ việc thỏa sức mà gọi!”
Lời này, Triệu Tổng đốc cố ý nói trước mặt ta.
Sắc mặt Vệ Cảnh Chi vặn vẹo đến khó coi, vậy mà hắn vẫn phải cố nhịn, gắng nặn ra một nụ cười e thẹn.
Lâm phu nhân hừ lạnh một tiếng, dẫn theo đoàn người thẳng tiến thanh lâu.
Ta vốn không định đi, nhưng Lâm phu nhân nhất quyết bắt ta theo sau.
Lão bản thanh lâu nhìn thấy một đoàn đông nghịt hùng hổ kéo đến, lập tức biết ngay không phải khách lành, liền vội nở nụ cười nịnh bợ đón tiếp:
“Vị phu nhân này, bà tìm ai? Tiểu nữ lập tức gọi người đó ra!”
Nha hoàn bên cạnh Lâm phu nhân lập tức cất tiếng:
“Chúng ta tìm Triệu Tổng đốc.”
Bà chủ thanh lâu lập tức cúi đầu, chỉ lên gác ba:
“Ở trong lầu các trên kia.”
Lâm phu nhân không nói một lời, sải bước lên tận tầng ba.
Đám gia đinh theo sau chẳng buồn gõ cửa, trực tiếp đạp tung cánh cửa phòng.
Triệu Tổng đốc trong phòng quát ầm lên:
“Kẻ nào không có mắt, dám xông vào— Ồ… phu nhân, ha ha, phu nhân, sao nàng lại tới đây?”
Triệu Tổng đốc vốn xuất thân thôn dã, đối với phu nhân này vừa kính vừa sợ.
Dù hắn thích đàn ông, nhưng đàn ông vốn không thể sinh con. Lâm phu nhân lại chưa từng gây khó dễ cho hắn vì chuyện ấy, thậm chí còn từng giúp hắn thu nhận vài nam nhân đẹp làm “nam thiếp” vào phủ.
“Nghe nói ngươi muốn cưới cái hồ ly tinh đực này làm vợ?”
Lâm phu nhân mỉm cười, nụ cười kia chẳng biết là vui hay giận.
Trán Triệu Tổng đốc bắt đầu rịn mồ hôi lạnh:
“Không có, không có!”
Lâm phu nhân thản nhiên nói:
“Vậy thì chuẩn bị đầy đủ lễ nạp thiếp, đưa hắn vào phủ làm… nam thiếp.”
Triệu Tổng đốc gượng cười khô khốc:
“Cái này… e không ổn. Người ta là quan viên triều đình đàng hoàng.”
Lâm phu nhân chau mày, giọng mất kiên nhẫn:
“Hàng năm triều đình cho ra bao nhiêu tiến sĩ, còn phải chạy vạy khắp nơi mới giành nổi một chức quan. Một tên thất phẩm nhỏ nhoi như thế, tùy tiện điều một tiến sĩ từ Hàn Lâm viện xuống thay vào cũng được.”