Chàng muốn chuộc tội… chuộc tội cho những gì mình từng phạm phải.
Chàng muốn giữ mạng sống cho Tống Diễm.
Ta chợt nhớ tới câu nói năm nào của mẫu thân:
“Người ấy gánh trên lưng quá nhiều, con… sẽ chẳng thể có kết quả đâu.”
Thì ra là vậy.
Thì ra là vậy.
Ánh mắt Hứa Thu Trì mờ mịt, lệ trượt dài bên má.
“Diệp Kim Hà, ta làm sao dám nói… rằng ta tâm duyệt nàng đây?”
“Ta xuất thân hèn mọn, lại từng có một mối hôn ước.”
“Dẫu có vào quan trường, cũng toàn làm những việc dơ bẩn, chỉ có thế, mới có thể leo lên từng bậc một.”
“Còn nàng, và cả gia đình nàng — đều chính trực thanh bạch, luôn giữ lòng nhân ái. Ta… là một kẻ mang tội trong người.”
“Ta biết bản thân mình không xứng. Cho nên ta liều mạng, chẳng dám tiêu một đồng bổng lộc nào, tất cả đều để dành — chỉ để chuẩn bị một sính lễ ra hồn.”
“Ta từng nghĩ, sau khi Tống Diễm thành thân rồi, nàng sẽ không còn hà khắc với ta nữa. Nhưng nàng vẫn cảm thấy ta chẳng xứng với bất kỳ nữ tử tốt lành nào, càng không xứng với nàng… vì thế hết lần này đến lần khác gọi ta rời đi.”
Giọng chàng khản đặc.
“Đời ta, chẳng có gì hay để nói. Duy chỉ có một người tên Tống Diễm là thứ duy nhất liên kết giữa ta và nàng. Miễn sao nàng còn bằng lòng nói chuyện với ta, thì nói gì… ta cũng nghe.”
Chàng ngẩn ngơ nhìn ta, khẽ giọng hỏi:
“Nàng… có hận ta không?”
Ta gật đầu, rồi hỏi:
“Lúc đó… ngài biết ta tâm duyệt ngài, phải không?”
Chàng ngập ngừng một lúc, cuối cùng thừa nhận: “Biết.”
Ta cười khẽ:
“Cho nên ngài mới tự tin như vậy. Mặc ta mang tai tiếng, để đến hai mươi tuổi còn chưa gả.”
“Ngài chắc chắn rằng, ta sẽ chờ.”
“Nhưng Hứa Thu Trì… không kể ngài có cảm thấy mắc nợ Tống Diễm bao nhiêu, thì đó cũng là việc của ngài.”
“Không phải của ta. Ngoài ân cứu mạng ra, ta chưa từng thiếu nàng điều gì.”
“Huống hồ, ta cũng không phải nữ tử nào đó vì danh tiết mà tìm đến cái chết.”
“Ngài muốn chuộc tội thì tự đi mà chuộc. Can hệ gì đến ta?”
“Tình cảm ta không nhìn thấy, thì cũng xem như không tồn tại.”
“Hứa Thu Trì, người mà giờ ta thật lòng tâm duyệt — chính là dạng quân tử như Tạ Hiến Chi.”
Ta không dây dưa nữa, xoay người rời đi.
Chàng trầm giọng:
“Nếu ta… muốn hắn phải chết thì sao?”
Ta lạnh lùng đáp:
“Vậy ta nhất định khiến ngài đền mạng.”
Gió lạnh thấu xương, ta siết chặt áo choàng.
Không buồn nhìn lại người ấy.
Một mạch trở về phủ.
Cù Nghiên chạy ra đón:
“Phu nhân, lúc nãy người không có nhà, Vương phi phủ Nhiếp chính có gửi thư đến, nói là… nguyện giúp người khuyên giải Hứa đại nhân…”
Tiểu nha đầu thoáng thấy chút sự thật năm xưa, lòng có phần lo lắng.
Ta nhẹ giọng dỗ dành:
“Ngươi mấy hôm nay cũng mệt rồi, đi nghỉ trước đi.”
“Còn về Vương phi, cứ hồi âm… không cần phiền.”
Dù gì, Hứa Thu Trì cũng sẽ chẳng nghe nàng.
Cả con người chàng, và thứ gọi là tình cảm ấy… đều là thứ ta không gánh vác nổi.
Bất kể là yêu hay không yêu, chàng thực sự chưa từng để ta được sống yên ổn một ngày.
Bảy mươi hai vòng lăn qua đinh sắt, ta chịu được.
Giống như năm đó, khi chúng ta cưỡi ngựa ngắm xuân nơi Giang Nam, con ngựa bất kham nổi điên giữa đường.
Tạ Hiến Chi không hề do dự, nhảy vọt từ lưng ngựa khác sang ngồi sau lưng ta, cùng ta kiềm cương ngựa hoang, hóa giải hiểm nguy.
Chúng ta là phu thê cùng hoạn nạn.
Ta thay trang phục mệnh phụ, dắt ngựa một mình xuất môn.
Một đường phi nhanh về hướng hoàng cung.
Dọc đường, bao nhiêu cảnh vật từng quen mắt thời còn khuê nữ đều đã đổi thay.
Cổng Ngọ Môn chỉ còn cách một đoạn.
Ta siết chặt dây cương.
Nhưng nơi cuối con đường, lại có một cỗ xe ngựa án ngữ.
Bất đắc dĩ phải dừng lại.
Mành xe được vén lên, lộ ra một gương mặt tái nhợt.
Gầy gò, thanh tú, ánh mắt vô hồn.
“Đừng đi nữa.”
Chàng khẽ nói.
“Tạ Hiến Chi… sẽ không sao cả.”
13
Ta và chàng lặng lẽ nhìn nhau thật lâu.
Chàng thất thần nói:
“Ta lại vọng tưởng rằng… nàng có thể đối xử tệ với người mình yêu.”
“Năm xưa nàng cũng từng rất tốt với ta.”
Ta không tiếp lời, chỉ nghiêm túc nói:
“Hứa đại nhân, giữa chúng ta, đã không còn nợ nần gì nữa.”
“Mọi lời hứa năm xưa… cũng xem như xóa bỏ cả rồi.”
Chàng khẽ gật đầu: “Dù sao thì kết cục… cũng đều như vậy cả.”
Ta bỗng thấy lòng chua xót.
Hôm nay ta đến đây, vốn đã hạ quyết tâm dù phải chết cũng không lui.
Nhưng sâu trong lòng vẫn thấp thoáng một dự cảm.
— Hứa Thu Trì sẽ đến.
Chàng là người vì chuộc tội mà có thể đánh cược nửa đời mình, sao có thể để mọi chuyện kết thúc tuyệt tình đến vậy?
Ta gật đầu, coi như cáo biệt.
Trước khi đi, bỗng hỏi:
“Mấy năm trước, những trang sức ngọc ngà gửi về Giang Nam… có phải là ngài?”
Đôi mắt vô hồn kia bỗng thoáng sáng lên: “Là ta.”
Chẳng trách.
Biết bao thứ quý giá, rõ ràng là vật ban thưởng của hoàng gia.
Huynh ta chỉ là tiểu quan bậc thấp, làm sao có lối đi ấy?
“Bấy giờ ta đã biết… đời này, e rằng không thể cưới được nàng nữa.”
Một trận gió lạnh thổi qua, giọng chàng tan giữa sương gió.
“May mắn thay, những sính lễ ấy… cuối cùng cũng đã trao tận tay nàng.”
Ta không đáp gì thêm.
14
Ba ngày sau, toàn bộ phủ Nhiếp chính, trừ mỗi Tống Diễm, đều bị áp giải đến pháp trường.
Mà Tạ Hiến Chi — bình an vô sự, bước ra khỏi lao ngục.
Chàng lao đến ôm chặt lấy ta, giọng khản đặc đầy lo lắng:
“Thánh thượng triệu ta vào thẩm vấn các quan liên quan, mọi chuyện phát sinh đột ngột, người không cho ta báo tin trước, sợ các gia quyến xao động, tiết lộ cơ mật.”
“Kim Hà… xin lỗi nàng.”
Ta đấm vào ngực chàng hai quyền, bật khóc thành tiếng.
Vì lo nghĩ suốt mấy ngày qua, ta đã tiều tụy đi rất nhiều.
Chàng vòng tay siết chặt lấy ta, vành mắt cũng đỏ hoe.
“Để nàng phải lo lắng vì ta… là lỗi của ta, muôn phần đáng trách…”
Ta đưa tay che miệng chàng lại.
Trong lòng không nhịn được, thầm mắng Hứa Thu Trì vài câu — mong chàng ta bị cắt ba năm bổng lộc cho chừa cái thói lừa người!
Nào ngờ, chàng ta không chỉ không bị cắt bổng lộc — mà kết cục còn bi thảm hơn.
Cả triều đều biết: Hứa Thu Trì chính là thanh đao bén nhất trong tay Thánh thượng.
Không có hậu thuẫn, mang đầy tham vọng, lại chẳng ngại gánh những chuyện bẩn thỉu người khác không muốn làm.
Nay thế lực lớn nhất ngăn trở Thiếu đế đã bị quét sạch.
Thanh đao ấy, không những hết công dụng, mà còn thành cái gai trong mắt — luôn nhắc Thiếu đế nhớ rõ: mình từng dùng bao nhiêu thủ đoạn không quang minh để hạ bệ dị tính vương.
Chàng bị lệnh biếm trích tới vùng Tây Bắc lạnh giá.
Tội danh dài dằng dặc, chẳng qua cũng chỉ là: tham gia đảng tranh.
Hứa Thu Trì làm quan bao năm, vì muốn trèo cao, để lại vô số chứng cứ — chẳng cần ai đào bới cũng tìm ra.
Trước lúc lên đường, Tạ Hiến Chi nói với ta:
“Khi ta ở trong lao, chàng ấy từng mấy lần gửi thư vào. Quan viên Đại Lý Tự đa phần là thuộc hạ cũ của chàng, đối đãi với ta cũng rất tử tế.”
Ta không muốn khiến chàng phiền lòng, không nhắc đến chuyện Hứa Thu Trì từng dây dưa với ta.
Chỉ nói: “Chàng ấy từng tặng ta vài thứ, chàng thay ta đưa cho chàng ấy nhé.”
Chàng đi nguyên nửa buổi.
Lúc trở về, ánh mắt mông lung như rơi vào cõi mộng:
“Nghe nói… Vương phi Nhiếp chính đuổi theo xe ngựa, bảo đã tha thứ cho hắn, nhưng rất nhanh bị đuổi về kinh. Hai người bọn họ… ngày xưa không hợp nhau sao?”
Ta còn chưa kịp đáp.
Chàng lại nói tiếp:
“Chàng ấy… hình như đã điên rồi.”
Nửa canh giờ trước, ngoài cổng thành.
Hứa Thu Trì nhìn về phía đám đông, ánh mắt lạc lõng, như đang tìm một bóng hình xa xăm.
Chàng nhận lấy món đồ đã chạm qua vô số lần, thì thầm:
“Không đi nữa.”
“Lần này… thật sự không đi nữa.”
Sương mù ký ức tan đi.
Không còn tiểu viện, không còn trà thơm, không còn cây lê, cũng không còn Diệp Kim Hà năm hai mươi tuổi.
Trời âm u, đất trắng xóa — tuyết đã bắt đầu rơi.
Chàng hoàn hồn lại, trước mắt chỉ còn tuyết trắng mênh mang, tường thành cao đen sẫm.
Cùng một người duy nhất đến tiễn biệt.
Chàng nhìn mãi, như muốn tìm chút dấu vết quen thuộc từ người kia.
Cuối cùng quay sang Tạ Hiến Chi, nói:
“Cây ấy từng bị bệnh. Đừng để nó chết nữa.”
Rồi đưa ra một chiếc khăn tay, bên trong bọc một cây trâm ngọc đã vỡ.
Được sửa lại bằng chỉ vàng, vô cùng cẩn thận.
Tạ Hiến Chi mang về trao lại cho ta.
Ta nghe xong, cúi đầu ngẩn ngơ hồi lâu.
Mới chậm rãi ngẩng lên, nói:
“Phu quân, giúp thiếp đem cất vào kho.”
Chàng hơi hừ mũi, ghen tuông phai nhạt:
“Coi như nàng còn biết điều.”
Dáng vẻ hiếm hoi ấy khiến ta bật cười.
Ngoài cửa sổ, tuyết rơi dày hơn.
Nhưng lại yên tĩnh đến lạ.
Những chuyện của tuổi trẻ… cuối cùng cũng đã trôi xa rồi.
-Hoàn-