31.
Ta không rõ Triệu Dụ tin lời của Quý phi được bao nhiêu phần, nhưng từ hôm đó, ta bị cấm túc trong trướng, nửa tháng trời không thấy mặt hắn.
Đêm trước ngày hồi cung, ta mơ màng thiếp đi. Đến nửa đêm, khi tỉnh giấc, ta phát hiện mình đang nằm trong một vòng tay ấm áp.
Triệu Dụ cúi xuống nhìn ta, đôi mắt đen sâu thẳm, ánh nhìn chăm chú không chút dao động. Trong không khí thoang thoảng một mùi hương nhè nhẹ, lạnh lẽo nhưng dễ chịu.
Đêm nay, hắn trông mệt mỏi hơn hẳn mọi khi.
Theo bản năng, ta lập tức giải thích:“Không phải ta.”
Hắn cười nhạt, nhợt nhạt đến mức khiến lòng ta bất giác chùng xuống:“Trẫm biết.”
Hắn nói tiếp, giọng điềm tĩnh:“Kẻ hành thích là người của Tế Liễu Doanh.”
Ánh mắt Triệu Dụ thoáng vẻ mơ hồ khi hắn chậm rãi kể câu chuyện về mẫu thân mình, Hoàng hậu Thôi thị.
Hoàng hậu Thôi thị, cháu gái của Định Viễn Hầu, không chỉ nổi tiếng vì nhan sắc tựa thần hoa mà còn nhờ tài năng xuất chúng.
“Năm mười lăm tuổi, khi đang cưỡi ngựa ở vùng ngoại ô, bà không may để ngựa giẫm phải bẫy thú. Trời mưa, bà bị thương ở chân, kêu trời không thấu, gọi đất không nghe.
Chính lúc đó, Triệu Kỳ—khi ấy chỉ là một hoàng tử vô danh—xuất hiện, đưa bà về nhà.
Nhờ dựa vào thế lực của Định Viễn Hầu, hắn từng bước lên ngôi và trở thành vua một nước.”
Triệu Dụ khẽ nhếch môi, giọng nói lạnh lẽo:“Cái bẫy thú đó vốn do Triệu Kỳ sai người đặt. Hắn lợi dụng bà, nhưng chưa từng yêu bà.
Sau khi củng cố ngai vàng, hắn lấy cớ vụ án tà thuật để thanh trừng gia tộc họ Thôi.”
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt u ám hơn:“Hắn không phải một người phu quân tốt, cũng chẳng phải một người cha nhân từ. Hậu cung của hắn như khu vườn, nơi từng đợt hoa nở rộ rồi lụi tàn.
Hắn dựng lên một giấc mộng hão huyền, nhưng mẫu hậu lại tin tưởng hắn.
Đến khi chết, bà vẫn không chịu tỉnh ngộ. Tế Liễu Doanh là lá chắn cuối cùng của bà, nhưng bà lại giao hổ phù cho hắn.”
Triệu Dụ khẽ nghiến răng, giọng như nghẹn lại:“Hổ phù sau đó rơi vào tay Ngô Vương, hoàng tử thứ ba. Đội quân tinh nhuệ của Định Viễn Hầu cuối cùng lại trở thành vũ khí để Ngô Vương chống lại ta.”
Hắn im lặng một lát, giọng nói trở nên run rẩy hơn:“Khi ta khởi binh ở Doanh Châu, mẫu hậu đã viết trong bức tuyệt bút rằng… bà thà chưa từng sinh ra ta.”
Hắn nhắm mắt, giọng thấp hơn:“Lúc đó ta mới hiểu rằng, bà không yêu ta, không yêu tỷ tỷ ta, thậm chí không yêu gia tộc họ Thôi. Bà điên cuồng yêu một mình Triệu Kỳ.”
Nghe đến đây, lòng ta nhói đau.
Ta rúc vào lòng hắn, cố gắng tự động viên bản thân thật lâu.
Cảm giác trái tim mình đập thình thịch, ta lấy hết can đảm, thì thầm thổ lộ:“Đừng buồn nữa. Ngươi tốt như vậy, ta sẽ yêu ngươi.”
Nhưng đáp lại ta, chỉ là tiếng thở đều đều của hắn.
Quả nhiên, ta đã trao tình cảm nhầm chỗ.
Liệu có nên đánh thức hắn dậy để nghe ta nói lại lần nữa không?
32.
Trên đường hồi cung, đoàn người bất ngờ bị thích khách phục kích.
Giữa lúc các thị vệ giao đấu kịch liệt với đám hắc y nhân, một trận động đất dữ dội bất ngờ xảy ra. Đất đá từ trên cao rơi xuống ào ào, mặt đất rung chuyển mạnh mẽ, khiến mọi người rơi vào tình cảnh hỗn loạn.
Chiếc xe ngựa chao đảo điên cuồng, lao về phía trước như không kiểm soát được. Triệu Dụ nhanh chóng thò tay qua cửa sổ, kéo ta lên một con ngựa.
“Là động đất. Hẻm núi sắp sụp rồi, phải rời khỏi đây ngay.”
Hắn nhét một chiếc bình ngọc nhỏ vào tay ta, giọng trầm ổn nhưng đầy vẻ khẩn trương:“Uống thuốc đi.”
Nửa ôm lấy ta, hắn nhẹ giọng trấn an:“Ngoan, nhắm mắt lại, đừng nhìn gì cả.”
Con ngựa phi nhanh như gió. Tiếng va chạm của đao kiếm, tiếng vó ngựa cùng những tiếng hét thất thanh vang lên hỗn loạn, khiến lòng người thêm căng thẳng.
Không biết đã qua bao lâu, mọi thứ dần trở nên yên tĩnh.
Trong rừng rậm, Triệu Dụ giúp ta xuống ngựa. Ta vừa quay lại nhìn hắn, đã thấy sắc mặt hắn tái nhợt, cả người nhuốm đầy máu.
Hắn đã dùng thân mình che chắn cho ta, nhưng trên người lại trúng không chỉ một mũi tên.
Ta hoảng loạn, vội lấy tay bịt vết thương cho hắn. Nước mắt không kìm được mà trào ra:“Tại sao ngài lại đối xử tốt với ta như vậy?”
Lẽ nào hắn thật sự thích ta?
Triệu Dụ chỉ thở dài, giọng yếu ớt:“Ngươi mà bị thương, trẫm còn phải vất vả chăm sóc nữa…”
Chưa kịp nói hết câu, cả người hắn đổ gục xuống.
Máu đỏ thẫm thấm ướt cả y phục của hắn. Ta quỳ xuống bên cạnh, tay run rẩy xé lớp vải băng bó tạm vết thương, lòng đầy lo sợ.
“Giang Ninh.”
Hắn khẽ động đậy cổ họng, chậm rãi mở mắt, giọng nói đứt quãng:“Ngươi đã ở bên trẫm ăn ngon uống tốt bấy lâu nay, giờ phải giúp trẫm làm vài việc.”
Ta nghẹn ngào:“Ngài nói đi, ta nghe đây.”
Từ cách bố trí phòng thủ kinh thành, chiến lược biên giới, đến thế cục triều đình và việc điều động cấm vệ quân, Triệu Dụ nói liên tục, dù giọng nói yếu dần theo từng câu chữ.
Hắn bảo ta và Trưởng Công chúa phải ổn định các đại thần trong tiền triều, còn đứa bé không tồn tại trong bụng ta chính là con át chủ bài để củng cố quyền lực, giúp phò trợ ấu chúa lên ngôi.
Tất cả nghe chẳng khác nào di ngôn của hắn.
“Ngươi nhớ hết chưa?”
Hiếm khi Triệu Dụ khen ta:“Ở Ngự Thư Phòng, trẫm đã phát hiện ngươi tiếp thu rất nhanh.”
Ta lắc đầu liên tục, nước mắt không ngừng rơi:“Ta không nhớ được gì cả! Ngài phải tự mình giải quyết những chuyện này!”
Triệu Dụ khẽ thở dài:“Nếu vậy, để ám vệ đưa ngươi rời đi. Ngươi không được để người khác bắt nạt.”
Ta nghẹn ngào, cố gắng trấn tĩnh:“Ám vệ đó trông chẳng thông minh lắm. Ta vẫn nên bám lấy ngài, cái cây lớn này thì hơn.”
Hắn không đáp lại. Cơ thể hắn đã mềm nhũn, hoàn toàn bất tỉnh.
Những lời ta nói, cuối cùng chỉ chìm vào khoảng không tĩnh lặng.
33.
Ngày đó, người của Triệu Dụ tìm thấy chúng ta trước tiên.
Nhưng vết thương của hắn quá nặng, mãi đến năm ngày sau vẫn còn chìm trong hôn mê, không có dấu hiệu tỉnh lại.
Ta theo lời dặn dò của hắn, cầm lệnh bài “kiến chi như kiến quân” đi gặp Trưởng Công chúa cùng những thân tín của hắn. Dựa trên những gì hắn đã căn dặn, ta sắp xếp mọi kế hoạch một cách bài bản và trật tự.
Trong điện, ánh nến lay động nhè nhẹ, phản chiếu ánh sáng mờ nhạt lên các vật dụng trên án thư. Mảnh ngọc bội Long Phụng đã vỡ đôi nằm lặng lẽ bên cạnh một chiếc túi hương lớn.
Ta nhặt chiếc túi hương lên, tò mò mở ra xem. Không nhịn được, ta bật cười.
Bên trong là túi thơm mùi quýt, nước xua côn trùng, vài viên dược hoàn… Tất cả những thứ linh tinh này giống như hành trang của một người dân du mục hơn là của một vị hoàng đế.
Có vị quân vương nào lại mang theo những thứ lặt vặt như một “rương báu di động” thế này chứ?
Nhưng cười mãi, nước mắt ta lại bất giác trào ra.
Ta ngồi xuống bên cạnh hắn, cảm giác áy náy như cơn sóng dâng trào.
Những khoảnh khắc nhỏ nhặt trong Ngự Thư Phòng, rõ ràng ta đã từng rung động. Nhưng vì điều gì đó, ta luôn cố tình áp chế thứ tình cảm ấy, để rồi vô tư hưởng thụ sự quan tâm và chăm sóc của hắn.
Vậy mà giờ đây, hắn lại vì ta mà mang trọng thương, nằm bất tỉnh không biết ngày tỉnh lại.
Thái y từng lắc đầu, vẻ mặt nặng nề nói rằng hắn e rằng khó lòng qua khỏi.
Ta ngồi bên giường hắn, nước mắt cứ thế lặng lẽ rơi.
Ngồi khóc rất lâu, cho đến khi có tin báo từ trong ngục: Quốc sư muốn gặp ta.
Đúng vậy, ta nên đi gặp hắn.
Dù lời hắn thường thần bí đến mức khó hiểu, nhưng nhiều sự kiện lớn hắn đã tiên đoán chính xác. Hắn biết rõ mối liên hệ kỳ lạ giữa ta và Triệu Dụ, chắc chắn một người cao nhân như vậy sẽ có cách cứu được hắn.
Khi đến bộ Hình, ta đi thẳng vào vấn đề, không hề vòng vo:“Triệu Dụ bao giờ sẽ tỉnh lại?”
Quốc sư nhắm mắt, giọng trầm thấp đáp:“Nương nương, phải có một kiếp nạn sinh tử.”
Lòng ta thắt lại, nước mắt chực trào. Ta khẩn khoản cầu xin hắn:“Ngươi nhất định có cách… Xin hãy nghĩ cách nào đó…”
Hắn mở mắt, nhìn ta, giọng nói vang lên trong không gian ngục tối:“Bệ hạ sẽ tỉnh lại vào giờ Dần.”
Nhưng trước khi ta kịp thở phào, hắn nói tiếp, giọng rõ ràng và đầy nghiêm trọng:“Còn kiếp nạn sinh tử… là của nương nương.”
34.
Bầu trời đêm âm u, mây dày đặc che kín ánh trăng, trải dài đến tận chân trời, như một tấm màn không có hồi kết.
Ngọn đèn trên án cháy yếu ớt, khi thì nở bừng, khi lại rụng xuống, phát ra những tiếng lép bép nhỏ, tạo nên không gian tĩnh lặng đầy áp lực.
Ta gục đầu bên mép giường của Triệu Dụ, không ngừng lẩm bẩm, kể lể đủ mọi chuyện:
“Ngươi bắt ta học mấy thứ trong Ngự Thư Phòng, có phải chỉ để tiêu khiển không? Ta không tin ngươi thực sự nghĩ rằng nếu ta học được những thứ vô nghĩa đó, ngươi sẽ yêu ta.
“Ngươi lúc nào cũng bảo ta ngốc, nhưng rõ ràng kẻ ngốc nhất chính là ngươi. Ta không sống được bao lâu, ngươi cứ bỏ ta lại, tự mình chạy trốn chẳng phải sẽ tốt hơn sao?
“Ngươi phái người điều tra ta kiểu gì vậy? Ngay cả chuyện ta nuôi thỏ hồi nhỏ hay từng bị lạc cũng biết tường tận. Ngươi có từng nghĩ giữ chút thể diện cho ta không?
“Nếu ngươi không tỉnh lại, ta biết lấy đâu ra một đứa trẻ để đối phó với bọn họ đây… Giao giang sơn vạn dặm của ngươi cho người khác, chẳng phải đáng tiếc lắm sao?”
Những lời ta lẩm bẩm nghe thật linh tinh, nhưng vẫn không dừng lại. Ngón tay khẽ vuốt qua gò má lạnh lẽo của hắn, lòng ta dâng lên nỗi chua xót:
“Ta không cố ý không đến tìm ngươi. Nhưng cuốn Hành Vi Chuẩn Tắc của ngươi dài quá, ta không học thuộc được, sợ bị ngươi trách phạt…”
Một giọng nói khàn khàn, nhẹ như gió thoảng, bất ngờ cắt ngang dòng suy nghĩ của ta:
“Vậy nên ngươi mới mở hội kể chuyện, đánh bài, rồi còn cùng hoàng tỷ đi ngắm mỹ nam nữa chứ gì?”
Ta giật mình, sững sờ nhìn về phía giường.
Nam nhân đang nằm đó khẽ mở mắt, ánh nhìn mơ màng, đôi môi nhợt nhạt vẽ lên một nụ cười nhàn nhạt.
“Không, không… Ta đâu dám nhìn thẳng vào họ, hơn nữa họ cũng không đẹp bằng ngươi…”
Lời nói vừa thoát ra, ta nghẹn ngào bật khóc.
“Thật tốt quá, ngươi tỉnh rồi… Ôi trời ơi, ngươi tỉnh rồi!”
Hắn đưa tay xoa đầu ta, vẻ mặt pha chút bất lực:“Trẫm đã chết bao giờ đâu?”
“Nhưng cũng gần như vậy rồi!”
Ta vừa cười vừa khóc, dụi mặt vào lòng bàn tay hắn, cảm nhận chút ấm áp mong manh.
Bên ngoài, những tầng mây dày bị gió cuốn trôi, ánh trăng lạnh lẽo soi rọi qua khung cửa sổ, treo cao trên bầu trời tĩnh mịch.
Đúng như lời Quốc sư đã nói, Triệu Dụ tỉnh lại vào giờ Dần, không sai một khắc.
35.
Con người quả thật rất kỳ lạ.
Triệu Dụ có biết bao phi tần trong hậu cung, vốn dĩ việc hắn có thích ta hay không, ta chưa từng quá bận tâm.
Nhưng vào lúc hắn cận kề cái chết, ta mới nhận ra rằng, ta không thể rời xa hắn được.
Giờ đây, khi chính ta cũng đang đối diện với sinh tử, ta lại càng khao khát được ở bên hắn, từng khoảnh khắc một.
Khi vết thương của hắn vẫn chưa lành hẳn, ta ngày ngày thay thuốc cho hắn.
Hắn phê tấu chương, ta ngồi bên cạnh mài mực.
Hắn hạ triều, ta đứng chờ ngoài điện Thái Hòa.
Thậm chí, ta còn học nấu ăn từ bếp của Ngự Thư Phòng, cố gắng làm đủ món ngon để mang đến cho hắn.
Chỉ là, Triệu Dụ lại thẳng thắn chê bai:“Suốt bao nhiêu năm ăn cơm, món của ngươi nấu là tệ nhất.”
Thỉnh thoảng, những lời của Quốc sư vẫn vang vọng trong đầu ta, như một lời nhắc nhở.
Nhưng ta nhanh chóng nghĩ thông suốt.
Cả đời ta, thực ra rất hạnh phúc.
Hồi nhỏ, tuy thường xuyên đau ốm, nhưng ta được phụ thân, mẫu thân và các huynh tỷ hết mực yêu thương.
Khi mới nhập cung, dù chịu không ít khổ sở, nhưng những ngày gian khó ấy cũng chỉ là quá khứ, không còn quay lại nữa.
Và dù một cách kỳ lạ, ta bị gắn kết với Triệu Dụ, nhưng hắn lại đẹp đến vậy, đối xử với ta cũng không tệ. Vậy thì, có lẽ ta đã có một mối tình xứng đáng để khắc ghi.
Ta đã được vận mệnh ưu ái rất nhiều rồi.
Những ngày trôi qua lặng lẽ, bình yên, không mấy thay đổi.
Khi Triệu Dụ dứt điểm được Tế Liễu Doanh, và nước Ngọc Lương dâng thư xin đầu hàng Đại Tề, thời gian đã chuyển mình bước sang một năm mới.
36.
Năm mới của Đại Tề, hoàng đế mở đại yến, mời bá quan văn võ cùng dự tiệc mừng quốc khánh. Sứ thần Ngọc Lương Quốc – Hoàng tử Minh Xuyên – cũng đặc biệt đến tham dự.
Trong không khí cả nước tưng bừng hân hoan, ta may mắn không phải ngồi trong cung yến để chịu đựng những điệu múa nhàm chán. Nhờ xin được ý chỉ từ Triệu Dụ, ta được phép về nhà dùng bữa cơm đoàn viên.
Ta thật sự rất nhớ phụ thân, mẫu thân và các huynh tỷ của mình.
Hoàng hôn buông xuống, ánh chiều tà phủ lên kinh thành một sắc vàng dịu nhẹ. Ta thay bộ cung trang, mặc một chiếc váy lục sắc điểm hoa đào, điểm nhẹ chút phấn hồng trên má, kẻ đôi lông mày mảnh cong, trông như một bức tranh xuân rạng rỡ. Cùng Tiểu Liên, ta vội vã đi về cửa Đông để lên xe ngựa.
Sắp đến nơi, từ xa, ta đã thấy Quốc sư đứng bên đường, vẫy tay gọi.
Nhờ Triệu Dụ, cả ta và Quốc sư đều được rửa sạch mọi tội danh.
Chuyện ta “có thai,” chỉ được giải thích rằng trong lần bị hành thích, đứa trẻ không may không giữ được. Để “an ủi nỗi đau mất con” của ta, Triệu Dụ tiện thể phong ta làm Hiền Phi.
Chữ “hiền” này, nghĩ thế nào cũng chẳng liên quan gì đến ta. Ta thậm chí còn nghi ngờ đây là cách hắn dùng để mỉa mai.
Dẫu vậy, vào ngày hắn ban thánh chỉ, ta đã nhân lúc hắn không để ý, nhét một miếng bánh đào giòn tự làm vào miệng hắn, còn đưa tay bịt miệng, không cho hắn nhổ ra.
Quốc sư chạy vội tới, mặt mày cau có, nói thẳng:“Trần Vãn Ninh đã đến gặp bệ hạ.”
“Trần Vãn Ninh là ai?”
Nghe vậy, mặt Quốc sư lập tức tối sầm, biểu cảm như muốn nói: Đến cả cái này mà ngươi cũng không biết sao?
“Nàng ta chính là Bạch Nguyệt Quang của bệ hạ, người năm năm trước đã đi hòa thân ở Ngọc Lương Quốc!”
Lúc này, ký ức mới chậm rãi ùa về. Ta hình như từng nghe qua cái tên này rồi.
Gật đầu với Quốc sư tỏ ý đã hiểu, ta tiếp tục bước về phía trước. Nhưng Quốc sư nhanh chóng đưa tay chặn lại:
“Ngươi không thấy có chút nguy cơ nào sao? Hiện tại ngươi phải lập tức chạy đến Trường Sinh Điện, túm tóc đánh nhau với Trần Vãn Ninh!”
Ta kinh ngạc, nghiêng đầu hỏi:“Tại sao ngươi lại luôn nhiệt tình với chuyện của ta và bệ hạ như vậy?”
Thấy hắn nghẹn lời, ta chỉ mỉm cười nói thêm:“Nhưng cũng cảm ơn ý tốt của ngươi. Bây giờ ta muốn về nhà, chẳng muốn đi túm tóc ai cả.”
Chiếc xe ngựa đã hiện ngay trước mắt. Không chần chừ, ta chạy nhanh về phía cửa Đông.
Quốc sư đứng đó, xoay vòng tại chỗ, vẻ mặt vừa ảo não vừa bất lực, như thể không biết nên tiếp tục khuyên bảo hay bỏ mặc ta luôn.