“Con đến đây làm gì? Phụ thân con nửa đời chinh chiến trên lưng ngựa, có chết ở đây cũng là lẽ thường tình. Nhưng con đến rồi, ta biết ăn nói sao với mẫu thân con? Lỡ con có mệnh hệ gì, ta còn mặt mũi nào đi gặp bà ấy? Con bé này, thật muốn ta chết cũng không được yên lòng mà…” Trương Bân bất lực nói.
“Hơi thở vẫn còn mạnh lắm, vậy là con yên tâm rồi. Con đi xem thử, là kẻ nào dám bắt nạt phụ thân của con.” Ta lập tức đứng dậy. Nếu không ra mặt ngay, ta e rằng quân tâm sẽ dao động.
“Thanh Vận, nữ tử không được làm quan, con thật sự muốn làm vậy sao?” Trương Bân hoảng hốt hỏi.
“Phụ thân, tướng ở ngoài, quân lệnh có thể không tuân.”
“Lão gia, người yên tâm, chúng ta sẽ bảo vệ tiểu thư.” Ánh mắt Thúy Nga đầy kiên định. Ta suýt nữa đã quên, thuở thiếu thời, chúng ta từng cùng nhau luyện võ.
Khoác lên mình bộ chiến bào đã chuẩn bị từ lâu, tay cầm thanh trường kiếm quen thuộc, lưỡi kiếm trắng loáng phản chiếu gương mặt ta. Một dáng vẻ vừa quen thuộc lại vừa xa lạ.
“Thiếu tướng quân đến rồi.” Vị phó tướng trong quân thấy ta, cung kính hô vang.
Thời niên thiếu, ta cũng từng lén lút ra trận, nhưng lúc ấy, dù ta có thể hiện xuất sắc đến đâu cũng chỉ là một tiểu binh vô danh. Giờ đây đã khác, công lao của ta phải được ghi tạc dưới tên của ta.
“Lưu thúc, chuẩn bị đi, đêm nay tập kích. Phải cho chúng biết phụ thân ta không dễ bị bắt nạt.”
Ta cẩn thận quan sát bản đồ địa hình, lắng nghe phó tướng giải thích về chiến trận trước đó, và nhanh chóng vạch ra kế hoạch tác chiến. Các tướng lĩnh từng hợp tác với ta cũng nhanh chóng đi đến thống nhất.
Đêm đó, ta dẫn một đội nhỏ đột kích doanh trại địch, trong khi phó tướng chỉ huy đại quân tấn công chính diện. Đội của ta phần lớn đều là những cao thủ võ lâm hàng đầu. Doanh trại địch chỉ còn lại một số binh lính đồn trú.
“Thiếu tướng quân, chúng ta đã tìm thấy kho lương thảo rồi.” Trương Tam tay cầm thanh đao đẫm máu, nói.
“Đốt.” Ta dứt khoát vung một đao, một tên lính đang tiến lại gần liền ngã vật xuống đất. Máu tươi bắn lên bộ y phục đen của ta.
Bóng Trương Tam biến mất vào màn đêm, còn ta thân thủ linh hoạt, nhanh chóng xuất hiện trong chuồng ngựa.
Lúc này, trong chuồng chỉ còn lại vài con ngựa già yếu bệnh tật.
Khi ngọn lửa ngút trời bùng lên, ta cuối cùng không đành lòng, bèn chém đứt dây cương cho toàn bộ số ngựa còn lại trong doanh trại địch, để chúng tự tìm đường sống trong biển lửa.
Trận chiến này, chúng ta giành chiến thắng không chút nghi ngờ. Đối phương mất đi lương thảo, nhanh chóng rút khỏi thành trì. Chúng ta đã chiếm được thành đầu tiên.
Sáng sớm, ta trở về phòng phụ thân với dáng vẻ lấm lem bụi đất.
“Phụ thân, con đã báo thù cho người rồi. Người nuôi nữ nhi này không uổng công phải không? Cứ để họ cười nhạo người không có nhi tử đi, người xem, nữ nhi này của người có phải còn hữu dụng hơn đám nhi tử của họ nhiều không?”
Trương Bân nhìn gương mặt ta, hốc mắt hoe đỏ, rồi đột ngột quay đi.
“Được rồi, mau đi tắm rửa đi, tiểu thư khuê các mà lôi thôi lếch thếch.”
“Nữ nhi của người đây gọi là cân quắc không thua đấng mày râu. À phải rồi, trong thư báo gửi về kinh lần này phải có tên của con.”
“…Ta cũng không quản nổi con nữa rồi, tùy con thôi.” Giọng Trương Bân có vài phần sa sút.
Phó tướng viết xong chiến báo gửi về kinh thành. Ta xem qua, xác nhận nhiều lần dòng chữ “Nữ nhi của Trương Bân là Trương Thanh Vận dẫn dắt mọi người công hạ thành trì” đã được ghi rõ.
Từ lúc chiến báo được gửi đi, ta bắt đầu chờ đợi. Mỗi ngày vẫn là luyện võ, đọc sách, thỉnh thoảng đến thăm phụ thân.
Những lúc rảnh rỗi, ta lại cưỡi ngựa phi nước đại trên vùng đất hoang vu này, giương cung lắp tên, săn một hai con thú nhỏ. Cuộc sống tự do tự tại đến mức khiến ta gần như quên hết mọi chuyện ở kinh thành.
Nhưng, vạn sự trên đời chẳng phải cứ không nghĩ đến là sẽ biến mất. Thánh chỉ màu vàng, giọng nói lanh lảnh của thái giám, tất cả đều báo hiệu rằng điều phải đến đã đến.
Trương Thanh Vận bị một tờ thánh chỉ triệu về kinh thành, nói là để luận công ban thưởng. Gương mặt phong trần của Trương Bân tràn đầy lo lắng.
“Thanh Vận à, từ xưa đến nay chưa từng có nữ tướng quân. Lần này trở về, đừng tranh giành nữa. Phụ thân không cầu những thứ hư danh đó, chỉ mong con có thể sống một cuộc sống bình yên.”
“Phụ thân yên tâm, con trở về nhất định sẽ không có chuyện gì. Con hành sự quang minh chính đại, lòng không hổ thẹn. Phụ thân hãy tĩnh dưỡng cho tốt. Lần này con đi, không biết khi nào mới có thể trở lại thăm người. Lần sau, đừng để bị thương nữa nhé, con không chắc có thể báo thù thay người được đâu.”
Trương Thanh Vận vừa cười vừa nói.
Không đợi Trương Bân khuyên thêm, ta đã tung mình lên ngựa, vung roi, bóng người nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt mọi người.
Dáng vẻ mảnh mai mà kiên định vững vàng trên lưng ngựa.
3
Gió thổi tung vạt áo bào, không một chút tả tơi, ngược lại càng thêm hào sảng.
Ta phi ngựa một mạch về kinh thành. Khi cổng thành rộng mở, tiếng reo hò vang lên:
“Trương tướng quân trở về rồi!”
“Oa, Trương tướng quân thật xinh đẹp!”
“Đúng là bậc nữ trung hào kiệt, Trương tướng quân bảo vệ giang sơn, thật lợi hại!”
Hốc mắt ta bỗng đỏ lên. Xuyên qua đám đông dân chúng, ta thấy được nhiều bóng hình quen thuộc.
Trong đám người gõ chiêng đánh trống còn có không ít gia đinh của Hứa gia. Quả nhiên, giữa đám đông, ta nhìn thấy Hứa Vân Hách trong bộ y phục vải thô.
Hai ánh mắt giao nhau. Hứa Vân Hách lặng lẽ giơ ngón tay cái, ánh mắt tràn đầy sự tán thưởng.
Giữa sự chào đón của bá tánh, ta cùng các tướng sĩ phía sau tiến vào đại điện. Ta biết hoàng đế không hài lòng về ta.
Bởi lẽ, theo thông lệ, khi tướng quân chiến thắng trở về, lại còn công hạ được một thành trì, hoàng đế sẽ dẫn bá quan văn võ ra nghênh đón. Vậy mà hôm nay…
Ta bình thản bước vào triều.
“Ngô hoàng vạn tuế, thần nữ Trương Thanh Vận bái kiến hoàng thượng.”
Hoàng đế là một nam nhân trung niên ngoài bốn mươi, khi không nói gì trông rất uy nghiêm.
“Trương Thanh Vận, ngươi thu phục lại đất đã mất, vốn là có công. Nhưng ngươi tự ý hành sự, trẫm phải xử trí thế nào đây? Triều ta từ khi lập quốc đến nay chưa từng có tiền lệ nữ tử tòng quân.”
Xung quanh im phăng phắc, các đại thần cúi đầu im lặng, thậm chí không dám nhìn hoàng đế, ai nấy đều như đang né tránh điều gì đó.
“Bẩm hoàng thượng, tướng ở ngoài, quân lệnh có thể không tuân. Tình hình lúc ấy vô cùng khẩn cấp, phụ thân lại bị trọng thương, thần không thể không ra trận. Hơn nữa, thân là nữ nhi, thần chưa bao giờ cảm thấy mình không nên ra chiến trường.”
Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng về phía trước, cất giọng trong trẻo.
“Thần, Trương Thanh Vận, xuất thân trong gia đình võ tướng, ba tuổi học võ, bốn tuổi biết chữ, từ nhỏ đã theo sư phụ là thiên hạ đệ nhất cao thủ luyện công. Trong thế hệ trẻ, võ học của thần có thể xếp vào hàng đầu. Thần lớn lên trong quân doanh, đọc binh pháp, thuộc nằm lòng cách bài binh bố trận trên sa bàn. Thiên hạ hưng vong, thất phu hữu trách. Thần có một thân bản lĩnh, tự nên vì nước ra sức. Chỉ một tấm thân nữ nhi này, cũng có thể ra trận giết giặc.”
Khi lời ta vừa dứt, các đại thần xung quanh bắt đầu xì xào bàn tán. Ta không buồn nhìn sắc mặt hoàng đế, vì chắc chắn chẳng có gì tốt đẹp, hà tất phải nhìn.
Ta cúi đầu, nhìn đầu gối đang quỳ trên mặt đất, chờ đợi kết quả cuối cùng.
Mấy lão thần cổ hủ trong triều bước ra thuyết giáo một tràng, ta chỉ liếc nhìn họ rồi lại hướng mắt lên trên.
“Trương Thanh Vận có chiến công, vì vậy, trẫm sẽ ban cho ngươi một mối hôn sự tốt, cho phép ngươi tái giá, gả cho nhị công tử nhà Thượng thư, Tân Tử Nghiễn.”
Ta sững sờ nhìn sang Tân Tử Nghiễn. Nói cho cùng, chúng ta đều là con cháu quan lại, nhà ta là võ quan, nhà hắn là văn quan, tuy không thân nhưng cũng biết mặt nhau.
Có lẽ ánh mắt của ta quá đỗi kinh ngạc. Ta không ngờ rằng, sự phản kháng của ta, sự theo đuổi của ta, cuối cùng chỉ đổi lại một cuộc hôn nhân khác, và làm liên lụy đến một người.