7.
Biến cố long trời lở đất nơi hoàng cung vẫn chưa kịp truyền về phủ Tạ.
Thứ mẫu lúc này đang đứng giữa sân, đối diện với mấy trăm rương sính lễ mới được đưa tới, cười đến miệng không khép lại nổi.
Giọng bà ta the thé, cố tình cao vút như sợ người khác không nghe thấy:
“Chắc chắn là Hoàng thượng ban thưởng! Nhược Gia gả vào Đông cung, Thái tử điện hạ sao có thể bạc đãi nó được? Nhất định là trong cung biết Nhược Gia có thai, nên đặc biệt ban thêm phần vinh hiển! Con gái của ta, phúc khí còn ở phía sau kia kìa!”
Lúc ấy, đại nha hoàn của ta – Thanh Đài – đang chỉ huy nhóm tiểu thái giám của Nội Vụ Phủ, cẩn thận khiêng một chiếc rương gỗ tử đàn khảm vàng nạm ngọc về phía viện của ta.
“Đứng lại!” – Thứ mẫu quát lớn, lao tới ngăn lại.
“Mắt mù à? Khiêng đi đâu thế? Đây là đồ trong cung ban cho Nhị tiểu thư, ban cho Thái tử phi nương nương! Khiêng về viện Đại tiểu thư làm gì? Tay chân cho cẩn thận vào! Nếu làm sứt mẻ tí gì, coi chừng cái mạng của các ngươi!”
Thanh Đài đứng thẳng người, giọng kiên định:
“Hồi phu nhân, đây là sính lễ Hoàng thượng đích thân ban cho Chiêu Hoa công chúa. Mỗi rương đều có đóng dấu Nội Vụ Phủ, chẳng hề liên quan gì đến Nhị tiểu thư. Nô tỳ phụng chỉ, đưa vào viện công chúa để kiểm đếm nhập kho.”
“Chiêu Hoa công chúa? Cái gì mà Chiêu Hoa công chúa?” – Nét đắc ý trên mặt thứ mẫu bỗng cứng đờ.
Bà ta quát:
“Mấy đứa nô tài to gan! Rõ ràng là ban cho Nhược Gia! Các ngươi dám lừa chủ?! Người đâu, đem con nha đầu này bán đi!”
Mấy mụ già vạm vỡ nghe lệnh lập tức xông lên.
“Ta xem ai dám động người của ta?”
Ta chậm rãi bước vào viện, theo sau là một đội ma ma và thị vệ được Hoàng thượng đích thân ban cho.
Tay thứ mẫu khựng lại giữa không trung, sắc mặt đổi tới mấy lượt:
“Tĩnh Thư? Sao con lại về rồi? Nhược Gia đâu?”
Ta nhàn nhã tiến đến đối diện với bà ta:
“Mẫu thân đây là đang làm gì vậy? Thanh Đài chỉ nói sự thật, vậy mà người lại muốn bán nàng đi?”
Thứ mẫu cố gắng đè nén lửa giận:
“Ngươi cái đồ vô phép! Ta là đương gia chủ mẫu, quản giáo nô tỳ là chuyện đương nhiên!”
“Đương gia chủ mẫu?” – Ta khẽ cười.
“Một kẻ thiếp thất được nâng lên làm phòng, cũng xứng xưng là chủ mẫu?”
Sắc mặt bà ta tái mét:
“Tạ Tĩnh Thư! Trong mắt ngươi còn có hiếu đạo hay không? Có tin ta tố ngươi tội bất hiếu lên nha môn không?!”
Chát! — Một bạt tai từ bên hông bất ngờ giáng xuống, đánh cho bà ta lảo đảo.
Phụ thân không biết từ bao giờ đã đứng ở hành lang, gương mặt đầy sương lạnh:
“Độc phụ! Ngươi còn dám nhắc đến chữ hiếu sao?!”
Thứ mẫu ôm mặt, sắc mặt trắng bệch:
“Lão gia? Sao… sao người lại về?”
Phụ thân cười lạnh:
“Nếu ta không về, sao biết được ngươi to gan đến mức dám hạ dược tẩm độc Tĩnh Thư? Sao biết ngươi dung túng Nhược Gia tráo mệnh ký, thay gả nhập Đông cung? Mẹ con các ngươi cấu kết, khi quân phạm thượng!”
“Ngươi dạy con thật giỏi! Con gái ngươi làm chuyện tốt thật đấy! Ngay trong điện, trước mặt bá quan văn võ, mất máu mà hôn mê, để lộ mình mang thai với Thái tử trước hôn lễ…”
Mỗi một lời, sắc mặt thứ mẫu lại thêm trắng mấy phần:
“Không thể nào… Nhược Gia rõ ràng nói là vạn vô nhất thất…”
“Vạn vô nhất thất?!” – Phụ thân tức đến bật cười,
“Lúc các ngươi tính kế Tĩnh Thư, có từng nghĩ xem cửu tộc nhà họ Tạ có đủ đầu để chém không?!”
Thứ mẫu bỗng nhiên phát cuồng, lao về phía phụ thân gào lên:
“Lão gia! Ngài không thể thiên vị như vậy được! Nhược Gia cũng là cốt nhục của ngài! Ngài nỡ để nó hòa thân xa xứ sao? Tĩnh Thư dựa vào cái gì mà được gả cho Thái tử, sống vinh hiển? Cái đó đáng lý là của Nhược Gia! Là con bé đó cướp đi mọi thứ!”
Phụ thân hít sâu một hơi, dằn cơn giận:
“Ta vốn muốn về kịp trước hôn lễ, ngày đêm chạy gấp không nghỉ, mới vào cửa thành thì nghe nói Nhược Gia thay Tĩnh Thư ngồi lên kiệu hoa tiến vào Đông cung — chuyện hoang đường đến không thể tưởng tượng!”
“Ta còn chưa kịp thay quan phục đã vội vào cung thỉnh tội, kết quả vừa khéo nghe được toàn bộ sự việc ngay ngoài chính điện…”
“Ngươi và con gái ngươi — giỏi lắm!”
“Nếu không phải Tĩnh Thư tự mình đứng ra gánh lấy trách nhiệm hòa thân, giải được cơn giận của Hoàng thượng, còn được ban phong hiệu Chiêu Hoa công chúa để giữ vững danh tiết Tạ thị, thì giờ này cả nhà họ Tạ ta đã xuống suối vàng đoàn tụ rồi!”
Thứ mẫu hai chân mềm nhũn, suýt quỳ sụp xuống đất:
“Lão gia, người… người nói gì? Phong công chúa? Nhược Gia… Nhược Gia nó…”
Nàng ta đột nhiên nghẹn họng, đồng tử tán loạn như phát điên, cả người như bị rút sạch khí lực, rơi vào trạng thái cuồng loạn.
Phụ thân lạnh giọng:
“Đem độc phụ này nhốt vào từ đường, chờ bản án của Nhược Gia định tội, sẽ xử cùng.”
Ông day trán đầy mệt mỏi, khi nhìn về phía ta thì ánh mắt dịu dàng đến lạ thường:
“Tĩnh Thư… là phụ thân về trễ.”
Chóp mũi ta cay xè.
Kiếp trước cho đến tận lúc chết, ta cũng chưa từng nghe được một câu này từ miệng phụ thân.
Ông nhìn ta, giọng vừa đau lòng vừa kiềm nén:
“Bắc Mạc khí hậu khắc nghiệt, Khả Hãn lại niên cao, dưới gối con cháu đầy đàn, tuyệt chẳng phải nhân tuyển lý tưởng.”
“Con hãy nói thật với cha, con thật sự muốn đi hòa thân sao? Cha dù phải bỏ mũ cởi ấn, cũng sẽ vào cung dâng biểu, xin Hoàng thượng thu hồi thánh chỉ!”
Ta nhìn mái tóc mai cha thêm điểm sương, trong mắt còn vương nét đau đớn thẳm sâu, lòng chợt se thắt. Nhưng ta vẫn kiên định lắc đầu.
“Thánh thượng đã ban thưởng quá hậu — phong hiệu công chúa, hồi môn đủ mua nửa tòa thành, nữ nhi… đã quá mãn nguyện rồi.”
“Về phần tuổi tác của Khả Hãn, con cháu bao nhiêu, chuyện đó…”
“Cha cứ yên tâm, nữ nhi tự có cách khiến bản thân sống thật tốt.”
8.
Thái tử trở về Đông cung, lặng lẽ ngồi một mình trong tẩm điện, không nói một lời.
Lời của Tạ Tĩnh Thư vẫn vang vọng trong đầu hắn không dứt:
“Điện hạ lại thật sự tin rằng một đứa bé năm tuổi có thể giương cung bắn trúng sói đói trưởng thành? Còn ‘cứu’ được người?”
Hắn đột ngột đứng bật dậy, quát lớn:
“Người đâu! Truyền tất cả cung nữ, ma ma trong cung đến đây! Mang cung đến cho bản cung!”
Đám cung nhân hoảng sợ, trong chốc lát, cả sân đã đầy rẫy các nữ tử quỳ rạp, run rẩy không thôi.
Thái tử mặt lạnh như sương, tiện tay chỉ vào một cung nữ:
“Ngươi, thử kéo cung.”
Cung nữ run rẩy tiếp nhận cung, dùng hết sức vẫn không kéo nổi dây.
Thái tử nhíu mày, lại chỉ thêm vài người — không một ai có thể kéo căng, kể cả loại cung nhẹ nhất.
Cuối cùng, gọi cả mấy bà vú thô kệch, cũng chỉ có một người miễn cưỡng lắm kéo được nửa cung.
Thái tử sững sờ.
Hắn bỗng nhiên hiểu ra — năm đó, Tạ Nhược Gia mới chỉ năm tuổi, thân hình gầy yếu, sao có thể giương nổi cây cung đủ để bắn trọng thương một con sói dữ?
Hắn... bị lừa rồi?
Bị Tạ Nhược Gia lừa suốt mười hai năm?
Thái tử nghiến răng:
“Chuẩn bị ngựa!”
“Thả ta ra!”
Tạ Nhược Gia ôm chặt song sắt, gào thét điên cuồng:
“Ta là Thái tử phi! Các ngươi là lũ nô tài ti tiện, dám đối xử với ta thế này? Đợi Thái tử đến, ta nhất định sẽ lăng trì các ngươi từng kẻ một!”
Ngục tốt nhổ một ngụm nước bọt:
“Đã vào Thiên Lao còn mơ tưởng ra ngoài? Nằm mơ đi! Thái tử hắn bây giờ còn lo không xong thân mình, ai hơi đâu mà cứu ngươi?”
“Không thể nào!” – giọng Tạ Nhược Gia sắc nhọn đến chói tai –
“Thái tử yêu ta như mạng! Hắn nhất định sẽ đến cứu ta! Các ngươi biết gì?!”
“Rầm!”
Cánh cửa sắt bị đẩy tung, Thái tử đầu tóc rối bời xông vào.
Tạ Nhược Gia ánh mắt sáng lên, lập tức lấy lại vẻ dịu dàng đáng thương:
“Điện hạ! Thiếp biết mà… biết người nhất định sẽ tới!”
Thái tử không nói một lời, chỉ lạnh lùng ra lệnh:
“Mở cửa.”
Ngục tốt do dự:
“Điện hạ… chuyện này không hợp quy—”
“Mở cửa!” – Thái tử bóp chặt cổ ngục tốt –
“Ngươi tin không, bản cung giết ngươi tại chỗ?!”
Cửa mở.
Thái tử kéo Tạ Nhược Gia ra, như kéo một con chó chết.
Tạ Nhược Gia chẳng quan tâm đến đau đớn, chỉ mừng thầm trong bụng:
Thái tử đã cầu xin cho nàng. Vị trí Thái tử phi… giữ vững rồi.
Trong điện Đông cung, cửa đóng kín mít, khí lạnh tràn ngập.
Tạ Nhược Gia chưa kịp hoàn hồn, rưng rưng nói:
“Thiếp thật sợ… mấy tên ngục tốt đó…”
“Giương cung.”
Tạ Nhược Gia sững người:
“Điện hạ?”
Thái tử gằn từng tiếng, ánh mắt lạnh băng:
“Bản cung bảo ngươi… giương cung.”
Nàng mơ hồ không rõ chuyện gì, nhưng vẫn ngoan ngoãn cầm lấy cung.
Dù cố hết sức, nàng vẫn không thể nào kéo nổi dây.
Nàng gượng cười:
“Điện hạ, thiếp tay yếu, chưa từng học cái này…”
Thái tử bỗng siết chặt cổ tay nàng, lực đạo đến mức xương kêu răng rắc:
“Kéo!”
Tạ Nhược Gia đau đến rơi lệ:
“Điện hạ, người làm đau thiếp rồi…”
Thái tử như phát cuồng, cưỡng ép nàng lặp đi lặp lại động tác giương cung, cho đến khi nàng hoàn toàn sụp đổ, ném cung khóc lóc:
“Thiếp không kéo nữa! Điện hạ rốt cuộc muốn làm gì?!”
Thái tử nhìn nàng chằm chằm, trong mắt đỏ ngầu:
“Tạ Nhược Gia, ngươi đã lừa bản cung suốt mười hai năm!”
Cả người nàng run lên.
Thái tử khàn giọng gào:
“Người năm đó cứu bản cung… căn bản không phải ngươi, đúng không?”
Sắc mặt Tạ Nhược Gia trắng bệch như tuyết đầu mùa.
Nàng há miệng định chối, nhưng tay Thái tử đã siết lấy cổ nàng, ép nàng đập mạnh vào tường!
“Nói! Vì sao phải gạt bản cung?!”
Cảm giác nghẹt thở ập đến, đầu óc Tạ Nhược Gia trống rỗng:
“Thiếp… thiếp không biết… không hiểu người đang nói gì…”
“Không biết?” – Thái tử siết chặt hơn –
“Chính ngươi nói cho bản cung, Tạ Tĩnh Thư bỏ chạy, để bản cung làm mồi nhử! Chính ngươi nói, là ngươi đã cứu bản cung! Là ngươi khiến bản cung hận nàng suốt mười hai năm!”
Tạ Nhược Gia nước mắt đầm đìa, lại bắt đầu giở trò tình cảm như trước:
“Điện hạ… xin tha cho thiếp… Thiếp chỉ vì quá yêu người…”
“Tỷ ấy cái gì cũng có: có ngoại tổ hiển quý, có thân phận đích nữ, đến cả mệnh phượng trời định cũng là của tỷ ấy. Thiếp chẳng có gì… chỉ muốn người nhìn thiếp thêm một chút…”
“Thiếp nói dối… cũng chỉ vì thiếp quá yêu người mà thôi…”
Nàng khóc như mưa, lời lẽ thống thiết, như thể bản thân mới là kẻ si tình khổ mệnh, bị đẩy đến đường cùng vì yêu.
Yêu?
Thái tử nhìn gương mặt từng khiến hắn say đắm, nay lại đầy rẫy dối trá và toan tính, chỉ thấy ghê tởm đến tận xương tủy.
Toàn bộ niềm tin, trong khoảnh khắc ấy, sụp đổ tan tành.
Hắn buông tay, lảo đảo lui về sau:
“Vì ngươi, cô hủy hôn ước, chọc giận phụ hoàng, thậm chí đánh mất ngôi vị Thái tử.”
“Giờ ngươi lại nói với cô, mười mấy năm nay tất cả những gì cô cho là báo thù... đều là giả dối?!”
“Tạ Nhược Gia, cả đời này cô ghét nhất là bị phản bội.”
“Đã thế... ngươi yêu cô đến vậy, thì cùng cô xuống địa ngục đi!”
Hắn khóa chặt cửa, rồi châm lửa lên màn trướng.
Ngọn lửa nhanh chóng lan rộng, khói đen cuồn cuộn phủ kín cả tẩm điện.
“Điện hạ! Không! Đừng mà!” – Tạ Nhược Gia đập cửa gào khóc, “Thả thiếp ra! Cứu mạng!”
Thái tử quay lưng về phía biển lửa, khuôn mặt vặn vẹo:
“Không phải ngươi nói yêu cô sao? Vậy thì… hãy mãi mãi ở bên cô.”
Đông cung bốc cháy suốt ba ngày ba đêm.
Khi lửa được dập tắt, người ta chỉ tìm thấy hai bộ hài cốt cháy đen, ôm chặt lấy nhau không rời.
Tin truyền về Tạ phủ, khiến thứ mẫu phát điên ngay tại chỗ, miệng lảm nhảm không dứt: lúc thì xưng mình là mẹ của Thái tử phi, khi lại khóc gào gọi tên Nhược Gia.
Phụ thân đành sai người đưa bà ta về quê, cắt cử người trông giữ nghiêm ngặt.
Ngày xuất giá.
Cô mẫu mắt hoe đỏ giúp ta chỉnh sửa lại váy cưới:
“Bắc Mạc lạnh lắm, nhớ mặc thêm áo bông dày chút.”
“...Tĩnh Thư…” – giọng phụ thân nghẹn lại – “Chuyến này đi xa ngàn dặm, phụ thân…”
“Cha, cô mẫu, yên tâm.”
Ta mỉm cười an ủi, đè nén nghẹn ngào nơi cổ họng:
“Con gái sẽ sống thật tốt.”
Xe hoa khởi hành, đội ngũ đưa dâu dài như rồng uốn lượn, từ từ lăn bánh qua cửa thành.
Ta vén rèm xe, ngoái nhìn kinh thành lần cuối.
Đường dài hun hút, Bắc Mạc cung đình, há là chốn dễ đặt chân?
Sứ giả đột nhiên xuất hiện bên cạnh xe.
Hắn vận lễ phục chính thức của Bắc Mạc, càng thêm vẻ anh tuấn, trầm ổn.
Hắn hỏi, giọng trầm thấp nhưng ẩn giấu quan tâm:
“Công chúa… chẳng nỡ rời xa sao?”
Ta hít sâu một hơi, thản nhiên đáp:
“Cũng có chút luyến lưu. Chỉ là… ta muốn biết, Đại hãn của các người… là người như thế nào?”
Câu hỏi ấy, trên đường đi ta đã khéo léo hỏi qua không ít lần.
Hắn trầm mặc, ánh mắt hổ phách sâu thẳm nhìn ta như muốn nhìn xuyên tâm can:
“Công chúa không cần lo lắng. Ta nhất định sẽ bảo vệ công chúa chu toàn.”
Không phải mấy lời khách sáo như “Đại hãn anh minh”…
Mà là — “ta sẽ bảo vệ người”.
Ta ngẩn người. Ngay khoảnh khắc ấy, tim như đập lệch một nhịp.
Ta vội cúi đầu, áp chế cảm xúc không nên có, không nói gì thêm.
Suốt hành trình nửa tháng, sứ giả luôn xuất hiện đúng lúc đúng chỗ.
Lúc qua sông, hắn cho người chuẩn bị thuyền chắc chắn;
Đường núi hiểm trở, chính hắn kiểm tra kiệu ta có chắc chắn không;
Khi hạ trại ban đêm, hắn tự mình canh gác bên ngoài lều.
Cuối cùng đến Bắc Mạc vương đình.
Sau lễ thành hôn, ta ngồi một mình trên giường cưới, tay siết chặt vạt áo, lòng không khỏi bất an.
Không biết bao lâu sau, cửa phòng mới mở, có người chậm rãi bước vào.
Ta vội đứng dậy hành lễ, lại bị người ấy đưa tay đỡ dậy — lòng bàn tay ấm áp quen thuộc.
Ta khựng lại — sao cảm giác này… quen đến vậy?
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, khăn voan được vén lên.
Ánh nến lay động, soi rõ gương mặt người trước mắt — gương mặt vô cùng quen thuộc!
Hắn khẽ cười, giọng trầm thấp:
“Vương phi, để nàng đợi lâu rồi.”
Ta lắp bắp:
“Ngươi… sao lại…”
Hắn nhẹ giọng cười:
“Cho ta được giới thiệu lại — ta là Hách Liên Diễm, Bắc Mạc Đại hãn.”
“Phụ vương đã sớm nhường ngôi cho ta.”
Hắn đưa tay vuốt phẳng vết nhăn giữa mày ta:
“Chỉ là… ta cố chấp muốn tự mình đón tân nương.”
Thì ra là vậy.
Ta sực nhớ lúc đầu gặp mặt, hắn không hề do dự chấp thuận hòa thân;
Tại đại điện hoàng cung, hắn cũng phối hợp giúp đỡ ta từng bước.
Sau cơn kinh ngạc, chỉ thấy mặt bỗng nóng bừng.
Hóa ra… suốt quãng đường, ta cứ dò hỏi về chính phu quân của mình!
Ta xấu hổ lẫn bực bội:
“Ngươi lừa ta!”
Hắn nhẹ nhàng kéo ta vào lòng:
“Giờ xin lỗi… còn kịp không, vương phi của ta?”
Ta đỏ mặt đẩy hắn ra:
“Ai là vương phi của ngươi!”
Hách Liên Diễm chợt nghiêm giọng:
“Tĩnh Thư, ta đã thấy nàng chịu đủ bất công.”
“Ta thề, sẽ dùng cả đời này bù đắp cho nàng.”
“Bắc Mạc tuy không phồn hoa bằng Đại Lương,
nhưng nơi đây… nàng sẽ có được tôn trọng và tự do thực sự.”
Ta nhìn vào đôi mắt chân thành của hắn, lòng mềm nhũn như nước xuân.
Hách Liên Diễm cúi đầu, hơi thở lướt qua tai ta:
“Vương phi, đêm… đã khuya rồi.”
[ TOÀN VĂN HOÀN ]