19.
Triệu Dụ rất tức giận, bởi lần này hắn lại bị ta liên lụy.
Thái y nhanh chóng bước vào, bắt mạch cho ta, vẻ mặt đầy lo âu:“Nương nương bệnh tim tái phát, lại thêm nhiễm lạnh. Bệnh này không thể chịu kích thích mạnh, nếu phát tác quá thường xuyên sẽ khiến tim mạch rối loạn. Thường ngày cần phải chú ý cẩn thận hơn.”
Triệu Dụ phất tay, ra hiệu cho thái y lui ra.
Ta nằm yếu ớt trên giường, tóc tai rối bời, y phục thấm đẫm mồ hôi lạnh, cảm giác khó chịu tràn ngập toàn thân.
“Có mấy phần khả năng thì làm mấy phần việc.”
“Không thể đánh, không thể mắng, làm sai rồi đến dọa cũng không xong. Giang Ninh, ngươi thật sự rất phiền phức.”
Tiểu Liên bưng chén thuốc đến, nhưng Triệu Dụ tự tay đón lấy, giọng nói lạnh nhạt:“Uống thuốc đi.”
Hắn chìa tay ra trước mặt ta. Bản năng khiến ta co người lại, ánh mắt có chút sợ hãi.
Hành động ấy càng làm hắn thêm bực bội. Không quan tâm đến phản ứng của ta, hắn trực tiếp nâng ta ngồi dậy, nửa ôm để ta tựa vào người hắn.
Ta vội uống một ngụm, nhưng lại bị sặc, ho khan dữ dội. Chén thuốc cũng theo đó rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh.
Triệu Dụ nhẹ vỗ lưng giúp ta dễ thở hơn, nhưng khi ta ngẩng đầu lên, ánh mắt bất mãn của hắn khiến ta không dám nhìn thẳng.
Những uất ức chất chứa kể từ ngày nhập cung bỗng chốc vỡ òa. Ta không kìm được nữa, bật khóc thành tiếng, từng giọt nước mắt lớn rơi xuống, làm ướt cả phần trước y phục.
Khi còn nhỏ, mẫu thân từng nói ta là bảo bối bà yêu thương nhất, đẹp đẽ nhưng cũng mong manh hơn người khác.
Ta đã tin điều đó suốt nhiều năm.
Nhưng sự thật là, từ đầu đến cuối, ta đúng là một người phiền phức.
Triệu Dụ khẽ thở dài, giọng nói trầm xuống, mang theo chút kiềm chế:“Ân tình không đáng trả thì đừng trả. Những kẻ ức hiếp ngươi chưa từng nghĩ đến nhân quả, vậy chút ân huệ vô tâm ấy, ngươi cần gì phải giữ mãi trong lòng?”
Hắn nhẹ nhàng lau đi nước mắt trên mặt ta, giọng nói bỗng trở nên dịu dàng đến lạ:“Sau này trẫm sẽ không mắng ngươi nữa, được không? Đừng khóc nữa. Khóc lâu một chút, lát nữa mắt cả hai chúng ta đều sẽ đau đấy.”
20.
Triệu Dụ quả nhiên không còn mắng ta, nhưng cũng không cho phép ta tiếp tục lui tới Ngự Thư Phòng.
Hắn chuyển ta trở lại Chung Thúy Cung và ném cho ta một bản hành vi chuẩn tắc dài tới 1.620 điều, yêu cầu ta phải học thuộc toàn bộ.
Từ việc ăn uống, ngủ nghỉ hằng ngày cho đến cách cư xử trong cung, bản quy tắc này gần như bao quát mọi khía cạnh của cuộc sống.
Thậm chí, hắn còn muốn dạy ta cách “cung đấu.”
Không hổ danh là hoàng đế, nghiêm túc hướng dẫn người khác cách tranh giành ân sủng của chính mình – e rằng khắp thiên hạ này, chỉ có hắn mới nghĩ ra được chuyện kỳ quặc như thế.
Ta thường xuyên đọc đến mức phát khóc. Làm sao hắn có thể nghĩ ra và viết được một thứ dài dòng, rắc rối và khó chịu đến thế?
Đến ngày thứ mười kể từ khi nhận bản hành vi chuẩn tắc, khi Triệu Dụ vẫn chưa đến kiểm tra, ta quyết định "tha thứ" cho chính mình.
Với tâm trạng kiểu “cùng lắm thì chết,” ta tụ tập các cung nữ trong cung, chơi bài, và thậm chí đọc chuyện kể cho họ nghe.
Những cuốn sách chuyện kể này do Trưởng Công chúa tặng. Trong đó, các nữ tử đều táo bạo, mạnh dạn, hành xử nhiệt tình đến mức khiến người nghe không khỏi đỏ mặt.
Khi ta đọc mệt, liền bảo các cung nữ chia sẻ những câu chuyện bát quái mà họ biết. Thế là buổi đọc sách nhanh chóng biến thành một buổi “hóng hớt tập thể.”
Tâm điểm của mọi câu chuyện, dĩ nhiên, là Triệu Dụ.
“Sau họa Bình Lăng, tiểu thư Vãn Ninh bị ép gả đi phương xa, còn bệ hạ theo lệnh Tiên đế, ra biên cương chiến trận. Tiên đế muốn bệ hạ chết nơi chiến trường.
Một người đi về Nam, một người hướng về Bắc, từ đó đôi ngả chia ly.”
Cung nữ Vân Nhi của Ngự Thiện Phòng say sưa kể lại một câu chuyện đầy cảm động. Các tiểu cung nữ xung quanh đều rưng rưng nước mắt lắng nghe, nhưng trong lòng ta lại không hề dao động.
Không phải câu chuyện thiếu thuyết phục, mà bởi hình tượng Triệu Dụ trong câu chuyện hoàn toàn khác xa con người thật mà ta biết. Quan trọng hơn, ta vừa nghe được một tin đồn động trời:
Chuyện ta và Triệu Dụ rơi xuống Bích Ba Hồ đã bị đồn thành một màn “vui vẻ” đầy ám muội trên chiếc thuyền nhỏ.
“Khi bệ hạ rơi xuống nước, chiếc yếm đỏ thêu uyên ương của Giang Chiêu nghi còn mắc trên lưng bệ hạ!”
Nghe đến đây, ta chỉ muốn độn thổ ngay lập tức.
Kể từ lúc đó, tâm trạng vui vẻ để hóng chuyện của ta hoàn toàn tan biến.
Thời gian lặng lẽ trôi qua, chẳng mấy chốc đã hai tháng vội vàng vụt qua. Khi những tán lá phong trong cung bắt đầu ngả màu đỏ rực, cũng là lúc ngày thu săn đã đến gần.
21.
Đoàn người rầm rộ hành quân qua những dãy núi nối tiếp nhau không dứt.
Rời xa sự phồn hoa náo nhiệt của kinh thành, cảnh sắc vùng ngoại ô như một bức tranh thu tuyệt mỹ, thanh bình và thoáng đãng.
Vượt qua vài ngọn núi, ta bắt đầu cảm thấy kiệt sức.
Ôm lấy dạ dày đau âm ỉ, ta tựa vào thành xe, đầu óc mơ hồ, suy nghĩ vẩn vơ.
Tại sao Triệu Dụ không đến tìm ta?
Hắn có phải đã tìm ra cách hóa giải mối liên kết kỳ lạ này rồi không?
Nếu mối liên kết thật sự được tháo bỏ, hắn sẽ xử lý ta thế nào?
Thôi vậy, đời người nên tận hưởng những niềm vui ngắn ngủi, có rượu hôm nay thì cứ uống hôm nay.
Có thể sống yên ổn trong cung lâu như thế đã là điều bất ngờ rồi.
“Giang Ninh, trẫm nói mà ngươi chẳng nghe lấy một lời nào.”
Giọng nói lạnh lẽo đột ngột vang lên. Triệu Dụ vén rèm xe, bước vào với vẻ mặt chẳng chút hài lòng.
“Bệ hạ, sao ngài lại ở đây?”
Ta ngạc nhiên. Bởi lẽ, mối liên kết giữa ta và hắn thường không ảnh hưởng đến hắn quá nhiều. Với mức độ đau đớn này, hắn vốn không cần bận tâm.
Không để ta kịp phản ứng, hắn đã tiến tới ôm ta vào lòng.
Bàn tay ấm áp đặt lên bụng ta, nhẹ nhàng xoa dịu cơn đau. Rồi, như biến ra từ hư không, hắn lấy ra một túi thơm có mùi cam quýt, hương ngọt ngào nhanh chóng len lỏi vào tâm trí, khiến đầu óc ta tỉnh táo hơn hẳn.
Triệu Dụ trầm giọng hỏi:“Hành vi chuẩn tắc điều thứ bảy mươi ba là gì?”
Ta lí nhí đáp, giọng đầy hối lỗi:“Thần thiếp có tội, thần thiếp không biết.”
Điều thứ bảy mươi ba… Đây có phải là câu hỏi dành cho người bình thường không?
“Thân thể không khỏe phải lập tức báo cho trẫm biết.”
“Ồ, được thôi.”
Hắn cúi đầu nhìn ta, ánh mắt thoáng qua vẻ trầm ngâm, như đang cân nhắc điều gì.
Một lúc lâu sau, hắn thấp giọng nói:“Giang Ninh, dạo này trẫm rất bận.”
22.
Vì không biết cưỡi ngựa hay bắn cung, nên phần lớn thời gian ở trường săn, ta chỉ ngồi yên đọc chuyện kể.
Một ngày nọ, khi đang ngồi trên tảng đá lớn, hào hứng đọc “Kiêu Ngạo Y Phi Đấu Lạnh Hoàng” cho Tiểu Liên nghe, Trưởng Công chúa và Quốc sư bất ngờ xuất hiện.
Công chúa cúi xuống, nhẹ nhàng chọc chọc vào má ta, mỉm cười dịu dàng:“Chuyện kể đọc gần hết rồi chứ? Lý thuyết đã nắm vững, giờ đến lúc thực hành thôi.”
Theo bản năng, ta liếc nhìn cuốn sách trong tay. Nội dung bên trong toàn là những cách như chuốc say, làm mê man, hạ dược... Những thứ này ta nào dám thử chứ!
Ta yếu ớt cất lời:“Chuyện này… không hay lắm đâu.”
Đứng bên cạnh, Quốc sư cau mày, vẻ mặt đầy khó chịu, lên tiếng:“Thực hành gì chứ? Điều bọn họ nên làm là yêu nhau, là yêu nhau! Công chúa không hiểu sao?”
Công chúa hừ nhẹ một tiếng, ánh mắt lạnh lùng nhưng pha chút trêu chọc:“Hoàng tộc Đại Tề nổi danh mỹ nhân, mỗi ngày nhìn gương mặt của Triệu Dụ, có tiểu cô nương nào không mơ mộng? Nhưng nếu cô nương động lòng trước, thì chỉ có thiệt thòi. Về lâu dài, càng không có lợi.”
Điều này thật đúng. Triệu Dụ quả thực rất đẹp. Nhưng mỗi lần ta lén nhìn hắn, ánh mắt sắc lạnh của hắn lại trừng ta, buộc ta phải tiếp tục tập trung vào sách vở.
Quốc sư giật giật khóe mắt, rõ ràng không đồng tình, vội phản bác:“Họ không cần phát triển lâu dài! Họ chỉ cần…”
Chỉ cần cái gì?
Ta lập tức mở to mắt, tò mò chăm chú lắng nghe.
Thế nhưng ánh mắt của Quốc sư vừa chạm đến ta, hắn đột ngột ngậm miệng, không nói tiếp.
Công chúa hờ hững liếc hắn một cái, giọng điệu không chút khách khí:“Đó là chuyện của ngươi, bổn cung không quan tâm.”
23.
Trong đại trướng, mười hai tiểu lang quân tuấn tú đứng thành hàng.
Người thì dung mạo yêu mị, người lại mang khí chất thanh lãnh, người thì uy nghiêm trầm ổn… Một hàng mỹ nam đẹp đến mức làm ta hoa mắt, trong lòng không khỏi thầm cảm thán: Không hổ danh là Trưởng Công chúa, thật sự “ăn chơi” đến mức khiến người khác phải ganh tỵ.
Bên cạnh, Tiểu Liên chăm chú nhìn đám thiếu niên, đôi mắt sáng rực, gần như sắp nhỏ dãi. Rõ ràng, nàng đã hoàn toàn rung động.
Ngay cả ta, cũng khó lòng giữ được sự bình tĩnh.
Trần Phong ơi Trần Phong, dù ngươi có viết nên thiên trường ca ngợi ca vẻ đẹp của hoa sen, thì e rằng vị trí của ngươi cũng khó giữ nổi trước cảnh tượng này.
Trưởng Công chúa hơi ngẩng cằm, nét mặt ung dung phân tích:“Những gì không dễ dàng có được luôn làm người ta khao khát. Với vị trí của Triệu Dụ, số cô nương muốn lao vào lòng hắn chưa bao giờ ít. Nhưng ngươi phải khiến hắn cảm nhận được cảm giác chinh phục trọn vẹn.”
“Vậy nên, bước đầu tiên chính là đừng để hắn dễ dàng chiếm lấy trái tim ngươi.”
Ta ngập ngừng hỏi lại:“Tức là, trong tình yêu cần giữ sự tỉnh táo, đúng không?”
Công chúa quay đầu, mỉm cười với Quốc sư, giọng điệu tươi tắn:“Xem ra những câu chuyện kể của bổn cung cũng không phải vô dụng.”
Quốc sư nghiến răng, gương mặt lộ rõ vẻ bất mãn. Rõ ràng, hắn không tán thành với những câu chuyện đó, nhưng dường như “giận mà không dám nói.”
Công chúa ra hiệu bảo ta ngồi xuống ghế, sau đó vỗ tay một cái.
Ngay lập tức, mười hai tiểu lang quân bắt đầu trổ tài: người gảy đàn, người thổi sáo, người múa kiếm… Cả đại trướng như được thắp sáng bởi những màn trình diễn đẹp mắt, tràn ngập bầu không khí sinh động.
Công chúa hài lòng gật đầu, quay sang ta:“Ngươi thấy nhiều mỹ nam như vậy, sau này đối mặt với Triệu Dụ sẽ càng dễ giữ vững bản thân hơn.”
Hóa ra, tất cả những mỹ nam này đều chuẩn bị cho ta…
Ta sững người, miệng há hốc, thậm chí không biết phải nói gì.
Ta hoảng hốt muốn đứng dậy rời đi. Không học bài đã là chuyện lớn, nhưng nếu Triệu Dụ nhìn thấy cảnh này, chẳng phải ta sẽ bị kết tội “đội nón xanh” cho hắn sao?
Liệu ta có bị đánh chết vì tội gây họa trong cung không?
“Nhị Nhị ngoan nào.”
Công chúa bất chợt gọi ta bằng tên thân mật, giọng ngọt ngào như đường mật:“Bổn cung sẽ không hại ngươi đâu. Đừng phụ lòng tâm ý của bổn cung.”
Nói rồi, nàng nhẹ nhàng đè ta ngồi xuống ghế, giọng điệu dịu dàng như thể đang vỗ về.
Khoảnh khắc đó, nàng khiến ta nhớ đến Nhị tỷ khi còn ở nhà. Ta hoàn toàn không thể từ chối, chỉ có thể ngoan ngoãn ngồi im, không thốt nổi một lời nào.
24.
Thật là một buổi “huấn luyện miễn dịch” vừa hiệu quả vừa đầy thử thách.
Dù vậy, trong lòng ta không khỏi cảm thấy tội lỗi, như thể đang làm điều xấu và lo sợ bị mẫu thân phát hiện. Vì thế, ta không dám ngang nhiên thưởng thức mỹ sắc xung quanh. Chỉ có thể cố gắng giữ vẻ mặt điềm tĩnh, lạnh nhạt trước những cử chỉ thân thiện của đám tiểu lang quân.
Trưởng Công chúa nghiêng người tựa vào ghế, tay cầm một quả vải, vừa ăn vừa nhìn ta, gật đầu tán thưởng:“Không ngờ Nhị Nhị tuổi còn nhỏ mà đã đạt đến trình độ như thế này.”
Quốc sư hừ lạnh, giọng nói pha chút châm chọc:“Trừ Công chúa ra, thử hỏi còn cô nương nào có thể đi qua rừng hoa mà không dính chút bụi trần như vậy đâu chứ?”
Công chúa liếc mắt nhìn Quốc sư, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười lạnh:“Ngươi mà dám nói thêm một câu nữa, bổn cung sẽ ném ngươi xuống hồ Thiên Lý làm mồi cho cá!”
Ta ngồi thẳng lưng, giữ vẻ nghiêm chỉnh từ lúc mặt trời lặn cho đến khi trăng đã lên cao, sáng rực trên ngọn liễu.
Trong trướng, ánh đèn rực rỡ chiếu sáng, tiếng đàn sáo hòa quyện cùng điệu múa, tạo nên bầu không khí náo nhiệt và vui tươi.
Công chúa nâng vài chén rượu, được đám diện thủ chăm sóc chu đáo. Gương mặt nàng dần ửng đỏ, càng thêm phần diễm lệ quyến rũ.
Ta âm thầm niệm chú “thanh tâm,” cố giữ vững bản thân, sợ rằng nếu để tâm trí dao động, sẽ phạm phải tội lỗi gì đó đáng chém đầu.
Đúng lúc ấy, một thiếu niên thanh tú, không biết từ khi nào, đã đứng bên cạnh ta, tay nâng một chén rượu.
“Nhị Nhị…”
Hàng mi dày của thiếu niên khẽ rung, giọng nói nhẹ nhàng gọi tên ta.
Dưới ánh nến lung linh, ta nhìn rõ khuôn mặt cậu, cả người khẽ run lên.
Hóa ra, đó lại là Tạ Kiều – người bạn từng chơi đùa thuở nhỏ của ta!