13.
“Thật là mặt trời mọc đằng Tây.”
Giọng nữ trong trẻo bất chợt vang lên. Một bóng dáng yêu kiều bước vào, đôi mắt sáng rỡ mang theo ý cười, nhìn thẳng về phía chúng ta.
Người đến không ai khác chính là Cung Hoa Trưởng Công chúa – nhân vật truyền kỳ trong cung, nổi danh với dung mạo diễm lệ và khí chất cao quý, từng khiến cả Thừa tướng lẫn Đại tướng quân say mê.
Theo sau nàng là một nam tử trẻ tuổi trong quan phục đỏ thẫm, vẻ tuấn tú nổi bật không kém.
Trưởng Công chúa kéo ta rời khỏi Ngự Thư Phòng, đưa ta đến ngồi dưới tòa đình trong hoa viên.
Nàng tò mò nhìn ta từ đầu đến chân, rồi hỏi ta gần đây đã làm những gì với Triệu Dụ.
Ta kể rằng mình đọc không ít sách trong Ngự Thư Phòng, luyện đàn nhiều ngày liền, lần lượt thuật lại quá trình học tập của mình.
Nghe xong, Công chúa kinh ngạc thốt lên:“Sao lại có người thích một cô nương mà lại bắt cô nương ấy học cách làm sao để chiều lòng hắn?”
Nàng bày tỏ sự đồng cảm sâu sắc với hoàn cảnh của ta, rồi hỏi:“Vậy rốt cuộc hắn làm thế để làm gì?”
Ta ủ rũ đáp:“Có lẽ bệ hạ nghĩ rằng, nếu làm như vậy, người sẽ có thể yêu thần thiếp.”
Trưởng Công chúa nghe vậy, lập tức nhận ra ta và Triệu Dụ đang đi sai hướng. Không chút do dự, nàng truyền thụ cho ta một loạt cách để dễ dàng kiểm soát đàn ông trong lòng bàn tay.
Những lời dạy của nàng khiến mặt ta đỏ bừng, chỉ biết ngượng ngùng gật đầu lắng nghe.
14.
“Xung quanh toàn là kẻ tiểu nhân, nên đối phó thế nào?”
“Cổ thư dạy rằng, quân tử phải cẩn trọng ngay cả khi ở một mình, tuyệt đối không nên đồng lõa với kẻ tiểu nhân.”
Triệu Dụ kiểm tra bài học của ta, nhưng tâm trí ta lại lơ đãng, chỉ mải nghĩ cách làm thế nào để hoàn thành việc mà Quý phi giao: dẫn Triệu Dụ đến Bích Ba Hồ vào giờ Tuất tối nay.
Hắn gõ nhẹ cuốn sách lên đầu ta, giọng nghiêm nghị:“Sai rồi.”
“Ân nhân ngày xưa nay trở mặt thành thù, phải xử lý thế nào?”
Ta nhẩm lại lời phu tử từng dạy từ khi còn nhỏ:“Không báo ân là bất nhân. Việc này nên xử lý công bằng, không thiên vị.”
“Lại sai.”
“Vậy thế nào mới là đúng?”
Ta ỉu xìu hỏi, vẻ mặt chẳng còn chút tinh thần.
“Ninh khả ngã phụ thiên hạ nhân, bất khả thiên hạ nhân phụ ngã.” (Thà rằng ta phụ người trong thiên hạ, còn hơn để người trong thiên hạ phụ ta.)
Triệu Dụ khẽ cười, giọng nhẹ như gió nhưng mang đầy ẩn ý:“Chỉ cần đạt được mục đích, quân tử chi đạo cần gì phải tuân thủ? Giang Ninh, ngươi vốn không phải quân tử.”
“Được thôi.”
Ta liếc nhìn mặt trăng đã lên cao, lo sợ chậm trễ giờ Tuất, liền nở nụ cười nịnh nọt:“Bệ hạ, đêm nay trăng đẹp thật. Hay là chúng ta đi dạo một chút?”
“Lại muốn lười biếng? Hôm nay ngươi vẫn chưa ôn bài đâu.”
Hắn quả thực nghiêm khắc đến mức đáng sợ.
Ta tiếp tục thuyết phục:“Những gì bệ hạ vừa dạy, thần thiếp đều nhớ rồi. Hẳn là cũng coi như đã học được kha khá.”
“Không phải là không thể. Vậy ngươi định báo đáp trẫm thế nào đây?”
Triệu Dụ khép sách lại, ánh mắt thoáng hiện vẻ thích thú, chăm chú nhìn ta.
Lời của Trưởng Công chúa vang lên trong đầu ta: Phản ứng bất ngờ rất quan trọng, đôi khi phải táo bạo một chút.
Nhìn vào đôi mắt sâu thẳm như mực và khóe miệng hơi nhếch của hắn, ta lấy hết dũng khí, tiến lên, khẽ đặt một nụ hôn lên môi hắn.
Dù sao, ta cũng chẳng cần giữ đạo quân tử gì cả.
Triệu Dụ rõ ràng không ngờ ta sẽ làm vậy. Hắn khẽ nhướng mày, trong ánh mắt lộ ra một tia kinh ngạc.
Nhưng đáng tiếc, sự can đảm của ta chỉ kéo dài trong thoáng chốc. Khi hắn khẽ động, ta lập tức lùi lại, cúi đầu, bối rối không dám nhìn thẳng vào hắn.
15.
Triệu Dụ sải bước nhanh qua khu vườn hoa rực rỡ, dáng vẻ lạnh nhạt mà dứt khoát.
Ta vội vàng theo sau, bước chân khổ sở, hơi thở dồn dập. Đây mà gọi là đi dạo sao?
Cố gắng lấy lại hơi, ta níu lấy tay áo hắn, giọng gấp gáp:“Bệ hạ, ngài đi chậm lại một chút… Thần thiếp… thần thiếp không theo kịp.”
Hắn khựng lại, bước chân dần chậm hơn. Nhận thấy cơ hội, ta vẫn giữ chặt tay áo hắn, quyết định tận dụng thế chủ động, kéo hắn về phía Bích Ba Hồ.
Ta dẫn hắn đi qua những hòn giả sơn, men theo các con đường dài quanh co trong cung. Nhưng rồi... chúng ta lại lạc đường.
Ta hoàn toàn quên mất rằng từ nhỏ mình vốn không giỏi nhớ đường.
Khi cả hai bất ngờ quay trở lại gốc cây lớn mà chúng ta đã đi qua trước đó, Triệu Dụ cuối cùng không thể nhịn được nữa, giọng nói pha chút bất mãn:“Ngươi rốt cuộc định dẫn trẫm đi đâu đây?”
Ta suy nghĩ một lúc, rồi nở một nụ cười ái ngại:“Bệ hạ, ngài có biết đường tới Bích Ba Hồ không?”
Hắn liếc ta, ánh mắt như đang nhìn một kẻ ngốc.
Nhưng, sau một thoáng, hắn thở dài, nắm lấy tay ta và kéo đi theo đúng hướng.
16.
Không gian xung quanh im lặng lạ thường. Ngoài ánh mắt ta và Triệu Dụ đang đối diện, dường như không còn dấu hiệu nào của sự sống.
Dù đã mất kha khá thời gian vì lạc đường, nhưng giờ Tuất vẫn chưa qua. Rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu? Chẳng lẽ Quý phi lại dám cho ta "leo cây"?
“Ngươi đúng là vô dụng, xem ra vẫn phải để trẫm tự mình chỉ dạy.”
Dưới ánh trăng dịu dàng và làn gió nhẹ của buổi tối, Triệu Dụ vẫn không quên phát huy tinh thần “giảng dạy.” Hắn bắt đầu nói về kế hoạch đào tạo tiếp theo, hoàn toàn không bị lay động bởi khung cảnh hữu tình xung quanh.
Ta, trong khi đó, chỉ chăm chăm nhìn quanh, mong tìm ra điều gì bất thường trên mặt hồ tĩnh lặng.
“Ngươi có đang nghe trẫm nói không?”
“A! Ta tìm thấy rồi!”
Hắn dừng lại, nhướn mày nhìn ta, ánh mắt lạnh lùng:“Ồ? Ngươi tìm được gì?”
Ta chỉ về phía bên kia hồ, nơi những đốm sáng nhỏ lấp lóe như sao, lập tức nhận ra: Quý phi đang ở bờ Nam của hồ!
Thông thường, để đến Bích Ba Hồ, người ta sẽ đi từ Ngự Hoa Viên tới bờ Nam đầy hoa sen. Nhưng do ta dẫn Triệu Dụ lạc đường quá lâu, hắn đã chọn con đường gần nhất, và giờ đây, chúng ta đang đứng ở bờ Bắc.
Nếu quay lại đường cũ, chắc chắn sẽ không kịp. Ta phải làm sao đây?
Ta nhanh trí chỉ về phía một chiếc thuyền nhỏ neo bên bờ:“Bệ hạ, hay là chúng ta chèo thuyền dưới ánh trăng nhé?”
Triệu Dụ liếc ta, vẻ mặt pha chút lười nhác:“Lần này ngươi định báo đáp trẫm thế nào… Ưm.”
Không để hắn nói hết câu, ta liền hôn nhẹ lên môi hắn một cái:“Báo đáp xong rồi.”
Không thể chần chừ thêm nữa, chèo thuyền qua hồ cũng tốn không ít thời gian.
Triệu Dụ nhìn về phía Tiểu Đức Tử đang đứng gần đó, khẽ liếc mắt. Hiểu ý, Tiểu Đức Tử lập tức gọi thị vệ tiến lên, tháo dây buộc chiếc thuyền. Nhưng khi nhìn chiếc thuyền nhỏ, Tiểu Đức Tử bối rối nói:“Bệ hạ, hay để nô tài đi đổi một chiếc thuyền lớn hơn?”
“Không được!”
Đợi thuyền lớn đến đây, chắc cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
Ta dịu giọng:“Thuyền nhỏ cũng có cái hay của thuyền nhỏ mà. Một buổi hẹn hò quan trọng nhất là sự riêng tư. Thần thiếp không muốn bị quấy rầy.”
Triệu Dụ vẫn giữ nguyên vẻ thản nhiên, không tỏ ra chút động lòng nào.
Ta nhắm mắt, lấy hết dũng khí nói:“Nếu bệ hạ không thích chèo thuyền, vậy để thần thiếp chèo thay.”
Thật ra, ta chẳng biết chèo thuyền, nhưng việc này chắc không khó lắm, đúng không?
Hắn liếc ta, ánh mắt đầy ý cười mỉa mai:“Không cần. Trẫm không muốn chết đuối.”
Cuối cùng, Triệu Dụ vẫn lên thuyền cùng ta. Nhưng người cầm mái chèo là hắn. Nhìn hắn chèo thuyền, trong lòng ta không khỏi dâng lên chút áy náy.
Ta thử dò hỏi:“Nếu có nữ tử ngưỡng mộ bệ hạ, chắc cũng không phải điều gì lạ lẫm, đúng không?”
Hắn vẫn nhàn nhạt đáp, không ngẩng đầu:“Ừ.”
Hắn quả thật chẳng biết khiêm tốn chút nào. Ta tiếp tục:“Nếu có người đứng giữa làm mối, chắc cũng không đến nỗi bị coi là tội lỗi tày trời chứ?”
Hắn khẽ cười lạnh:“Chưa chắc.”
Ta vội ho khan, chuyển chủ đề:“Bệ hạ, hoa sen ở bờ Nam nở rộ rất đẹp. Chúng ta qua đó ngắm một chút được không?”
Ánh mắt Triệu Dụ lộ vẻ dò xét, như thể muốn nhìn thấu suy nghĩ của ta. Nhưng rồi, hắn vẫn chèo thuyền hướng về phía bờ Nam, nơi rừng sen đang tỏa hương ngào ngạt.
17.
Giữa những tán lá sen ken dày, một giọng nam trầm khẽ vang lên:“Ở Trường Sinh Điện hầu hạ thế nào?”
“Cái gì cũng ổn, chỉ là quá xa ca ca Trần Phong thôi.”
Ta sững người, tim như muốn ngừng đập. Chính là Tiểu Liên và tên thị vệ kia!
Hít một hơi thật sâu, ta cố trấn an Triệu Dụ bằng giọng thì thầm:“Quân tử nên thành toàn cho người khác, bệ hạ đừng phá hỏng chuyện tốt của họ.”
Ánh mắt Triệu Dụ thoáng tối lại, đôi môi mím chặt. Hắn như định nói gì đó, nhưng ta vội vàng đưa tay bịt miệng hắn lại.
Không ngờ, vì quá vội, tay ta mạnh đến mức tạo nên một tiếng “chát” giòn tan.
Chưa kịp nhìn rõ ánh mắt như muốn phun lửa của hắn, ta đã nhận ra mình vừa gây ra một sai lầm nghiêm trọng.
Hành động mạnh bạo của ta khiến chiếc thuyền nhỏ mất thăng bằng. Sau vài lần lắc lư, cả ta và Triệu Dụ đều ngã nhào xuống nước.
Tiếng động lớn khiến đôi tình nhân mà ta đang cố bảo vệ không thể làm ngơ. Họ vội vén lá sen, và lập tức trông thấy một cảnh tượng hỗn loạn: Triệu Dụ đang giữ lấy ta, cố gắng xoay chỉnh chiếc thuyền lật úp nhưng mãi không được.
“Bệ hạ!”“Nương nương!”
Cuối cùng, cả bốn người chen chúc trên chiếc thuyền vốn chỉ dành cho hai người, chậm rãi chèo về phía bờ.
Không gian chìm trong sự im lặng đáng sợ. Triệu Dụ không nói một lời, khiến không ai dám lên tiếng. Chỉ còn tiếng nước khua mái chèo của Trần Phong và tiếng răng ta va lập cập vì lạnh.
Dù là mùa hè, gió thổi qua vẫn lạnh thấu xương.
Ta liếc nhìn Trần Phong. Khuôn mặt hắn lộ rõ vẻ cảm kích khi Triệu Dụ không lập tức xử lý hắn và Tiểu Liên. Nhưng ta nghĩ, điều này không hẳn vì Triệu Dụ khoan dung hay nhân từ, mà chỉ đơn giản là hắn không muốn tự mình chèo thuyền.
Khi thuyền dần cập bờ Nam, ta cuối cùng cũng thấy được sự xa hoa mà Quý phi đã chuẩn bị.
Những hoa đăng lấp lánh trên mặt nước như hàng ngàn vì sao rực rỡ. Một chiếc thuyền hoa tráng lệ lặng lẽ neo giữa hồ, nổi bật trong khung cảnh mơ màng.
Chúng ta bước lên thuyền hoa. Bên trong là mỹ thực được bày biện cầu kỳ, ánh sáng đèn lồng lớn treo trên cột buồm tạo nên một bầu không khí hoàn mỹ.
Không xa, Tiểu Đức Tử nhận ra khoảng cách giữa thuyền hoa và bờ đã quá lớn, liền dẫn vài thị vệ chèo thuyền tới.
Mọi thứ dường như đang trở lại đúng quỹ đạo.
Chỉ là, khi tất cả trông thấy ta và Triệu Dụ trong bộ dạng ướt sũng như hai con gà vừa rơi xuống nước, ai nấy đều sững sờ, không nói nên lời.
Khi chúng ta lên bờ, Quý phi bước ra từ dưới bóng cây lớn, dáng vẻ tao nhã nhưng uy quyền.
Ta chỉ cảm thấy khổ sở vô cùng. Với bộ dáng như gà ướt của Triệu Dụ, liệu Quý phi có còn giữ được nụ cười chào đón?
Quý phi thoáng kinh ngạc, chần chừ một chút trước khi nhẹ giọng:“Bệ hạ, hay là đến cung của thần thiếp thay y phục?”
Triệu Dụ không đáp, sắc mặt lạnh lùng đến đáng sợ. Hắn chỉ phất tay áo, sải bước rời đi.
Ánh mắt dò xét của Quý phi dừng lại trên người ta, dường như định nói gì đó:“Chuyện này…”
Nhưng ta không đợi nàng nói hết. Lập tức cúi mình thi lễ xin lỗi, rồi nhanh chóng đuổi theo Triệu Dụ.
18.
Sau khi trở về cung, tắm rửa và thay y phục, cơ thể ta cuối cùng cũng dần ấm lại, nhưng đầu óc thì vẫn choáng váng, hơi nhức nhối.
Họa Phiến đang nhẹ nhàng lau khô tóc cho ta thì Triệu Dụ – đã thay y phục chỉnh tề – bất ngờ bước vào. Sắc mặt hắn lạnh lẽo, rõ ràng không có chút thiện ý nào.
“Giang Ninh.”
Hắn nghiến răng gọi tên ta, đưa tay bóp lấy cằm, buộc ta phải ngẩng đầu đối diện với hắn:“Chuyện hôm nay, ngươi định giải thích thế nào đây?”
Đầu óc ta mơ màng, chẳng thể nghĩ ra lời bào chữa. Chỉ biết bị động ngước nhìn hắn, ánh mắt mơ hồ.
Ngọn lửa giận dữ trong mắt hắn càng thêm bùng cháy:“Ngươi cứ thế mà đem trẫm bán đi?”
Ta nào có được lợi lộc gì, làm sao lại nói là bán hắn được chứ? Chỉ là giúp Quý phi một chuyện nhỏ, mà cuối cùng còn chưa thành công.
Ta nhỏ giọng biện minh:“Quý phi nương nương là phi tử của bệ hạ. Bệ hạ đến gặp nàng ấy, sao có thể tính là thần thiếp bán đi được?”
Hắn tức giận đến mức bật cười, giọng đầy mỉa mai:“Rất tốt, rất tốt.”
Triệu Dụ vung tay, toàn bộ bàn trang điểm trước mặt bị hất đổ, phát ra âm thanh va chạm lớn khiến ta giật mình thót tim.
Trong khoảnh khắc ấy, ta cảm giác như ngực bị bóp nghẹt. Một cơn choáng ập đến, trước mắt tối sầm. Cơ thể ta không chịu nổi, yếu ớt khuỵu xuống.
Hình như ta lại phát bệnh. Thân thể này luôn như vậy, đi trước ý thức của ta một bước, sẵn sàng buông xuôi bất cứ lúc nào.
Triệu Dụ thoáng lộ vẻ hoảng loạn, hắn nhanh tay đỡ lấy ta khi cơ thể ta sắp đổ gục.
Vẻ mặt hắn tái nhợt đi trông thấy, ánh mắt đầy sự lo lắng. Hắn ôm lấy ta, nửa quỳ trên nền đất, nét mặt thoáng qua chút bối rối không che giấu được.