4.
Lục Tụng Ngọc cho rằng mình đã được Hoàng thượng để mắt và âm thầm chỉ định, nên hôm nay mới cả gan định dìm chết ta trước mặt mọi người.
"Chỉ cần chứng minh được chu sa hộ thân của ngươi là giả, thì mẫu thân ngươi – chủ mẫu Lý thị – người đã giúp ngươi giả mạo, cũng sẽ bị liên đới tội danh."
"Một khi hai mẹ con các ngươi bị loại bỏ, Lục gia từ nay về sau sẽ là thiên hạ của ta và mẫu thân ta."
"Chờ đến khi ta được sắc phong làm phi, mẫu thân ta tất sẽ được ban mệnh phụ chiếu thư, vinh sủng toàn là của Lục Tụng Ngọc ta. Còn ngươi… chỉ là một dâm phụ mang tiếng ô nhục, chết không được yên!"
Lục Tụng Ngọc siết chặt cánh tay ta, hung hăng dùng khăn tay cọ mạnh lên cổ tay ta.
Rất nhanh, vết chu sa giả bị xóa sạch.
Mọi người trong đại điện đồng loạt kinh hãi, Thái hoàng thái hậu tức giận đến nỗi vỗ bàn quát lớn
"Vô lễ! Lục Tụng Nguyệt, ngươi lại dám mang thân thất tiết tham dự tuyển tú hoàng thất! Người đâu! Kéo Lục Tụng Nguyệt xuống, đánh chết bằng trượng!"
Hai thị vệ nhanh chóng tiến lên áp sát. Ta lui hai bước, theo bản năng ôm lấy bụng, vừa định liều chết vùng lên thì phía sau bất chợt vang lên một tiếng truyền báo vang dội:
"Hoàng thượng giá lâm!"
5.
Mọi người nghe tiếng tuyên giá, lập tức đồng loạt xoay người quỳ xuống nghênh đón thánh thượng.
"Hoàng huynh còn chưa nạp phi, vậy mà hậu cung đã bắt đầu diễn đại hí kịch rồi."
Người lên tiếng là Tiểu Ninh vương Tiêu Minh, hắn phe phẩy chiếc quạt trong tay, vừa đi theo sau Tiêu Thần vừa cười lớn.
Tiêu Thần khoác long bào màu huyền, đầu đội thường quan, khác hẳn Tiên đế năm xưa phóng túng xa hoa.
Khí chất tôn quý của hắn không nằm ở y phục, mà toát ra từ đôi mày mắt như ẩn long uy nghiêm.
Khi hành lễ với quân vương, tất thảy đều phải cúi đầu tỏ lòng tôn kính.
Nhưng đây là lần thứ hai ta gặp lại hắn sau đêm bị đoạt thân, ta không kìm được mà ngẩng lên nhìn.
Hắn sải bước tiến về phía ta, mùi trầm hương hoàng thất quen thuộc trên người hắn lập tức khiến ta nhớ lại cảnh hỗn loạn hôm ấy ở chùa Tử Ninh.
Tiêu Thần vươn tay về phía ta, ngón tay thon dài đeo nhẫn ngọc bạch ngọc – chính bàn tay này từng nhẹ nhàng bế ta lên trong khoảnh khắc tội nhục.
Ta cho rằng hắn tới để giải vây cho ta, còn chưa kịp đưa tay ra thì...
Tiêu Thần đã nắm lấy tay của một người khác.
Người được đích thân đế vương nâng dậy, chính là Lục Tụng Ngọc đang quỳ bên cạnh ta.
Tiêu Thần nhẹ giọng hỏi
"Tụng Ngọc, lễ vật trẫm tặng ngươi, có vừa ý không?"
Ta như bị sét đánh ngang tai, toàn thân cứng đờ.
Lục Tụng Ngọc đỏ mặt cúi đầu
"Thần nữ rất thích ạ!"
"Thích là tốt rồi, trẫm đích thân chọn cho ngươi đấy."
Thái hoàng thái hậu chậm rãi hỏi
"Hoàng đế và vị cô nương họ Lục này... lẽ nào đã sớm quen biết?"
Tiêu Thần đáp
"Tâu hoàng tổ mẫu, tháng trước trẫm gặp nạn, chính là Lục Tụng Ngọc tình cờ ra tay cứu giúp."
Lục Tụng Ngọc sững sờ, vẻ mặt tràn đầy mờ mịt – gặp nạn gì, cứu người gì?
Tiêu Thần lại nói
"Tụng Ngọc, hôm ấy nguy nan trùng trùng, nhờ có ngươi mà trẫm mới toàn mạng trở về."
"Ồ? Lại có nhân duyên như thế?" Thái hoàng thái hậu ra vẻ hứng thú
"Tụng Ngọc cô nương, hôm đó xảy ra chuyện gì, hãy kể rõ ràng cho ai gia và mọi người trong điện cùng nghe một phen."
Tiểu Ninh vương cũng cười đùa hùa theo
"Đúng đấy đúng đấy, Hoàng huynh hôm đó gặp nạn ở đâu? Tên tặc kia là ai? Lục nhị cô nương, mau kể xem ngươi làm sao mà anh hùng cứu giá!"
Ánh mắt Lục Tụng Ngọc khẽ dao động – thì ra Hoàng thượng đối xử tốt với nàng như thế là bởi nàng có ơn cứu giá.
Nhưng ơn cứu giá gì chứ? Nàng hoàn toàn không có chút ấn tượng nào!
Song phản ứng của nàng cực nhanh, lập tức giả vờ yếu ớt, đưa tay ấn nhẹ huyệt thái dương của mình
"Hôm đó tình thế quá nguy hiểm, lúc trở về thần nữ còn trượt chân ngã, đập đầu bị thương, đến giờ vẫn không nhớ rõ mọi chuyện. May mắn là Hoàng thượng bình an vô sự."
"Về phần chuyện hôm đó rốt cuộc thế nào… thần nữ thật sự không sao nhớ ra được."
Tiểu Ninh vương bật cười lớn
"Chuyện nguy hiểm như thế, sao có thể không nhớ nổi dù chỉ một chút?"
"Thần nữ… cũng rất muốn kể rõ với chư vị, nhưng thần nữ thật sự đã quên mất rồi…"
Thấy nàng sắp không gượng được nữa, cũng sắp bịa không nổi nữa, Tiêu Thần bất ngờ mở lời
"Đã không nhớ được thì thôi. Ngươi vì trẫm mà bị thương, trẫm sẽ không để ai làm khó ngươi."
"Hoàng thượng…"
Lục Tụng Ngọc e thẹn nũng nịu, dựa sát vào long ân.
Các quý nữ xung quanh đưa mắt nhìn nhau, có người không nén nổi lời thì thầm
"Hóa ra nhị tiểu thư họ Lục có công cứu giá, xem ra nhất định sẽ được chọn vào cung."
"Chỉ cần loại được Lục Tụng Nguyệt – đích nữ – thì cả Lục gia sẽ lập tức nâng Lục Tụng Ngọc lên làm trưởng nữ. Khi ấy, nàng ta sẽ danh chính ngôn thuận, nhờ công cứu giá mà trở thành Hoàng hậu."
"Thảo nào vị tiểu thư thứ xuất này dám vạch tội tỷ tỷ ruột của mình ngay giữa yến tiệc trong cung, thì ra đã sớm dựa vào long ân vững chắc."
6.
Ta trơ mắt nhìn Tiêu Thần dịu dàng hỏi han kẻ nói dối trắng trợn là Lục Tụng Ngọc, chỉ cảm thấy ngực như bị giáng một đòn nặng, bên tai chỉ còn tiếng ong ong chấn động.
Ta và Lục Tụng Ngọc là tỷ muội cùng cha khác mẹ, dung mạo quả có vài phần tương tự.
Ngày hôm ấy, Tiêu Thần trúng dược cực mạnh, cho đến lúc kết thúc, sắc mặt vẫn còn ửng đỏ như mắc bệnh.
Ta vốn cho rằng hắn chỉ nghe nhầm.
Không ngờ, không chỉ tai hắn có vấn đề, mà đến mắt cũng mù, lại có thể nhận sai người đến mức ấy!
Tiêu Thần chỉ lạnh nhạt hỏi thăm Lục Tụng Ngọc mấy câu, sau đó hướng về Thái hoàng thái hậu hành lễ, rồi ung dung bước lên ngồi vào chủ vị, giọng nhàn nhạt vang lên
"Chư khanh bình thân."
Ta cùng toàn bộ quần thần trong điện mới được phép đứng dậy.
Ta không phải người đặc biệt, cũng không nhận được ánh nhìn nào khác biệt.
Vậy lời hứa của hắn khi xưa là gì? Những ngày tháng ta sống trong lo sợ và hy vọng rốt cuộc là vì điều gì?
Tay ta giấu dưới ống tay áo khẽ ôm lấy bụng – nơi đứa nhỏ đã dần hình thành. Ta lặng lẽ điều chỉnh hơi thở, nhắm mắt ngăn cơn nóng nơi hốc mắt, cố gắng giữ vẻ đoan trang bên ngoài.
Ta không thể thất thố.
Một khi lộ ra sơ hở, ta và đứa trẻ trong bụng sẽ không còn đường sống.
Tiêu Thần lúc này quét mắt nhìn khắp đại điện
"Hôm nay là yến tiệc trong cung, vì sao lại xôn xao huyên náo?"
Lục Tụng Ngọc đang được đế vương ưu ái, khí thế càng lúc càng cao, lập tức đứng ra hồi đáp:
"Hoàng thượng, là thần nữ phát hiện có người dám lừa gạt Bệ hạ, nên đã chủ động vạch trần nàng trước mặt mọi người!"
Lục Tụng Ngọc lúc này kiêu ngạo đến nỗi đuôi mày khóe mắt đều mang vẻ đắc ý, đến mức ngay cả cách xưng hô cũng chẳng buồn giữ lễ, bỏ luôn "thần nữ", thay bằng một tiếng "ta".
Tiêu Thần dời mắt, chăm chú nhìn nàng
"Nói trẫm nghe xem, ngươi đã vạch trần ai?"
Lục Tụng Ngọc không chút do dự, vươn tay chỉ thẳng về phía ta
"Là tỷ tỷ của thần nữ, Lục Tụng Nguyệt. Nàng ta đã tư thông với người ngoài trước khi tuyển tú, chu sa hộ thân không còn, trinh tiết mất sạch, vậy mà vẫn cả gan tiến cung ứng tuyển, ý đồ qua mắt thiên tử, lừa gạt Bệ hạ!"
Ánh mắt Tiêu Thần cuối cùng cũng rơi xuống người ta.
Khoảnh khắc đối diện cùng hắn, điều ta nhìn thấy trong mắt hắn… chỉ là xa lạ và lạnh nhạt, như thể chưa từng quen biết.
Cơn đau nơi bụng chợt quặn lên dữ dội, ta cứng người, sắc mặt trong thoáng chốc trắng bệch không còn chút huyết sắc.
Dường như Tiêu Thần có liếc qua vẻ mặt tiều tụy của ta, chân mày hơi nhíu lại, song chỉ thoáng qua rồi tan biến.
Đến khi ta cố định thần nhìn lại, trước mắt chỉ còn lại một gương mặt lạnh lùng như đá.
Thái hoàng thái hậu cất giọng hỏi
"Tú nữ đã thất tiết, hoàng đế định xử trí thế nào?"
Mọi người trong điện đều ngầm cho rằng Hoàng thượng sẽ lập tức hạ chỉ lôi ta ra ngoài xử trượng hình.
Nào ngờ chỉ nghe Tiêu Thần lười nhác mở lời
"Chu sa hộ thân phai đi, chưa hẳn là do thất tiết. Thái y Viện có ý kiến gì chăng?"
Trong cung luôn có thái y luân phiên trực, mà khéo thay, hôm nay người trực lại chính là nữ thái y duy nhất của Thái y Viện – Thái y Hứa.
Thái y Hứa tiến lên vài bước, chắp tay hồi đáp
"Khởi bẩm Hoàng thượng, chu sa hộ thân thường được điểm lên da thịt nữ tử từ khi còn bé, sau khi hành phòng sẽ tự động mờ đi."
"Nhưng theo thời gian, chu sa cũng có thể mờ đi vì nhiều nguyên nhân khác."
Nói rồi, Thái y Hứa cho mời ba vị cung nhân lâu năm trong nội đình ra làm chứng.
"Bất luận là ai đảm nhiệm chức vụ trong cung đều phải giữ mình trong sạch. Ba vị này đều là người đã vào cung nhiều năm, nhưng chu sa hộ thân cũng đều không còn rõ nét. Xin ba vị kéo tay áo, trình diện trước Hoàng thượng và Thái hoàng thái hậu."
Ba người lần lượt vén tay áo, để lộ cổ tay.
Hai người trong số họ, dấu chu sa đã sớm mờ sạch, người còn lại là một mụ bà da ngăm, dấu chu sa tuy chưa mất hẳn, nhưng đã nhạt đến gần như không thấy.
Mụ bà đó cung kính thưa
"Nô tỳ làm việc ở Cục Hoa Mộc, ngày ngày phơi nắng gió ngoài sân để trồng hoa cỏ, lâu dần chu sa cũng phai nhạt."
Một vị cung nữ lớn tuổi khác nói
"Nô tỳ từ năm sáu tuổi đã làm việc trong Ngự thiện phòng, ngày ngày nhóm lửa nấu ăn, cổ tay bị ma sát lâu ngày nên chu sa cũng mòn mất rồi."
"Thuốc trị bệnh có dược tính tương khắc với chu sa hộ thân, sau khi khỏi bệnh, chu sa cũng sẽ dần biến mất."
Thái y Hứa lại nói tiếp
"Khởi bẩm Hoàng thượng, như người vừa thấy, chu sa hộ thân không chỉ mất đi trong trường hợp nữ tử thất tiết, mà do phơi nắng, ma sát, hay thậm chí là dùng thuốc đều có thể dẫn đến phai mờ. Trong Bản Thảo Cương Mục cũng từng chép rõ: ‘Chuyện điểm chu sa lên tay, phần nhiều không thật.’"
"Thần từng chứng kiến không ít cung nữ, chỉ vì dấu chu sa biến mất mà bị cho là bất trinh, dẫn đến mất mạng oan uổng. Chu sa vốn chỉ là thứ được chế từ thân thạch sùng, vốn không thể lấy đó làm tiêu chuẩn để định đoạt trinh tiết nữ tử. Xin Hoàng thượng minh giám."
Lời lẽ của Thái y Hứa vang lên giữa điện như sấm rền.
Từ khi Đại Khởi khai quốc đến nay, chưa từng có ai dám công khai đặt câu hỏi về tính chuẩn xác của chu sa hộ thân. Cả đại điện lặng ngắt như tờ, tất thảy đều chìm trong kinh ngạc, không khí dường như đông cứng.
Đúng lúc ấy, đế vương trên cao bất ngờ quay sang nhìn ta
"Nghe thấy rồi chứ? Vậy ngươi là vì lý do nào?"
Không giống với hôm ấy tại chùa Tử Ninh – khi hắn vừa loạn thuốc vừa dịu dàng run rẩy – lúc này Tiêu Thần chỉ giữ gương mặt lạnh như băng, không rõ hỷ nộ.
Song ta vẫn hiểu rõ ẩn ý trong lời hắn —
Hắn đang ban cho ta ba cái cớ, để ta tự mình lựa chọn một cái thích hợp, hòng tự cứu mình một mạng.