4.
Sau khi dọn xong bữa, ta vươn tay đỡ Diệp Tĩnh Chi ngồi vào bàn.
Hắn nhìn bát canh trước mặt, nhẹ nhàng hỏi:
"Canh này… nàng cho thêm bách hợp sao?"
Ta gật đầu, rồi múc cho hắn một bát.
Hắn cầm đũa nếm thử, hương thơm thanh mát hòa cùng vị ngọt nhẹ lan tỏa nơi đầu lưỡi.
"Thanh đạm mà không ngấy… Tri Thu, tay nghề của nàng thật tốt!"
Ta mỉm cười, giơ tay làm ký hiệu.
"Chàng thích là được!"
Diệp Tĩnh Chi đặt bát xuống, khẽ nghiêng đầu nhìn ta, ánh mắt đầy hứng thú.
"Tri Thu, ta có thể hỏi nàng một chuyện không?"
"Tri Thu, nàng biết chữ không?"
Ta lắc đầu.
Một nữ nhi nông thôn, nào có tư cách học chữ? Dù có chút tiền, cha mẹ cũng chỉ gửi con trai lên trường tư thục.
"Vậy để ta dạy nàng học chữ nhé!"
Nghe vậy, mắt ta sáng rực lên.
Ta… cũng có thể học chữ sao?
Có lẽ ánh mắt ta quá mức mong chờ, khiến Diệp Tĩnh Chi thoáng sững lại, sau đó hắn giơ tay xoa nhẹ đầu ta.
"Từ nay về sau, ta dạy nàng học chữ, nàng dạy ta thủ ngữ, được không?"
"Như vậy, khi nàng vui hay không vui, ta cũng có thể hiểu rõ lý do!"
Hắn nhìn ta, giọng nói trầm thấp nhưng đầy kiên định.
"Tri Thu, nàng là Nhị thiếu phu nhân của Diệp gia. Nàng không cần phải nhẫn nhịn. Ở trong nhà này, không ai có thể bắt nạt nàng!"
Ta lặng người.
Thực ra, ngay từ đầu ta chưa từng để tâm đến hành động của Hồng Ly.
Suốt quãng đời trước đây, ta đã chịu không biết bao nhiêu ánh mắt khinh thường, bao nhiêu lời nhục mạ. Một chút khinh miệt ấy, chẳng thấm vào đâu.
Ta cũng biết rằng, trong Diệp gia, hẳn là có không ít người nhìn ta không vừa mắt, nhất là khi thấy Diệp Tĩnh Chi dường như đã có dấu hiệu khỏe lên.
Nhưng thì sao chứ?
Bọn họ không dám lăng mạ ta, cũng không thể đuổi ta đi, càng không ngăn cản được ta làm bất cứ điều gì.
Vậy thì, cớ gì ta không như trước, coi như không nghe, không thấy?
Nghe những lời của Diệp Tĩnh Chi, ta bỗng cảm thấy viền mắt mình nóng lên.
Một cảm xúc khó tả dâng lên từ tận sâu trong lòng, không thể kiểm soát được.
Diệp Tĩnh Chi…
Ta lặng lẽ gọi tên hắn trong lòng.
Hôm đó, bữa cơm ta chuẩn bị, hắn chỉ ăn được một nửa.
Thế nhưng, từ ánh mắt kinh ngạc của đám hạ nhân, có vẻ như đây là chuyện chưa từng có trước đây.
Ta nhìn chỗ thức ăn còn thừa, khẽ nhíu mày.
Ngày thành thân, hắn còn ho ra máu. Có lẽ ta nên hỏi đại phu một chút, không thể bồi bổ quá nhiều một lúc được.
Từ đó về sau, ta thay đổi cách chế biến món ăn, ngày ngày lo liệu bữa ăn cho hắn, còn cùng hắn tản bộ trong sân.
Mà hắn, từ hôm đó trở đi, không còn phát bệnh nữa.
Không chỉ tăng cân một chút, sắc mặt hắn cũng dần dần trở nên hồng hào hơn.
Chiếc quan tài đặt giữa sân trước kia, cũng chẳng biết từ khi nào đã biến mất.
Những nha hoàn trong phủ dần dần bắt đầu ngưỡng mộ số mệnh tốt đẹp của ta.
Mẹ chồng ta, sau khi biết chuyện của Hồng Ly, đã gọi ta đến phòng riêng, nhét vào tay ta một hộp đầy trang sức quý giá.
"Tri Thu, con cứ giữ lấy. Nếu thích món nào thì dùng, không thích thì ta dẫn con ra ngoài mua cái mới."
"Con yên tâm, có ta ở đây, Diệp gia không ai có thể ức hiếp con!"
"Tĩnh Chi sức khỏe còn yếu, ngày về thăm nhà, ta sẽ đi cùng con!"
"Cũng tại chúng ta sơ suất, chỉ lo cho sức khỏe của Tĩnh Chi, lại quên mất chuyện này. Lẽ ra phải chuẩn bị cho con về thăm nhà từ sớm."
Ta mở to mắt—về thăm nhà?
Từ khi gả vào Diệp gia, ta chưa từng nghĩ sẽ quay lại nơi đó.
Cái nhà ấy, ta vốn chẳng còn muốn liên quan gì nữa.
Ân nghĩa đã trả xong, ta không có lý do gì phải trở về.
Huống hồ, làm gì có chuyện mẹ chồng theo con dâu về nhà mẹ đẻ?
Nhưng ta còn chưa kịp từ chối, mẹ chồng đã vội vàng bắt đầu sắp xếp.
Sáng sớm ngày về thăm nhà, Diệp Tĩnh Chi tiễn ta đến tận cửa lớn.
Hắn nắm lấy tay ta, khẽ nói:
"Xin lỗi, Tri Thu, khiến nàng phải chịu ấm ức rồi!"
Ta siết chặt tay hắn, nhẹ nhàng lắc đầu.
Diệp Tĩnh Chi, chàng không bao giờ cần phải xin lỗi ta.
Mẹ chồng vén rèm xe ngựa, nhìn chúng ta, trêu chọc:
"Được rồi, được rồi, đến trưa là về rồi, ta sẽ không để mất nương tử của con đâu!"
Mặt ta lập tức đỏ bừng.
Diệp Tĩnh Chi siết nhẹ tay ta, hướng về phía mẹ chồng khẽ gật đầu.
"Vậy thì làm phiền mẫu thân rồi!"
Có lẽ cha ta chưa từng nghĩ ta còn sống mà quay về.
Khi xe ngựa dừng trước cửa nhà, sân viện hoàn toàn vắng lặng, không một bóng người.
Ta xuống xe, chậm rãi bước vào trong.
Lúc này, cha ta mới từ trong nhà ngáp dài, lững thững bước ra.
Nhìn thấy ta, ông lập tức nổi trận lôi đình.
"Tam nha đầu, sao mày lại về đây?"
"Tốt lắm! Mày trốn ra đúng không? Đồ sao chổi này, mày muốn hại chết tao à? Có chết thì chết bên ngoài đi, đừng có mà kéo cả tao xuống nước!"
Nói rồi, ông vung tay lên, định đánh ta.
"Dừng tay!"
Mẹ chồng ta nhanh chóng bước lên, kéo ta ra phía sau lưng bà.
Giọng bà nghiêm nghị, mang theo vẻ uy quyền của một nữ chủ nhân cao quý:
"Tri Thu bây giờ là con dâu Diệp gia, đâu thể để ông muốn đánh là đánh?"
Cha ta biến sắc, bàn tay giơ lên cứng đờ giữa không trung.
"Vị này… là Diệp phu nhân?"
Mẹ chồng ta từ nhỏ đã được nuông chiều, chưa từng chứng kiến một người cha lại đối xử với con gái mình như vậy. Trong lòng bà dâng lên một cơn giận dữ, quyết tâm đòi lại công bằng cho ta.
Vậy nên bà chẳng buồn đáp lời cha ta, chỉ dịu dàng mỉm cười, nhìn ta nói khẽ:
"Đừng sợ."
"Quản gia Tần, mang đồ vào đi!"
Ngay lập tức, quản gia Diệp gia dẫn theo gia nhân chuyển từng rương quà lớn từ xe xuống, xếp đầy sân.
Nhìn thấy đống sính lễ chất thành đống, nét mặt cha ta liền thay đổi, nụ cười nịnh nọt dần xuất hiện.
"Ôi dào, thông gia! Hiểu lầm thôi, tất cả chỉ là hiểu lầm! Nha đầu này không hiểu chuyện, ta cũng chỉ sợ nó làm gì mất mặt Diệp gia mà thôi!"
Mẹ chồng ta nhàn nhạt mỉm cười.
"Tri Thu rất ngoan ngoãn, thông gia không cần lo lắng. Nay cũng đã về thăm nhà, vậy mong thông gia giữ đúng lời hứa ban đầu—từ nay về sau, Tri Thu chính là con dâu Diệp gia, không còn liên quan đến Cố gia nữa!"
Dứt lời, bà không đợi cha ta đáp lại, liền nắm lấy tay ta, xoay người rời đi.
"Đi thôi, theo mẫu thân về nhà!"
Ta cảm thấy tim mình nóng lên, khóe mắt cũng đỏ bừng, run rẩy gật đầu.
Ta hiểu rất rõ, cha mẹ chồng đối xử tốt với ta, chẳng qua vì từ khi ta đến, sức khỏe của Diệp Tĩnh Chi ngày một tốt lên.
Nhưng bất kể lý do gì…
Họ đã cho ta thứ mà ta chưa từng có—một gia đình thật sự, một sự che chở không cần lý do.
Thì ra, ta cũng có thể có một nơi gọi là "nhà".
5.
Rời khỏi Cố gia, mẹ chồng không đưa ta về Diệp phủ ngay mà dẫn ta đến Hương Mãn Lâu—tửu lâu nổi tiếng nhất trong thành.
"Tri Thu, đậu hũ xốt gạch cua ở đây ngon nhất đấy. Hôm nay, mẹ con ta ăn một bữa thật ngon!"
"Ăn xong, ta sẽ dẫn con đi dạo phố, chọn vài món trang sức và y phục mà con thích."
"Con mặc thế này đơn điệu quá! Nữ tử phải mặc màu sắc tươi sáng một chút mới đẹp!"
Ta còn chưa kịp từ chối, mẹ chồng đã nắm lấy tay ta, ánh mắt mang theo vài phần nghiêm khắc nhưng lại đầy yêu thương.
"Không được từ chối! Trưởng bối ban tặng, không thể không nhận. Nghe lời!"
Ta bật cười, giơ tay ra hiệu cảm ơn.
Mẹ chồng thoáng ngẩn ra, sau đó nhỏ giọng lẩm bẩm:
"Vẫn phải tìm đại phu giỏi xem thử bệnh câm của con bé thế nào. Nếu có thể chữa được thì tốt biết bao. Cô nương ngoan ngoãn thế này, không thể nói chuyện thì ai cũng có thể bắt nạt mất!"
Bà ngẫm nghĩ một chút, rồi lại tự nhủ:
"Nhưng có lẽ ta cũng nên học thủ ngữ mới được. Không thì lại thành ra ta lắm lời quá."
Ta nhìn bà, lòng bỗng nhiên dâng lên một cảm giác ấm áp.
Dường như, những ngày tháng sắp tới… sẽ không còn lạnh lẽo như trước nữa.
Ta từ nhỏ thính giác vốn rất tốt, nghe thấy lời của mẹ chồng mà vừa muốn cười lại vừa thấy ấm áp.
Thật ra, không cần bà phải vất vả như vậy.
Thời gian qua, ta đã theo Diệp Tĩnh Chi học chữ, bây giờ cũng đã có thể dùng giấy bút để trao đổi những câu từ đơn giản.
Vậy nên, khi ăn cơm, ta tìm cách xin giấy bút từ chưởng quầy, viết mấy chữ đơn giản rồi đưa cho mẹ chồng.
"Cảm ơn A Nương!"
Bà sửng sốt.
Giây tiếp theo, mắt bà đỏ hoe, nắm chặt tay ta, giọng có chút nghẹn ngào.
"Tri Thu, là ta phải cảm ơn con mới đúng. Cũng là ta phải xin lỗi con."
Bà thở dài một hơi, giọng nói dịu dàng nhưng chất chứa đầy day dứt.
"Ép con gả vào Diệp gia, ta vốn có tư tâm. Xung hỉ chính là hy vọng cuối cùng của cả gia đình này… hơn nữa, ta cũng không muốn con trai mình phải rời đi trong cô độc."
Bà dừng lại một chút, rồi tiếp tục:
"Ta biết, con chắc chắn cũng nghe qua những lời đồn đãi bên ngoài. Người ta nói Diệp gia không chỉ tìm con để xung hỉ, mà còn muốn tìm một người tuẫn táng theo. Ta không phủ nhận, khi ấy ta thực sự đã từng nghĩ như vậy…"
"Tri Thu, ta chỉ là một người mẹ đau khổ trước sự ra đi cận kề của con trai mình, xin con hãy tha thứ cho sự hồ đồ ấy."
"Nhưng bây giờ, ta đã sớm vứt bỏ suy nghĩ đó rồi. Kể cả sau này, nếu Tĩnh Chi thực sự không qua khỏi, con muốn đi hay ở, Diệp gia cũng sẽ không nói một lời."
Bà siết tay ta chặt hơn, đôi mắt chứa đầy yêu thương.
"Tĩnh Chi là một đứa trẻ đáng thương, nhưng cũng là một đứa trẻ xuất sắc. Chỉ vì ta vô tình uống nhầm thuốc trong thai kỳ mà hắn sinh ra đã ốm yếu. Nhưng hắn chưa từng oán trách ai cả."
"Nếu thật sự phải có người chịu báo ứng, ta tình nguyện gánh lấy tất cả. Chỉ cần Tĩnh Chi có thể sống khỏe mạnh."
Bà khẽ nghẹn giọng:
"Những năm qua, để chữa bệnh, hắn đã chịu không biết bao nhiêu khổ sở. Tri Thu, ta cầu xin con, hãy khiến hắn vui vẻ hơn một chút, có được không?"
"Ta nhìn ra được, con đối với hắn không hề giống với những người khác. Kể từ khi con bước vào cửa, hắn đã chịu ăn nhiều hơn trước. Cả ta và cha hắn, chưa bao giờ thấy hắn cười thoải mái đến vậy."
Ta chớp mắt, trong lòng dâng lên vô vàn cảm xúc.
Thì ra, trên đời này không phải ai cũng như cha ta—xem con cái như một công cụ để đổi lấy lợi ích.
Cũng có những người như mẹ chồng ta—sẵn sàng hi sinh tất cả chỉ để bảo vệ con mình.
Có lẽ, đó là lý do Diệp Tĩnh Chi lại trở thành một người dịu dàng như thế.
Ta gật đầu, siết chặt tay mẹ chồng.
Cũng giống như Diệp Tĩnh Chi, tay bà rất ấm.
Khi trở về Diệp phủ, trời đã về khuya.
Ta bước vào phòng, Diệp Tĩnh Chi vẫn chưa ngủ, mà đang tựa vào đầu giường đọc sách.
Thấy ta vào, hắn khẽ vẫy tay.
"Về rồi à? Hôm nay có vui không?"
Ta bước đến, nhẹ nhàng kéo chăn giúp hắn, rồi giơ tay ra hiệu.
"Đêm xuống trời lạnh, cẩn thận nhiễm lạnh."
Hắn bất đắc dĩ lắc đầu cười, sau đó gật nhẹ.
"Là ta sơ suất rồi, lần sau nhất định chú ý."
Nhìn hắn, trong lòng ta bỗng dưng trào dâng một cơn xúc động.
Không chút do dự, ta vươn tay ôm lấy eo hắn, chậm rãi tựa đầu vào lồng ngực hắn.
Thân thể trước mặt đột nhiên khựng lại, nhưng ngay sau đó, một đôi tay ấm áp vỗ nhẹ lên vai ta, từng nhịp, từng nhịp vỗ về.
Giọng hắn dịu dàng vang lên, mang theo một chút trêu chọc:
"Xem ra tiểu nha đầu nhà ta hôm nay có chút buồn bực. Có phải là ông lão bán kẹo hồ lô hôm nay không ra chợ không?"
"Thế này đi, mấy ngày nữa ta cùng nàng ra ngoài mua được không?"
"Chúng ta cũng sẽ ghé qua tiệm bánh ở phía nam thành, mua thêm hai hộp bánh hạt dẻ vừa mới ra lò, nóng hổi và thơm phức."
Hắn khẽ cười, giọng trầm ấm.
"Còn nữa, trong số đất đai mà phụ thân cho nàng, ta nhớ có một trang viên có suối nước nóng quanh năm ấm áp."
"Ta đưa nàng đến đó nhé? Nếu nàng thích, chúng ta có thể ở lại thêm vài ngày."
Ta nhẹ nhàng gật đầu, dựa sát vào lòng hắn như một sự lưu luyến không muốn rời.
Cảm ơn chàng, Diệp Tĩnh Chi.
Ta luôn biết rằng, sự thay đổi của Diệp gia, từ ánh mắt của cha mẹ chồng đến thái độ của toàn bộ hạ nhân, tất cả đều là vì hắn.
Ngay cả việc hôm nay mẹ chồng đích thân cùng ta về thăm nhà, cũng là do hắn đã đi tìm bà, chủ động nhắc đến chuyện này.
Hắn—một người luôn ôn hòa, nhã nhặn với tất cả—lại vì ta mà ra lệnh trừng phạt nghiêm khắc những kẻ đã ngấm ngầm chèn ép ta.
Nhưng đối với những kẻ không ngừng nguyền rủa hắn sớm ngày đoản mệnh, hắn lại hoàn toàn không để tâm.
Thậm chí, hắn còn lo sợ mình thực sự không qua khỏi.
Đến cả đường lui của ta, hắn cũng đã sắp xếp chu toàn.
Diệp Tĩnh Chi…
Cố Tri Thu ta, thật may mắn khi được chàng đối đãi bằng cả chân tâm.