05
Lời vừa dứt, không gian xung quanh bỗng chìm vào tĩnh lặng.
Nàng vẫn nghĩ ta chưa hài lòng với Ninh Triết, tưởng rằng chỉ cần nói thêm đôi ba câu, ta sẽ lập tức nổi giận mà bỏ đi mất mặt.
Nào ngờ, ta chẳng những không như vậy, mà còn... đứng trước bao người, công khai bảo vệ Ninh Triết.
Thời Duyệt thấy mọi ánh mắt xung quanh đều trở nên khác lạ, ngỡ rằng mình đã đoán trúng tâm ý ta. Thấy ta im lặng không đáp, nàng ta càng lúng túng, định nói vài lời êm tai để tiếp tục ly gián.
Ta nhìn những người dần tụ lại càng lúc càng đông, bất chợt hỏi:
“Muội quan tâm chuyện phu quân tương lai của tỷ có thể hành phòng hay không như vậy, chẳng lẽ cũng muốn gả vào hầu phủ?”
“Vừa hay hôm nay có rất nhiều đồng liêu cũ của Trung Dũng hầu ở đây. Họ đều là những người từng theo hắn xông pha nơi sa trường, rõ mọi chuyện nhất. Nếu muội thực sự tò mò, sao không đến hỏi thẳng?”
Sắc mặt Thời Duyệt có phần khó coi, nhưng vẫn cố gượng cười:
“Không cần đâu, muội chỉ là lo cho tỷ, khuyên tỷ nên trò chuyện với hầu gia cho nhiều mà thôi...”
Ta nhướng mày:
“Khuyên ta? Nhưng trước khi vào cung, muội và mấy vị bằng hữu chẳng phải đã nói với ta rằng Trung Dũng hầu từng có một thông phòng, chỉ vì không thích đứa trẻ mang thân phận thấp kém nên ép nàng ta phá thai sao?
“Nàng ta đâu? Không phải muội lén giấu ở bên cạnh sao?”
Ta đưa mắt nhìn ra phía sau nàng, kéo theo ánh mắt của tất cả mọi người, đúng lúc bắt gặp thiếu nữ đang trốn phía sau giả làm nha hoàn kia.
Thời Duyệt mặt cắt không còn giọt máu.
Nàng lập tức đẩy thiếu nữ ấy ra phía trước:
“Đây là nha hoàn muội nuôi từ nhỏ, dung mạo không được đẹp, nên xưa nay chưa từng ra mắt các tỷ tỷ.”
Ta cười dịu dàng:
“Xưa nay không lộ diện, sao hôm nay lại mang vào cung?”
Không khí tức khắc trở nên căng cứng. Gương mặt Thời Duyệt như bị đóng băng.
Nhưng lời ta còn chưa dứt, Ninh Triết đã xuất hiện, cùng đi với hắn còn có... đương kim Thái tử.
Về sau, khi linh hồn ta từng lặng lẽ theo sát Ninh Triết, mới biết thì ra Thái tử chính là bạn đồng môn với hắn.
Năm ấy, vì muốn giúp Thái tử lập công nơi biên ải, Ninh Triết mới ra trận và mất đôi chân.
Lúc ta từ chối hắn giữa bao người, Thái tử từng định xử trí ta lập tức, nhưng bị Ninh Triết cản lại.
Nay hai người cùng bước ra, Thời Duyệt lập tức quỳ rạp xuống đất.
“Tỷ tỷ, muội chỉ nghe người ta nói, tỷ tha cho muội đi...”
06
“Muội muội của con nếu chỉ là nghe lời đồn, sao con không tha cho nó một lần?
“Phải khiến chuyện lan đến tai Thái tử điện hạ, bây giờ thì hay rồi, cả kinh thành đều biết chuyện xấu nhà mình, con vừa lòng lắm sao?”
Phụ thân nắm cổ áo ta lôi về từ trong cung, thẳng tay đạp ta một cước ngã nhào xuống đất giữa chính điện từ đường.
Mẫu thân định can ngăn, nhưng không cản được, chỉ có thể sốt ruột mà đứng một bên:
“Thôi thì chuyện này về nhà nói là được, hà tất gây náo loạn đến trước mặt hoàng gia, ngay cả bệ hạ cũng đã nghe đến rồi.
“Huống hồ, muội muội con còn bị hoàng hậu nương nương khiển trách, từ nay việc hôn sự của nữ quyến trong nhà e cũng khó mà suôn sẻ.”
Nghe đến đây, ta bỗng cảm thấy như có vật nặng đè lên đỉnh đầu, cổ họng nghẹn lại.
Vì sao đến mẫu thân cũng không chịu tin ta?
“Thời Duyệt...”
Ta còn định giải thích, thì dì ta đã bước vào, ôm lấy Thời Duyệt mà khóc lóc sướt mướt, kể lể rằng hôn sự vốn nhắm sẵn cho muội muội nay vì ta mà tan tành.
Nhưng ta biết rõ, họ chưa từng thật lòng tìm mối tốt cho Thời Duyệt.
Họ chỉ một lòng mong ta và Ninh Triết trở mặt, để Thời Duyệt có thể ngồi không mà hưởng.
Trước khi ta bị Trương sinh bắt giữ, từng nghe rõ mồn một dì ta nói:
“Duyệt nhi cứ nhẫn nại thêm chút nữa. Chờ Trương sinh thành công rồi, hôn sự giữa nhà ta và nhà họ Ninh sẽ rơi vào tay con. Mẫu thân nhất định muốn con làm đích chủ mẫu.”
Ta kể chuyện này cho mẫu thân, nhưng bà chỉ nói ta suy nghĩ quá nhiều:
“Cùng là người một nhà, sao con lại vu khống dì con? Ta hiểu rõ đức hạnh của dì con, nếu thật sự không ra gì, ta đã chẳng để bà ấy sinh con cho cha con rồi.”
Sau đó, ta bỏ trốn.
Ngôi nhà này khiến ta kinh hãi.
Có người muốn hại ta, còn người thân nhất lại chẳng hề tin tưởng.
Và nay cũng thế.
Dì ta khóc, phụ thân giận dữ, mẫu thân thì dàn xếp. Cuối cùng, quyết định đưa ra là: ta phải bị nhốt vào khuê các.
Cái gọi là “khuê các” ấy, là một căn gác hẹp, trần thấp đến mức không thể đứng thẳng lưng. Bốn bề không cửa sổ, chỉ có một cửa nhỏ thông ra cầu thang độc đạo bên ngoài.
Vào đó, ngày đêm không phân biệt, sống như bị cắt rời khỏi thế gian, lâu dần trở thành một nữ nhi vừa ngốc vừa khờ — một “gái ngoan khuê phòng”.
“Thời xưa các cô nương đều vào khuê các tu dưỡng, ra các mới gả chồng, nếu Thời Lam có thể học được quy củ, ấy là chuyện tốt.”
“Nhưng tỷ tỷ đã vào đó rồi, bên phủ hầu thì sao? Chẳng lẽ không cho tỷ ấy gặp lại hầu gia sao?”
Ai nấy đều miệng nói vì ta, nhưng kẻ sai người đến áp giải thì lực tay nặng đến thế, lại chẳng một ai đoái hoài.
Trước kết cục ấy, ta chỉ thấy lòng thật bình tĩnh.
Ta quỳ xuống trước mặt phụ thân, dập đầu một cái:
“Phụ thân, năm nay nữ nhi không thể hầu hạ, mong người lượng thứ.”
Sau đó quay sang mẫu thân, cũng dập đầu:
“Mẫu thân, nữ nhi bất hiếu, lần sau gặp lại e là ngày thành thân. Mong người chớ nhớ mong.”
Cuối cùng, nước mắt ta cũng rơi.
“Phụ thân, còn hai mươi ngày nữa là thọ thần của tổ mẫu, mong người cho nữ nhi ra ngoài một lần, ít nhất cũng để chúc mừng tổ mẫu một phen.”
Phụ thân trầm mặc chốc lát, rồi gật đầu đồng ý.
Trước khi bị đưa vào khuê các, ta lén giao một mảnh giấy nhỏ cho người đánh xe.
Hắn là người Ninh Triết sắp xếp bên cạnh ta — kiếp trước ta thấy hắn chướng mắt, tìm cách cắt đuôi.
Còn kiếp này, hắn là sợi dây duy nhất để ta liên lạc với thế giới bên ngoài.
07
Ta bị nhốt tròn hai mươi ngày.
Những ngày ấy, ngay cả ăn cũng không vô.
Chỉ có thể đứng trong khuê các, lặp đi lặp lại học thuộc “Nữ Giới” và “Nữ Huấn”.
Nhưng “người tốt” dì ta vẫn không quên mang cho ta mười rương sách để giải sầu.
Bà ta nói:
“Ở trong khuê các mãi mà chỉ đọc Nữ Giới, học may vá thì cũng nhàm chán quá. Phải đọc thêm sách mới mở mang đầu óc.”
Không ngoài dự đoán, mười rương ấy lại là những truyện kể về quý nữ gả vào quan gia, bị chồng hành hạ cho đến chết.
Những câu chuyện ta từng chán ghét đến mức không muốn xem ở kiếp trước, đến nay đọc lại, lại cảm thấy có phần thú vị.
Bởi vì, mỗi quyển trong số đó đều được ký tên bởi một người: Lạc Hồng Thư Sinh.