9Hoàng đế quả nhiên quyết chí thanh trừ triều chính.Ngài đăng cơ ba năm, trong triều vẫn luôn ngấm ngầm sóng gió. Nay chính là lúc quét sạch bè phái.
Ở An thành, một trận chiến không khói lửa bùng lên, khiến cả thành chao đảo.Tội tham ô nhận hối lộ, nhiều nhất cũng chỉ tịch biên tài sản, đày ải, hiếm khi tới mức chém đầu.Nhưng kẻ nào dính đến đảng phái tranh quyền, thì tội càng nặng.
Trong phủ Bùi, ngoài ta ra không còn nữ quyến nào khác.Thế nên vợ con các vị quan lại khác muốn lấy lòng Bùi Thận, đều gửi quà tặng đến chỗ ta.
Ban đầu ta không dám nhận.Hắn cười bảo:
“Cứ việc nhận.Ghi tên lại hết, rồi thể nào cũng có ngày họ không chạy thoát.Dù sao chỗ tiền của ấy cũng chẳng trong sạch gì, ta sẽ gõ cửa từng nhà.”
Mắt ta sáng rỡ:
“Vậy nhận xong, những thứ đó để đâu ạ?”
Hắn dường như hiểu thấu ý ta, liền thoáng phất tay, điệu bộ hào sảng:
“Cho nàng cả.”
Ta nén niềm vui rộn rã, duyên dáng hành lễ:
“Đa tạ ân ban.”
Thế là mấy ngày liền, những món quà từ khắp các phủ đưa tới đều được ta cẩn thận cất vào kho.Ta nghiêm túc ghi sổ đầy đủ:
*Phu nhân phủ An Quốc Công gửi một viên Dạ Minh Châu và một tượng Phật bằng ngọc nguyên khối.
*Phu nhân nhà Tể tướng dâng một cặp bộ dao cài tóc, một cành san hô phỉ thúy, kèm theo một hũ trân châu thượng hạng.
*Nhà họ Triệu biếu một chiếc bình sứ Nhữ Dương.
*Nhà họ Lý……Họ dâng tặng hai mỹ nhân.
Ta bối rối vô cùng, đành tạm sắp xếp hai nàng kia vào gian phòng trống.Để sau này xem sao, biết đâu sẽ có dịp dùng đến.Dù gì hắn đã cho ta không ít ngân lượng, ta cũng nên suy nghĩ cho hắn thêm vài đường.
10Hôm nay ra tiệm cầm đồ, ta nghe dân tình bàn tán xôn xao:
“Nghe nói Diêm Vương phủ họ Bùi thật sự thủ đoạn, sáng nay còn xách gậy ập vào nhà chính thân phụ hắn!”“Thật không? Chẳng phải như làm phản ư?”“Ta đâu bịa, chính mắt ta thấy hắn giải cha hắn vào ngục!”
Ta nghe mà giật mình kinh hãi.
Ta biết Bùi Thận vốn không mấy để tâm đến tình thân, tính tình cũng có phần quái gở.Nhưng chẳng ngờ hắn lại dứt khoát đến độ “nghĩa diệt thân” như vậy.
Chạng vạng tối, ngoài kia đổ cơn mưa, không khí mát mẻ hẳn.Gió lùa qua hàng liễu kêu xào xạc.Ta ngồi dưới hiên ngắm mưa.
Bùi Thận ướt sũng trở về, ta cầm khăn, cẩn thận lau tóc cho hắn.Rồi dè dặt thăm dò:
“Thiếp nghe nói… Bùi… tức là cha chàng, cũng bị tống giam rồi ư?”
Hắn cau mày.
“Nếu chàng buồn, xin hãy nói ra.Thiếp tuy không giỏi an ủi, nhưng ít ra có người lắng nghe cũng hơn chàng một mình chịu đựng.”
Bùi Thận quay lại, kéo ta vào lòng:
“Buồn ư?”
Ta gật đầu:
“Chàng tự tay bắt cha mình, không buồn sao?”
Hắn tỉnh bơ lắc đầu.
“Dù gì cũng là cha ruột chàng mà!”
Hắn khẽ cười:
“Thuận theo lẽ thường thôi.”
Ta kinh ngạc. Thấy nụ cười hắn mỗi lúc một dịu, bàn tay khẽ vỗ về sống lưng ta:
“Vài bữa nữa, phụ thân nàng cũng phải vào ngục.Lúc ấy, nàng có đau lòng không?”
Đây là một câu hỏi hay.Ta suy nghĩ kỹ, rồi thành thật lắc đầu.Ta cũng không cảm thấy đau lòng.
Đến lúc giật mình nhận ra thì… hóa ra ta cũng “nghịch luân” không kém.
Khoan đã!Cha ta cũng sắp bị giam ư?Vậy thì nhà họ Chử chắc chắn tiêu tán hết…Còn mẫu thân ta…
Ta phải mau chóng đón mẹ đi.Cũng cần tìm thời điểm đổi hết bạc lẻ thành ngân phiếu, để tiện mang theo.Khoản tiền tích lũy dạo này đã đủ cho hai mẹ con ta nương tựa.Đến một nơi chẳng ai biết chúng ta, mở một sạp nhỏ, sống nương nhờ buôn bán.Thỏa thuê những ngày tự tại, chẳng phải e dè ai dò xét, cũng chẳng phải luồn cúi.
Nghĩ đến đây, ta không nén nổi bật cười thành tiếng.Bùi Thận hỏi:
“Cười chuyện gì?”
Ta vẫn còn đang lâng lâng, bèn bịa đại:
“Thiếp cười vì cha thiếp sắp vào ngục.”
Hắn cũng bật cười theo.Thế là hai chúng ta cùng khom lưng cười rũ.
Quay đầu lại, ta vô tình thấy tỳ nữ đứng sau lưng, ánh mắt sợ sệt.Có lẽ cô ấy nghĩ cả ta lẫn Bùi Thận đều… có gì đó bất thường.
11
Phủ họ Chử xảy ra một trận hỏa hoạn. Nhân lúc cả nhà tất bật dập lửa, ta lẻn vào gian phòng của mẹ.
Mẫu thân nắm chặt hành lý, vẻ mặt hốt hoảng.Ta hỏi:
“Mẹ đã cầm đủ giấy tờ thân phận chưa?”
Người gật đầu thật mạnh.Ta nắm tay người, lặng lẽ rời khỏi Chử phủ.
Bên ngoài đã có xe ngựa do ta sắp đặt từ trước.Chúng ta lên xe, giục phu xe chạy gấp không ngừng, thẳng đường đi về phương Nam.
Rời thành được một quãng xa, mẹ ta tựa như bừng tỉnh cơn mơ, bật khóc nức nở.Năm xưa, mới mười lăm tuổi, người đã bị nhà ngoại bán vào phủ Chử làm thiếp. Năm sau thì sinh ra ta.Vì dung mạo xinh đẹp, thời gian đầu phụ thân ta rất yêu chiều người.Nhưng vị chính thê đố kỵ, âm thầm hại mẹ ta bằng dược vật, khiến thân thể suy yếu, không thể sinh nở thêm.
Không có con trai nương nhờ, ân sủng của nam nhân chỉ độ dăm ba năm rồi tàn.Mẹ bị quên lãng trong căn viện hẻo lánh, sức khỏe dần kiệt quệ.Chính thất hà khắc, không cho bốc thuốc. Lâu ngày thành bệnh nặng.
Mãi đến khi ta khôn lớn đôi chút, nhờ nhan sắc được cha để mắt, mẹ ta mới đỡ phần nào.Ta dần dần bán trang sức, chắt chiu được ít bạc mua thuốc, mua đồ bồi bổ cho mẹ.
Mẹ giống như con thuyền nhỏ, suốt đời bồng bềnh giữa dòng, bất cứ con sóng nào ập tới cũng đủ nhấn chìm.Ta cũng như thế.
Nhưng nay, ta muốn tìm bến đỗ.Phải đưa mẹ cùng lên bờ.
Ta nắm tay người, cười:
“Khóc gì chứ, phải vui mừng mới đúng.”“Đến Dương Châu, con sẽ mua một mặt tiền cửa hiệu, hai mẹ con ta buôn bán, tự kiếm kế sinh nhai.”
Ta vốn thích nghiên cứu son phấn hương liệu.Trước giờ để tiết kiệm, phấn son ta dùng đều tự pha chế.Mở một sạp bán phấn son là mộng ước thuở bé của ta.
Mẹ mỉm cười, rồi chợt nhíu mày:
“Thế… liệu Bùi Thận có đến tìm con không?”
Ta cười khẽ:
“Hôm qua con nói dối hắn rằng con muốn đi chùa lễ Phật, cầu an cho hắn, lại còn ăn chay tịnh ít bữa trong chùa để tỏ lòng thành.”“Đến lúc hắn phát hiện, chúng ta cũng đã trốn xa lắc rồi.”
Nghe thế, mẹ thở phào:
“Vậy thì tốt.”
12
Đám cháy ở Chử phủ vừa dứt, Bùi Thận dẫn người vây kín sân viện nhà họ Chử.Chử Ngự Sử là hạng tham tiền như mạng, nhưng lá gan chỉ bằng hạt đậu.Ông ta vơ vét được vô khối của cải, tuy không đến mức “mưu tài hại mệnh” hay kết bè đảng gì lớn.
Hoàng thượng hạ chỉ bãi chức, tất cả nam đinh họ Chử đều bị đày đến Lĩnh Nam.Tài sản trong phủ bị sung công.
Xử lý xong, trời đã về khuya.Nghe nói A Loan hôm nay đi Vạn Phật Tự, chắc phải ba bốn hôm nữa mới về.
Đã lâu không có cơ hội ở bên nhau, hắn bỗng thấy hình bóng A Loan quanh quẩn trong tâm, không sao gạt đi được.Hắn nhớ nàng cồn cào, thao thức không ngủ nổi.
Nửa đêm, hắn phi ngựa ra khỏi thành, tìm đến Vạn Phật Tự.Lục tung cả chùa mà không thấy bóng dáng nàng.Hắn bấn loạn, đăng bảng treo thưởng khắp nơi để tìm.
Vài ngày vẫn bặt vô âm tín.
Bằng hữu của hắn châm chọc:
“Vì một nàng thông phòng, huynh đến trà không muốn uống, cơm không buồn ăn, còn bỏ cả chầu triều. Thật chẳng ra dáng Diêm Vương chút nào!”
Bùi Thận đập tan chén trà:
“Ngươi chán sống chăng?”
Người kia nhún vai:
“Bùi đại nhân, huynh nghĩ có khi nào… nàng ấy bỏ trốn rồi?”
Hắn nhíu mày.
“Hôm nay huynh tịch biên, có để ý mẫu thân của A Loan không?”
Hắn lặng thinh.Án này không phạm đến thê thiếp, hắn bắt đúng sổ sách, chỉ bắt nam đinh.Phần nữ nhân… hắn nào để ý.
“Hoặc huynh xem thử trong phủ có thiếu thứ gì chăng? Nếu ả muốn chạy, ắt cũng phải mang chút bạc bên mình.”
Nhớ lại dạo trước, A Loan hay lén lút ra ngoài, hắn hiểu ngay.Hắn nhắm mắt, lồng ngực cuộn trào.
A Loan chạy trốn ư?Nàng dám trốn ư?Nàng làm sao có thể trốn chứ!
Ban đầu, hắn vốn định sau khi lo xong vụ án sẽ lấy nàng làm chính thê.Hắn còn âm thầm lo liệu sính lễ.Nào ngờ “thê tử tương lai” lại bỏ đi.
Bên ngoài chợt có một nữ tỳ bước vào, cúi xuống thu dọn mảnh vỡ.
“Này, Bùi huynh.”“Gia đinh trong phủ của huynh không giống nhà khác, ta thấy dung mạo bọn họ so ra chẳng kém các cô nương ở Quần Phương Các đâu nhé!”
Bùi Thận nghe thế, ngẩng phắt đầu.Đứng trước mặt hắn là một gương mặt xa lạ…
Hắn nhíu mày:
“Sao ta chưa từng nghe đến ngươi?”
Nữ tử xinh đẹp nọ hành lễ cúi đầu:
“Bẩm đại nhân, nô tỳ nguyên là vũ cơ ở phủ họ Lý. Chính người ấy đã đưa nô tỳ sang đây.”
Sắc mặt Bùi Thận lộ vẻ chán ghét:
“Ai cho ngươi ở lại?”
“Dạ… là cô nương họ Chử.”“Cô nương bảo, đợi nàng đi rồi, nô tỳ có thể vào thư phòng hầu hạ.”
Sắc mặt hắn sa sầm, nghiến răng:
“Nàng ấy còn nói gì nữa?”
Nghe đến đó, gò má nữ tử thoáng ửng đỏ:
“Cô nương họ Chử còn bảo… nói rằng ngài ngoài cứng trong mềm, kỳ thực… kỳ thực rất thích được nữ nhân chủ động chiều chuộng… dặn nô tỳ đừng sợ ngài…”
Bằng hữu của hắn đứng cạnh không nhịn được cười phá lên.Bùi Thận siết chặt nắm đấm, bỗng nhiên cảm thấy nơi lồng ngực nhói đau.