20.
Sau hôm đó, hôn kỳ của ta và Lục hoàng tử rất nhanh đã được định ra.
Thế nhưng phía Hoàng thượng lại vẫn không có động tĩnh gì.
Vào ngày đại hôn, cờ trống rộn ràng, cảnh tượng náo nhiệt chưa từng thấy.
Từ Tướng phủ đến phủ của Lục hoàng tử, hai bên đường đều trải thảm đỏ, phủ kín bằng lụa đỏ, trướng hoa rực rỡ, pháo nổ vang trời — xa hoa đến cực điểm.
Cha tiễn đoàn đón dâu ra cửa, thở dài nhẹ nhõm một hơi.
Thế nhưng chỉ nửa ngày sau, **một nha hoàn trong phủ vội vã đỡ một ta — đang mặc trắng toát y phục trong — loạng choạng chạy đến trước mặt ông.
Sắc mặt cha lập tức dữ tợn như muốn nổ tung:
“Sao con lại ở đây?!!”
Ta hoảng loạn bật khóc:
“Lúc đang trang điểm, không hiểu sao con bỗng ngất lịm đi, tỉnh lại thì tay chân đã bị trói, phượng quan và áo cưới đều không thấy đâu.
Khi con kêu cứu thì mới được đám hạ nhân phát hiện.”
Một đám người làm theo sau bước tới, xác nhận lời ta nói:
“Chúng thần là phát hiện cô nương trong căn phòng nhỏ hẻo lánh phía Tây phủ.”
Cha ta run giọng:
“Vậy… vậy thì ai là người đã lên kiệu hoa?!”
Phải biết, hơn trăm người trong phủ đều đã thấy tân nương được dìu lên kiệu, mà giờ chắc là bái đường cũng đã xong rồi.
“Lão gia… là… là Thẩm Thiến Thiến!”
Nương ta được đỡ từ ngoài vào, trán dính đầy máu, nhìn mà kinh hồn bạt vía.
Sắc mặt cha lập tức chuyển thành xanh mét, lao ra ngoài như một cơn gió.
Đám người trong phủ cũng nối đuôi nhau chạy theo.
Ta vội đỡ lấy nương, nhìn gương mặt người trắng bệch, suy yếu đến cực độ, rõ ràng không giống như đang giả vờ.
“Nương! Người sao rồi?
Người thực sự dám ra tay tàn nhẫn với chính mình thế này sao?!”
Ta hoảng hốt bật thốt lên.
Kế hoạch ban đầu là ta và nương đã bàn bạc kỹ càng: mượn danh Thẩm Thiến Thiến, thuê người thay ta gả đi.
Đợi đến lúc cha chạy tới ngăn cản, sẽ vạch trần tất cả trước mặt mọi người.
Ta giả vờ bị hạ thuốc và giấu đi, nương sẽ giả bộ hoàn toàn không biết chuyện gì.
Thế nhưng nương lại nhíu mày, đau đớn nói:
“Không phải ta! Là Thẩm Thiến Thiến… chính nó ra tay với ta!”
“Cái gì?!
Không phải nàng ta đã bị cha đưa đi rồi sao?!”
Ta kinh hãi đến mức suýt ngất — vốn chỉ định gài bẫy cha một vố, không ngờ Thẩm Thiến Thiến thật sự tự mình chui ra ngoài!
Trước khi lên kiệu hoa, nương đã phát hiện có điều khác lạ, dù người căm hận Đức phi và cha, nhưng cũng không thể nhắm mắt nhìn hai anh em ruột kết hôn.
Lương tâm và đạo nghĩa trong lòng khiến nương giữ lấy Thẩm Thiến Thiến, không cho nàng ta rời đi.
Không ngờ Thẩm Thiến Thiến ra tay độc ác đến thế, dám đánh ngất cả nương ta bằng gậy!
Chuyện này… thật sự vượt ngoài tưởng tượng!
Chưa kể đến việc Thẩm Thiến Thiến bị canh giữ nghiêm ngặt, làm sao trốn ra được?
Trở lại phủ, ngay dưới mí mắt của cha, nàng ta ngụy trang thành tân nương, đánh ngất nương rồi đường hoàng bước lên kiệu hoa, mà không ai phát hiện?!
Nếu không có người giúp đỡ, nàng ta tuyệt đối không thể làm được điều đó!
Ta và nương nhìn nhau, đồng thanh thốt ra:
“Là Hoàng thượng!”
21.
Nghe nói hôm đó, cha như phát điên, xông thẳng vào phủ Lục hoàng tử, lại đụng ngay Hoàng thượng và Đức phi đang vi phục tham dự hôn lễ.
Vốn dĩ phi tần không được phép ra cung để dự hôn lễ của hoàng tử,
nhưng hôm đó Hoàng thượng ban đặc ân, nói muốn cùng Đức phi đến xem nhi tử thành thân.
Khi nghe cha nhắc đến cái tên “Thẩm Thiến Thiến”, Đức phi liền quên cả Hoàng thượng, lập tức cùng ông xông vào phòng động phòng.
Lục hoàng tử vì uống rượu quá chén đã sớm được đưa vào phòng.
Khi Đức phi và cha đẩy lùi bọn hạ nhân, đá bật cửa phòng động phòng, họ thấy Lục hoàng tử đang nằm mê man trên giường, thân vẫn mặc nguyên hỉ phục đỏ rực, mà quần áo của Thẩm Thiến Thiến đã bị cởi quá nửa.
Cha và Đức phi còn chưa kịp hoàn hồn, thì đã nhận ra Hoàng thượng đang đứng phía sau họ, ánh mắt âm trầm lạnh lẽo.
Ban đầu cha còn định chối quanh, nói là phát hiện Thẩm Thiến Thiến tráo thân thế giả làm cô dâu, nên ông mới chạy tới ngăn cản.
Nhưng khi Hoàng thượng lạnh giọng ra lệnh lôi Thẩm Thiến Thiến ra ngoài xử tử, Đức phi rốt cuộc không nhịn được nữa, nhào tới van xin.
Lúc này cha cuối cùng cũng hiểu rõ, Hoàng thượng đã sớm nghi ngờ mối quan hệ giữa ông và Đức phi, mà việc ban hôn chỉ là một cái cớ để thăm dò.
Cả một nhà ba người, lúc này đều phải quỳ rạp trước mặt Hoàng thượng —
gương mặt của người không rõ là phẫn nộ, thất vọng, hay lạnh nhạt.
Ngay khoảnh khắc Hoàng thượng sắp rời phủ Lục hoàng tử, nương ta không màng vết thương, chỉ kịp sơ cứu vết máu trên trán, rồi lao ra chặn đường long giá.
Người trình lên chứng cứ cha trong bao năm qua đã tham ô nhận hối lộ, bán quan mưu lợi, còn dùng bạc vơ vét được từ ngoại tổ phụ để mua chuộc triều thần.
“Thần phụ và nữ nhi Bảo Châu cũng chỉ là người bị hại,
khẩn cầu Hoàng thượng niệm tình thần phụ có công tố giác,
tha mạng cho mẹ con thần phụ.”
Nương quỳ rạp xuống đất.
Người đã chuẩn bị sẵn — Hoàng thượng vì danh dự sẽ không thể công khai tội trạng của cha, mà những chứng cứ nương cung cấp vừa đủ để ngài có cớ xử lý, đỡ phải tự đi điều tra.
Chỉ mong đổi lấy sự bình an cho hai mẹ con ta.
Hoàng thượng nhìn tập chứng cứ trong tay, khóe môi khẽ nhếch như cười mà không cười:
“Thẩm phu nhân có thể nhẫn nhịn từng ấy năm… cũng không phải người thường.
Hôm đó ở yến hội trong cung, ngươi và vị thiên kim kia, quả là phối hợp không tồi!”
Vị cửu ngũ chí tôn này, sợ rằng từ lâu đã nhìn thấu tất cả.
Biết đâu, ngay cả buổi yến tiệc ngắm hoa hôm ấy, thậm chí… toàn bộ mọi chuyện, từ đầu đến cuối…
đều là do người âm thầm sắp đặt.
Chúng ta cứ nghĩ mình là thợ săn, nhưng thật ra…
chỉ là con mồi trong tay kẻ khác mà thôi.
22 – 23.
Chẳng bao lâu sau, cha ta vì những tội chứng kia mà bị bãi quan, giam ngục, rồi bị lưu đày đến Lĩnh Nam.
Tuổi đã cao, nghe nói chưa đến nơi thì đã bệnh chết dọc đường.
Dù vậy, cơn giận của Hoàng thượng vẫn chưa nguôi, Thẩm gia bị tịch thu toàn bộ gia sản, tất cả đều sung công.
Cũng may, người còn giữ chữ tín, không liên lụy đến nữ quyến trong phủ.
Nương nói, dùng một đống ngân phiếu để đổi lấy tính mạng của ta và người, cũng đáng.
Thật ra, không ít ngân phiếu đã sớm được ta và nương giấu kỹ,
ngoại tổ phụ là thương nhân, máu chảy trong người chính là bản năng “thỏ khôn đào ba hang”,
mà nương ta thì kế thừa trọn vẹn bản lĩnh đó.
Ta và nương nhanh chóng thu dọn đồ đạc, rời khỏi chốn thị phi kinh thành.
Trước khi đi, có lời đồn Đức phi nương nương “bệnh mất”,
còn Thẩm Thiến Thiến như bốc hơi khỏi nhân gian, tung tích không rõ, tám phần lành ít dữ nhiều.
Thật ra… nếu nàng ta không quá hiếu thắng, không cam lòng sống tầm thường, biết nghe theo sắp xếp của cha, thì e là Hoàng thượng cũng chưa chắc nắm được nhược điểm ấy.
Chỉ có thể nói… tất cả là mệnh số.
Ta và nương mang theo Triệu ma ma, cùng vài vệ sĩ thuê riêng, vừa đi vừa ngắm non nước sơn hà, chầm chậm hướng về quê ngoại.
Nương bảo, từ sau khi gả vào Tướng phủ, người chưa từng có được cuộc sống tự do và khoan khoái như vậy.
Không cần phải giả bộ làm Tướng phu nhân đoan trang cao quý, cũng không bị lễ nghi trói buộc,
bữa cơm có thể ăn hết nửa cái móng giò, còn cười nói tranh giành với ta.
Triệu ma ma cười ra nước mắt:
“Như thể nhìn thấy tiểu thư nhà ta hồi còn chưa gả đi…”
Kỳ thực, chỉ cần với số ngân phiếu trong tay hai mẹ con, thì dù không đến quê ngoại, cũng đủ sống những ngày giàu sang phú quý.
Thế nên, chúng ta không vội.
Nương nói muốn cùng ta du ngoạn khắp cảnh đẹp giang sơn.
Nửa năm sau, tại một trấn nhỏ nơi biên ải, ta và nương tình cờ gặp một người ngoài dự liệu.
Chính là Lục hoàng tử bị giáng chức và đưa về đất phong.
“Thẩm cô nương?”
Vừa nhìn thấy ta, ánh mắt hắn lập tức sáng rực lên:
“Sau khi Thẩm gia bị tịch thu, bản vương mãi không thấy nàng, còn tưởng…”
Ta mỉm cười:
“Thiếp rất ổn. Còn điện hạ thì sao?”
Ánh mắt hắn thoáng tối đi.
Ngày ấy trong đêm động phòng, khi Đức phi và phụ thân ta đang dập đầu thú tội trước Hoàng thượng, hắn bỗng tỉnh táo lạ thường.
Hắn nhớ rõ ràng ánh mắt Hoàng thượng khi nhìn xuyên qua Đức phi, chiếu thẳng lên người mình — tràn đầy châm chọc.
Ngay khoảnh khắc ấy, hắn đã biết — mọi thứ với hắn đã kết thúc.
Có một mẫu thân như vậy, trong lòng Hoàng thượng, hắn không còn khả năng kế thừa đại thống.
Vài ngày tiếp đó, hắn như sống trong sương mù, phủ đệ đỏ rực vẫn chưa kịp dọn đi,
đáng lẽ là ngày vui nhất đời người, lại liên tiếp nhận được tin:
Thừa tướng Thẩm bị bắt, mẫu phi “bệnh mất”.
Hắn được cho phép vào cung nhìn Đức phi lần cuối — nhìn khuôn mặt lạnh giá kia, trong lòng hắn… lại chẳng còn nhiều bi thương.
Hắn từng tưởng rằng Hoàng thượng muốn hắn cưới đích nữ Thẩm gia để bồi dưỡng hậu vị,
nào ngờ… tất cả chỉ là bẫy.
Hắn hiểu ra: những ánh mắt lạnh nhạt mơ hồ của Hoàng thượng chưa từng là ảo giác,
mọi chuyện… đều do nữ nhân trước mặt hắn gây nên.
Vì nàng ta bất phục tầm thường, tự tung tự tác, hủy hoại tiền đồ của hắn, khiến hắn trở thành trò cười khắp thiên hạ.
Tang kỳ Đức phi còn chưa mãn, Hoàng thượng đã ra một đạo thánh chỉ:
đưa hắn đến đất phong nơi biên cương, vĩnh viễn không còn hy vọng nối ngôi.
“Bảo Châu!”
Hắn bất ngờ nắm lấy tay ta:
“Thực ra phụ hoàng chưa từng tuyên hủy hôn ước giữa ta và nàng, tuy hôm đó người bái đường với ta không phải nàng, nhưng **trên danh nghĩa, nàng vẫn là chính thê của bản vương!”
Ta sợ đến mức lập tức rút tay về:
“Phụ thân ta là tội thần, còn người là hoàng tử. Ngày ấy đại lễ còn chưa thành, hôn ước sớm đã không còn giá trị.”
Hắn cười khổ:
“Đến nàng cũng ghét bỏ ta sao?
Thực ra nàng biết hết mọi chuyện, còn giả ngây thơ trước mặt ta.
Nực cười thay, ta lại còn thương hại nàng vì tưởng nàng ngây dại.
Cuối cùng, người duy nhất bị bịt mắt… chỉ có mình ta.”
Ta trấn tĩnh lại, nghiêm túc đáp:
“Điện hạ, dân nữ chưa bao giờ là một con thỏ trắng ngây thơ.
Cha ta mưu hại mẹ ta, vứt bỏ con ruột, về sau còn muốn lợi dụng ta, ta tất nhiên phải có cách tự bảo vệ mình.
Còn điện hạ, lúc ấy người muốn cưới có phải là Thẩm Bảo Châu hay không, có lẽ đối với người chẳng quan trọng.
Điện hạ muốn lấy… chỉ là đích nữ Thẩm tướng mà thôi.
Dân nữ không lừa người,
người cũng chẳng phải thâm tình như chính mình tưởng tượng đâu.
Chi bằng…
hai ta buông tay, sống an yên mỗi người một ngả.”
Hắn lặng người, hồi lâu mới nói:
“Hóa ra… nàng nhìn thấu mọi thứ còn hơn cả bản vương…
Thôi vậy, nàng đi đi.”
24.
Về sau, sau một năm rong ruổi giang hồ cùng nương, ta và người cuối cùng cũng dừng chân ổn định, mua một căn nhà gần phủ ngoại tổ phụ.
Ngoại tổ phụ đã từ bỏ chức vụ béo bở trong ngành muối, lánh xa tranh đoạt quyền thế, chuyên tâm dạy ta quản lý cửa hàng và điền sản.
Tuy thu nhập không nhiều như trước, nhưng cơm no áo ấm, không thiếu thứ gì.
Một nhà ấm êm hòa thuận, bình an vui sống.
Sau này nghe tin, khi Hoàng thượng về già, các hoàng tử tranh đoạt ngôi vị, kinh thành chìm trong máu tanh gió tanh mưa máu, không ít người cuối cùng mất mạng, tan nhà nát cửa.
Ngược lại, Lục hoàng tử bị giáng chức đưa đi đất phong khi xưa, lại sống an ổn suốt đời,
về sau còn cưới một chính thê môn đăng hộ đối, sinh con đẻ cái, trở thành một phú quý nhàn nhân cả đời vô lo.
Chỉ không biết…
hắn có còn nhớ đến lời ta từng khuyên năm ấy:
Chỉ cần bình an, chính là phúc phận!
-Hoàn-