7
Ngày Tô Minh Châu nhập cung nhanh chóng được định đoạt, mà ta cũng bị đưa đi học lễ nghi chốn hậu cung, từ cách hành lễ cho đến quy củ khi thị tẩm.
Mẫu thân ta thì bị nhốt lại. Hoàng mụ mụ nói trắng:
“Phu nhân dặn rồi, đợi ngươi sinh hài tử cho Đại tiểu thư xong, tự nhiên sẽ cho hai mẹ con ngươi gặp lại.”
“Nếu ngươi không biết điều, tiện nhân kia sẽ chết không có chỗ chôn.”
Ta lấy thân phận là nha hoàn hồi môn của Tô Minh Châu mà theo nàng nhập cung.
Cùng đi còn có Hoàng mụ mụ và nha hoàn thân cận của Tô Minh Châu là Thúy Liễu.
Hoàng mụ mụ là hồi môn của Đại phu nhân, xưa nay vẫn là người đắc lực nhất bên cạnh bà ta. Lần này theo Tô Minh Châu tiến cung, rõ ràng là để thay Đại phu nhân giám sát ta.
Tô Minh Châu được phong làm Thục phi, ở tại Cảnh Dương cung.
Vào cung ngày đầu, quả nhiên không ngoài dự liệu, nàng được lật thẻ thị tẩm.
Thái giám của Ty Kính sự đã sớm tới báo tin.
Dẫu đã chuẩn bị tâm lý, nhưng đến lúc thực sự phải thị tẩm, ta vẫn vô cùng hoảng loạn, toàn thân run rẩy không thôi.
Thái giám vừa đi khỏi, Tô Minh Châu liền bước tới, vung tay tát ta một cái như trời giáng.
Cái tát hung hãn đến mức khiến nửa bên mặt ta bỏng rát, trong tai chỉ còn âm thanh ù ù hỗn loạn.
“Tiện nhân, được thị tẩm thì đắc ý lắm nhỉ?”
Ánh mắt Tô Minh Châu tràn đầy ghen tị, cả khuôn mặt đều trở nên vặn vẹo.
Ta vội quỳ xuống, khấu đầu:
“Nô tỳ không dám…”
Nhưng nàng chẳng màng, giơ chân định đá ta, lại bị Hoàng mụ mụ vội vàng cản lại:
“Nương nương, bình thường đánh thì không sao, nhưng đêm nay phải thị tẩm, không thể để xảy ra sơ suất, tránh để hoàng thượng phát giác điều gì khác thường.”
“Nương nương, mọi chuyện vẫn nên nhẫn nhịn.”
Tô Minh Châu dù không cam lòng, nhưng cuối cùng cũng không nói thêm gì.
Hoàng mụ mụ nhìn ta, lấy từ trong tay áo ra một cây trâm, ném xuống chân ta:
“Phu nhân nói ngươi không có trang sức, thưởng cho ngươi cây trâm này.”
Ta chỉ liếc mắt nhìn, đã cảm thấy cả trái tim như bị siết chặt.
Đó là cây trâm mà mẫu thân ta quý nhất, nói là di vật ngoại tổ mẫu lưu lại, định để dành làm của hồi môn cho ta. Bình thường bà luôn cất giữ cẩn thận, coi như trân bảo.
Giờ đây, cây trâm ấy lại lặng lẽ nằm dưới chân ta, trên thân trâm còn vương chút máu khô, không cần nghĩ cũng biết chủ nhân nó đã phải chịu đựng tra tấn đến mức nào.
Đây rõ ràng là sự răn đe và uy hiếp.
Ta cúi đầu nhặt lấy trâm:
“Tạ ơn phu nhân ban thưởng, nô tỳ nhất định tận tâm tận lực để báo đáp ân huệ của phu nhân.”
8
Hoàng mụ mụ gật đầu tỏ vẻ hài lòng, rồi sai lui tất cả cung nhân thái giám trong viện ra ngoài.
Đợi đến khi trong phòng chỉ còn lại Tô Minh Châu và vài người thân tín, Hoàng mụ mụ nhìn ta lạnh nhạt mở miệng:
“Cởi y phục ra!”
Ta ngoan ngoãn cởi hết quần áo, trần truồng đứng đó, để mặc cho mấy người như xem hàng hóa mà đánh giá soi xét.
Tô Minh Châu khẽ cười nhạt một tiếng, ánh mắt trêu chọc khiến mặt ta đỏ ửng.
Hoàng mụ mụ bước tới, bàn tay thô ráp thô bạo gạt tay ta đang che ngực:
“Che cái gì? Chúng ta còn chẳng chê ngươi bẩn mắt, cái thân tiện tỳ như ngươi có gì đáng xấu hổ?”
Ta không phản kháng, mặc bà ta kiểm tra tỉ mỉ từng tấc da thịt, ngay cả nơi tư mật cũng không bỏ qua, chỉ thấy nỗi nhục ê chề xâm chiếm cả thân tâm.
Chờ xác nhận thân thể ta không có vết bớt hay dấu tích đặc biệt, Hoàng mụ mụ mới gật đầu vừa ý.
Sau đó, bà sai Thúy Liễu trang điểm cho ta theo đúng phong cách của Tô Minh Châu.
Chờ đến giờ Tuất, đám thái giám của Ty Kính sự mới tới, nâng ta đã được quấn trong chăn đưa lên kiệu.
Qua khoảng một tuần trà, ta bị đưa tới tẩm điện, kiệu dừng lại, ta được đặt lên giường.
Lúc này tim ta đập thình thịch, hơi thở gấp gáp. Ta vô cùng sợ hãi, nhưng biết rõ mình nhất định phải giữ bình tĩnh.
Bởi vì ta không có ai để nương tựa, nếu có sơ suất, kết cục chính là tử tội.
Ta gắng gượng ổn định hơi thở, vừa bình tĩnh lại, thì cửa phòng đột ngột bị đẩy ra.
Một thân ảnh sắc vàng rực rỡ bước vào.
Ta vội nhắm mắt, không dám nhìn, chỉ nghe tiếng bước chân trầm ổn đến gần, rồi dừng lại bên giường.
Ta cảm nhận được chăn trên người bị vén lên, kế đó là một đôi bàn tay to lớn ấm áp đặt lên thân thể ta, từ tốn mơn trớn.
Cả người ta rùng mình, bật mở mắt, liền chạm phải một ánh mắt lạnh lẽo vô tình.
Ta nghẹn thở.
“Ngươi đang sợ sao?”
Giọng nói của hoàng thượng lạnh như băng tuyết, không mang chút cảm xúc.
Ta hơi thở dồn dập, nhất thời chẳng biết nên đáp thế nào.
Huống hồ ta cũng không dám mở miệng—Hoàng mụ mụ đã dặn, càng ít lời càng tốt, nếu không dễ bại lộ thân phận.
Hoàng thượng thấy thế dường như mất hứng, đứng dậy xoay người, lạnh nhạt nói:
“Trẫm không thích ép buộc người khác, đưa về đi.”
Một câu ấy khiến tim ta chìm thẳng xuống đáy vực.
Nếu đêm nay không thị tẩm thành công, vậy thì khỏi cần nghĩ—chờ đợi ta, tất sẽ là con đường chết.
9
Ta vén chăn, bước nhanh vài bước rồi níu lấy vạt áo long bào của hoàng thượng.
Người quay đầu nhìn ta, ánh mắt đen thẳm như vực sâu, mang theo sự dò xét.
Ta nhân cơ hội, nhón chân dâng lên một nụ hôn. Vụng về mà kiên định.
Bởi ta hiểu, đây là cơ hội duy nhất của mình.
Trong đôi mắt hoàng thượng thoáng qua nét kinh ngạc, sau đó hơi thở của người dần trở nên nóng rực.
Ta ôm lấy người, cả thân thể mềm nhũn ngã vào trong lòng ngực ấy.
“Thần… muốn…”
Giọng nói ta mềm mại như tơ, ánh mắt long lanh phủ một tầng sương mỏng, ngẩng đầu nhìn hoàng thượng không chớp.
Vì để ta thuận lợi thị tẩm, Đại phu nhân đã cho người dạy ta vài thủ đoạn mị hoặc nam nhân.
Hơi thở của hoàng thượng dần dần dồn dập, giây sau liền bế ngang lấy ta, bước về phía long sàng.
Sau đó, trong phòng chỉ còn lại cảnh xuân mờ ảo, đèn chúc lung linh.
Hậu cung, ngoài hoàng hậu ra, các phi tần đều phải rời tẩm điện sau khi thị tẩm xong.
Trên kiệu hồi cung về Cảnh Dương điện, ta chỉ cảm thấy cả thân thể như rã rời thành từng mảnh.
Nhìn những vết hồng thẫm trên da thịt, ta biết rõ bản thân sẽ khó tránh khỏi một trận đòn.
10
Quả nhiên, vừa thấy những dấu vết ám muội trên người ta, sắc mặt Tô Minh Châu liền u ám như sắp nhỏ máu.
Nàng không chút nghĩ ngợi, liền tát ta một cái như trời giáng.
“Tiện tỳ!”
Hoàng mụ mụ lại một lần nữa đứng ra ngăn nàng.
Ta cúi đầu không nói lời nào.
Tô Minh Châu đôi mắt đỏ ngầu vì tức giận:
“Đã thị tẩm xong rồi, có đánh cũng chẳng sao, mụ đừng ngăn ta!”
“Lòng ta nghẹn ứ, không trút giận vào tiện nhân này thì khó mà nuốt trôi!”
Đương kim hoàng thượng siêng năng chính sự, xưa nay ít để tâm hậu cung.
Số lần lật bài trong một tháng đếm trên đầu ngón tay, đến cả hoàng hậu cũng chỉ được thị tẩm một lần mỗi tháng, những phi tần khác thì vài tháng chưa chắc được một lần.
Cũng vì lẽ đó mà phụ thân và Đại phu nhân mới dám để ta làm thế thân—bởi hoàng thượng không lưu tâm hậu cung, khả năng bị phát hiện là rất nhỏ.
Cho nên trong mắt Tô Minh Châu, việc ta được thị tẩm hôm nay chỉ là nhất thời. Hoàng thượng chắc chắn sẽ không để ý đến ta nữa, có đánh có mắng cũng chẳng sao.
Hoàng mụ mụ lên tiếng:
“Nương nương, xin nhẫn nhịn. Việc quan trọng bây giờ là phải mang long chủng.”
Dứt lời, bà ta liền ra hiệu cho Thúy Liễu và một bà mụ khác. Hai người lập tức hiểu ý, tiến lên đè ta xuống đất, một người giữ chân, một người nhấc ngược ta lên.
Thân thể ta bị ép buộc giữ tư thế chổng ngược, hai tay chống đất, vô cùng nhục nhã.
Hoàng mụ mụ bước tới, rút ra một chiếc khăn tay, thô lỗ nhét sâu vào hạ thân ta.
“Long dịch quý giá như thế, sao có thể để phí phạm. Phải giữ chặt vào, như thế mới dễ đậu thai.”
Bà ta nói như mệnh lệnh, giọng lạnh băng.
Sắc mặt ta đỏ bừng, nhục nhã đến tột độ—trong mắt họ, ta chưa từng là một con người.
Cả người ta vốn đã đau đớn vô cùng, nay lại chịu thêm tủi nhục như thế, chỉ thấy sức lực toàn thân dường như cạn kiệt.
Không biết bao lâu trôi qua, đến khi đầu óc mơ màng sắp ngất lịm, ta mới nghe Hoàng mụ mụ lạnh nhạt lên tiếng:
“Gần được rồi, đưa về phòng đi.”
“Phải canh kỹ, hai ngày này không được để ả dùng nước rửa người.”
Ngay sau đó, ta bị người ta khiêng vào hậu viện, ném mạnh lên giường như vứt bao tải.
Cơn đau xé thịt xông thẳng lên óc, khiến ta suýt nghẹt thở.
Chờ mọi người rời đi, ta mới cố gắng mở mắt, gắng gượng chống lại cơn choáng váng.
Ta run rẩy trong đau đớn, cố gắng tự lau sạch hạ thân.
Tô gia mong ta nhanh chóng hoài thai, nhưng ta biết—bây giờ không thể mang thai.
Nếu lúc này có thai, ta và mẫu thân đều sẽ gặp đại họa.
Ta nhất định phải tích đủ vốn liếng mới có thể đối đầu với Tô gia.
Mà vốn liếng ấy… chính là hoàng thượng.
Chỉ khi ta mang long chủng, ta mới có thể danh chính ngôn thuận được đưa ra ngoài cung bảo vệ, mới có thể bảo toàn tính mạng.
Vậy nên—trước khi hoàng thượng thực sự trở thành con bài trong tay ta, ta tuyệt đối không thể hoài thai.
11
Ta phát sốt, mê man suốt ba ngày ba đêm, gần như không uống nổi một ngụm nước. Trong cơn mơ hồ, chỉ cảm thấy có người cúi xuống thăm dò hơi thở của ta, thấy ta chưa chết thì cũng chẳng mảy may để tâm mà rời đi.
Tới ngày thứ tư, ta mới lui sốt, cổ họng khô khốc như rạn nứt.
Gắng gượng ngồi dậy, uống được chút nước, mới thấy hơi thở dễ chịu hơn một chút.
Sau đó, ta lập tức đến chỗ Tô Minh Châu để hầu hạ.
Vừa thấy ta, nàng lạnh giọng hừ một tiếng:
“Tiện nhân, thật tưởng mình là thiên kim tiểu thư, vào cung để hưởng phúc sao?”
Ta cúi mình đáp:
“Nô tỳ biết sai.”
Lúc này Hoàng mụ mụ cũng đi vào, thấy ta có mặt thì gật nhẹ đầu, sau đó nói:
“Nương nương, vừa rồi Nội vụ phủ truyền tin, hoàng thượng sắp tới dùng bữa trưa.”
Tô Minh Châu nghe vậy liền mừng rỡ:
“Thật sao?”
Hoàng mụ mụ gật đầu xác nhận.
Tô Minh Châu lập tức phân phó Thúy Liễu:
“Mau giúp bổn cung chải đầu điểm phấn, truyền xuống tiểu trù phòng chuẩn bị cơm trưa thật tinh xảo…”
Hoàng mụ mụ đi đến bên ta, thấp giọng dặn dò:
“Hoàng thượng tới dùng bữa, ngươi không được ra mặt. Ở sau bình phong nghe kỹ nương nương cùng hoàng thượng nói gì, tránh để sau này khi thị tẩm lại để lộ sơ hở.”
Ta gật đầu tuân mệnh.
Toàn bộ Cảnh Dương cung vì việc hoàng thượng giá lâm mà nhộn nhịp hẳn lên.
Tô Minh Châu thì thay đến bảy tám bộ y phục, cuối cùng mới chọn một bộ cung trang sắc đào rực rỡ.
Đến giờ Ngọ, hoàng thượng quả nhiên giá lâm.
Một thân thường phục huyền sắc, mày kiếm mắt sáng, khí độ anh tuấn phi phàm.
Vẻ phong tư ấy khiến hai má Tô Minh Châu thoắt đỏ bừng.
Thế nhưng sắc mặt hoàng thượng lại vô cùng lãnh đạm, giống như chỉ đang hoàn thành một công việc, không mang theo cảm xúc, chỉ lặng lẽ dùng bữa.
“Nương nương đặc biệt hầm món canh vịt già, mong bệ hạ nếm thử.”
Tô Minh Châu lấy hết dũng khí, múc một bát canh, kính cẩn dâng lên trước mặt hoàng thượng.
Người nhàn nhạt liếc nàng một cái, khẽ “ừm” một tiếng, nhưng lại không hề đưa bát canh lên miệng.
Phản ứng này khiến Tô Minh Châu thoáng thất vọng.
Bất chợt, hoàng thượng mở miệng:
“Màu đào rất hợp với ái phi, diễm lệ tựa đào ba xuân, thanh nhã như cúc chín thu.”