7.
Ta nói với Triệu Dụ rằng sẽ cố gắng hiểu hắn hơn, chiều theo những sở thích của hắn và nỗ lực thay đổi bản thân để trở thành hình mẫu mà hắn mong muốn. Hắn nghe xong, không biểu lộ cảm xúc, chỉ thản nhiên bỏ qua.
Năm ngày trôi qua nhanh chóng, Triệu Dụ bắt đầu kiểm tra việc học thuộc của ta.
Hắn không nhìn ta, chỉ tập trung vào nét bút đang chạy trên giấy. Từng đường mực đen trên tờ tuyên thành hiện lên nhẹ nhàng nhưng đầy chắc chắn, khiến lòng ta thêm hồi hộp.
Lúc đầu, ta trả lời có phần ngập ngừng, nhưng nhận thấy hắn không có phản ứng đặc biệt, tâm trạng dần ổn định hơn.
Dù sao, ta cũng đã tự đúc kết cho mình một “chiến thuật” trả lời: nắm vững vài sự kiện nổi bật, thêm vào những lời ngợi khen hắn, rồi phát triển thành vài trăm chữ. Ta nghĩ, với cách này, ít nhất có thể vượt qua bài kiểm tra.
Nhưng tại sao câu hỏi của hắn lại toàn những điều vụn vặt trong sinh hoạt thường ngày?
Chẳng hạn như:“Mùa thu, chén trà đầu tiên trẫm uống là loại nào?”Hoặc:“Trẫm thích ăn đào mềm hay đào giòn?”
Ta hoàn toàn trống rỗng, chỉ có thể trả lời dựa vào cảm giác.
Hắn ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lùng lia qua:“Chuyện quan trọng nhất, ngươi lại không nhớ?”
Ta run rẩy đáp:“Sách... hình như không ghi những điều đó.”
Hắn đứng dậy, từ dưới chồng sách rút ra vài tờ giấy, gõ nhẹ lên mặt bàn. Chữ trên giấy, nhìn qua đã nhận ra ngay là bút tích của hắn.
“Ta... ta bỏ sót phần này rồi.”
Ta muốn khóc. Tất cả những gì cần học ta đều đã học, vậy mà lại bỏ qua điểm mấu chốt.
Hắn tiếp tục chất vấn:“Ngươi còn làm được gì khác nữa?”
Ta ngơ ngác. Không phải đến Ngự Thư Phòng học thuộc sách vở đã là đủ sao?
“Ngươi chỉ ngồi trong Ngự Thư Phòng ba canh giờ mỗi ngày. Thời gian còn lại ngươi làm gì? Chẳng lẽ ngươi định nói rằng ngươi chẳng làm gì cả?”
Ánh mắt sắc lạnh của hắn nhìn thẳng vào ta, giọng nói cũng lạnh lùng:“Ngươi sao lại lười biếng đến thế?”
Trong lúc nguy cấp, ta bịa ra một câu:“Thần thiếp học cách phối trang phục và trang điểm.”
Hắn khẽ nhướng mày, dường như có phần hài lòng:“Tốt. Vậy nói thử xem, ngươi nhận xét thế nào về điều đó?”
Hắn lại cúi đầu, tiếp tục viết chữ, hoàn toàn bỏ mặc sự bối rối của ta.
Ta cố nhớ lại những điều Tiểu Liên đã nghe ngóng được về sở thích của Trinh tần, rồi gắng biến những câu đơn giản ấy thành một bài diễn giải dài dòng.
“Váy màu thiên thanh phối trâm vàng? Quá tầm thường, không có chút thanh nhã nào.”“Lông mày lá liễu kết hợp với son đỏ tươi? Thẩm mỹ thực sự kém cỏi.”
Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy vẻ chê bai:“Thẩm mỹ của ngươi thực sự quá tệ.”
Cuối cùng, dường như không chịu nổi nữa, hắn ra lệnh cho Tiểu Đức Tử mang vài bức tranh vẽ cung nữ tới để ta nghiên cứu kỹ lưỡng.
Thật ra, việc ngắm tranh mỹ nhân cũng không quá tệ. Ít nhất, nó thú vị hơn nhiều so với việc phải học thuộc những chi tiết nhạt nhẽo về Triệu Dụ.
8.
Ta kể với Tiểu Liên về phản ứng của Triệu Dụ, nhưng nàng vẫn kiên định tin rằng Trinh tần chính là bạch nguyệt quang trong lòng Hoàng đế.
“Nô tỳ đoán chắc bệ hạ không muốn nương nương trở thành thế thân. Có lẽ kế hoạch này đã không hiệu quả rồi.”
Ta không đồng ý, lập tức phản bác:“Nhưng nhìn vẻ mặt của bệ hạ, rõ ràng là hắn không thích những kiểu phối đồ đó.”
Tiểu Liên nghiêm nghị đáp:“Ca ca Trần Phong chắc chắn sẽ không nói sai với nô tỳ đâu.”
Ta nhíu mày, tò mò hỏi:“Trần Phong là ai?”
Khuôn mặt Tiểu Liên thoáng đỏ lên, giọng nàng trở nên lí nhí:“Là thị vệ ở Thanh Huyền Cung.”
Dưới sự khéo léo dẫn dắt của ta, cuối cùng Tiểu Liên cũng thú nhận rằng nàng đã đem lòng yêu.
Thanh Huyền Cung cách xa tẩm cung của Triệu Dụ, khiến Tiểu Liên và Trần Phong vô tình trở thành một cặp đôi “yêu xa” trong chính hoàng cung đầy rẫy quy tắc này.
9.
Ta bị nhiễm phong hàn, kéo theo cả Triệu Dụ cũng bị liên lụy.
Mỗi ngày, hắn xuất hiện với vẻ mặt tiều tụy, chăm chú nhìn ta uống thuốc.
Nhiều lúc, ta cảm thấy hắn còn khổ sở hơn ta. Ta có thể ung dung nằm nghỉ trên giường bệnh, còn hắn phải chịu nỗi đau từ ta mà vẫn phải xử lý triều chính.
Sau khi ta khỏi bệnh, Triệu Dụ nghiêm chỉnh tuân theo lời dặn của thái y, hằng ngày đều sai Tiểu Liên đưa ta ra ngoài đi dạo. Hắn còn dọa rằng nếu ta tái bệnh, gia đình ta sẽ không yên ổn.
Bị lời đe dọa ấy làm sợ hãi, ta ngoan ngoãn làm theo không dám cãi.
Hôm nay, khi dạo bước bên bờ Thái Dịch Trì, ta tình cờ gặp Lệ Quý phi.
Ánh mắt nàng sắc lạnh, tràn ngập địch ý, nhìn chằm chằm vào ta:“Cha ngươi thật không biết làm ăn kiểu gì, lại đưa ngươi vào cung để tranh sủng với bổn cung.”
Ta không dám phản bác, chỉ cúi đầu nhỏ giọng đáp:“Thần thiếp không dám.”
Lệ Quý phi cười nhạt:“Nếu không có bổn cung, năm ngoái ngươi đã chết trong cung rồi. Ngươi còn nhớ vì sao mình nhập cung không?”
Ta kính cẩn trả lời:“Là để hỗ trợ nương nương.”
Ngoài việc phụ thân làm việc dưới trướng Bùi Thượng thư, năm ngoái khi ta bệnh nặng gần kề cái chết, cũng chính Lệ Quý phi đã phái thái y đến cứu mạng ta.
Lệ Quý phi nhướng mày, giọng đầy kiêu ngạo:“Xem ra ngươi vẫn biết điều.”
Bàn tay nàng với móng được chăm sóc kỹ lưỡng, chậm rãi lướt qua gò má ta, mang theo sự trịch thượng rõ rệt.
Sau khi nàng rời đi, ta vừa đi thêm vài bước thì gặp phải Vân Chiêu nghi – biểu muội được Triệu Dụ hết mực chiều chuộng.
Xem ra hôm nay ra ngoài mà quên xem ngày lành, đúng thật không phải ngày tốt.
Vân Chiêu nghi sửa lại búi tóc, liếc ta với ánh mắt đầy oán hận:“Thật không hiểu ngươi đã làm gì mà khiến biểu ca ta mê mẩn, để một kẻ hèn mọn như ngươi lại có thể ngang hàng với bổn cung.”
Ta không đáp, định lẳng lặng tránh đi, nhưng nàng bất ngờ túm lấy cánh tay ta.
“Ngươi tỏ thái độ gì vậy? Tưởng rằng được sủng ái một chút thì có thể ngồi lên đầu bổn cung sao?”
Ta không muốn dây dưa, cố rút tay khỏi tay nàng. Nào ngờ, nàng lập tức thuận thế ngã xuống đất, trình diễn một màn “ngã” vô cùng thành thục.
Chưa kịp phản ứng, ta đã bị nàng tát thẳng vào mặt một cái đau rát.
Ta không thể đánh trả. Hậu cung này, không có ai mà ta dám đắc tội.
“Đang làm loạn gì ở đây?”
Giọng nói trầm thấp của Triệu Dụ bất chợt vang lên.
“Biểu ca, nàng ta đẩy ngã thần thiếp! Lần trước trong yến thưởng hoa, cũng là nàng xô vào người thần thiếp, vậy mà biểu ca lại mang nàng đi. Thần thiếp không cam lòng!”
Vân Chiêu nghi nước mắt lã chã, vừa khóc vừa tố cáo.
Triệu Dụ liếc qua nàng một cái, rồi bước đến sau lưng ta. Hắn dùng cây quạt gấp chạm nhẹ vào eo ta, cúi xuống thì thầm:“Trẫm lần đầu nếm trải cảm giác bị người khác tát. Ngươi đúng là đáng chết. Đánh trả lại, trẫm sẽ không phạt ngươi.”
Vân Chiêu nghi còn đang nức nở, ta bước lên, không chút do dự mà tát thẳng vào mặt nàng.
Ánh mắt nàng đầy vẻ không tin nổi, sững sờ một lúc rồi định phản kháng.
Triệu Dụ lập tức giữ chặt cổ tay nàng, giọng lạnh băng:“Vân Chiêu nghi, lời nói và hành vi không đúng mực, phạt cấm túc ba năm.”
Ta sửng sốt. Ba năm? Hắn thật sự ra tay nặng đến mức này.
Nhưng nghĩ lại, ta quyết định sẽ không bao giờ lên tiếng xin tha cho nàng.
10.
Khi ta theo Triệu Dụ trở về cung, các cung nhân đã chuẩn bị sẵn một bàn ăn đầy những món ngon hấp dẫn.
Vừa nhìn thấy đĩa bánh vân phiến, mắt ta lập tức sáng rỡ.
Triệu Dụ bật cười, giọng pha chút chế nhạo:“Ngươi chỉ có chút tiền đồ như thế thôi sao.”
Hắn làm sao hiểu được câu nói “tình yêu và mỹ thực không thể phụ lòng” mà ta luôn tâm niệm.
Các món ăn trên bàn thật sự rất cuốn hút, nhưng chỉ cần cử động một chút, mặt ta lại đau rát. Rõ ràng hôm nay ta chẳng có phúc hưởng thụ gì rồi.
Triệu Dụ sai người mang đá lạnh đến, không cho phép ta ăn cơm ngay, bắt ta phải chườm lạnh lên mặt trước, lý do là: hắn cũng đang chịu đau.
Hắn hỏi:“Tại sao lại để người khác tát ngươi trắng trợn như thế?”
Ta thầm nghĩ, chẳng phải là vì ngài sao? Ngài cưới bao nhiêu nữ nhân, sủng ái họ trong chốc lát, rồi lại để mặc họ tự sinh tự diệt khi không còn hứng thú.
Dĩ nhiên, ta không dám nói ra suy nghĩ thật lòng, chỉ cúi đầu đáp:“Vân Chiêu nghi là con gái Thái úy, lại là biểu muội của bệ hạ, thân phận cao quý.”
Triệu Dụ liếc ta một cái, giọng đều đều:“Ngươi chưa bao giờ nghĩ đến việc tự mình đấu tranh sao?”
Ta thoáng ngẩn người, rồi nhẹ nhàng đáp:“Xuất thân của một người vốn không thể lựa chọn.”
Ta dừng lại một lát, sau đó kiên định nói tiếp:“Huống hồ, phụ thân của thần thiếp là một người rất tốt. Được làm con gái của người, thần thiếp chưa từng hối hận.”
Triệu Dụ đang uống trà, nghe câu này liền bị sặc, ho khan vài tiếng.
Hắn vừa tức vừa buồn cười, ánh mắt đầy vẻ châm biếm:“Thật là ngu muội không thể cứu vãn. Một cơ hội tốt như vậy đặt ngay trước mắt, ngươi không nhận ra, đáng đời ngươi bị ức hiếp cả đời.”
11.
Sau khi vết sưng đỏ trên mặt đã biến mất hoàn toàn, Triệu Dụ bảo ta trang điểm thật chỉnh chu rồi đến gặp hắn, để hắn kiểm tra kết quả học tập của ta.
Nhưng sự thật là, ta hoàn toàn không biết trang điểm. Đôi tay ta vụng về đến mức khó tưởng.
Tiểu Liên, cung nữ mới nhập cung năm ngoái, cũng không khá hơn ta là bao.
Trong cung, những món đồ trang trí hoa mỹ như quạt hay bình phong đều được tạo nên bởi những đôi tay khéo léo, nhưng đáng tiếc, những người làm ra chúng đều là thuộc hạ của hoàng đế.
Nếu ta nhờ người khác trang điểm hộ, liệu Triệu Dụ có nổi giận không?
Cuối cùng, ta vẫn quyết định tự mình làm, ít nhất để chứng tỏ rằng ta có thái độ nghiêm túc.
Trời còn chưa sáng, khi Triệu Dụ chưa lên triều, ta và Tiểu Liên đã dậy sớm. Hai kẻ “tay tệ” cùng nhau loay hoay suốt buổi sáng. Kết quả là... một dung nhan có thể khiến người ta muốn khóc thét.
Triệu Dụ nhìn thành quả của ta, ánh mắt lộ rõ sự bất mãn.
Hắn thở dài, phất tay ra lệnh:“Thanh La, dẫn nàng đi rửa mặt.”
May mắn là, lần này hắn không nổi cơn thịnh nộ.
Sau khi tẩy sạch lớp trang điểm vụng về, ta lại đứng trước mặt hắn. Lúc này, hắn đang chăm chú vẽ tranh.
Nét bút của hắn nhẹ nhàng, từng đường mực đậm nhạt đan xen trên giấy. Hương mực thoang thoảng trong không gian, theo mỗi nhịp bút mà lan tỏa.
Khi hắn không quát tháo hay chỉ trích, dáng vẻ của hắn lại toát lên nét thư thái, dịu dàng đến lạ thường.
“Sau này, cứ làm theo cái này.”
Hắn đưa cho ta bức tranh, trong đó là hình ảnh một nữ tử với đôi lông mày cong như lá liễu, ánh mắt tựa hồ xuân thủy, gợn sóng đầy mơ màng.
Triệu Dụ đã vẽ ta, nhưng lại phảng phất thêm chút khí chất thanh tao mà ta vốn không hề có.
Hắn ra lệnh mang tới phấn son, bắt ta đối gương tự mình hóa thành người trong tranh.
Ta muốn khóc mà không khóc được. Vấn đề của ta không phải thiếu hình mẫu hay dụng cụ, mà là thiếu một đôi tay đủ khéo léo để trang điểm.
Biết rằng kết quả cuối cùng cũng chẳng đâu vào đâu, nhân lúc hắn có vẻ tâm trạng tốt, ta lấy hết can đảm thừa nhận:“Thần thiếp xin lỗi... Thật ra thần thiếp không biết trang điểm.”
Hắn thở dài, vẻ mặt như đã sớm đoán được điều này:“Thôi, xem như trẫm xui xẻo.”
Rồi hắn quyết định tự mình dạy ta trang điểm.
Khoảng cách giữa chúng ta gần đến mức khiến ta không khỏi cảm thấy bối rối.
“Ngoan, đừng nhúc nhích.”
Bàn tay hắn nhẹ nhàng nâng lấy gương mặt ta, giọng nói mang theo sự mềm mại đến dịu dàng.
Trong khoảnh khắc ấy, ta bỗng chốc ngẩn ngơ, như thể mọi thứ xung quanh đều trở nên mơ hồ.
12.
“Trẫm thích nhìn nữ tử gảy đàn.”“Dung Chiêu nghi rất giỏi cầm nghệ.”“Trẫm thích nghe nữ tử hát.”“Nhuyễn tần có giọng ca trong trẻo như tiếng trời.”“Trẫm thích những nữ tử thông minh.”“Thục phi nương nương, nếu không phải là nữ nhi, ắt đã có thể đỗ trạng nguyên.”
Triệu Dụ không hài lòng, ánh mắt sắc bén lướt qua ta:“Nhưng trẫm và các nàng không có lời nguyền nào cả!”
Ta cảm thấy, đời này có lẽ chẳng thể khiến Triệu Dụ yêu mình, và dường như hắn cũng nghĩ như vậy.
Hắn vốn là người cố chấp, luôn tin rằng trên đời không có việc gì làm khó được hắn, kể cả chuyện tình cảm.
Vì thế, hắn quyết định tự mình dạy ta cách chinh phục… chính hắn.
Hắn để ta theo học các nhạc sư trong cung để học đàn, triệu danh ca đến chỉ dạy ta ca hát. Kỳ quặc nhất là hắn còn mời Thái phó đến dạy ta đạo trị quốc.
Hắn bảo rằng, nếu ta hiểu được những âm mưu phức tạp nơi triều chính, việc giả vờ thông minh cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn.
Trong khi ta miệt mài học tập, hắn ngồi một bên xử lý chính sự, khiến ta không dám lơ là dù chỉ một chút.
Chỉ cần ta có dấu hiệu phân tâm, hắn sẽ ho khan vài tiếng, ánh mắt lạnh lùng đầy trách cứ nhìn thẳng vào ta.
Quả nhiên, khả năng tập trung của mỗi người không thể đem ra so sánh.
Tiểu Liên kể rằng, từ trong cung ra đến ngoài cung, ai cũng đồn ta là yêu phi họa quốc, mỗi ngày dụ dỗ hoàng đế ở Ngự Thư Phòng đàn ca múa hát.
Ta muốn khóc. Có yêu phi nào thảm hại như ta không chứ?
Ta học rất chậm, thường xuyên bị Triệu Dụ nhìn bằng ánh mắt đầy thất vọng, như thể đang trách ta “hận sắt không thành thép.”
Một khúc “Tiêu Tương Thủy Vân,” ta luyện suốt mười ngày vẫn gảy vấp váp, không chút cảm xúc, cũng chẳng mang lại nửa phần mỹ cảm.
“Trẫm thật sự không chịu nổi nữa.”
Cuối cùng, Triệu Dụ mất hết kiên nhẫn trước những âm thanh chói tai mà ta tạo ra. Hắn quyết định tự mình dạy ta.
“Cổ cầm cần lực vừa đủ, sự mềm mại đi đôi với chắc chắn. Đừng ấn dây quá nhẹ, cũng không được mạnh tay gảy bừa.”
Chỉ với vài câu ngắn gọn, hắn đã chỉ ra ngay lỗi sai khiến tiếng đàn của ta trở nên khó nghe.
Bàn tay hắn nửa nắm lấy tay ta, nhẹ nhàng chỉnh lại tư thế.
Dưới sự dẫn dắt của hắn, âm thanh trong trẻo bắt đầu vang lên, tựa như nước suối róc rách len qua từng khe đá.