3.
Mấy ngày sau, lòng bồn chồn không yên, ta thường xuyên ghé qua nhà họ Cố tìm hiểu.
Ta hỏi thăm người trong làng, ai cũng nói gã đồ tể đó đã rời nơi này từ vài tháng trước, không ai biết hắn đi đâu.
Ta càng thêm lo lắng, tần suất tìm đến nhà họ Cố lại dày hơn.
Rồi hôm nay, khi ta vừa đến, bỗng nghe tiếng bước chân rất quen phía sau.
Giật mình ngoảnh lại, ta bắt gặp một nam nhân cao to vạm vỡ, gương mặt khôi ngô, toàn thân toát lên nét cứng cỏi.
Chính là gã đồ tể thô lỗ ấy – Cố Trường Nguyện.
Ta đứng lặng, nhìn hắn mà lòng dâng trào xót xa, ký ức hắn chết thảm trước mộ ta lại hiện rõ, khiến khóe mắt ta đỏ hoe.
Hắn cũng đứng đó nhìn ta đăm đăm, chậm rãi tiến lại gần.
Nhưng lần này, dường như hắn có điều gì khác lạ.
Dừng ngay trước mặt ta, giọng hắn thoáng ngập ngừng: “Ta… Ta là Cố Trường Nguyện, nàng còn nhớ ta không?”
Tim ta chao đảo, hắn cũng trọng sinh rồi sao?
Ta cố tình chớp mắt, tỏ vẻ hoang mang.
Hắn nhìn ta, đôi mắt đỏ, nghẹn ngào: “Ý Ý, Ý Ý của ta…”
Cố Trường Nguyện tiến thêm một bước, bất ngờ ôm chầm lấy ta.
Hơi thở nồng đậm mùi nam tính khiến mặt ta nóng bừng.
Ta xấu hổ: “Buông ra, Cố Trường Nguyện!”
Hắn không buông, một tay ghì ta dựa vào tường, những nụ hôn cuồng nhiệt khiến ta ngạt thở.
Mùi hương của hắn bỗng khiến ta như quay lại chuỗi ngày hai người nương tựa nhau kiếp trước.
Ta vừa thẹn vừa giận, gắt: “Buông ta!”
Hắn chỉ ôm chặt hơn, gã nam nhân cao lớn ấy vừa khóc vừa cười: “Ta cuối cùng cũng được gặp nàng. Nàng biết ta nhớ nàng thế nào không?”
Trong lòng ta dâng lên nỗi tủi thân – rõ ràng hắn sống lại, cớ sao không đến tìm ta sớm hơn?
Ta giả vờ giận dỗi: “Đồ vô lại! Ai thèm quen ngươi!”
Hắn cúi đầu, cười vang, vẫn bế bổng ta lên, xoay vài vòng, khóe mắt lấp lánh niềm vui.
Sau khi vui đùa, hắn mới đặt ta xuống, giữ chặt trong vòng tay, bàn tay thô ráp khẽ vuốt ve mặt ta, vừa cười hiền vừa giải thích.
Thì ra hắn tỉnh lại trước ta một tháng.
Ban đầu, hắn nôn nóng muốn tìm ta ngay, nhưng lúc ấy có một vị quý nhân gặp nạn, hắn buộc phải ở lại cứu giúp.
Khi người kia bình phục, muốn giữ hắn lại hỗ trợ, hắn vẫn rất lo lắng cho ta, nhưng chưa dám tự ý bỏ đi.
Đến mấy hôm trước nghe tin có cô nương liên tục tới nhà tìm hắn, hắn liền nhanh chóng bàn giao xong công việc, vội trở về.
Nghe đến đây, ký ức kiếp trước hiện rõ trong đầu ta.
Kiếp trước, đúng vào thời gian này, Thục Vương gặp nạn ở Giang Nam.
Khi đó không ai cứu kịp thời, Thục Vương trở thành người tàn tật, lỡ mất cơ hội lập công trên chiến trường, cuối cùng vuột mất ngai vàng.
Không ngờ, kiếp này lại được Cố Trường Nguyện thay đổi mọi thứ.
Hắn nói thật nhiều, rồi cuối cùng nhìn thẳng vào ta, từng câu thốt ra đầy quả quyết:
“Ý Ý, ta đã vào quân ngũ. Ta nhất định sẽ tạo dựng công danh, kiếp này, nàng đừng mong dính dáng tới gã cầm thú ấy nữa!”
Đôi mắt hắn ngập sắc đỏ:
“Xuất thân ta hèn mọn, nếu cứ thế đến nhà nàng cầu thân, phụ thân nàng nhất quyết không chấp thuận.”
Ta khẽ cất tiếng:
“Vậy… ngươi tính thế nào?”
Đôi mắt hắn lóe sáng:
“Đợi ta có chỗ đứng vững vàng, phụ thân nàng ắt sẽ cho nàng về với ta. Nhưng nàng phải kiên nhẫn chờ vài năm.”
Trong ánh mắt hắn thoáng vẻ dữ dội:
“Nàng yên tâm, tên cầm thú Tiêu Hoài ấy sẽ chẳng còn dịp xuất hiện trước mặt nàng, làm ô uế tầm nhìn của nàng nữa!”
“Ta sẽ bắt hắn trả giá!”
Ta nháy mắt nhìn hắn:
“Giờ hắn đang bị giam rồi mà.”
Cố Trường Nguyện gật đầu:
“Ta biết. Việc kế tiếp cứ để ta lo, Ý Ý không cần bận tâm.”
Vừa nói, hắn vừa xoa nhẹ lên mái tóc ta.
Cử chỉ thân mật ấy khiến gương mặt ta càng lúc càng nóng bừng.
Ta trầm ngâm rồi khẽ hỏi:
“Khi nào ngươi quay lại?”
Hắn lặng đi một chốc, rồi đáp:
“Ta sẽ về sớm nhất có thể.”
Hắn nhìn ta thật âu yếm, mắt đỏ hoe, ươn ướt.
Ngập ngừng giây lát, hắn mới thốt nên lời:
“Khi nàng tròn mười bảy.”
Ta hơi ngớ người:
“Ý ngươi là sao?”
Hắn nghẹn ngào, giọng khàn:
“Nếu đến sinh thần mười bảy tuổi của nàng mà ta vẫn chưa xuất hiện… nàng cứ chọn ai tốt rồi yên bề gia thất.”
“Chiến trường vô cùng khốc liệt,” hắn siết tay ta, giọng run run, “nếu ta bỏ mạng ngoài đó, đành nhờ nàng dựng giúp một nấm mồ trống…”
Nghe vậy, ta nổi giận cắt ngang:
“Đừng hòng! Nếu ngươi chết, ta cũng chẳng thành thân, ta sẽ nạp ba… bốn… năm nam thiếp để họ thay phiên dỗ dành ta!”
Hắn lập tức cù nhẹ vào hông ta, vờ như ấm ức:
“Nàng to gan thật!”
Hắn ôm ta đùa giỡn khá lâu mới luyến tiếc tiễn ta về tận cổng.
Ta cứ ngỡ hắn đi ngay, nào ngờ hắn ghé phòng đọc sách gặp phụ thân ta.
Không rõ hắn nói gì với phụ thân, chỉ biết hai người trò chuyện hồi lâu, đến khi hắn đi rồi, phụ thân bèn gọi ta tới.
Phụ thân nhìn ta bằng ánh mắt hiền từ:
“Con sắp đến tuổi cài trâm, việc hôn sự cũng nên sớm nghĩ đến.”
Ông hỏi ta đã để ý ai chưa. Ta suy nghĩ chốc lát rồi lắc đầu.
Phụ thân tiếp:
“Vậy còn Tiêu Hoài…”
Ta cau mày, giọng đầy khinh ghét:
“Hắn chỉ là kẻ bụng dạ hiểm ác, trước đây con xem hắn như bằng hữu, đâu ngờ hắn lại mưu toan đáng sợ như vậy!”
Phụ thân nghe thế liền thở ra nhẹ nhõm:
“Con nhận ra được như thế cũng tốt.”
Ta bồi thêm:
“Việc thành thân chưa cần vội, đợi tới khi con mười sáu, mười bảy hãy hay. Như vậy con còn bầu bạn với phụ thân thêm ít năm.”
Ta cùng phụ thân nói dăm ba câu chuyện gia đình, rồi trở về viện.
Nhưng trong lòng ta vẫn đượm chút lo âu.
Thôi thì, đường hắn chọn, cứ để hắn đi.
4.
Sáng hôm sau, từ phủ nha truyền ra một hung tin.
Có người bảo chẳng rõ Tiêu Hoài đắc tội với thế lực nào mà bị đánh đến tàn phế, toàn thân gãy rời xương cốt.
Nếu không nhờ Tiêu đại nhân sống sát bên kịp can thiệp, có lẽ hắn đã không giữ nổi mạng.
Khi nghe tin, ta đang ngồi thêu trong sân.
Tiểu Nha thuật lại đầu đuôi, nhấn mạnh rằng Tiêu đại nhân xuất hiện đúng lúc vô cùng.
Ta chỉ mỉm cười, chẳng nói gì, chỉ dặn nàng rằng nếu ai muốn gặp ta, hãy cứ cho vào, đừng ngăn cản.
Nào ngờ, Tiêu Nam Sơn hành động nhanh hơn dự liệu, đến chiều đã cho người tới nhắn muốn gặp ta.
Ta thẳng thắn đồng ý.
Cuộc gặp diễn ra tại lầu hai của Xuân Minh Lâu, ở phía bắc thành.
Tiêu Nam Sơn là Tri phủ Khê Châu, một nơi nghèo nàn lạc hậu. Hắn làm quan chẳng sáng chói gì, lại quen thói tham nhũng, bắt nạt bá tánh, đến mức chỉ còn biết lấy đồng tiền làm lẽ sống.
Vừa thấy ta, hắn vồn vã chào, hỏi han sức khỏe phụ thân ta, rồi dần dần lái sang chuyện chính.
Từ trong áo, hắn lấy ra một phong thư, đưa cho ta.
Ta chẳng cần mở cũng đoán được trong thư là mớ ngân phiếu ta nhờ Tô Thanh Dao chuyển cho hắn lần trước.
Ta liếc sơ qua phong thư, ra vẻ ngây ngô:
“Tiêu đại nhân, ngài có ý gì vậy?”
Tiêu Nam Sơn cười khúm núm:
“Mong tiểu thư Thời gia nhận lại mấy tờ ngân phiếu này.”
Ta giả lả cười:
“Ngân phiếu gì chứ? Ta không rõ.”
Thấy ta quyết giả bộ, nụ cười của hắn tắt ngấm, giọng hạ xuống lạnh tanh:
“Thời tiểu thư, nếu muốn bổn quan hỗ trợ Tiêu Hoài, đâu cần dùng chiêu này! Nàng dám đẩy ta vào chỗ tội lỗi với quân ngân sao?”
Đúng vậy, toàn bộ ngân phiếu ấy đều thuộc loại quân ngân, vốn là bổng lộc của triều đình cấp cho binh sĩ.
Trước đây mấy năm, di mẫu trong cung ban cho ta làm… đồ vui. Bà còn dặn đây là loại ngân phiếu có dấu ấn quân doanh, không thể đổi trong ngân trang.
Di mẫu ta vốn được sủng ái nơi hậu cung, trân quý kỳ lạ gì bà cũng có.
Khi về thăm nhà, bà đem nhiều vật phẩm ban cho ta, rất hào phóng.
Nếu việc Tiêu Nam Sơn cất giữ quân ngân bị phanh phui, tội trạng của hắn khó lòng gột bỏ.
Thế nên, hắn không chỉ không dám nhận, mà còn phải đích thân mang trả cho ta, mong thoát khỏi liên can.
Ta nhẹ giọng cười, thoáng nét giễu cợt:
“Được, ta nhận lại cũng không khó. Nhưng ta có điều kiện.”
Tiêu Nam Sơn nhíu mày:
“Điều kiện thế nào?”
Ta nhẹ nhàng cất lời, thanh âm như gió thoảng:
“Khiến Tiêu Hoài tan cửa nát nhà.”