42.
Trong gian nhã các, Quốc sư ngồi rũ rượi bên bàn, thần sắc ảm đạm đến mức trông như chỉ cần một lời cũng đủ khiến hắn bật khóc.
“Quốc sư, ta là Hứa Bình Bình. Ngài còn nhớ ta không?”
Khi chúng ta đang bối rối không biết phải làm gì, một cô nương ôm cành mai đỏ, tay cầm một ly rượu, nhẹ nhàng bước vào.
Quốc sư khẽ cúi đầu, giọng trầm thấp đáp:“Ta nhớ.”
“Ta luôn muốn tìm cơ hội để cảm tạ ngài, không ngờ hôm nay lại gặp ở đây. Bình Bình xin kính ngài một ly.”
Nói rồi, cô nương trao nhành mai đỏ cho Quốc sư. Tạ Kiều nhanh nhẹn tiếp lấy ly rượu trong tay nàng, rót đầy cho hắn.
Quốc sư nhận lấy, ngửa đầu uống cạn, ánh mắt thoáng vẻ áy náy:“Ngươi không cần cảm tạ ta. Khi các ngươi chuyển đến núi Lạc Dư, ta đáng lẽ phải ngăn cản…”
“Quốc sư đừng nói thế, đây không phải lỗi của ngài.”
Giọng nói dịu dàng của cô nương ấy như hòa cùng hương mai thoảng nhẹ trong không khí, nhưng từng câu chữ lại khiến lòng ta dần sáng tỏ mọi chuyện.
Người dân làng Lộ Thủy nghe theo lời Quốc sư, để tránh lũ đã di cư đến trấn Ngô Đồng dưới chân núi Lạc Dư. Nhưng tai họa chưa dừng lại ở đó. Không lâu sau, một trận dịch bệnh bất ngờ bùng phát, cướp đi sinh mạng của không ít dân làng, và những người sống sót thì phải gánh chịu thương tật suốt đời.
Qua những lời Quốc sư ám chỉ, ta mơ hồ hiểu được rằng hắn đã đoán trước được dịch bệnh sẽ xảy ra. Nhưng khi ấy, dân làng vừa ổn định nơi ở mới, tất nhiên không muốn di dời thêm lần nữa. Vì một lý do nào đó, Quốc sư cũng không kiên quyết ngăn cản họ.
Khi Hứa Bình Bình rời khỏi, nàng để lại nhành mai đỏ trên bàn. Trong không gian yên tĩnh, Quốc sư cầm lấy bình rượu, không nói không rằng, chỉ ngửa cổ uống cạn một hơi.
Chúng ta đều sửng sốt, hoàn toàn không ngờ đến hành động này.
Hắn ngồi lặng yên trong giây lát, bàn tay vẫn nắm chặt bình rượu rỗng. Cuối cùng, không thể kìm nén thêm, hắn bật khóc.
Những tiếng nức nở nghẹn ngào vang lên trong căn phòng nhỏ, xé toạc sự trầm mặc như lặng như tờ.
43.
Từ những lời nói mơ hồ khi say của Quốc sư, chúng ta dần xâu chuỗi được toàn bộ sự thật.
Hóa ra, thế giới mà chúng ta đang sống chỉ là một câu chuyện được viết nên trong một cuốn thoại bản.
Ta chính là nữ chính của câu chuyện này, một tiểu phi tử mờ nhạt vốn không ai chú ý, nhưng lại có mối tình sâu sắc với hoàng đế, trở thành người được sủng ái nhất lục cung.
Theo cốt truyện, ban đầu hoàng đế chỉ coi ta như một kẻ thế thân cho Trần Vãn Ninh – mối tình đầu mà hắn luôn ghi khắc trong lòng. Nhưng chính trong khoảng thời gian bắt ta học cầm kỳ thi họa để mô phỏng nàng, hắn lại vô tình rơi vào lưới tình, thật lòng yêu ta.
Khi Trần Vãn Ninh trở về từ Ngọc Lương, hoàng đế vì cảm giác áy náy và trách nhiệm đối với nàng nên lạnh nhạt và khắt khe với ta.
Còn ta, vốn đã mang một thân thể yếu ớt, phải trải qua muôn vàn sinh tử, từ mưu hại trong cung đến những lần bệnh tật thập tử nhất sinh. Cuối cùng, ta nhận được tình yêu trọn vẹn của hắn, nhưng lúc đó, cuộc đời ta cũng như một ngọn đèn dầu cạn kiệt, chẳng còn cháy lâu hơn được nữa.
Quốc sư, như ta biết được từ những lời lẽ ngắt quãng của hắn, vốn không phải người thuộc về thế giới này. Hắn đến từ một nơi khác, và nhiệm vụ của hắn chính là sửa chữa cốt truyện.
Hắn đã làm nhiều việc trái với lương tâm mình chỉ để đảm bảo câu chuyện này được hoàn thiện.
Hắn biết rõ rằng cuộc di dân của dân làng Lộ Thủy sẽ dẫn đến dịch bệnh, nhưng vẫn không ngăn cản họ rời đi.
Hắn đã âm thầm kích động các phi tần trong cung, khiến họ quay sang chống đối và đố kỵ với ta, từ đó tạo ra những xung đột cần thiết cho cốt truyện.
Hắn thậm chí còn cố tình dẫn dắt ta đến gặp Triệu Dụ trong buổi ngắm đèn tối nay, bởi hắn biết rằng Trần Vãn Ninh sẽ vu cáo ta đẩy nàng xuống nước, khiến ta mất đi đứa con "không tồn tại" trong bụng mình.
Dù biết rõ kết cục sẽ đẩy ta vào tình thế bị mọi người nghi ngờ, hắn vẫn nhắm mắt làm ngơ, bởi đây là một phần không thể thiếu trong câu chuyện.
Vậy nên, không có gì lạ khi hắn luôn mang vẻ bất an và dằn vặt, còn sự xuất hiện của Hứa Bình Bình chỉ càng khiến hắn thêm khổ sở.
Quốc sư tiết lộ với ta về ngày mà ta sẽ chết, không phải để đe dọa hay khiến ta hoảng loạn, mà là để kích thích ta. Con người, khi đối diện với cái chết, thường trở nên mạnh mẽ và táo bạo hơn bao giờ hết.
Hắn muốn ta chủ động tìm cách nắm lấy trái tim Triệu Dụ, bởi chỉ có như vậy, cốt truyện mới tiến triển theo đúng hướng.
Nhưng tiếc thay, khi ta còn chưa kịp hỏi rõ về mối liên kết kỳ lạ giữa ta và Triệu Dụ, Quốc sư đã say đến bất tỉnh, chẳng còn biết trời đất là gì.
44.
Đêm Thượng Nguyên, ánh đèn lung linh phản chiếu trên mặt hồ, những con thuyền hoa trôi lặng lẽ như trong mộng.
Ta và Tiểu Liên đứng tựa cửa sổ, im lặng ngắm nhìn cảnh sắc rực rỡ bên ngoài. Tạ Kiều bước tới gần, đứng cạnh ta, giọng pha chút tò mò:“Giang Ninh, tiếp theo ngươi định làm gì?”
Ta thở dài, ánh mắt không rời khỏi mặt nước:“Nếu tất cả đúng như lời Quốc sư nói, thì chẳng khác nào ta đang làm một bài thi mở sách. Ta sẽ tìm cách tránh xa những tai họa trong cốt truyện đó.”
Bàn tay ta vô thức đặt lên bụng. Có một việc ta nhất định phải làm rõ: liệu ta có thực sự mang thai hay không.
“Nương nương, nhìn kìa!”Tiểu Liên bỗng kéo cánh tay ta, giọng nàng kích động lạ thường:“Người kia có phải là bệ hạ không?”
Ta nhìn theo hướng chỉ của nàng. Trên một con thuyền hoa ở xa, một cô gái lao ra khỏi gian lầu, ôm lấy một nam tử mặc thường phục đen từ phía sau.
Ta sững người nhìn cảnh tượng ấy. Nam tử xoay người, ánh mắt hắn gặp ánh mắt ta.
Là Triệu Dụ.
Giây tiếp theo, cảm giác như ta vừa thấy quỷ.
“Rầm!”Ta vội đóng sập cửa sổ lại, không may đập thẳng vào mũi Tạ Kiều. Hắn hít sâu một hơi, nhăn mặt đau đớn.
“Xin lỗi, xin lỗi! Ngươi không sao chứ?”Tạ Kiều xua tay, lắc đầu. Ta nhanh chóng thì thầm với hắn:“Ngươi mau mang Quốc sư đi trước. Nếu hắn quay lại đây, ta sẽ có cách đối phó.”
Tạ Kiều vác Quốc sư rời đi. Ta kéo Tiểu Liên định chuồn khỏi đây ngay. Nhưng vừa bước tới cửa, tiểu nhị đã chặn lại.
“Cô nương, ngươi chưa thanh toán.”
“Không phải lúc đặt món đã trả tiền rồi sao?”
Tiểu nhị lật sổ sách, nghiêm nghị đáp:“Đồ ăn đã thanh toán, nhưng sau đó ngài gọi thêm vài bình rượu Bách Niên Hảo Tửu. Tổng cộng là một trăm bảy mươi lượng bạc.”
Một trăm bảy mươi lượng?! Ai mà mang theo từng đó bạc khi ra ngoài chứ? Ta tái mặt, cố gắng thương lượng:“Để ta về nhà lấy bạc rồi sai người mang tới, hoặc ngươi đi cùng ta cũng được. Nhà ta ở số 157, hẻm Ô Tước, phố Trường Bình, Giang phủ.”
Tiểu nhị lắc đầu, vẻ mặt nghi ngại:“Nhỡ cô nương quỵt nợ thì sao? Lúc đó ta biết làm gì?”
“Vậy bà chủ đâu?”Ta cố nén bực bội, nhắc đến bà chủ mà Quốc sư quen biết:“Bà ấy biết ta đi cùng Quốc sư, chắc chắn sẽ hiểu rõ.”
“Bà chủ đã sang Tây thành giao rượu cho nhà họ Trương, chưa biết khi nào mới quay lại.”
Không còn cách nào khác, ta định tìm Tuyệt Ảnh nhờ hắn đi lấy bạc. Nhưng nhớ tới lần trước hắn bị Triệu Dụ mắng là “đồ ngốc,” không biết hắn có chịu giúp hay không.
Ngay khi ta còn đang loay hoay tìm cách, một giọng nói lạnh băng vang lên:“Giang Ninh.”
Quay đầu lại, ta thấy Triệu Dụ đã đứng ngay trước cửa. Ánh mắt hắn sắc bén, vẻ mặt lạnh lùng đến mức khiến sống lưng ta lạnh toát.
Ta bước đến gần hắn, nở một nụ cười méo mó còn khó coi hơn khóc:“Bệ hạ, có thể giúp thần thiếp trả tiền được không?”
45.
Trên gác lầu thuyền hoa, Triệu Dụ ngồi lặng lẽ, nét mặt lạnh lùng mà trầm ngâm. Ta bị phạt đứng trước mặt hắn, còn Tuyệt Ảnh thì quỳ yên lặng bên cạnh.
Thật ra Tuyệt Ảnh chẳng làm sai điều gì, chỉ là Triệu Dụ quên không ra lệnh cho hắn đứng dậy.
Từ khi biết Tạ Kiều thường xuyên ngồi trên tường nhà ta kể chuyện, lại còn mang đồ ăn qua, Triệu Dụ liền trở nên như một pho tượng đá, chẳng nói chẳng rằng.
Nửa canh giờ trôi qua, đôi chân ta mỏi nhừ, thực sự không thể đứng thêm được nữa. Cuối cùng, ta đánh liều cất tiếng:“Bệ hạ.”
Hắn vẫn không phản ứng. Ta dứt khoát véo mạnh vào tay mình, tạo ra âm thanh nhỏ.
Vậy mà hắn vẫn chẳng thèm để ý.
Mệt đến rã rời, ta định quỳ xuống thì Triệu Dụ cuối cùng cũng ngẩng đầu, ánh mắt lạnh băng quét qua ta:“Nửa đêm uống rượu ngắm trăng với người ta, đây là lý do ngươi không muốn hồi cung?”
“Không phải.” Ta lập tức phủ nhận:“Thần thiếp không muốn hồi cung là vì muốn ở bên phụ mẫu lâu hơn.”
Triệu Dụ nghe vậy liền đứng bật dậy, siết lấy cổ tay ta, giọng nói mang đầy giận dữ:“Ở bên phụ mẫu mà ngươi lại ra ngoài dạo chơi với nam tử khác vào đêm Thượng Nguyên? Ở bên phụ mẫu mà ngày ngày trò chuyện cùng người khác?”
Từng lời của hắn như búa giáng xuống:“Giang Ninh, từ nay về sau, đừng mong rời khỏi hoàng cung nữa!”
Hương thơm thoang thoảng trên người hắn rõ ràng là của một nữ nhân khác. Cảm giác bất mãn trào dâng, lại thêm nỗi ấm ức vì bị phạt đứng quá lâu, cơn giận trong ta bùng lên dữ dội.
Ta hất tay hắn ra, hét lớn:“Thế còn ngươi? Ngươi chẳng phải cũng dẫn nữ nhân khác đi ngắm đèn sao? Ngươi có bao nhiêu phi tần khác, ta chưa làm gì sai, ngươi dựa vào đâu mà nổi giận với ta?”
Tuyệt Ảnh đứng bên cạnh trông như nghĩ rằng ta đã hóa điên.
“Còn nữa, ngươi bắt ta học đủ thứ trong Ngự Thư Phòng, rốt cuộc là vì cái gì?”
Nước mắt ta không ngừng rơi, khiến khí thế yếu đi trông thấy. Ta vội lau nước mắt, nhưng giọng vẫn nghẹn ngào:“Ít nhất thì ta cũng không như ngươi, xem người khác là thế thân!”
Triệu Dụ thoáng sững sờ:“Cái gì?”
“Hắn chỉ là bạn thuở nhỏ của ta mà thôi! Khi còn bé, ta thường xuyên ngất xỉu, chẳng ai muốn chơi cùng, bọn trẻ khác còn mắng ta là đồ đoản mệnh… Hắn là người bạn duy nhất của ta, tại sao ngay cả chuyện nghe hắn kể chuyện mà ta cũng không được? Ngươi thật vô lý!”
Ta vừa khóc vừa kể tội hắn, không chừa chuyện gì. Ngay cả việc hắn từng chê bánh lê ta làm xấu, ta cũng lôi ra nói hết.
Triệu Dụ thoáng ngây người, ánh mắt hắn chợt lóe lên vẻ bối rối và lo lắng, như thể không hiểu tại sao ta lại bùng nổ cảm xúc đến mức này.
Cuối cùng, hắn khẽ thở dài, giương cờ trắng đầu hàng.“Được rồi, trẫm không giận nữa.”
Hắn đưa tay xoa nhẹ lưng ta, giọng nói dịu dàng hơn:“Đừng khóc nữa, được không? Trẫm hứa, từ nay sẽ không ai dám phớt lờ ngươi, càng không ai dám mắng ngươi…”
Đôi môi hắn khẽ động, nhưng ta dần không còn nghe rõ lời hắn nói.
Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, đầu óc ta quay cuồng. Mọi thứ xung quanh trở nên mơ hồ, và trước khi tất cả tối sầm lại, chỉ có một cơn choáng váng kinh khủng kéo đến bao phủ lấy ta.
46.
Khi ta tỉnh lại, đã thấy mình nằm trong cung.
Không gian tĩnh lặng, ánh trăng nhè nhẹ soi qua cửa sổ, tạo nên một lớp sáng mờ ảo tựa như tuyết phủ trên tấm chiếu.
Triệu Dụ ngồi bên giường, một tay nắm lấy tay ta.
Hắn gọi khẽ hai tiếng:“Giang Ninh.”
Ta giả vờ không nghe, nhắm mắt giả bộ ngủ.
“Giận dỗi như vậy, có phải đang ghen không?”
Giọng hắn như mũi tên trúng ngay tâm sự giấu kín của ta. Ngượng đến đỏ mặt, ta kéo chăn trùm kín đầu, lớn tiếng phủ nhận:“Không có!”
Hắn bật cười, tiếng cười trầm thấp mà dịu dàng. Lắc đầu một cái, hắn bắt đầu giải thích, giọng điệu vô cùng bình thản.
“Sáu năm trước, thảm án Bình Lăng bắt nguồn từ lời vu oan dùng thuật phù thủy. Tiên đế nhân cơ hội này đã diệt nhà họ Thôi, đồng thời giáng trẫm về đất phong ở Doanh Châu.Khi triều đình hỗn loạn, thiết kỵ Ngọc Lương áp sát ải Đồng Dương.Tiên đế muốn gả con gái Đại tướng quân Trần Vãn Ninh sang Ngọc Lương hòa thân để trấn an quân đội.Thôi Hoàng hậu từng nuôi dạy Trần Vãn Ninh, trẫm luôn xem nàng như muội muội.Giờ đây Ngọc Lương quốc bại, nàng được hòa ly với Minh Xuyên vương tử, nhưng lại ôm ý định tự vẫn.Nàng muốn gặp trẫm lần cuối. Trẫm đi chỉ vì không muốn làm những người trung thành đau lòng.Còn mục đích thực sự của chuyến xuất cung, là để đón nàng trở về.”
Ta kéo chăn xuống một chút, chỉ để lộ đôi mắt, nghi hoặc nhìn hắn:“Vậy nàng không phải là bạch nguyệt quang của ngài?”
Hắn bật cười lớn hơn, ánh mắt thoáng vẻ chế giễu:“Nàng thực sự tin lời kịch bản của Ấn Tử Hàng sao, Giang Ninh?Trẫm chia sẻ với nàng cảm giác đau đớn, nếu lạnh nhạt hay hà khắc với nàng, chẳng phải là tự chuốc khổ vào thân sao?”
Thì ra Tiểu Liên đã kể hết mọi chuyện vào đêm Thượng Nguyên cho Triệu Dụ. Trong lúc ta hôn mê, hắn đã đi gặp Quốc sư và biết được toàn bộ sự thật từ miệng hắn.
Mặt ta nóng bừng, ngập ngừng hỏi:“Nếu không phải vì cái gọi là kịch bản, tại sao bệ hạ lại thích ta chứ? Ta đàn không hay, hát không giỏi, sách cũng chỉ đọc qua loa, lại toàn gây phiền phức cho ngài.”
Hắn nhìn ta, đôi mắt như chứa cả dải ngân hà, giọng nói dịu dàng như ánh trăng hòa tan:“Nhưng ở bên nàng, ta rất hạnh phúc.Nhìn nàng ngẩn ngơ khiến ta hạnh phúc. Ăn bánh lê nhỏ nàng làm khiến ta hạnh phúc.Chăm sóc nàng khiến ta hạnh phúc. Mỗi ngày xử lý rắc rối nàng gây ra cũng khiến ta hạnh phúc.”
Hắn khẽ vuốt tóc ta, giọng trầm ấm hơn:“Có lẽ từ năm mười hai tuổi, khi ta bị một tiểu cô nương xin bánh điểm tâm chọc cười, thích nàng đã trở thành một việc đơn giản như vậy.”
Nhớ lại hồi nhỏ, từng bị lạc ở Vân Châu, ta ngờ ngợ hỏi:“Vậy con thỏ nhỏ của ta cũng là bệ hạ tặng sao?”
Hắn gật đầu, khẽ cười:“Phải, nhưng lúc đó ta không biết nàng dị ứng lông thỏ, càng không ngờ nàng lại bất chấp nuôi nó nhiều năm.”
Hắn kéo ta vào vòng tay, ánh mắt nghiêm túc mà dịu dàng:“Ta hiểu rõ lòng mình. Ta sẽ luôn đối tốt với nàng. Vì vậy, nàng sẽ không chết vào mùa thu năm nay. Ninh Ninh của ta sẽ sống lâu trăm tuổi, nhiệm vụ của Ấn Tử Hàng nhất định thất bại.”
Hắn nhẹ nhàng đặt tay lên bụng ta, nói khẽ:“Nhưng có một điều hắn nói đúng. Ở đây, quả thật đã có một tiểu gia hỏa.”
Hóa ra, ta không chết, không mất đi hắn, lại còn sắp làm mẫu thân.
Những niềm vui liên tiếp ùa tới như mùa xuân rực rỡ đang đến gần. Ta xúc động đến bật khóc, nước mắt cứ thế rơi tí tách.
Triệu Dụ bối rối lau nước mắt cho ta:“Sao lại khóc nữa?”
Ta bất giác nhớ ra, liền hỏi:“Nếu bệ hạ đã sớm thích ta rồi... thì mối liên kết giữa chúng ta làm sao giải được?”
Hắn mỉm cười, ánh mắt như ôn nhu đến tận cùng:“Chỉ e là không thể giải được. Nhưng trẫm cam tâm tình nguyện, ngọt ngào như mật.”