21
Dù có Thụy Vân ra mặt, nhưng những ngày sau đó, ta vẫn sống chẳng dễ dàng.
Lão phu nhân hạ lệnh giam ta ở từ đường, bắt ta chép kinh sám hối, không cho tiếp xúc với bất kỳ ai — coi như thu hồi quyền quản gia.
Linh Nhi lòng như lửa đốt, giữa đêm lén cùng Hinh Lan trèo cửa sổ lẻn vào gặp ta.
“Mẫu thân! Con phải làm gì mới có thể cứu người ra ngoài?”
“Linh Nhi, con phải bình tâm.”
Ta ung dung ngồi dưới đèn, tay vẫn đều đều viết kinh 《Vãng Sinh Chú》:
“Nay Thánh thượng đích thân đốc án, người nên lo không phải là ta, mà là hung thủ thực sự đã đầu độc Lâm Thư Uyển.”
Thấy sắc mặt ta trấn định, Linh Nhi rốt cuộc cũng an tâm hơn phần nào, song vẫn nghi hoặc:
“Mẫu thân, kẻ hạ độc Lâm Thư Uyển vì sao phải giết người giữa bao người như vậy? Lẽ nào nàng ta không sợ nhà họ Lâm điều tra đến cùng?”
Ta khẽ mỉm cười, đặt quyển kinh đã chép xong sang một bên, lại mở ra tờ giấy khác, vừa tiếp tục viết kinh vừa giải thích:
“Thực ra, hôm nay kẻ đó mới hạ độc Lâm Thư Uyển. Đáng ra nàng ta chưa phát độc nhanh như thế. Nhưng khi Hinh Lan áp chế nàng, đã âm thầm điểm vài huyệt đạo.”
Ánh nến lay động. Linh Nhi sững người:
“Mẫu thân… chẳng lẽ người cố tình khiến Lâm Thư Uyển phát độc trước mặt mọi người?”
22
Ta cụp mắt, giọng nhẹ như gió thoảng:
“Linh Nhi, từ ngày Lâm Thư Uyển bước vào phủ Hầu, kết cục của nàng đã được định sẵn. Bởi chỉ khi nàng chết trong tay ta, địa vị chủ mẫu của ta mới có thể lung lay.”
“Nhưng nếu nàng chết nơi hậu viện, ta dù có biện bạch cũng khó mà thoát. Song nàng chết giữa trăm nghìn ánh mắt, lại có công chúa đưa chuyện tới long nhan, thì ta tất có đường sống.”
Linh Nhi hai mắt sáng bừng:
“Mẫu thân, người sớm đã biết hung thủ là ai? Vậy sao không lập tức nói với công chúa Thụy Vân?”
Ta ngẫm nghĩ giây lát, rồi quyết định hé lộ đôi chút:
“Linh Nhi, điều ta muốn nhờ triều đình điều tra, không chỉ là cái chết của Lâm Thư Uyển, mà là nguồn gốc của độc hoa Tịch Nhan.”
Trường Phong cũng chết bởi độc ấy.
Loại độc đến từ Bắc Ngụy, chỉ cần một lượng cực nhỏ là đủ khiến người ta sinh ảo giác, dùng quá liều sẽ khiến tử vong không để lại dấu vết.
Nhưng để chế ra độc, cần hoa Tịch Nhan còn tươi, hơn nữa chỉ có ba ngày sau khi nở là còn hiệu lực. Nếu không có nơi trồng quy mô lớn ở kinh thành, sao có thể duy trì nguồn độc dồi dào?
Theo lý, chuyện độc hoa Tịch Nhan xuất hiện ở kinh thành là trọng đại, Thái tử và Dự Vương hẳn phải lập tức tra xét — thế nhưng cả hai lại lặng lẽ án binh bất động, như thể đang chờ đợi điều gì.
Còn ta… không thể tiếp tục ngồi đợi.
Cái chết của Lâm Thư Uyển khiến ta càng thêm khẳng định — độc này, có liên hệ sâu xa với phủ Ninh Viễn Hầu.
22
Nếu không lôi được kẻ tàng trữ độc vào ánh sáng, e rằng ta và Linh Nhi sẽ khó mà có được những ngày an ổn.
“Mẫu thân, con thấy cái nhà này thật đáng sợ…”
“Cha, tổ mẫu, Tô di nương… ai trong số họ cũng đều có thể là hung thủ hại chết ca ca và Lâm Thư Uyển.”
“Mẫu thân, những năm qua người đã sống thế nào… sao lại chịu đựng được đến bây giờ?”
Linh Nhi nhào vào lòng ta, nước mắt lã chã.
Ta chỉ nhẹ nhàng vỗ lưng con bé, chẳng nói một lời.
Tấm màn che đậy của danh môn một khi bị xé rách, lộ ra chỉ là thối rữa và hắc ám ăn sâu vào tận gốc rễ.
Trước kia, Linh Nhi luôn sống dưới đôi cánh che chở của ta, chưa từng tiếp xúc với những điều nhơ bẩn ấy. Nhưng chỉ trong hơn một tháng ngắn ngủi, mọi thứ mà con bé chứng kiến đã hoàn toàn đảo lộn nhận thức.
Gia tộc mà nó từng lấy làm kiêu hãnh, giờ lại thối nát đến mức khó tin. Con bé không thể chấp nhận nổi, cũng là lẽ thường.
Nhưng thử thách mà nó sắp đối mặt còn khắc nghiệt hơn thế —
Nếu Thánh thượng không tìm ra nguồn gốc độc Tịch Nhan, phủ Ninh Viễn Hầu e rằng sẽ bị liên lụy, toàn bộ sụp đổ.
23
Ta bị giam trong từ đường bảy ngày. Đến ngày thứ bảy, chính Lục Minh đến mở cửa, đích thân đưa ta tới tiền sảnh nghị sự.
Hắn trông tiều tụy hơn hẳn so với một tuần trước, tóc mai đã pha sương, ánh mắt đầy u uẩn — có thể thấy những ngày qua hắn sống chẳng dễ gì.
“Như Nguyệt, chuyện cái chết của Lâm Thư Uyển giờ chẳng ai muốn truy cứu nữa, nhưng việc độc Tịch Nhan tràn vào kinh thành đã khiến Thánh thượng nổi trận lôi đình.”
“Ngài ra hạn trong mười ngày, nếu không tra rõ được nguồn gốc, cả phủ Hầu sẽ mang tội thông địch.”
“Tội… thông địch?”
Ta tỏ vẻ sợ hãi, lệ lưng tròng: “Thần phụ ngu dốt, thật không ngờ lại khiến mọi chuyện thành ra thế này…”
Lục Minh không buồn dỗ dành, chỉ lạnh giọng: “Hôm nay các trưởng bối trong tộc đều có mặt. Mẫu thân muốn ghi tên Trường Cẩn vào hộ tịch của nàng, sau này thừa kế tước vị.”
“Như Nguyệt, ta biết nàng còn oán, nhưng phủ Hầu đang lâm nguy, chỉ khi phu thê đồng lòng mới mong vượt ải.”
Đồng lòng?
Chẳng qua là lấy danh nghĩa chính thê để hợp thức hóa cho con riêng. Bất kể ta có đồng ý hay không, hôm nay Lục Trường Cẩn đều phải chính thức nhận tổ quy tông, đổi thân phận từ con ngoại thất thành con chính thất.
Ta chẳng buồn phản đối, thuận theo hắn đi ra tiền sảnh.
Lão phu nhân ngồi ở chủ vị, thần sắc cũng tiều tụy hơn lúc trước, song khí thế vẫn không giảm:
“Như Nguyệt, từ nay, Trường Cẩn sẽ được ghi tên dưới danh nghĩa con.”
Ta khẽ cúi người, giọng lãnh đạm:
“Mẫu thân, nay thần phụ còn bị nghi ngờ là hung thủ sát hại Lâm Thư Uyển, làm sao dạy dỗ Trường Cẩn cho được? Chi bằng trước hãy ghi tên nó dưới danh nghĩa Tô di nương, đợi khi mọi chuyện sáng tỏ rồi chuyển về Đông viện cũng chưa muộn.”
Lão phu nhân lập tức cau mày, giọng nghiêm nghị:
“Như Nguyệt, Trường Cẩn sau này là người kế nghiệp, ghi tên dưới danh nghĩa nàng tức là huynh muội với Linh Nhi, cùng nhau lớn lên cũng có chỗ dựa. Về sau Linh Nhi xuất giá, cũng tiện bề sắp xếp.”
Nhắc tới Linh Nhi, ta cúi đầu trầm tư — đúng là nên tính toán kỹ càng cho con.
Nhưng thay vì trông chờ tương lai mơ hồ, chẳng bằng ngay bây giờ vì con mà giành lấy phần hồi môn thật chắc chắn.
“Được, nếu mẫu thân muốn ta đích thân nuôi dạy Trường Cẩn cũng được. Nhưng cái chết của Lâm Thư Uyển mãi là nỗi ám ảnh trong lòng nó, e rằng tương lai sẽ khó lòng quên được.”
“Thế nên, con muốn lập tức chuyển hết hồi môn của Linh Nhi sang tên nàng ấy. Chỉ khi lòng ta không còn vướng bận, ta mới có thể dốc tâm dạy dỗ cả hai đứa.”
24
“Hồi môn? Ngươi định cho con gái ngươi bao nhiêu hồi môn?”
“Như Nguyệt, nàng là chính thê của Lục Minh, Trường Cẩn hiện giờ lại là cốt nhục duy nhất của chàng, nàng nuôi nó là chuyện đương nhiên, sao lại còn ra điều kiện?”
“Như Nguyệt, xưa nay nàng vốn hiếu thuận, hôm nay Lão phu nhân chỉ có một tâm nguyện như vậy, đừng vì hồi môn mà khiến người thêm phiền lòng…”
…
Các bậc trưởng bối nhà họ Lục thay nhau lên tiếng khuyên bảo.
Ngày thường, ta còn nể mặt vài phần. Nhưng hôm nay — nước lửa chẳng vào!
“Nhị bá, Trường Cẩn là cốt nhục của Hầu gia, vậy Linh Nhi chẳng phải cũng là? Nếu không thể bảo đảm hồi môn cho con ta, vậy chuyện này… miễn bàn.”
Nhị bá cả giận, đập bàn quát lớn:
“Trang Như Nguyệt! Ngươi không coi ai ra gì, còn mang tội sát hại thiếp thất, Lục Minh hoàn toàn có quyền bỏ vợ!”
Bỏ vợ?
Ta không nhịn được bật cười:
“Vừa hay, Thánh thượng chỉ còn cho Hầu gia ba ngày. Ba ngày sau nếu vẫn chưa tra rõ nguồn gốc độc, cả phủ Hầu ai cũng khó mà giữ đầu. Chi bằng cứ để Lục Minh bỏ ta bây giờ — ít ra còn có thể bảo toàn Linh Nhi.”
“Ngươi… ngươi…”
Nhị bá bị chặn họng, mặt mày xanh mét, nhưng không thể phản bác.
Cuối cùng, Lão phu nhân nhíu mày, đưa tay xoa trán, thở dài lùi một bước:
“Như Nguyệt, vậy… ngươi muốn cho Linh Nhi bao nhiêu hồi môn?”
25
Sau một canh giờ giằng co, cuối cùng hồi môn của Linh Nhi cũng được định đoạt rõ ràng.
Lão phu nhân cho gọi Trường Cẩn vào sảnh, bảo nó gọi ta một tiếng “mẫu thân”.
Nó cúi đầu, cất tiếng gọi một cách lấy lệ:
“Mẫu thân.”
Trong đôi mắt đỏ ngầu kia, đầy ắp căm hận, hoàn toàn chẳng có chút ngây thơ của trẻ con bảy tuổi.
Ta biết, nó hận ta — thậm chí muốn giết ta.
Nhưng ta vẫn làm đúng lời hứa, bảo Hinh Lan dẫn nó về Đông viện.
Từ nay, thân phận của nó chính thức thay đổi — từ con riêng trở thành đích tử chính danh của phủ Hầu.
Việc này vừa xong, Lão phu nhân cho lui hết người trong phòng, chỉ giữ lại ta và Lục Minh để thương nghị về vụ độc Tịch Nhan.
Lục Minh thành thật thừa nhận — độc Tịch Nhan là do Thái tử sai hắn mua từ người Bắc Ngụy. Nhưng hắn không thể khai ra Thái tử, càng không thể nhận mình là kẻ mua.
Nay thời hạn mười ngày đã gần kề, hắn tiến thoái lưỡng nan, đành cầu ta xuất đầu lộ diện:
“Như Nguyệt, nghĩa huynh nàng đang trấn giữ Bắc Cương, nàng chỉ cần nói với Thánh thượng rằng độc là do nghĩa huynh phái người cấp tốc đưa về giúp nàng trừ khử tiểu thiếp, vậy là có thể cứu phủ Hầu thoát họa.”
“Lâm Thư Uyển là ngoại thất, dù nàng có giết, Thánh thượng cũng sẽ không xử nặng. Nhưng nếu chuyện ta mua độc giúp Thái tử bại lộ… thì chín tộc nhà họ Lục e rằng đều không tránh được cái chết.”
…
Hắn đang nói cái gì vậy?
Một hơi nghẹn nơi ngực, ta suýt chút nữa không nhịn được mà tát cho hắn một cái.
Ngươi sợ chín tộc nhà ngươi vạ lây, thế còn ta? Còn nghĩa huynh ta? Còn chín tộc nhà ta thì sao?
Lục Minh, ngươi toan tính đến mức những hạt tính toán đã bay thẳng vào mặt ta rồi!
Ta hít sâu, cố nén lửa giận, dứt khoát từ chối:
“Phu quân, nghĩa huynh của thiếp là người cương trực, sao có thể vướng vào những tranh đấu chốn hậu viện. Lời nói ấy, Thánh thượng tuyệt không tin.”
“Huống hồ, nếu bị phát hiện là bịa đặt, phủ Hầu càng khó thoát khỏi tội.”
Lục Minh lặng người, trầm mặc không đáp.
Lão phu nhân nghiêng đầu liếc nhìn ta, trong mắt thoáng hiện một tia nghi ngờ:
“Như Nguyệt… ngươi có tính toán gì trong lòng, không ngại cứ nói ra nghe thử.”