“Việc hắn chạy sang nương nhờ Thái tử, chính là dấu hiệu rõ ràng —— Thái tử đã nóng ruột, cần vin lấy bất cứ thế lực nào; mà phụ thân cùng Nhị vương gia, ắt cũng sẽ không còn chờ đợi.”
7
Để biểu lộ trọng thị với “lễ đầu hàng” ấy, chẳng bao lâu, Thái tử liền sắp đặt cho Cố Hoài Chi một chức vụ thực quyền trong bộ Lại.
Hôm ấy, vừa rời khỏi Kim Loan điện, ta liền bị hắn chắn ngang đường.
“Ồ, chẳng phải Thẩm tư ký đó sao? Mấy hôm không gặp, quan uy càng lớn quá! Gặp lại cố nhân mà ngay cả một lời chào cũng không buồn thốt?”
Ta dừng bước, ánh mắt lạnh lùng:
“Cố viên ngoại lang, có chuyện gì?”
“Không chuyện thì chẳng thể nói đôi câu sao?”
Hắn cười khẩy, khoanh tay trước ngực, cố ý nói thật to khiến quan lại đi ngang phải liếc nhìn.
“Chư vị có lẽ không biết, ta cùng vị Thẩm tiểu thư đây là thanh mai trúc mã, có đến hai mươi năm ‘thâm tình sâu nặng’ đấy!”
Hắn đặc biệt nhấn mạnh mấy chữ ấy, lập tức khiến đám người xung quanh xì xào, ánh mắt dò xét mập mờ.
“Chỉ là, ta xưa nay vốn trọng tình nghĩa, còn có kẻ… vừa bám được cành cao đã lập tức trở mặt, hận không thể xóa sạch mọi dây dưa với ‘hạng tiểu quan’ như ta.
Ngày trước, nàng ta nào phải thanh cao gì? Ép cha ta lập hôn ước, ta không chịu, nàng ta bèn giở đủ trò hạ tiện! Ngày ngày đến chặn cửa, thậm chí còn toan bỏ thuốc, muốn trèo lên giường ta cho bằng được!”
Sắc mặt ta thoắt chốc sầm lại, quát khẽ:
“Cố Hoài Chi! Ngươi ngậm máu phun người!”
“Ta nói bậy ư?”
Hắn như thể chọc trúng ta, càng đắc ý, lời lẽ càng độc địa dơ bẩn:
“Thẩm Minh Nguyệt, ngươi dám làm không dám nhận sao? Giờ thấy nhị vương gia đắc thế, ngươi lại lập tức lắc đuôi mà dán tới! Thế nào? Giường nhị vương gia dễ trèo đến vậy, khiến ngươi vội vàng quăng cả danh tiết cùng thanh danh nữ tử?”
“Chỉ tiếc, vương gia thân phận tôn quý, có chăng chơi chán cũng bỏ thôi. Ta ngược lại còn muốn nhìn xem, đến lúc hắn chán ngấy ném bỏ, ngươi — một đôi giày rách bị kẻ quyền quý mang mòn — còn mặt mũi nào quay lại cầu ta thu nhận?”
Lời lẽ hạ tiện ấy, chẳng khác nào giẫm nát thanh danh và tôn nghiêm của nữ tử dưới bùn. Chung quanh im lặng như tờ, nhiều quan viên lộ vẻ chán ghét, song không một ai dám mở miệng, sợ đắc tội với kẻ đang được Thái tử sủng tín.
Ta run lên vì giận, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.
Tiến thêm một bước, ta nhìn thẳng hắn, ánh mắt lạnh như băng, thanh âm vang dội rõ ràng lọt vào tai từng người:
“Cố Hoài Chi, hôm nay trước mặt chư vị, ngươi đem ta ra làm nhục thậm tệ.
Vậy ta chỉ muốn hỏi: những lời này, là ý của ngươi, hay là… mệnh lệnh của chủ ngươi?”
Sắc mặt hắn đột nhiên biến đổi, hiển nhiên không ngờ ta sẽ hướng mũi nhọn về Thái tử.
Ta không cho hắn cơ hội, tiếp lời:
“Ta hiểu rồi. Thì ra bởi Thẩm gia ta không thuận theo, mới chuốc lấy nỗi nhục ngày hôm nay.”
“Ngươi nói bậy!”
Cố Hoài Chi vội vàng cắt lời, giọng gắt gỏng.
“Chuyện này cùng… cùng điện hạ có can hệ gì! Đây thuần túy là do ngươi và ta bất hòa, là ngươi Thẩm Minh Nguyệt tự mình hạ tiện!”
“Ồ? Điện hạ ư?”
Ta nhướng mày cười nhạt.
“Thánh thượng còn tại vị, ngươi đã xưng hô Thái tử là chủ. Cố Hoài Chi, ngươi muốn tạo phản sao?”
“Hay là… quả nhiên ứng nghiệm lời ta trước kia: trong mắt chủ nhân thật sự của ngươi, thứ không có được thì phải hủy cho bằng được? Hôm nay ngươi nhục mạ ta giữa chốn đông người, chẳng phải chính là để răn đe, hòng thị uy với những triều thần không chịu cúi đầu ư?”
Mỗi câu hỏi của ta đều như nhát búa nện thẳng vào tim hắn, cũng nện vào lòng bao người đứng quanh.
Ánh mắt vốn chỉ mang ý xem trò, dần chuyển thành nặng nề và kinh hãi.
Cố Hoài Chi bị ta truy vấn liên tiếp, giận đến mặt mày xám ngắt, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào ta:
“Ngươi… ngươi ngụy biện! Thẩm Minh Nguyệt, dẫu miệng lưỡi ngươi có khéo đến đâu, cũng không rửa nổi cái tiếng đàn bà ai cũng có thể chiếm!”
Nhìn hắn cuống quýt mất hết phong độ, ta chỉ lạnh lùng cười.
Một phen hắn toan hạ nhục ta, chẳng những không khiến ta tổn hao mảy may, mà còn phơi bày trước bao người sự hẹp hòi cùng thói trừ khử dị kỷ của Thái tử.
Hắn đang tự mình bước gấp thêm một bước trên con đường diệt vong.
8
Thế cuộc triều đình căng như dây cung, chực bung nỏ.
Tin Hoàng đế thập tử nhất sinh rốt cuộc không thể phong kín. Thái tử liên kết Hoàng hậu soạn chiếu, định trực tiếp đăng cơ, lại bị phe Nhị vương gia liều chết ngăn trở, mắng thẳng là giả chiếu mưu nghịch.
Đêm ấy, lửa bốc ngút trời, tiếng sát phạt rung chuyển cung thành.
Nhị vương gia Giang Hoài Quang cùng phụ thân ta – Trấn Quốc hầu – lấy danh “thanh quân trắc, tru gian nịnh” mà khởi binh ép cung.
Mọi việc diễn ra đúng như dự liệu: người của Thái tử mỏng yếu, vừa đánh vừa lùi, cuối cùng bị vây chặt trước Càn Thanh cung. Giang Hoài Quang khoác giáp oai hùng, chỉ chờ phá nốt phòng tuyến cuối để định đoạt càn khôn.
Phụ thân ta trấn giữ một bên, mắt như tĩnh thủy; còn ta, khoác khinh giáp, kề ngay bên vương gia.
Ngay khoảnh khắc hắn sắp hạ lệnh tổng công kích — dị biến đột sinh.
Thanh kiếm trong tay ta, không lời báo trước, từ sau lưng đâm thẳng xuyên tim hắn.
Trong tiếng xôn xao kinh hãi, Thái tử thong dong từ trong điện bước ra, vỗ tay cười lớn, mặt mày đắc ý tàn khốc:
“Hay lắm! Thật hay! Nhị đệ tự phụ mưu lược, cuối cùng vẫn chết dưới tay một nữ nhân!”
Hắn chậm rãi quay ánh mắt sang ta và phụ thân, lạnh lẽo khinh miệt:
“Ái khanh, Thẩm tiểu thư, các ngươi trợ bản vương trừ nghịch, công không nhỏ. Chỉ tiếc…
Thân làm thần tử mà dám đem binh nhập cung, chính là tội mưu nghịch — tội này không thể dung!”
Cố Hoài Chi khi ấy liền hớn hở bước ra, cúi rạp:
“Điện hạ anh minh! Cha con Thẩm gia dã tâm sói lang, ai cũng nên tru di! Nhất là ả Thẩm Minh Nguyệt này, dâm đãng vô sỉ, tâm địa rắn rết! Khi trước còn ra sức lấy lòng Nhị vương gia, trở tay đã đâm sau lưng. Loại độc phụ như thế, giữ lại chỉ thêm họa!”
Rồi hắn bỗng nịnh bợ, mặt mũi ghê tởm:
“Có điều… giết đi cũng tiếc. Xin điện hạ khai ân, ban ả cho vi thần làm nô bộc, để vi thần dạy dỗ cho biết tôn ti thuận tòng; ngày sau bưng trà rót nước, hầu hạ giường chiếu, quyết không phụ lòng điện hạ.”
Thái tử cười như gặp chuyện khôi hài:
“Cố ái khanh hứng thú thật lớn! Cũng được, chờ việc xong, ả sẽ thưởng cho ngươi — giết hay thu phòng, tùy ngươi.”
“Đa tạ điện hạ ân chuẩn!”
Cố Hoài Chi mừng như điên, lại ngẩng lên nhìn ta, trong mắt đầy đắc ý độc ác, tựa hồ đã thấy ta quỳ gối cầu xin dưới chân hắn.
“Người đâu! Bắt cha con phản tặc Thẩm thị cho bản vương!”
Thái tử cười đủ, rốt cuộc hạ lệnh.
Chỉ tiếc — chẳng ai nhúc nhích.
Nụ cười trên môi Thái tử đông cứng; niềm kiêu hãnh trên mặt Cố Hoài Chi lập tức hóa thành kinh hãi.
Ta thong thả lau máu trên mũi kiếm, từng bước tiến đến trước mặt Thái tử, giọng bình thản:
“Điện hạ vừa nói… muốn bắt ai?”
Từ đầu, “kết minh” giữa ta và Nhị vương gia vốn là chiếc bẫy do ta cùng Thái tử bày ra — dẫn dụ nhị hoàng tử vào rọ, đóng đinh tội mưu phản.
Thái tử lấy lời hứa gìn giữ vinh quang trăm năm của Thẩm gia để đổi lấy việc ta thay hắn trừ tâm phúc đại họa. Hắn quả nhiên không phụ kỳ vọng: dung túng, thậm chí thúc đẩy lời đồn, bức Nhị vương gia phản; rồi tính qua sông bẻ cầu, quét sạch Thẩm thị.
Chỉ tiếc, ta sớm từng nói — nương dựa kẻ khác rốt cuộc vô vị: thù của ta, ta tự báo; mạng của ta, ta tự nắm.
Đại cục đã định.
Kết cuộc thuận theo mà thành: Nhị vương gia Giang Hoài Quang “mưu phản”, giữa cung giết Thái tử; Trấn Quốc hầu Thẩm tướng quân ứng biến cần vương, tuy trừ nghịch tử, song Thái tử bất hạnh vong mạng.
Lão hoàng đế nghe hung tin, bệnh phát mà băng hà trong đêm.
Hoàng thất huyết mạch mỏng, không người kế vị; bá quan giữa nguy nan “khẩn cầu rơi lệ” thỉnh Trấn Quốc hầu — đức cao vọng trọng, cứu vãn xã tắc — đăng cơ an thiên hạ.
Phụ thân ta thụ vị, đổi niên hiệu Vĩnh Tĩnh.
Tân triều mới dựng, muôn tượng đổi thay.
Việc đầu tiên ta làm — chính là tự tay cầu một đạo thánh chỉ, ban hôn cho Cố Hoài Chi và Lâm Du Nhiên.