1
Lời ta vừa dứt, sắc mặt Cố Hoài Chi lập tức trầm xuống, ngữ khí mang theo bất mãn:
“Chuyện trọng yếu như thế, sao nàng chưa từng nói với ta?”
Ta khẽ cười, điềm nhiên đáp:
“Cố công tử nói đùa rồi. Đây là việc nhà của Thẩm gia ta, dĩ nhiên chỉ bàn bạc với người trong nhà. Còn người ngoài, cần chi phải tỏ bày trước?”
Trong yến tiệc bỗng lặng đi, ánh mắt mọi người qua lại giữa ta và hắn, đều cảm thấy khí tức bất thường.
Lúc này, Lâm Du Nhiên chậm rãi đứng dậy, trên mặt mang nụ cười như chân thành:
“Thẩm tỷ tỷ muốn nhập cung làm quan ư? Quả thật là chuyện vui lớn. Có điều, nghe nói năm nay tuyển chọn nữ quan nghiêm ngặt vô cùng, bao nhiêu tài nữ đều bị loại. Tỷ tỷ có thể vượt trội mà trúng tuyển, hẳn hầu gia đã tốn không ít tâm sức nhỉ?”
Lời nàng ngoài sáng như tán dương, trong ngầm lại ám chỉ ta dựa vào thế lực phụ thân.
Chưa kịp ta mở miệng, nàng đã vội xua tay, giả vờ thất thố:
“Xem cái miệng ta, nghĩ gì nói nấy. Tỷ tỷ chớ để bụng, ta tuyệt đối không có ý kia đâu.”
Ta lạnh nhạt nhìn màn kịch của nàng, chậm rãi đứng dậy:
“Lâm cô nương đã biết mình miệng lưỡi không kiêng dè, vậy càng phải học cách cẩn trọng. Việc tuyển chọn nữ quan do chính tay Hoàng hậu nương nương chủ trì, phụ thân ta tuy là Trấn Quốc hầu, chưa từng dám can dự hậu cung.
Ngươi vừa rồi buông lời như thế, chẳng những nghi ngờ năng lực của ta, mà còn bóng gió rằng Hoàng hậu nương nương thiên vị chăng?”
Sắc mặt Lâm Du Nhiên bỗng chốc trắng bệch, hiển nhiên không ngờ ta sẽ chụp cho nàng tội danh to lớn ấy.
Cố Hoài Chi lập tức bước ra chắn trước mặt nàng, cất giọng quát:
“Minh Nguyệt, cần gì ép người thái quá? Du Nhiên chẳng qua tính tình thẳng thắn, nói ra điều trong lòng mọi người thôi.”
“——Mọi người?” Ta nhướng mày, đưa mắt nhìn quanh, “Không rõ trong miệng Cố công tử, ‘mọi người’ ấy là chỉ ai? Không bằng nêu rõ, để ta được biết mặt.”
Khách khứa trên tiệc đồng loạt cúi đầu uống rư/ợ//u, không một ai dám lên tiếng.
Ai chẳng hay phụ thân ta quyền thế ngút trời, huống hồ nay ta đã là nữ quan được Thánh thượng đích thân chỉ định, ngày sau có thể thường hầu bên ngự tiền, há phải người dễ chọc giận?
Lâm Du Nhiên thấy có người bênh vực, lá gan lại lớn thêm, nước mắt lưng tròng, làm bộ nhẫn nhịn bị áp bức:
“Thẩm tỷ tỷ, ta biết ngươi xưa nay không thích ta. Nhưng tỷ từ nhỏ cấm túc khuê phòng, hiểu biết hạn hẹp. Nếu chỉ vì một lúc xúc động mà vào cung làm quan, lỡ mai sau quyết sách sai lầm, chịu khổ há chẳng phải bách tính?”
Nói xong, nàng lén liếc Cố Hoài Chi một cái, lại tiếp tục:
“Hơn nữa, nữ tử làm quan vốn đã khiến người đời chê trách. Tỷ tỷ nếu chỉ muốn gây chú ý cho ai đó, quả thực không cần phải rầm rộ như thế.”
Quả nhiên, Cố Hoài Chi lộ vẻ bừng tỉnh, nhìn ta đầy mỉa mai:
“Minh Nguyệt, Du Nhiên nói rất đúng. Nàng từ nhỏ được nuông chiều, chỉ biết tranh thắng hiếu cao, tầm mắt thiển cận. Làm quan đâu phải trò chơi, há có thể vì tư tâm mà tùy tiện hành động?”
Ta lẳng lặng nghe xong, quay sang hắn, thanh âm lạnh lẽo:
“Đã nói hết chưa?”
“Cố công tử, lệnh tôn là Thị lang bộ Hình, chắc hẳn ngươi rõ quốc pháp. Vậy xin mời ngươi nói cho mọi người nghe, tội phỉ báng triều đình mệnh quan, nên chịu hình phạt thế nào?”
Cố Hoài Chi ngẩn người, hiển nhiên chẳng ngờ ta sẽ nêu quốc pháp. Hắn há miệng, lại không thốt nổi lời nào —— bởi hắn quá rõ kết cục.
Hắn chưa từng nghĩ, kẻ trước nay một mực xoay quanh hắn, lời nào cũng nghe theo như ta, nay lại có ngày trước mặt quần thần, dồn hắn cùng kẻ hắn bảo hộ vào chỗ khó xử nhường ấy.
Hắn vốn tin rằng, ta si tâm ngu muội, quyết chẳng bao giờ làm tuyệt.
Đáng tiếc, hắn lầm to.
Cố Hoài Chi vĩnh viễn không hiểu, vì sao Thẩm gia nhất định phải kết thân cùng Cố gia.
Ấy chẳng phải bởi ta có tình riêng nữ nhi, mà là phụ thân công cao chấn chủ, không muốn ta nhập hậu cung, mới cầu được thánh chỉ hạ hôn, lấy nhơ giữ mình.
Đó là bùa hộ mệnh của Thẩm gia, tuyệt không phải minh chứng ta yêu mến hắn!
Đời trước ta nhẫn nhịn, đều vì gia tộc.
Kiếp này, các ngươi đừng hòng chiếm được ta nửa phần tiện nghi!
2
Không biết vì cớ gì, lúc này ta nhìn khuôn mặt tự cao tự đại của Cố Hoài Chi, trong đầu lại hiện lên cảnh tượng đời trước —— khi yến tiệc kết thúc, Lâm Du Nhiên rơi lệ chạy ra ngoài.
Khi ấy, ta còn ngây ngốc cho rằng nàng không biết chuyện hôn ước, còn đặc biệt đi tìm để an ủi, thậm chí hứa hẹn sẽ cho nàng một chỗ làm quý thiếp trong phủ sau này.
Nhưng nàng đã báo đáp ta thế nào?
Khi nước mắt vừa khô, gương mặt kia lập tức lộ rõ ác độc và giễu cợt:
“Thẩm Tri Ý, ngươi đừng giả nhân giả nghĩa nữa! Ta sớm đã biết hôn ước giữa ngươi và Hoài Chi, thì có sao nào?”
“Dù không có danh phận chính thê, tương lai tất cả của hắn đều là của ta!”
“Ngươi yêu hắn đến thế, nếu hắn vì không chịu cưới ngươi mà chọc giận long nhan, đến lúc đó chẳng phải ngươi phải quỳ gối cầu xin phụ thân ngươi ra tay cứu hắn hay sao?”
Đời trước, ta đã đáp lại thế nào?
À, ta còn nhớ rõ —— ta thu lại hết vẻ giả thiện, đưa tay trực tiếp nắm lấy yếu mệnh của nàng…
Khi ấy ta đã lạnh giọng cảnh cáo:
“Lâm Du Nhiên, nếu còn dám khơi sóng giở trò, ta tuyệt chẳng ngại để Cố Hoài Chi biết rõ: vị nghĩa muội mà hắn coi như bạch liên thanh khiết, kỳ thực xuất thân chốn thanh lâu ở Dương Châu, lại còn mang chứng bệnh ô uế khó nói!”
Nào ngờ, ngay hôm sau nàng liền vội vã gả cho một công tử nhà quan khác, lại còn rơi lệ trước mặt Cố Hoài Chi, khóc lóc rằng ta bức bách, sỉ nhục, khiến nàng chán nản mà đành gả vội.
Mục đích hôn ước đã thành, ta lười dây dưa. Về sau dẫu bọn họ lén lút tư tình, ta cũng coi như không thấy.
Không ngờ gan nàng lớn bằng trời, tình phu chẳng chỉ một kẻ!
Đến khi việc xấu bại lộ, bị phu quân hưu bỏ, nàng còn dám vác mặt đến cầu Cố Hoài Chi thu nhận.
Nực cười thay, kẻ ngu muội ấy chẳng hề hận Lâm Du Nhiên đã đội cho hắn bao mũ xanh, lại đổ hết tội lên đầu ta, cho rằng chính lời ta uy hiếp năm xưa mới khiến nàng trượt dốc tới mức này; rốt cuộc thừa lúc ta say ngủ, tự tay ép ta nuốt độ//c dược!
Đúng lúc thù hận đời trước dâng trào muốn nuốt chửng ta, chỉ muốn xé xác đôi cẩu nam nữ trước mắt, thì từ ngoài sảnh bỗng vang lên một giọng nói lười nhác mà uy nghi, phá vỡ cục diện căng như dây cung:
“Ồ? Cố công tử sao không nói tiếp? Bổn vương cũng muốn biết, theo luật lệ Đại Chu, kẻ dám vu cáo mệnh quan triều đình, rốt cuộc tội tại thế nào?”
3
Mọi người nghe tiếng đều ngoảnh nhìn: người tới chính là Nhị vương gia Giang Hoài Quang, kẻ đang thế chân vạc với Thái tử, đương thời thánh sủng cực thịnh.
Sắc mặt Cố Hoài Chi lập tức biến đổi; trái lại Lâm Du Nhiên thấy quý nhân liền sáng mắt. Nàng vốn được lũ nam nhân nuông chiều thành quen, tưởng thiên hạ đều ăn nổi điệu “yếu đuối đáng thương” của mình; chẳng đợi ai mở lời đã cúi đầu rưng rưng, giành phần “giải bày”:
“Vương gia minh giám! Dân nữ nào dám mạo phạm Thẩm tỷ tỷ… chỉ vì lo tỷ tỷ cấm túc khuê phòng đã lâu, e khó đảm đương chức vụ, lỡ lời một câu, khiến tỷ giận dữ mà thôi…”
Vài câu xoay chuyển, nàng liền đẩy lỗi về ta là “chuyện nhỏ làm lớn”.
Giang Hoài Quang khóe môi khẽ cong, nụ cười như có như không, song ánh mắt lại đặt nơi ta, giọng nửa đùa nửa thật:
“Đại tiểu thư Thẩm gia ư? Trước chỉ nghe nàng ôn nhu hiền hòa, hôm nay mới biết, thì ra cũng là bậc khẩu tài bén nhọn, khí thế bức nhân.”
Sự xuất hiện của hắn, tuyệt chẳng ngẫu nhiên.
Ta đón thẳng ánh nhìn ấy, lời lẽ ẩn hàm ý tứ:
“Vương gia quá khen. Trước kia còn nhiều điều kiêng dè, đành phải giấu mũi nhọn trong thô vụng. Nay… không chỉ người ép ta, mà thế cuộc cũng ép ta. Đã giấu chẳng nổi, chi bằng buông tay một phen, dốc chí tiến thủ.”
Ý tứ trong câu, Nhị vương gia nghe là hiểu. Trong mắt hắn thoáng hiện kinh ngạc lẫn hứng thú, như không ngờ ta nói được lời ấy.
Nhưng rơi vào tai Cố Hoài Chi, tất cả hóa thành “mập mờ tư tình”. Hắn chỉ thấy ta cùng vương gia quyền trọng “liếc mắt đưa tình”, liền giận bốc đỉnh đầu, cho rằng ta trơ tráo cầu cạnh quyền quý, làm nhục thanh danh hắn.
Ánh mắt hắn nhìn ta đầy khinh miệt oán hờn, như thể ta phạm tội tày đình.
Giang Hoài Quang khẽ cười, dường như thấy trò vui. Lúc này hắn mới như vừa chú ý đến Lâm Du Nhiên còn quỳ dưới đất, liếc qua một cái.
Tưởng mình đã đắc sủng, nàng bèn buông tay áo Cố Hoài Chi, sửa dáng đứng ngồi, mắt lấp lánh, định kêu oan rồi nhào vào lòng vương gia. Nào hay, câu kế tiếp của Giang Hoài Quang lập tức đẩy nàng xuống hầm băng:
“Theo luật, kẻ phỉ báng mệnh quan triều đình, nhẹ thì đánh phạt, nặng thì lưu đày.
Có điều, xét Thẩm tiểu thư chưa chính thức thụ chức, tạm coi là chưa thành tội.
Nhưng chết có thể miễn, sống khó tha. Đã không giữ nổi cái miệng, thì để người khác dạy cho nhớ. Kéo xuống, tát miệng ba mươi cái.”
Nghe vậy, mặt mày Cố Hoài Chi trắng bệch, nắm tay siết chặt mà chẳng dám hé môi. Trước hoàng quyền tuyệt đối, thân phận công tử Thị lang có đáng mấy đồng.
Giang Hoài Quang coi như xử xong chuyện vụn vặt, ngoảnh sang mỉm cười với ta:
“Yến tiệc này đã nhạt miệng. Bổn vương định tới Nam Hồ thưởng sen, không hay Thẩm tiểu thư có nguyện cùng đi?”
Ta hiểu, bước theo hắn một bước, tức là thực sự dấn thân vào cơn lốc tranh đoạt ngôi vị.
Nhưng ta đã chẳng còn đường lui, cũng không muốn lui nữa.