37.
Quán Quảng Tụy Trai nổi danh với món thịt dê nướng đậm đà, Tần Hương Lâu lại khiến thực khách mê mẩn với món vịt tám món, còn trà Phong Khách sau cơn mưa mang hương vị thanh nhã, khó nơi nào sánh được.
Các ca ca, tỷ tỷ của ta biết rằng ta đã bị ngột ngạt trong cung quá lâu, nên lần này dẫn ta đi thử không biết bao nhiêu món ngon.
Lần đầu tiên trong đời, ta còn được đặt chân tới một sòng bạc. Tuy cuối cùng thua kha khá, nhưng với tiền tiêu hàng tháng của một phi tử, ta chẳng hề lo lắng. Huống hồ, kể từ khi ở bên Triệu Dụ, ta gần như không có cơ hội tiêu xài.
Buổi tối, ta thích nhất là được ngủ cạnh mẫu thân, cảm giác an yên như trở lại những ngày thơ bé. Phụ thân vẫn như khi ta còn nhỏ, tỉ mỉ làm cho ta một chiếc đèn lồng thỏ xinh xắn.
Tạ Kiều đã trở về ở lại Tạ phủ. Mỗi chiều, hắn lại ngồi trên tường, kể không ngừng nghỉ về những năm tháng bôn ba giang hồ của mình. Tiểu Liên đứng bên cạnh lắng nghe, đôi mắt sáng lấp lánh đầy ngưỡng mộ.
Thời gian ở nhà trôi qua vô cùng vui vẻ, nhưng thỉnh thoảng, khi nghĩ tới ngày mình phải rời xa thế gian này, nghĩ tới hình ảnh phụ thân, mẫu thân và các huynh tỷ khóc thương, lòng ta lại trĩu nặng.
Trong thời gian này, Triệu Dụ đã ba lần phái người tới đón ta trở về cung, nhưng lần nào ta cũng viện đủ lý do từ chối.
Ta đã bên hắn một thời gian dài, giờ đây, ta chỉ muốn dành thêm chút thời gian bên gia đình. Và thành thật mà nói, ta không muốn trở lại hoàng cung một chút nào.
Trước thềm Tết Thượng Nguyên, tiệm son phấn mà đại tỷ đã chuẩn bị bấy lâu cuối cùng cũng khai trương. Ngồi bên cạnh quầy, ta nhanh nhẹn gảy bàn tính, tính toán từng trang sổ sách.
Cảm giác kiếm tiền rồi để tiền sinh thêm tiền thật sự rất thú vị.
Nếu không phải mang số mệnh ngắn ngủi, ta cũng muốn tự mình mở một tửu lâu hay quán trà. Khi đó, kinh thành sẽ có thêm một vị phú bà xinh đẹp, bí ẩn, nổi danh khắp nơi.
Khi ta đang mải mê tính toán tiền bạc, thả hồn bay theo những giấc mơ không thực, bỗng có tiếng gõ nhè nhẹ lên mặt quầy.
“Nương nương, xin mời ra đây nói chuyện một chút.”
Ngẩng đầu lên, trước mắt ta là Quốc sư, đang đứng cạnh quầy, nhìn ta bằng ánh mắt nghiêm nghị nhưng lại có chút bất đắc dĩ.
38.
Bên bờ sông hộ thành, Quốc sư nghiêm nghị nói với ta:“Nương nương, mối liên kết giữa nương nương và bệ hạ cần được hóa giải càng sớm càng tốt.”
Ta ngạc nhiên hỏi lại:“Ý Quốc sư là sao?”
Ta luôn nghĩ rằng, khi ta qua đời, sợi dây liên kết này sẽ tự nhiên bị cắt đứt, nên từ lâu đã không còn để tâm.
“Ánh sao chỉ lối, khi vận mệnh hiển hiện.”Quốc sư đặt vào tay ta một quả cầu thủy tinh tỏa ánh bạc mờ ảo. Bên trong hiện ra một bầu trời đầy sao huyền diệu, với hai ngôi sao sáng nhất quấn quýt, xoay tròn không rời.
“Mối ràng buộc giữa bệ hạ và nương nương giống như hai ngôi sao này, vĩnh cửu bất biến, vượt qua cả sinh tử. Nếu không có một tình yêu chân thật thay thế, liên kết giữa hai người sẽ không thể được giải trừ.”
Ta nghi hoặc đáp:“Chẳng lẽ ngay cả khi ta chết rồi, hắn vẫn phải chia sẻ cảm giác đau đớn của ta sao? Điều này nghe thật vô lý.”
Quốc sư nhìn ta, ánh mắt tràn đầy nghiêm trọng:“Rất có thể, bệ hạ sẽ cùng nương nương… chết theo.”
Lời nói của hắn đầy vẻ cương nghị, nhưng ta lại thấy có chút… hoang đường.
“Vậy sao.”Ta làm ra vẻ đau khổ, nghiêm túc nói:“Đúng là đáng buồn quá. Chuyện này hệ trọng, ta phải mau chóng báo cho bệ hạ, để ngài ấy cùng ta cố gắng vượt qua.”
Quốc sư hoảng hốt, mặt mày biến sắc:“Không được, không được! Nương nương không thể làm vậy.”
Ta giả vờ ngây thơ hỏi:“Tại sao lại không?”
Hắn im lặng hồi lâu, rồi đáp đầy tự hào:“Tình phải xuất phát từ tâm. Nếu bệ hạ biết được mọi điều này mà vì muốn sống mà ép bản thân yêu nương nương, thì đó chẳng phải là đi ngược lại bản tâm hay sao?”
Nói xong, ánh mắt hắn lấp lánh như chờ đợi được khen ngợi.
Ta nghiêm trang gật đầu:“Có lý, vậy ta nên làm gì đây?”
Hắn thở phào nhẹ nhõm, tiếp lời:“Hạ quan đã bói được rằng, vào giờ Hợi ngày mai, bệ hạ sẽ cùng Trần Vãn Ninh đến bờ hồ Kính Nguyệt ngắm đèn. Nàng ta chính là đối thủ lớn nhất của nương nương hiện tại. Nếu nàng ta thành công, nương nương sẽ mất cơ hội.”
Ta hơi nghiêng đầu, nghe tiếp:“Ví dụ như… đẩy nàng ta xuống hồ. Trong tiết trời lạnh giá thế này, hẳn là hiệu quả.”
Cách này nghe có phần thất đức.
“Ngươi có thể đi cùng ta không?” Ta làm bộ lo lắng:“Ta bị mù đường, mà hồ Kính Nguyệt thì rộng lớn, e rằng việc tìm được họ không dễ dàng.”
Quốc sư có vẻ không muốn, nhưng trước ánh mắt mong chờ của ta, cuối cùng đành thở dài:“Được, hạ quan sẽ dẫn đường cho nương nương.”
39.
“Chuyện nhỏ thôi.” Quốc sư vẻ mặt đầy tự tin đáp:“Hạ quan nhất định sẽ đưa nương nương đến nơi an toàn và thuận lợi nhất.”
“Vậy hẹn giờ Dậu ngày mai, gặp nhau tại Lăng Ngọc Lâu. Chúng ta sẽ đi khảo sát trước, không gặp không về!”
Ánh đèn lồng vừa được thắp sáng, ta và Tiểu Liên vừa bước trên con đường lát đá về nhà, vừa bàn luận về những lời của Quốc sư.
“Nương nương, ta nghĩ lời Quốc sư không đáng tin đâu. Người đã lâu không phát bệnh, chắc chắn sẽ sống rất lâu nữa.”
Tiểu Liên bày tỏ sự hoài nghi, còn ta chỉ khẽ mỉm cười.
Cả hai đều đồng tình rằng cách nói chuyện và hành động của Quốc sư hôm nay chẳng khác nào mấy tay lang băm ngoài phố. Nhưng quả cầu thủy tinh trong tay hắn thì lại rất khác biệt, tỏa ra thứ ánh sáng kỳ diệu khiến người ta khó mà nghi ngờ.
Trong lòng ta bỗng xuất hiện một chút hy vọng mong manh.
Có lẽ vì từ nhỏ đến lớn, ta đã nghe quá nhiều những lời phán đoán về việc đoản mệnh của mình, từ thầy thuốc cho đến thầy bói. Khi Quốc sư khẳng định ta sẽ chết vào mùa thu năm nay, ta không hề nghi ngờ lời tiên tri của hắn.
Dù sao, hắn là Quốc sư, và mọi dự đoán của hắn trước nay chưa từng sai.
Nhưng có lẽ, ta đã bỏ qua một khả năng khác: Quốc sư đang nói dối.
Từ cách ăn mặc, hành xử đến thái độ của Quốc sư, mọi thứ về hắn luôn khiến người ta thấy kỳ quặc. Hắn rõ ràng có điều gì đó giấu giếm, nhưng động cơ của hắn là gì?
Ta và hắn không hề có mối liên hệ nào, vậy tại sao hắn lại nhiệt tình giúp đỡ ta, thậm chí còn dồn hết tâm huyết vào chuyện của ta và Triệu Dụ?
Chiếc xích đu trong sân khẽ đung đưa theo gió.
Khi ta và Tiểu Liên trở về đến nhà, Tạ Kiều đã ngồi sẵn trên tường như thường lệ.
Hắn nhẹ nhàng nhảy xuống trước mặt chúng ta, động tác thoăn thoắt như một cơn gió. Tay hắn xách theo một túi đồ thơm phức, cười tươi nói:“Vân phiến cao của Thiên Hỷ Nguyên, có ăn không?”
Tiểu Liên nhìn hắn với ánh mắt háo hức:“Ăn chứ!”
Ta nhận lấy túi bánh, đưa cho Tiểu Liên, chợt nảy ra một ý hay, liền nói với Tạ Kiều:“Mấy ngày trước ngươi nói mình ngàn chén không say, còn có thể uống gục cả đám bạn giang hồ, đúng không?”
Tạ Kiều nhướn mày, vẻ mặt đầy hứng thú:“Sao, ngươi định mời ta uống rượu à?”
“Quá tốt rồi.” Ta cười rạng rỡ, vỗ tay vui mừng:“Ta có chuyện muốn nhờ ngươi giúp đây!”
40.
Đêm Thượng Nguyên, bờ hồ Kính Nguyệt rực rỡ ánh đèn, cả không gian tựa như một bức tranh phồn hoa tráng lệ.
Quốc sư khoác áo đen kín mít, đội nón trùm kín đầu, cả người như hòa vào màn đêm u tối. Chúng ta phải loanh quanh mất khá lâu mới tìm thấy hắn.
Tiểu Liên nhìn Quốc sư từ đầu đến chân, rồi ngạc nhiên thốt lên:“Quốc sư, sao ngài lại ăn mặc thế này? Trông chẳng khác nào thích khách, sát khí nặng nề quá!”
Ta gật đầu, hoàn toàn đồng tình với nhận xét của nàng.
Quốc sư giận dỗi đáp:“Bệ hạ sẽ không làm gì nương nương, nhưng nếu hắn biết ta dẫn nương nương đi ‘bắt gian,’ thì e rằng ta lại phải quay về ngồi ngục một lần nữa.”
“Bắt gian?” Ta bật cười:“Triệu Dụ là hoàng đế, ta bắt cái gian gì của hắn chứ?”
Nhưng nghĩ kỹ lại, nếu hắn thật sự có một Bạch Nguyệt Quang bên cạnh, có lẽ lòng ta cũng chẳng thể vui vẻ nổi.
Quốc sư tỏ vẻ nghiêm túc, lo lắng dặn dò:“Một lát nữa, nếu ta tìm được người rồi, sẽ rút lui ngay. Nhớ là các ngươi nhất định không được để lộ ta ra.”
“Được, được mà.” Ta đáp qua loa.
Ngay lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên:“Giang Ninh, thật trùng hợp!”
Ta quay đầu lại, thấy Tạ Kiều trong bộ bạch y thanh nhã, vẻ mặt rạng rỡ đầy hứng khởi bước đến.
Ta lập tức nhập vai, giả vờ kinh ngạc:“Á? Tạ Kiều, sao ngươi lại ở đây?”
Tạ Kiều hào hứng đáp:“Món Hương Thái ở Lăng Ngọc Lâu là nhất thiên hạ. Ta đã đặt bàn sẵn, đang lo không có người đi cùng, giờ gặp các ngươi ở đây, thật may mắn quá!”
Ta liền tiếp lời:“Vậy thì đúng lúc lắm, chúng ta cũng chưa ăn tối. Đa tạ ngươi trước!”
Quốc sư đứng cạnh khẽ kéo tay áo ta, hạ giọng nhắc nhở:“Nương nương, đừng quên chuyện chính.”
Ta thản nhiên đáp, chẳng chút để tâm:“Còn hơn một canh giờ nữa mới đến giờ Hợi mà. Hơn nữa, ngồi trên lầu tầm nhìn cao rộng, lát nữa tìm người cũng tiện hơn.”
41.
Trong gian nhã các tầng cao của Lăng Ngọc Lâu, tiểu nhị liên tục bưng lên những món mỹ vị cùng rượu ngon, khiến cả bàn ăn trở nên rực rỡ.
Tạ Kiều không ngừng khen ngợi Quốc sư, kể lại những lời tiên tri nổi tiếng của hắn, mỗi câu đều thêm vài phần hoa mỹ.
Nhưng Quốc sư lại chẳng tỏ ra hào hứng chút nào. Đến cả rượu do Tạ Kiều mời, hắn cũng chỉ khẽ lắc đầu từ chối, không uống lấy một giọt.
Ta vốn định nhân cơ hội này để lợi dụng rượu làm hắn thả lỏng, từ đó moi thêm vài lời hữu ích. Nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của Quốc sư, ta chỉ đành tạm thời từ bỏ ý định. Nếu hắn không uống, lẽ nào ta thật sự phải cùng hắn đi “bắt gian”?
Chỉ nghĩ đến việc đối mặt với Triệu Dụ và Trần Vãn Ninh tại hồ Kính Nguyệt, ta đã thấy không ổn. Nếu hai người họ thực sự đang ngắm đèn, sự xuất hiện của ta chẳng khác nào hành động tự rước nhục.
Nhưng nếu không đi, Quốc sư nhất định sẽ phát điên. Hôm nay hắn dường như rất căng thẳng, mà ta lại không muốn chọc tức hắn thêm.
Khi ta còn đang suy nghĩ mông lung, bà chủ của Lăng Ngọc Lâu bất ngờ xuất hiện, mời chúng ta xuống lầu thưởng thức tiết mục múa.
Cả bốn người đều không có hứng thú, nhưng bà chủ nhất quyết không chịu buông tha. Cuối cùng, chúng ta chỉ đành bất đắc dĩ theo bà xuống, mỗi người đều mang theo tâm trạng khác nhau.
Đêm Thượng Nguyên tại Lăng Ngọc Lâu, các tầng lớp giang hồ, thương nhân, và cả những kẻ quyền quý đều tề tựu đông đúc. Không khí náo nhiệt, đèn lồng treo khắp nơi, ánh sáng lung linh phản chiếu trên mặt hồ như dát vàng.
Trên sân khấu, các vũ cơ đồng loạt xuất hiện, uyển chuyển múa theo tiếng đàn. Dẫn đầu là một thiếu nữ mang mạng che mặt, cất giọng hát trong trẻo, uyển chuyển mà da diết.
Thấy ta ngồi lặng người nhìn về sân khấu, Tạ Kiều ghé sát, thì thầm đầy hứng khởi:“Hôm nay ta mang theo rượu Thu Lộ Bạch thượng hạng. Loại rượu này cực mạnh, chỉ ba ly là đủ khiến anh hùng gục ngã. Hay là ta chuốc hắn say quách?”
Ta vội vàng lắc đầu:“Không ổn, không ổn. Cưỡng ép chuốc rượu sẽ khiến hắn cảnh giác, lỡ đâu hỏng chuyện.”
Một bài hát vừa dứt, chúng ta đứng dậy định rời đi, quay lại lầu trên. Nhưng đúng lúc ấy, cô nương trên sân khấu bất ngờ cúi người, giọng nói thanh thoát vang lên khắp sảnh đường:“Hôm nay, bài hát của Bình Bình xin được dâng tặng Quốc sư đại nhân! Người là ân nhân của Bình Bình, cũng là ân nhân của cả làng Lộ Thủy!”
Đôi mắt nàng lấp lánh ánh lệ, kể lại ân tình lớn lao của Quốc sư. Hóa ra, nhờ lời tiên tri của hắn vào tháng Ba năm ngoái, cả làng đã kịp thời tránh được trận hồng thủy, không mất một ai.
Tiếng hô vang rền cả sảnh:“Ân nhân – Ấn Tử Hành!”Không biết ai khởi xướng, mà cả sảnh đường đồng loạt vỗ tay, hô vang đầy cảm động.
Trước cảnh tượng long trọng này, Quốc sư lúng túng đến mức… không nói được câu nào. Ta còn đang vui vẻ hòa theo tiếng vỗ tay, thì hắn bất ngờ đứng phắt dậy, quay người bỏ chạy mất dạng.