9
Mới nửa tháng sau, ta đang ở nhà dạy học cho hai đứa nhỏ, chợt có người hốt hoảng lao vào viện:
“Phu nhân! Chuyện lớn rồi!”
Một giọt mực rơi lên tay áo, ta lập tức đứng bật dậy, gọi người vào: “Có chuyện gì mà cuống cuồng đến vậy?”
Người tới là Ứng Thư – tâm phúc lâu năm của Hiến Chi – thần sắc lo lắng, nước mắt đã lăn dài trên má: “Là công tử! Công tử bị người của Đại Lý Tự bắt đi ngay trong nha môn!”
Toàn thân ta run rẩy, tay bám chặt lấy khung cửa.
Gắng ép mình trấn tĩnh, ta sắp xếp lại cho hai đứa trẻ rồi vội vã cùng vài người phóng ngựa ra ngoài.
Một đường chạy thẳng đến Ngự sử đài, chỉ thấy đại môn đóng kín, ngay cả người giữ cửa cũng chẳng có.
Ta không màng lễ nghi, liên tục đập cửa gọi lớn.
Một mặt sai Cù Nghiên về phủ mời mẫu thân đến trông coi hai đứa nhỏ, một mặt bảo Ứng Thư đi cầu viện những thuộc hạ thân tín của Hứa Thu Trì.
Ít nhất cũng phải cho ta biết — phu quân ta rốt cuộc đã gây ra chuyện gì.
Ta đứng chờ trước cửa, lòng như lửa đốt.
Trời dần tối, mây nặng tụ đầy, mưa bất chợt trút xuống.
Ta nhìn màn mưa mờ mịt phía xa, vành mắt cũng dần dần ướt đẫm.
Cuối thu lại thêm mưa.
Không biết Hiến Chi trong ngục có lạnh hay không.
Cánh cổng vẫn im lìm bất động.
Chỉ có tiếng chuông gió khẽ rung.
Ta thò đầu nhìn ra, cứ ngỡ là Ứng Thư đã quay về.
Chỉ thấy một cỗ xe ngựa màu trắng viền đỏ kim, chạm trổ tinh xảo, từ xa từ tốn lăn bánh tiến tới.
Màn xe được vén lên dưới một cây lọng xanh.
Kế đó, một người mặc quan phục màu đỏ son mở ô, bước xuống xe, từng bước một tiến về phía ta.
Ta ngơ ngác ngẩng đầu: “Hứa đại nhân?”
Chàng cụp mắt: “Là ta.”
Ta thở phào, trong lòng thoáng dấy lên hy vọng: “Ngài có thể giúp ta không? Ta chỉ muốn gặp phu quân ta một lần.”
Nhưng chàng chẳng đáp, lại chuyển đề tài.
“Người của Đại Lý Tự và Cấm quân, giờ này chắc cũng đã đến trước phủ Nhiếp chính vương. Thiên hạ của Thánh thượng, há có thể dung người chia quyền cắt đất.”
Ta còn đang định hỏi — sao đột nhiên lại nói điều này.
Chàng liền đổi giọng, lạnh nhạt: “Tạ đại nhân thân cận phủ Nhiếp chính, liên quan đến mưu phản. Chỉ bắt một mình chàng, đã là Thánh ân rồi.”
Ta thất thanh: “Sao có thể? Phu quân ta tuyệt đối không phải loại người đó!”
Chàng chẳng tức giận, chỉ cười nhạt: “Bao năm không gặp, nàng đã quên ta là người không biết nói dối sao?”
Ta gắng giữ bình tĩnh, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì, hỏi thẳng:
“Vì sao ngài lại đến đây?”
Mưa thu lất phất, chàng tháo áo choàng, nét mặt bình tĩnh rạn vỡ từng tấc, lộ ra vẻ yêu dã quen thuộc năm nào.
“Ta đến để xem thành ý của nàng.”
Ta không hiểu, truy hỏi: “Thành ý gì?”
Chàng từng bước tiến gần.
Cuối cùng, tấm áo choàng kia được phủ lên vai ta.
Một tiếng thở dài khẽ vang bên tai.
“Diệp Kim Hà, trái tim nàng làm bằng gì vậy?”
10
Tim ta… làm bằng gì ư?
Chẳng qua cũng là thịt là máu.
Biết ngứa, biết đau, biết tổn thương — nhưng cũng biết lành lại.
Cực khổ lắm, mới chữa lành được.
Thế mà giờ đây, chàng lại trách ta.
“Nàng gả cho Tạ Hiến Chi, bảo ta phải làm sao?”
“Ta chuẩn bị trọn một phủ sính lễ, chỉ vì về trễ hai ngày, đã thấy nhà nàng đèn kết hoa treo, hỷ sự lâm môn.”
“Ta xuất thân là ăn mày, phụ mẫu không rõ, từ nhỏ đã không được dạy dỗ. Khi đói đến cực điểm, còn từng tranh đồ ăn với súc sinh.”
“Nhưng chưa bao giờ ta vội vàng đến thế. Một chiếc giày rơi lại, chỉ còn thấy con thuyền khuất bóng.”
Chàng cười tự giễu: “Đến một lời nhắn, nàng cũng không để lại.”
Ta chỉ thấy lời chàng vô lý đến cực điểm.
“Nói thật đi — chuyện phu quân ta, có dính dáng đến chàng không?”
Khuôn mặt chàng thoáng lộ vẻ đau xót.
Cuối cùng vẫn trả lời: “Nếu nàng tin là có, vậy tức là có.”
Ta không chịu nổi nữa, vung tay tát chàng một cái.
Vị tân Thừa tướng trẻ tuổi ấy, khoé môi rớm máu.
Chàng chậm rãi đưa tay lau đi, đỏ thắm dưới nền da trắng bệch.
Ta nói tiếp:
“Chàng từng nói không phải hạng người dùng ân để đổi báo. Nhưng chàng cũng từng hứa — sẽ bảo vệ cả nhà ta suốt đời.”
Chàng chỉ cười: “Tạ Hiến Chi đâu có mang họ Diệp.”
Ta nắm chặt tay, ánh mắt mờ đi vì nước mắt.
“Tại sao… tại sao chàng lại không buông tha cho ta?”
Chàng nghe không rõ.
“Hửm?”
Ta nhớ lại những chuyện đã qua.
Có lẽ… Hứa Thu Trì từ đầu đến cuối, chưa từng thật sự tốt với ta.
Đúng lúc ấy, Ứng Thư và Cù Nghiên đánh xe quay về.
Ta thuận tay cởi áo choàng, ném lại trước mặt người kia, xoay người lên xe.
Chiếc ô chàng nghiêng về phía ta khi nãy, cũng buông rủ xuống.
Một hồi lâu, chàng cúi người nhặt lại áo choàng.
Lúc này, ta mới mơ hồ nhớ ra — đó là món ta từng tặng chàng.
Nhưng đã chẳng còn gì quan trọng nữa.
Ta khẽ hỏi: “Ứng Thư, dò hỏi được gì rồi?”
11
Hứa Thu Trì không lừa ta.
Tạ Hiến Chi thực sự bị bắt với tội danh ấy.
Hơn nữa, Thánh thượng đã hạ chỉ — không cho bất kỳ ai vào thăm.
Trời ở Trường An, dường như đã đổi sắc.
Phủ Nhiếp chính vương sụp đổ trong một đêm, kéo theo vô số người cùng chịu vạ lây.
Ta đột nhiên nghĩ đến một người, bèn căn dặn: “Tới Bình Khang Phường.”
Ta cược rằng — Hứa Thu Trì sẽ không để Tống Diễm cũng rơi vào lao ngục.
Quả nhiên, sau một đêm đợi chờ, cánh cổng căn nhà nàng từng mua trước khi thành thân rốt cuộc cũng mở ra.
Ta lập tức tiến lên, khẩn thiết xin được gặp mặt.
Tiểu nha hoàn thoáng sững sờ, rồi cắn răng nói: “Phu nhân Ngự sử, tiểu thư là người không muốn gặp nhất… chính là người.”
“Người hãy quay về đi.”
Ta mặc kệ lễ nghĩa, hướng vào trong cất cao giọng:
“Vương phi nương nương, ta thực sự có chuyện muốn nhờ người giúp đỡ!”
Nhưng cánh cửa vẫn không mở.
Chỉ có một tiếng hừ lạnh, rồi là một câu châm chọc:
“Biết tới tìm ta, sao không đi tìm Hứa Thu Trì?”
Ta lảo đảo quay về phủ.
Toàn thân ướt sũng, ngẩn ngơ nhìn bức thư pháp mà đêm qua, Tạ Hiến Chi vẫn còn nắm tay ta, cùng nhau viết trên bàn.
Lúc này thường ngày, chàng hẳn đã ở bên cạnh ta rồi.
Nghĩ đến đó, ta gục đầu xuống bàn, chìm vào giấc ngủ sâu.
Ba ngày liên tiếp, vẫn không có chút tin tức nào về Tạ Hiến Chi, trong khi lời đồn ngoài phố thì rộ lên như triều dâng.
Mỗi lần Cù Nghiên mang tin tức nghe lỏm được đến kể cho ta, ta đều lạnh sống lưng.
Nào là “mưu phản”, nào là “đao phủ chờ sẵn”… từng lời từng chữ đều khiến ta kinh hoàng.
Sáng ngày thứ tư, sau một đêm không chợp mắt, ta hỏi Cù Nghiên:
“Ngươi thấy ân cứu mạng… nên lấy gì để đáp lại?”
Nàng không do dự:
“Nếu có quyền có thế, thì cho người ta cả đời áo cơm không lo, tiền đồ rộng mở.”
“Nếu từng bị thương… thì ít nhất cũng phải chữa khỏi.”
Ta khẽ nói: “Vậy ta xem như đã trả xong rồi.”
Ta mang ơn Hứa Thu Trì vì đã cứu ta năm ấy.
Cho nên sau này, đối với chàng và người mà chàng để tâm, ta đều trả đủ, gấp trăm nghìn lần.
Nhưng phản ứng của bọn họ, khiến ta lạnh lòng.
Ân cứu mạng là trời cao đất dày, nhưng chẳng phải đã nói rõ — hai bên không còn nợ nhau?
Giờ lại muốn dùng điều đó để chuộc lấy cả cuộc đời ta?
Nếu vậy, ta thà chết đi trong cơn mưa đêm ấy.
Lặng lẽ đứng dậy, ta một mình bước ra khỏi cửa, đi bộ hai con phố, trở về Diệp phủ.
Chỉ vừa đứng lại trong viện quen thuộc, người bên kia tường đã trèo sang.
Chàng nhìn ta không chớp mắt, giọng khàn khàn: “Nàng nghĩ kỹ rồi sao?”
Ta gật đầu.
Gương mặt tái nhợt của chàng dần ửng đỏ, các ngón tay run rẩy, lần nữa rút từ tay áo ra cây trâm ngọc trắng.
“Đây vốn là quà ta định tặng nàng từ lâu. Nàng không biết đâu — viên ngọc này ta tự mình tìm, từng chút từng chút một, ta đích thân mài giũa. Ban ngày bận rộn, ban đêm ta phải thắp đèn…”
“Ta còn trồng cả vườn lê ở viện bên, giống hệt sân nhà nàng. Hai đứa trẻ cũng đã chuẩn bị sẵn thầy dạy và phòng ở. Ta sẽ coi chúng như con ruột của mình. Chúng ta còn có thể nuôi một con mèo…”
Sắc mặt ta không chút lay động.
Giọng chàng dần nhỏ lại, nhưng tay vẫn cứng đầu cài cây trâm vào tóc ta.
“Ta có từng làm gì có lỗi với nàng sao?” – chàng nghẹn giọng hỏi.
Ta hỏi lại, vô cảm:
“Ngài với ta và Tống Diễm… đều có ơn nghĩa phải không?”
Chàng gật đầu.
Ta lại hỏi:
“Năm ấy, ngài rõ ràng không phải kẻ thích lo chuyện bao đồng. Vì sao lại cứu ta?”
Chàng khép mắt lại, thành thật:
“Thấy nàng mặc y phục quý giá… nghĩ rằng có thể để Tống Diễm ăn một bữa no.”
Rất thẳng thắn.
Cũng vì thế, việc tiếp theo càng dễ quyết.
Từng chữ từng chữ, ta nói rõ ràng:
“Ta sẽ vào cung, tố ngài dung túng bè cánh, mượn danh thanh trừng để trừ kẻ đối lập, phạm tội khi quân. Dù có phải bò qua mười lượt đinh sắt, ta cũng phải vào được điện Kim Loan.”
“Nếu ta chết, không thể vạch tội thành công, thì cứ xem như ta chết theo phu quân. Nhưng chỉ cần còn một hơi thở, ta sẽ đứng ở phía đối nghịch với ngài.”
Chàng trừng lớn mắt, trong đôi mắt ấy… ta thấy phản chiếu bóng hình chính mình.
“Giữa ta và ngài — bất cộng đái thiên.”
Chàng đứng không vững, tay buông thõng xuống.
Ta rút trâm khỏi tóc, ném xuống đất.
Trâm ngọc vỡ tan.
Ta cay nghiệt nói:
“Ngài và Tống Diễm, vốn là một đôi trời sinh. Xin đừng hại thêm bất kỳ ai nữa.”
Nói xong, ta xoay người rời đi.
Chàng dường như không kìm nổi nữa, gào lên thất thố:
“Diệp Kim Hà!”
“Nàng có biết, nàng có biết là ta…”
“Ta tâm duyệt nàng!”
Dù ta có ngu dại đến mấy, cũng sẽ không nghĩ vậy.
Bởi kẻ thật lòng… sẽ không đối xử với người mình yêu như thế.
Chàng lao tới giữ lấy tay ta, không ngừng lặp lại:
“Nàng không hiểu đâu, Diệp Kim Hà…”
“Nàng không hiểu gì cả.”
“Cha mẹ của Tống Diễm — là vì ta mà chết.”
Ta sững người, ngừng vùng vẫy.
12
Khi mười sáu tuổi, Hứa Thu Trì đang ra sức đèn sách chuẩn bị khoa cử.
Nhưng thiên tai vô tình, theo như kế hoạch ban đầu, hôm ấy lẽ ra chàng phải đi xuân du ngoại thành.
Thế nhưng chàng giấu phụ mẫu nhà họ Tống, dẫn Tống Diễm đến thư viện đang nghỉ giữa kỳ để học.
Chàng không ngờ, phụ mẫu Tống gia lẽ ra có thể chạy thoát trước khi lũ tràn tới.
Chỉ vì đi tìm chàng, nên mới bị vùi lấp trong dòng nước dữ quét qua thành ngoại.
Tống Diễm hận chàng.
Mỗi lần nhìn thấy, là lại thêm một tầng oán giận.
Nàng cho rằng, chính vì Hứa Thu Trì nói dối, giấu diếm, mới khiến phụ mẫu nàng chết thảm.
Từng ấy năm, nàng đành phải sống nương tựa cùng chàng.
Nhưng nàng chưa từng chịu nổi việc thấy chàng sống yên ổn.
Chỉ cần Hứa Thu Trì có chút nào lệch khỏi quỹ đạo chuộc lỗi vì mình, nàng sẽ tìm mọi cách kéo chàng trở lại.
Ban đầu, Hứa Thu Trì định sau khi đỗ đạt sẽ xin được bổ nhiệm về Giang Nam, đưa nàng trở về quê nhà.
Nhưng nàng lại gặp được người mình thật lòng yêu, thế là đổi ý.
Hứa Thu Trì bắt đầu tranh đấu, bắt đầu mưu toan, làm đủ mọi việc có thể giúp mình tiến thân.
Cũng giống như năm xưa, khi chàng giống một kẻ hành khất, dẫn Tống Diễm vào Trường An, tuy chẳng có thể diện gì, nhưng chưa bao giờ than vãn nửa câu.
Ngay lúc Tống Diễm vừa gả đi, chàng đã phát hiện Ninh Xuyên si mê quyền thế đến nhường nào.
Chàng biết, vị Nhiếp chính vương ấy — cuối cùng sẽ chẳng có kết cục gì tốt đẹp.
Vì vậy, lại càng ra sức trèo cao.