7
Ta tên Toái Ngọc.
Năm bảy tuổi bị bà mối bán vào Thẩm phủ, càng lớn càng đẹp.
Khi lão phu nhân còn sống, thấy ta hầu hạ chu đáo nên còn có chỗ che chở.
Đến khi bà ấy qua đời, gia chủ Thẩm Khoách đưa ta tới thư phòng, bắt hầu hạ bên cạnh.
Vì vậy, khi hắn đè ta xuống bàn, toan giở trò bỉ ổi, ta chẳng hề sợ hãi.
Chỉ lạnh lùng cầm nghiên mực, nện thẳng vào đầu hắn.
Bởi ta biết, Thẩm phu nhân cực kỳ ghen.
Bao nhiêu nha hoàn bị “ban mặt” đều không sống quá một năm trong phủ.
Đã vậy, ta còn gì để mất? Sao phải để mất cả thanh bạch?
Quả nhiên, ta cược đúng.
Thẩm phu nhân giữ lại cho ta một cái xác toàn vẹn.
Đợi hết tháng trai giới, bà ta ngừng cấp cơm, chờ ta chết đói rồi cuộn chiếu ném khỏi thành.
Người đánh xe tên Lưu Đại – từng nhận đại ân của ta – đã lén tặng nửa miếng bánh khô, mong ta trong bụng còn chút hơi ấm mà đầu thai cho tốt.
Nào ngờ, khi đang vùi mình trong đống xác chết, bên cạnh lại rơi xuống một thi thể bị hãm hại – chính là Lư Tiểu Hồng.
Ta liền mượn xác nàng, trở về Dương Thụ thôn.
Được Đổng đại lang gật đầu chấp thuận, ta thay nàng mà sống.
Cái giá phải trả – chính là chăm sóc sinh hoạt hằng ngày của Đổng đại lang: từ miếng cơm, chén nước đến y phục tắm rửa, cam đoan hắn không chết vì bẩn cũng không chết vì đói.
Làm nông vất vả, nếu không chăm chỉ, năm tới e rằng chẳng có cơm ăn.
Đổng đại lang đã đem toàn bộ ruộng đất cho dân làng thuê, nhà họ Đổng chẳng cần lo chuyện đồng áng.
Nhưng vườn rau trước sau vẫn trồng kín, chỉ tiếc khi trước Lư Tiểu Hồng phóng túng lười biếng, nên để cỏ mọc ngập đầu.
Ta một lần nữa dọn dẹp lại, bỏ ra không ít sức lực.
Nhưng ở đây, tuy vất vả, lại tự do, không phải quỳ xuống đón người, không phải cúi đầu nín thở,
Cũng chẳng cần đêm ngủ ôm riết lấy lưng quần, sợ ngày mai bị quấn chiếu ném ra bãi tha ma.
Vườn rau nhỏ nhờ ta chăm bẵm kỹ lưỡng mà dần xanh tốt trở lại.
Ngắt một nắm hành, bứt vài mầm non, dầu sôi chưng hành thơm lừng rồi nấu cháo trắng, nêm muối, lúc tắt bếp rắc thêm mầm cải – không thể tả hết hương vị.
Cơm nước xong, ta sẽ giúp Đổng đại lang rửa mặt chải đầu.
Thân thể cũng lau rửa cho hắn – lúc đầu còn thấy ngượng, về sau quen rồi, cũng không ngại nữa.
Thậm chí... ta còn giúp hắn lau chỗ kín.
Mỗi lần như thế, Đổng đại lang lại mang gương mặt như chuẩn bị tử trận.
“Trước kia Lư Tiểu Hồng cũng lau cho ngươi thế này à?” – ta buột miệng hỏi cho khuây thời gian.
Hắn đáp: “Lúc đầu có, về sau biết ta thực sự là phế nhân, không còn năng lực kia nữa, thì không làm nữa.”
Ta hỏi sao chân hắn thành ra thế.
Hắn bảo: “Lúc bất cẩn bị người hãm hại, chiến trường hiểm ác, nói nhiều vô ích.”
Ta chỉ thở dài: hậu viện hiểm ác, chiến trường càng là nơi lòng người hiểm độc.
Lại hỏi hắn từng đi khám chưa, Đổng đại lang lắc đầu:
“Có chữa được thì cũng là một phế nhân, tội gì uổng phí thời gian?”
Ta im lặng ngắm chân hắn, rơi vào trầm tư.
Khi ở Thẩm phủ, từng có vị đại phu y thuật siêu quần đến xem chân cho lão phu nhân. Nghe nói người ấy có thể cứu thịt nát xương tan, trị người từ cõi chết quay về.
Nếu có thể mời được ông ta đến, không dám mong đứng dậy tung hoành, chỉ cần có thể chậm rãi bước đi, cũng đã hơn nằm liệt thế này biết bao.
Đổng đại lang dường như đọc được tâm tư ta:
“Đừng phí công. Ta có người huynh đệ, từng hứa làm xong chuyện sẽ quay về gặp ta một lần.
Nếu đợi được, ta yên lòng mà đi.
Nếu không chờ được... cũng chẳng sao.
Đến lúc nàng thấy phiền, cứ cuốn ta lại quẳng ra bãi tha ma là xong.”
“Ngươi nói nhăng gì đó!” – ta vô thức quát khẽ.
“Bãi tha ma ấy hôi hám bẩn thỉu, ta đã từng đến, tuyệt không để ngươi quay lại nơi đó lần nữa.”
Lời vừa dứt, cả hai đều sững người.
Nhìn nhau, hồi lâu chẳng nói gì.
8
Từ sau lần chuyện trò ấy, quan hệ giữa ta và Đổng đại lang thân thiết hơn nhiều, ít ra chẳng còn lúng túng.
Tính ta vốn dễ thuận theo hoàn cảnh.
Trước kia ở Thẩm phủ, sống trong viện lão phu nhân cũng tốt, dù sau phải đến hầu ở thư phòng Thẩm Khoách cũng chưa từng ấm ức chính mình.
Nay nơi đây càng chẳng có gì để ta thiệt thòi.
Một gian nhà, hai chiếc giường – ta an ổn ngủ trên chiếc giường nhỏ bên cửa sổ.
Ngôi nhà cũng được ta sửa sang ngăn nắp, ra dáng một tổ ấm.
Mỗi sáng sớm, ta đều tiện tay hái một nhành hoa dại, cắm nơi đầu giường của Đổng đại lang.
Lâu dần, hắn cũng không còn nằm lì một chỗ như trước.
Không biết từ đâu, hắn lấy được một cành cây khô, giấu dưới gối, thỉnh thoảng lại mang ra gọt gọt.
Qua vài hôm, hắn bất ngờ đặt một vật vào tay ta – là một chiếc trâm gỗ chạm hình hoa đào.
“Cho ta?” – ta kinh ngạc ngẩng đầu, thấy hắn gật nhẹ.
Ta nâng trâm lên ngắm kỹ – thân trâm mịn màng, đầu trâm chạm khắc một đóa đào hoa rỗng, vân cánh rõ ràng, trơn nhẵn không một chỗ gồ ghề.
Nghĩ đến đoạn ngày ngày hắn vót gọt, ta bất giác mỉm cười.
Lâu lắm rồi... mới có người tặng quà cho ta.
Ta nghiêm túc cất kỹ, chân thành nói lời cảm tạ.
“Khụ khụ.” – hắn ho khan một tiếng, bàn tay nắm thành quyền, nói:
“Xem như quà đáp lễ hoa nàng tặng hôm nọ.”
Ta nhìn nhành hoa đã héo khô bên gối hắn, thầm nhủ trong lòng:
Ta đọc không nhiều sách, không biết đây có phải gọi là "đáp đào báo lý" (lấy đào trả lý – ý chỉ đáp lễ) hay không.
Quyết định ngày mai sẽ thay bằng một nhành hoa dại mới.
Gần đó, Vương đại nương muốn may áo trăm nhà cho cháu gái tròn một trăm ngày – tượng trưng ăn trăm nhà, sống lâu khỏe mạnh.
Bà đi gom khắp nơi, đổi lấy đủ loại vải vụn, nhưng chẳng may làm ruộng bị thương tay, không tự khâu vá được nữa.
Cầu khẩn bao nhiêu bà vợ, phu nhân trong thôn đều bị từ chối – ai cũng bận, lại không muốn làm việc cực chẳng có lợi lộc.
Cuối cùng, ta nói có thể thử giúp.
Ta từng học may vá với các tỷ muội trong viện. Tuy không giỏi thêu thùa, nhưng mũi chỉ đơn giản thì vẫn làm được.
Vương đại nương cảm kích vô cùng, hứa khi xong sẽ hậu tạ.
Nhưng khi nhận cả đống vải vụn, ta mới biết mình nhận nhầm củ khoai nóng bỏng tay.
Những miếng vải kia không chỉ nhỏ mà màu sắc tạp nham, điều quan trọng hơn là chất vải khác biệt – dày mỏng không đều, có cái là vải gai, soi lên còn xuyên sáng, nói gì đến việc may áo cho trẻ nhỏ?
Đổng đại lang thấy ta mặt mày ủ dột, len lén cười.
“Cười gì? Ngươi có cách à?” – ta giận cá chém thớt, trút lên người hắn.
Hắn hỏi lại:
“Nàng có biết vì sao những người khác không nhận việc này không?”
Ta lắc đầu.
Hắn đắc ý đáp:
“Nhà nào trong thôn chẳng khó khăn, một thước vải cũng đổi được hai lạng muối.
Huống chi là vải may áo cho trẻ nhỏ – chẳng ai cho không.
Vương đại nương bảo nàng may áo trăm nhà, có đưa nàng lớp lót trong không?
Rõ ràng là muốn nàng tự bỏ ra.”
Ta bừng tỉnh, hỏi sao hắn không nói sớm, lại chờ đến giờ mới vạch trần?
Giờ thì làm sao?
Hắn chỉ cười, lắc đầu, rồi chỉ vào cái rương gỗ thấp ở góc tường, nơi hắn để y phục:
“Trong đó có một chiếc áo lót trắng của ta, có thể cắt ra dùng.”
“Áo ta rộng, may áo cho trẻ nhỏ chỉ cần một ít vải, phần còn lại, nàng cắt lấy một cái áo lót mà mặc.”
Tay ta đang lục tìm thì khựng lại.
Quần áo thuộc về Lư Tiểu Hồng trong nhà vốn không nhiều, lại phần lớn là loại trễ nải lộ liễu.
Thì ra những ngày qua ta không thay xiêm y mấy lần, đều lọt vào mắt hắn.
Ta không khách sáo.
Cứ dùng, rồi sau này tìm cách trả ơn là được.
Áo trăm nhà may xong, lúc Vương đại nương đến lấy, sờ thấy mũi chỉ dày đều bên ngoài, lại lật trong lớp lót mềm mịn, bà vui đến nỗi miệng không khép lại nổi:
“Lư nương tử khéo tay quá, Đổng đại lang cưới được nàng, đúng là phúc phận ba đời!”
Bà dúi cho ta hai quả trứng gà đỏ, nói để ta hưởng chút hỷ khí của đứa bé, rồi định ôm áo rời đi.
Ta nhẹ nhàng đưa tay, giữ lại chiếc áo ấy.
“Ý gì đây?” – Vương đại nương hỏi.
Ta cười nhè nhẹ:
“Nghe nói nhà bà mới có một ổ gà con nở phải không?”
“Không... không có đâu...”
“Không thể nào, tai ta không điếc, đứng bên tường còn nghe rõ bà đếm từng con, tới ba mươi lận.”
“Ý ngươi là sao?”
“Người ta hay nói, dạy người cách câu cá còn hơn cho một con cá.
Ý là, cho trứng không bằng cho một con gà biết đẻ.
Hai quả trứng này, bà cầm về đi. Đổi lại... cho ta nửa ổ gà con nhé.”
Nửa ổ là mười lăm con. Nuôi nửa năm, vừa đẻ trứng vừa thịt ăn – ai mà chẳng tiếc?
Ta không giận, chỉ nói: nếu bà không cho, ta sẽ tháo lớp lót trắng ra, mà tay vụng về, lỡ xé luôn phần áo ngoài, đừng trách ta.
Vương đại nương nhìn lớp lót kia, rốt cuộc đành cắn răng đồng ý.
Tối ấy, ta đặt mười lăm con gà con bà đưa vào cái rổ lớn trên đất, vừa đổ thức ăn vừa ôm lấy con này, hôn con kia, cười vui đến mức không biết mệt.
Đổng đại lang ngồi dựa đầu giường, nhìn mà không biết nói gì.
“Vương đại nương tính toán lắm. Nàng bày bà ấy một vố thế này, sau này bà ta có khi chẳng giúp nàng gì nữa đâu.”
Ta không ngẩng đầu:
“Không sao. Sau này sống tốt rồi, ai cần ai nhiều còn chưa biết.”
Đổng đại lang im lặng, không nói nữa.
Chiếc áo lót trắng của hắn – vải còn lại sau khi may áo trăm nhà – ta chẳng nỡ dùng cho mình, lại cắt thành hai cái áo lót cho trẻ nhỏ, may chắc chắn bằng hai lần chỉ, nhờ Trần tiểu lang mang xuống huyện bán.
Bán xong có tiền, ta lại nhờ hắn mua về một chiếc xe lăn có bánh đẩy.
Vậy là Đổng đại lang có thể được ta đẩy ra ngoài sân dạo mát mỗi khi rảnh rỗi.
Lúc hắn thấy chiếc xe lăn, cả người như thất thần.
Đến khi ta nấu cơm xong quay về, hắn vẫn còn ngồi ngây ra đó nhìn.
Hôm nắng đẹp, ta đẩy hắn ra phơi nắng.
Hắn ngửa mặt nhắm mắt, đón ánh nắng chiếu vào – bên khóe mắt, có một giọt lệ long lanh lăn xuống.
Không rõ là nắng làm chói, hay là... cảm động.