14.
Sau khi mọi chuyện tại Túy Hương Lầu kết thúc, ta sắp xếp cho gia nhân lén đưa Uyển và muội muội rời khỏi kinh thành.
Ta cho họ một số bạc đủ để sống an ổn, dặn dò họ phải ẩn danh, không để lộ tung tích.
Uyển quỳ xuống đất, nước mắt lưng tròng, liên tục dập đầu:
"Tiểu thư Lâm, ân tình này của người, Uyển không biết phải lấy gì để báo đáp!"
Ta tháo cây trâm trên đầu, nhìn nàng nói:
"Hãy sống thật tốt, cùng chăm sóc muội muội của ngươi, sống một cuộc đời đáng giá.
"Đó chính là cách báo đáp tốt nhất với ta."
Nói rồi, ta bảo gia nhân đưa hai tỷ muội đến một nơi an toàn.
Khi trở về kinh thành, không khí nơi đây khác hẳn.
Phố phường rực rỡ đèn hoa, người qua kẻ lại tấp nập, đêm Nguyên Tiêu hôm nay thật nhộn nhịp.
Ta nhớ lại những năm thành thân cùng hắn, chưa từng có một đêm Nguyên Tiêu nào được trọn vẹn.
Mỗi lần đến ngày lễ hội, hắn luôn tìm đủ mọi lý do để không quay về vương phủ, để ta ở lại một mình, đối mặt với sự trống trải.
Nghĩ đến đây, ta chỉ khẽ cười nhạt.
Lúc này, Tạ Phỉ Nhiên kéo ngựa dừng lại ở một con ngõ nhỏ, rồi xoay người bước xuống.
Hắn đưa tay ra, ý muốn đỡ ta xuống ngựa.
Ta thoáng nhìn hắn, không đáp lại, chỉ tự mình bước xuống.
Tạ Phỉ Nhiên dẫn ta đi đến một hành lang yên tĩnh nằm khuất trong khu chợ hoa đăng.
Trước mặt là mặt hồ tĩnh lặng, gợn sóng lăn tăn, phản chiếu ánh sáng lung linh từ những chiếc đèn hoa sen.
Bỗng chốc, pháo hoa bừng sáng trên bầu trời, từng đóa hoa sen lửa bung nở rực rỡ, thắp sáng cả khu hồ.
Dưới ánh sáng mờ ảo của pháo hoa, Tạ Phỉ Nhiên rút ra một cây trâm ngọc từ tay áo.
Đó là một cây trâm khắc hình hoa sen, chất ngọc xanh biếc, trong suốt như nước, từng đường nét tinh xảo không chút tì vết.
Hắn mỉm cười, đôi mắt sáng như sao, nhìn thẳng vào ta:
"Cây trâm này thế nào?"
Giọng hắn bất chợt trở nên nghiêm túc:
"Hôm trước lỡ tay làm hỏng cây trâm của tỷ tỷ, nên ta muốn dùng cây trâm này để bù đắp.
"Ta nghĩ tỷ tỷ đội cây trâm hoa sen này chắc chắn sẽ rất hợp, chẳng phải sao?"
Ta khẽ nở nụ cười, ánh mắt nhìn về phía hắn mang theo chút cảm kích và dịu dàng.
Nhẹ gật đầu, ta nghiêng người chào hắn một cách nhẹ nhàng, như một lời đáp lại đầy hàm ý.
Ta nín thở, cẩn thận cài cây trâm ngọc khắc hình hoa sen lên bên tóc mai, khẽ nghiêng đầu hỏi:
"Thế nào, có đẹp không?"
Tạ Phỉ Nhiên khẽ nhếch môi, nở nụ cười đầy vẻ lười biếng, cố ý tỏ ra nghiêm túc, đáp lại:
"Thế mà còn phải hỏi sao?"
Ta đưa tay lên, khẽ chạm vào cằm hắn.
Lớp râu lún phún khiến đầu ngón tay có chút cảm giác khác lạ, thật dễ chịu.
Hắn thoáng giật mình, như bị hành động của ta làm khó xử, ánh mắt trở nên bối rối, nhưng không dám né tránh, chỉ đứng đó đầy gượng gạo.
"Ngài làm sao thế, hả Hầu gia?"
Tạ Phỉ Nhiên nhìn ta, ánh mắt như muốn trách móc, miệng lẩm bẩm:
"Ta chỉ… chỉ là…"
Bỗng nhiên, hắn quay người lại, tựa như muốn trốn tránh điều gì đó.
Nhưng khi nhìn thấy ánh sáng phản chiếu từ hồ nước cùng bóng hình của ta trong đêm, hắn không khỏi ngây người.
Hắn quay đầu lại, khuôn mặt thoáng ửng đỏ, đôi mắt sâu thẳm mang theo nét không thể kiềm chế.
"Ta chỉ muốn hỏi…
"Khi nào tỷ tỷ mới chịu gả?"
Ta nhìn về phía kinh thành lấp lánh ánh đèn, cười nhẹ, đáp lời:
"Dựa vào công danh tổ tiên để sống qua ngày, đó chẳng phải là điều đáng tự hào."
"Chờ khi nào Tạ Phỉ Nhiên có thể đứng bằng chính đôi chân của mình, đường đường chính chính tạo dựng tương lai, lúc ấy hãy nói đến chuyện này."
Nói rồi, ta xoay người rời đi, để lại hắn đứng lặng trong ánh sáng mờ ảo của đêm Nguyên Tiêu, nụ cười trên môi thoáng chốc hóa thành sự ngỡ ngàng pha chút thất vọng.
15.
Khi ta trở về phủ Quốc công, Mặc Nguyệt lập tức báo rằng Vương gia đã đợi trong phủ từ lâu.
Thay y phục xong, ta bước ra chính đường.
Vừa nhìn thấy ta, ánh mắt hắn lập tức dừng lại trên cây trâm hoa sen cài bên tóc mai, giọng nói pha chút trầm ấm:
"Chiếc trâm này thật tinh xảo, trước giờ ta chưa từng thấy nàng đeo qua.
"Hôm nay là đêm Nguyên Tiêu, vương phi đi đâu vậy?"
Ta hành lễ một cách thản nhiên, thái độ đối với hắn chẳng khác gì người xa lạ.
"Vương gia đã hưu thê thiếp, ta giờ đây không còn là vương phi nữa.
"Đêm nay, vương gia đến phủ Quốc công, e rằng sẽ khiến người ta dị nghị.
"Xin vương gia hãy quay về."
Hắn mím môi, bước vài bước đến gần hơn, giọng nói dịu dàng nhưng mang theo sự kiên quyết:
"Phiên Nhược, đừng cố chấp như vậy nữa.
"Trước kia là ta không đủ tốt, nhưng đợi mọi chuyện ổn thỏa, nàng hãy quay về phủ cùng ta, được không?"
Ta ngước mắt nhìn hắn, ánh mắt bình thản không gợn sóng:
"Vương gia, ngày hôm nay đã khác. Chúng ta không còn con đường để quay lại nữa."
Lời ta vừa dứt, hắn bỗng tiến lên, bất ngờ muốn kéo ta vào một nụ hôn.
Thế nhưng, trong đầu ta lại hiện lên hình ảnh Dung phi khóc lóc, cùng lời thề son sắt của hắn dành cho nàng ta.
Toàn thân ta run lên, một cảm giác ghê tởm không thể kìm nén dâng trào.
Ta đẩy mạnh hắn ra, ánh mắt lạnh như băng:
"Vương gia, ta không muốn nghe bất kỳ lời thề nào từ ngài nữa.
"Ngài từng thề chỉ có mình Dung phi, giờ lại nói những lời này với ta, chẳng lẽ ngài nghĩ bản thân có thể tùy tiện định đoạt ai được ở bên cạnh mình sao?"
Hắn nhìn ta, ánh mắt bừng lên cơn giận dữ pha lẫn sự bất mãn:
"Rốt cuộc nàng có quan hệ với ai? Là thám hoa lang Hàn Diễn Chi, hay tướng quân Tiêu Tự?
"Hoặc là… tên nhóc con ngỗ ngược Tạ Phỉ Nhiên?"
Ta cười nhạt, ánh mắt đầy vẻ châm biếm:
"Vương gia, từ đầu ta chỉ mong mình có thể sống như tùng bách vững chãi, như dòng suối trong lành.
"Nhưng ngài lại xem ta như một hình bóng đẹp để chiêm ngưỡng, không hơn không kém.
"Chuyện giữa vương gia và Dung phi, ta không muốn nhắc đến một chữ nào nữa.
"Trên đời này, ngoài việc từng ngu ngốc theo đuổi ngài, ta chẳng còn điều gì đáng tiếc nuối."
Ta thản nhiên cúi đầu, giọng nói dứt khoát:
"Phủ Quốc công không nghênh đón vương gia.
"Mời vương gia trở về."
Dứt lời, ta quay người rời đi, để lại hắn đứng trong ánh sáng mờ nhạt của đêm Nguyên Tiêu, vẻ mặt tràn đầy sự thất vọng và bất lực.
16.
Sau khi Uyển được giải cứu khỏi Túy Hương Lầu, Bá tước Trần bị xử lý đến mức liệt nửa người.
Những chứng cứ về việc hắn ép buộc tá điền, bức lương vi xướng được tìm thấy đầy đủ.
Không ngờ, trong điền trang của hắn lại phát hiện một cái giếng cạn, bên trong giếng có nhiều thi thể nữ nhân.
Vụ án "Giếng cạn chôn xác" lập tức gây chấn động cả triều đình.
Những nạn nhân đều là các cô gái thuộc tầng lớp tá điền thấp kém, không có chỗ dựa.
Hoàng thượng nổi giận, hạ chỉ kết án tử hình Bá tước Trần, sau đó ban lệnh xử trảm.
Toàn bộ tước vị của họ Trần bị tịch thu, ngay cả Quý phi Trần trong cung cũng bị liên đới, mất đi ân sủng.
Lúc này, chiến sự tại biên cương bùng nổ.
Tạ Phỉ Nhiên không chút do dự gia nhập quân đội, theo đại quân ra trận.
Danh tiếng của hắn tại kinh thành dần dần thay đổi.
Người ta bắt đầu nhớ rằng hắn là con trai của Tạ Quân Hầu, người từng hi sinh vì nước.
Tạ Phỉ Nhiên dù tính cách phóng túng, nhưng khi đứng trước giặc ngoại bang, hắn vẫn gánh vác trách nhiệm của một gia tộc từng vang danh chốn quân ngũ.
Hai người em trai của hắn, tuy là công tử quyền quý, sống trong nhung lụa từ nhỏ, nhưng chưa từng chịu đựng gian khổ nơi chiến trường.
Điều này khiến những lời chế giễu trước đây về hắn dần phai nhạt.
Về phần Uyển, nàng dẫn muội muội và một cô gái tên Đậu đến mở một quán nhỏ.
Một hôm, họ mời ta đến thưởng thức món ăn mới.
Quán ăn sạch sẽ, sáng sủa, khi nhìn thấy ta, Đậu nở một nụ cười ngọt ngào, tay thoăn thoắt dọn dẹp bàn ghế.
Món được dọn lên là đậu phụ tươi, mịn màng, hương thơm ngào ngạt.
Uyển múc một miếng đậu phụ, chan thêm nước sốt đặc biệt làm từ nấm hương, thịt băm, rồi nhỏ vài giọt dầu ớt tươi cay nồng.
"Tiểu thư Lâm, xin mời nếm thử."
Miếng đậu phụ vừa đưa vào miệng đã tan ra, vị ngọt thanh hòa quyện cùng nước sốt đậm đà, quả thật khiến người ta nhớ mãi không quên.
Sau đó, Uyển đưa cho ta một phong thư, giọng nói đầy cảm kích:
"Đây là lợi nhuận đầu tiên từ việc bán đậu phụ, tiểu thư Lâm đối với chúng tôi ân nghĩa sâu nặng, người xứng đáng nhận số tiền này."
Ta khẽ đẩy phong thư lại phía nàng, mỉm cười:
"Uyển, cứ giữ lấy đi.
"Lợi nhuận này là của các ngươi, không cần đưa cho ta."
Ta chỉ tay về phía hũ rượu ngon của quán "Ngọc Hạc" nổi tiếng nhất kinh thành, nói thêm:
"Chờ đến ngày quán của các ngươi nổi danh như Ngọc Hạc, rồi hãy nghĩ đến chuyện chia lợi nhuận cũng chưa muộn.
"Cứ tập trung làm thật tốt trước đã."
Uyển nhìn ta, ánh mắt bỗng chốc lóe lên sự kiên định, như đang quyết tâm thay đổi số phận.
"Tiểu thư, người thật sự tin rằng tôi có thể trở thành một bà chủ giỏi đến vậy sao?"
Ta khẽ gật đầu, giọng nói chắc nịch:
"Sao lại không tin?
"Một nữ nhân từng dám từ chối làm thiếp của bá tước, một mình thoát khỏi vũng bùn như ngươi, chắc chắn có đủ năng lực để làm nên điều phi thường."
Nói rồi, ta cầm lấy phong thư, nhẹ nhàng đặt vào tay nàng, khẽ vỗ vai:
"Hãy giữ lấy nó, nếu thật sự có ngày thành công, lúc ấy nghĩ đến ta cũng không muộn."