1.
Bên ngoài bình phong, một giọng nói trầm thấp vang lên.
Giọng nói uy nghiêm của Hoàng đế khẽ hỏi:“Nàng vì sao đến giờ vẫn chưa tỉnh lại?”
Thái y run rẩy đáp lời:“Vết thương trên trán của Giang mỹ nhân chỉ là ngoài da. Nguyên nhân khiến nàng bất tỉnh là do bệnh tim.”
“Bệnh này phải trị liệu thế nào mới khỏi hẳn?”
“Bệnh này, mỗi khi chịu kích thích sẽ dễ dàng tái phát, e rằng rất khó chữa tận gốc. Tuy nhiên, nếu được chăm sóc kỹ lưỡng, có thể dần dần thuyên giảm.”
Sau khi Thái y lui ra, Hoàng đế tiến đến, vén màn trướng, lặng lẽ nhìn ta đang nằm trên giường. Ta lập tức nhắm mắt, giả vờ ngủ say.
Hắn ngồi xuống bên mép giường, không nói lời nào.
Sự im lặng kéo dài quá lâu khiến ta không thể duy trì màn kịch này thêm nữa. Cuối cùng, ta khẽ hé mắt, giọng nhỏ nhẹ cất lên:“Bệ hạ…”
Đây là lần đầu tiên ta lên tiếng kể từ khi vào cung.
Hoàng đế trước mắt, dung mạo như họa, vẻ tuấn mỹ khiến người khác khó lòng nhìn thẳng. Ta vừa định mở lời cảm tạ ân cứu mạng, nào ngờ hắn bất ngờ đưa tay, bóp chặt lấy cổ ta.
Toàn thân ta cứng đờ. Chẳng lẽ hắn cứu ta chỉ để chính tay kết thúc mạng sống này?
Ngay lúc ta sắp không chịu nổi, hắn bất ngờ buông tay. Ta ôm lấy cổ mình, ho khan không ngừng. Điều khiến ta kinh ngạc hơn cả, chính là hắn cũng đưa tay ôm cổ, ho khan không khác gì ta.
Tựa hồ như ta đã dần hiểu ra điều gì đó.
Khi cả hai đã lấy lại bình tĩnh, hắn đột ngột đưa tay, nắn bóp từng phần trên cơ thể ta – từ cánh tay, xuống đùi, rồi đến má. Hắn gần như kiểm tra mọi tấc da thịt trên người ta.
2.
Hoàng đế giam lỏng ta trong tẩm điện của hắn – thiên điện Trường Sinh Điện. Không biết đã có bao nhiêu cao nhân, dị sĩ lần lượt ghé qua.
“Loại tình huống này, lão phu thực sự chưa từng gặp qua!”
Lại thêm một vị đạo trưởng râu bạc lắc đầu rời đi. Hoàng đế ngồi bên, vẻ mặt trầm lặng, chẳng nói nửa lời. Trên trán hắn như hằn rõ bốn chữ “hoài nghi nhân sinh.”
Trái lại, ta chỉ an nhiên ngồi một góc, tay thong thả bóc nho rồi chậm rãi thưởng thức. Thái độ thản nhiên của ta dường như còn dễ dàng chấp nhận tình cảnh này hơn cả hắn.
Dẫu sao, với thân phận một phi tần không được sủng ái, việc ta có thể sống sót đến hiện tại đã là nhờ những điều kỳ lạ.
Cơm canh từ ngự thiện phòng đôi khi đưa đến đã ôi thiu, nhưng qua một đêm lại trở thành mỹ vị.
Vào mùa đông, khi than củi bị cắt bớt, phòng của ta không hề đốt lửa, vậy mà vẫn ấm áp tựa tiết xuân.
Từng trải qua không ít khổ đau, nhưng trong nghịch cảnh luôn xuất hiện một tia hy vọng. Đối với ta, như vậy đã là tốt lắm rồi.
Đôi lúc, ta tự hỏi, liệu trong hoàng cung này có một vị thần tiên ẩn mình đâu đó, âm thầm lắng nghe những lời khẩn cầu của những kẻ chân thành nhất?
3.
Dưới sự triệu hồi khẩn cấp của Hoàng đế, quốc sư đang du ngoạn xa xứ liền lập tức trở về triều.
Quốc sư là một nam nhân trẻ tuổi, chỉ khoảng đôi mươi. Trên đầu đội chiếc mũ nhọn, thắt lưng buộc thành hình nơ, dáng vẻ vừa tùy tiện vừa thiếu nghiêm túc.
Trong tay hắn cầm những tấm bài kỳ lạ, trên đó vẽ hình người mũi cao, mắt sâu, khoác y phục chẳng giống ai.
Quốc sư đi đi lại lại trong điện, vừa lắc đầu vừa ngâm nga.
“Bệ hạ và Giang mỹ nhân vốn đã có duyên phận ba kiếp, chỉ là đến nay chưa phát sinh tình cảm. Chính vì vậy, thượng thiên mới để hai người chia sẻ cảm giác đau đớn, nhằm gắn kết sợi dây liên hệ giữa đôi bên.”
Hoàng đế nghe xong, ánh mắt lộ vẻ không tin tưởng, khẽ liếc nhìn ta một cái, giọng lạnh nhạt:“Trẫm với một tiểu cô nương như nàng mà lại là duyên phận ba kiếp sao?”
Câu nói ấy khiến ta không khỏi tức giận. Dẫu có xem thường ta, cũng đâu cần phô bày rõ ràng đến vậy?
Quốc sư vẫn không ngừng thao thao bất tuyệt những lời lẽ huyền bí mà ta hoàn toàn không hiểu nổi.
Dưới màn giảng giải dài dòng của hắn, gương mặt Hoàng đế dần trở nên thư thái, ánh mắt giống như người lạc lối bỗng tìm được phương hướng.
Thế nhưng, là bậc cửu ngũ chí tôn, làm sao hắn có thể dễ dàng chấp nhận việc bản thân có một điểm yếu?
“Chuyện này có cách nào hóa giải hay không?”
Quốc sư như đã chờ đợi câu hỏi ấy từ lâu, nhanh chóng rút từ tay áo ra một đôi ngọc bội long phượng.
Hắn giải thích rằng những đường vân ẩn trên đôi ngọc bội đại diện cho độ hảo cảm giữa ta và Hoàng đế. Khi những đường vân ấy hiện đầy trọn vẹn, mối liên hệ kỳ lạ giữa chúng ta sẽ được hóa giải hoàn toàn.
4.
“Ngươi có biết đại danh của trẫm không?”
Trong Ngự Thư Phòng, hắn vừa cúi đầu phê tấu chương, vừa ngẩng lên nhìn ta hỏi.
“Triệu... Triệu Dụ?”
Hắn khẽ gật đầu, sau đó tiếp tục đặt câu hỏi:“Trẫm thích ăn món gì?”
Ta lắc đầu, giọng nhỏ như tiếng muỗi:“Thần thiếp... không biết.”
Đến giờ, ta và hắn chỉ mới gặp nhau vỏn vẹn ba lần, làm sao hiểu được sở thích của hắn?
Hắn đặt bút xuống bàn, đứng dậy, từng bước tiến đến gần ta, giọng chất vấn:“Ngươi còn chẳng biết trẫm thích gì, làm sao mong trẫm yêu ngươi?”
Ngón tay hắn gõ nhịp lên mặt bàn, giọng điệu mang theo mệnh lệnh:“Những quyển sách này ghi chép về cuộc đời và sở thích của trẫm. Trong năm ngày, phải học thuộc toàn bộ.”
Ta liếc sang chồng sách cao ngất bên cạnh, lòng chỉ muốn khóc nhưng không thể rơi nước mắt. Nhiều như vậy, ta phải làm sao?
Sao hắn không thử tìm hiểu về ta một chút, cùng học thuộc với ta thì tốt biết mấy.
Dường như hắn đã nhìn thấu suy nghĩ của ta, bỗng bật cười khẽ. Giọng hắn trầm thấp, thong thả:“Giang Ninh, con gái thứ ba của Giang Đạo Hoài, Bút Thiếp Thức của Hộ Bộ. Mẫu thân xuất thân thương gia, nhà có một huynh trưởng và một tỷ tỷ, sống tại Trường Bình Nhai. Từ nhỏ thể trạng yếu ớt, năm ngoái nhập cung. Năm năm tuổi từng lạc mất bảy ngày mới tìm thấy, tám tuổi khóc đến ngất vì thỏ cưng chết.”
Hắn nhấp một ngụm trà, giọng điệu nhàn nhã:“Ngươi có muốn trẫm tiếp tục kể thêm không?”
5.
Triệu Dụ, với cương vị hoàng đế, luôn bận rộn với chính sự.
Khi xử lý tấu chương trong Ngự Thư Phòng, hắn cũng bắt ta ngồi cạnh, buộc phải ghi nhớ tất cả những điều liên quan đến cuộc đời và sở thích của hắn.
Bên ngoài, ta được xem như một sủng phi có thể tự do ra vào Ngự Thư Phòng. Nhưng thực tế, bên trong, ta chỉ là kẻ khổ sở, đêm đêm cắm cúi học thuộc, không khác gì học trò bị ép buộc.
Cuộc sống này thật vô vị. Sử quan ca ngợi Triệu Dụ như một minh quân kiệt xuất trong thiên hạ, một vị đế vương vĩ đại. Có lẽ, hắn thật sự xứng đáng với những lời tán dương đó, nhưng khi đọc những câu tâng bốc trong sách, ta chỉ muốn thở dài: “Không biết xấu hổ!”
Ai lại bắt người khác học thuộc những điều thế này?
Ta chán nản lật từng trang sách, mỗi trang chỉ liếc qua vài dòng, thầm hy vọng những kiến thức kia sẽ tự chui vào đầu.
Trăng đã treo lơ lửng trên đầu ngọn liễu, nhưng Triệu Dụ vẫn mải mê phê duyệt tấu chương, chẳng đoái hoài đến việc dùng bữa.
Một năm ăn uống thất thường khiến cái dạ dày yếu ớt của ta dễ dàng đau quặn khi đói. Còn hắn thì vẫn yên lặng làm việc, chẳng có vẻ gì như đang chịu chung cảm giác đau đớn với ta.
Ta nghĩ, liệu mối liên kết chia sẻ đau đớn giữa chúng ta đã mất đi tác dụng, hay chỉ là cơn đau của ta chẳng ảnh hưởng đến hắn?
Khi ta ôm bụng, đau đến mức mồ hôi lạnh túa ra, hắn cuối cùng cũng nhíu mày, liếc nhìn:“Lại làm sao nữa?”
Cơn đau khiến ta không thể nói thành lời, chỉ có thể chống tay lên án thư mà thở dốc.
Sao mối liên kết này không thể nhạy hơn một chút chứ?
Hắn đứng dậy, bước đến bên ta, rồi ra lệnh:“Truyền thái y.”
Triệu Dụ bế ta đặt lên nhuyễn tháp. Gương mặt hắn thoáng hiện vẻ khó chịu, dường như chính hắn cũng đang chịu cơn đau tương tự.
Đôi mày Triệu Dụ cau chặt, ánh mắt đầy vẻ bực dọc, giọng lạnh lùng trách:“Ngươi bị câm sao? Khó chịu như thế vì sao không nói sớm?”
Ta chỉ muốn bật khóc. Hắn là vị đế vương khét tiếng tàn nhẫn, vẻ ngoài lạnh lùng đáng sợ. Ta nào dám dễ dàng nói ra bất cứ điều gì?
Thái y đến nhanh chóng, lập tức bắt mạch cho ta rồi bẩm báo:“Giang mỹ nhân bị đau dạ dày do ăn uống thất thường. Một ngày ba bữa không thể bỏ, hơn nữa cần ăn uống thanh đạm.”
Triệu Dụ thoáng lộ vẻ không kiên nhẫn, lạnh giọng:“Trẫm còn chưa rõ trên người nàng còn bao nhiêu bệnh tật nữa đây?”
Thái y liệt kê một loạt triệu chứng, cuối cùng kết luận: gần như tất cả những căn bệnh thông thường, ta đều đã mắc phải.
Sắc mặt Triệu Dụ càng thêm khó coi.
Ta ngồi bên, từng ngụm từng ngụm ăn cháo, còn hắn đứng cạnh, nhìn chằm chằm không rời mắt, khiến ta không khỏi cảm thấy bất an.
Cuối cùng, không nhịn được, ta nhỏ giọng hỏi:“Bệ hạ vì sao lại nhìn thần thiếp như vậy?”
Hắn khẽ hừ một tiếng, giọng mang chút chế giễu:“Trẫm chỉ tò mò, ngươi làm cách nào để sống sót lớn đến tận bây giờ.”
Nghe xong, lòng ta vừa ấm ức vừa buồn bã. Ta được cha mẹ yêu thương, huynh tỷ trong nhà cũng luôn chiều chuộng, là bảo bối được cả gia đình nâng niu mà trưởng thành.
Triệu Dụ bất ngờ đổi chủ đề:“Tháng sáu năm ngoái, giữa tháng, đã xảy ra chuyện gì?”
Ta ngẩn người, cố gắng nhớ lại, rồi trả lời dò xét:“Trong Ngự Hoa Viên, sen nở rộ. Nhuyễn tần nương nương trong yến hội múa điệu ‘Kinh Hồng’ khiến cả hội trầm trồ. Còn nữa, bánh lê hôm đó rất ngon…”
Ta thực sự không hiểu hắn hỏi để làm gì, chỉ biết trả lời theo những gì mình nhớ.
Hắn mất kiên nhẫn, giọng trầm hẳn:“Trẫm hỏi, vì sao ngươi ngất xỉu! Trẫm ở trường săn cưỡi ngựa, lại bất ngờ ngã từ lưng ngựa xuống.”
“Tiểu miêu của Vân Chiêu nghi rơi xuống hồ, nàng ấy bảo ta xuống cứu.”
“Tháng bảy thì sao?”
“Ngự thiện phòng vài ngày liền đưa cơm canh hỏng, thần thiếp đau bụng.”
“Tháng tám?”
“Thần thiếp mặc trùng màu y phục với Cẩm tần nương nương, bị ép quỳ giữa đường lớn để nhận lỗi.”
...
Triệu Dụ cười nhạt, giọng điệu pha chút châm biếm:“Quá yếu ớt, dễ bị bắt nạt.”
Ta chỉ im lặng cúi đầu, không đáp.
Chẳng lẽ hắn không nhận ra, chính hắn, vị hoàng đế này, mới là người nên chỉnh đốn hậu cung để dẹp bỏ phong khí ỷ mạnh hiếp yếu đó sao?
Cung nữ bưng thuốc đến, ta uống một hơi cạn. Nghĩ đến những viên mứt mẹ từng làm, lòng ta bỗng trào dâng nỗi nhớ nhà, nước mắt không kìm được mà rơi xuống chén thuốc.
Triệu Dụ hiếm khi tỏ ra nhân từ, cho phép ta trở về nghỉ ngơi. Tuy nhiên, trước khi rời đi, hắn dặn lạnh lùng:“Hãy nghĩ kỹ, rồi soạn một kế hoạch để chinh phục trẫm.”
6.
Triệu Dụ chỉ cần phẩy tay một cái, lập tức ban cho ta vị trí Chiêu nghi.
Hắn nói, ta dù sao cũng mang danh là sủng phi của hắn, nếu cứ giữ vị trí mỹ nhân thấp kém, sẽ làm mất mặt hắn.
“Nương nương, người thật sự có tiền đồ lớn!”
Tiểu Liên nước mắt lưng tròng nhìn ta. Triệu Dụ còn đặc biệt điều nàng từ Chung Thúy Cung – nơi ta từng ở – tới đây hầu hạ.
Suốt một năm qua, chúng ta luôn nương tựa vào nhau để sống qua ngày.
“Bảy ngày thăng ba bậc, bệ hạ vốn ít khi quan tâm hậu cung, vậy mà lại để người ở thiên điện của tẩm cung, còn được tự do ra vào Ngự Thư Phòng.”
Tiểu Liên vừa khóc vừa nói, giọng đầy cảm thán:“Nô tỳ chưa bao giờ dám nghĩ sẽ có ngày hôm nay, thật như một giấc mộng!”
Ta khẽ thở dài:“Quả thực giống như một giấc mộng. Nhưng chẳng rõ giấc mộng này bao giờ sẽ tàn.”
Ngoài cửa sổ, ánh trăng nhàn nhạt chiếu xuống, bầu trời lấp lánh những vì sao, cơn gió nhẹ khẽ lùa qua khung song.
Ta không dám chợp mắt, đầu óc cứ mải miết suy nghĩ, ngày mai phải làm sao để trình bày kế hoạch với Triệu Dụ.
“Tiểu Liên, làm thế nào để khiến bệ hạ yêu ta?”
Tiểu Liên ngạc nhiên, vẻ mặt đầy bối rối:“Nương nương đã có kinh nghiệm phong phú, chẳng phải hiện giờ bệ hạ đã rất để ý tới người rồi sao?”
Ta bất lực cười, nhưng không tiện giải thích cho nàng biết về mối liên kết kỳ lạ giữa ta và Triệu Dụ.
Còn chưa kịp trả lời, Tiểu Liên chợt như vỡ lẽ, giọng đầy ngưỡng mộ:“Nương nương quả là người nhìn xa trông rộng, lo trước để giữ vững ân sủng thật sự là cao minh!”
Nàng hạ giọng, ghé sát tai ta thì thầm:“Nô tỳ nghĩ rằng, nương nương nên chiều theo sở thích của bệ hạ, lại bắt chước ưu điểm của những nương nương từng được sủng ái trước đây.”
Ánh mắt Tiểu Liên sáng lên, giọng nàng khẽ run vì phấn khích:“Nô tỳ nghe nói, Trinh tần ở Thanh Huyền Cung chính là bạch nguyệt quang của bệ hạ. Chỉ vì bệ hạ không muốn nàng ấy bị cuốn vào những tranh đấu nơi hậu cung, nên mới không thể hiện sự sủng ái quá rõ ràng.”
Nàng vội vàng nói thêm, ngày mai sẽ đi tìm hiểu sở thích và thói quen của Trinh tần, như thể đó là kế sách tốt nhất để giúp ta.