5.
Trước phủ xếp thành một hàng xe chở hàng bảo tiêu.
Đám hộ vệ lần lượt khiêng từng bao hành lý, lương khô lên lưng ngựa.
Bội Nhi mặc bộ y phục sáng màu, lần lượt kéo từng người đến chào từ biệt.
Ta đứng đó, chần chừ vài giây, bỗng nhiên không muốn bước tới.
Nhưng nàng đã thấy ta.
"Trời ơi, cuối cùng tỷ cũng chịu đến!"
Nàng lao đến kéo ta suýt ngã, rồi nhét vào tay ta một mảnh vải gì đó.
Nhìn kỹ lại, hình như là một chiếc túi lót cho lò sưởi tay.
"Này, không đến tay không đâu nhé! Ai cũng có phần, tỷ cũng thế!"
Ta cất tấm vải đi, hỏi:
"Muội không quay về nữa sao?"
Bội Nhi đang rưng rưng xúc động, nghe vậy bỗng khựng lại.
"Không, ta về mà! Ta đâu có chết đâu!"
"Vậy sao đi lại long trọng như vậy?"
Nàng há miệng, rồi lại khép miệng, nghẹn một lúc lâu mới thốt ra được:
"Người thân quen đi xa, tỷ không thấy lưu luyến chút nào à? Không cần một lời tạm biệt sao?"
Ta nghiêm túc suy nghĩ một chút, rồi đáp:
"Ta không biết."
"Ta chưa từng có ai rời đi cả."
Bội Nhi nhìn ta chằm chằm, sau đó lắc đầu chậc lưỡi:
"Thế thì ta tin rồi."
"Ai cũng nói tỷ như một khúc gỗ, chẳng có trái tim. Nhưng ta không bận tâm đâu, ta sẽ nhớ tỷ."
Người rời đi không chỉ có nàng.
Rất nhiều nha hoàn, tiểu tư trong phủ cũng lần lượt lên xe ngựa, rời đi.
Vệ Tự phủi tuyết dính trên vai ta, lặng lẽ nhìn đoàn xe đi xa.
Trước mắt chỉ còn lại một vùng trắng xóa.
Vừa nãy, Bội Nhi còn ầm ĩ đứng trước mặt ta.
Giờ chỉ còn lại một chiếc túi lót lò sưởi được thêu rất đẹp.
Ta đột nhiên bắt đầu nhớ nàng.
"Bọn họ đi đâu? Vì sao phải đi?"
"Đi Tây Bắc… dò đường."
"Dò đường?"
Ta nắm lấy tay áo hắn, hỏi lại:
"Chúng ta sẽ không ở kinh thành nữa sao?"
Vệ Tự lặng lẽ nhìn ta, sau đó khẽ sửa lại lời ta.
"Không phải 'chúng ta'."
"Là ta."
Ta ngẩng đầu lên nhìn hắn.
Nhưng hắn cúi mắt tránh đi, cởi áo choàng, khoác lên vai ta.
"Ta nhận lệnh từ Thái tử, có công vụ phải đi Tây Bắc."
Ta nhíu mày:
"Quan hệ giữa chàng và Tiêu Sở vốn không tốt, sao lại chịu làm việc cho hắn?"
Vệ Tự cúi xuống, kiên nhẫn buộc chặt dải dây áo, cẩn thận thắt thành một nút hồ điệp.
"Không tốt."
"Nhưng vẫn phải làm."
Hắn kiên nhẫn buộc dây áo choàng, cẩn thận thắt thành một nút hồ điệp.
"Nhưng ta đã xin nàng từ Tiêu Sở, và hắn đã đồng ý. Ta nợ hắn một ân tình."
"Đổi lại, nếu hắn có việc nhờ, ta phải dốc sức mà làm."
Ta không hiểu.
"Không có gì đáng để dùng mạng sống đánh đổi cả."
"Có những người, có những việc… chính là xứng đáng."
Tuyết rơi ngày một dày.
Vệ Tự ôm ta vào lòng, gọi người hầu đến.
Cổng lớn của Vệ phủ một lần nữa khóa chặt lại.
Sau đó, những người hầu hạ ta đều bị thay đổi.
Đám nha hoàn dọn cơm, tiểu tư chạy việc, ai cũng là gương mặt xa lạ.
Ngoại trừ quản gia và Vệ Tự, dường như không còn ai ta quen biết.
À… vẫn còn một người.
Hằng Xuyên.
Hắn cứ chặn ta mỗi lần ta muốn tìm Vệ Tự, phiền đến mức khiến ta bực bội.
Nửa đêm, ta mở mắt, lắng nghe tiếng động từ xa.
Vệ Tự vẫn đang nghị sự, mãi đến đêm khuya mới bàn bạc xong.
Chờ khách khứa rời đi, ta trở mình ngồi dậy, tránh khỏi Hằng Xuyên, lặng lẽ đi đến phòng ngủ của Vệ Tự.
Đèn đã tắt.
Đêm nay trời dày mây, ánh trăng cũng không chiếu sáng.
Ta trèo lên giường, chui thẳng vào trong chăn.
Người trên giường bất chợt mở mắt, lập tức bắt lấy tay ta.
"…Nguyên Nguyên? Nàng vào đây bằng cách nào?"
"Nể mặt chàng thôi."
"Chàng thực sự nghĩ mấy cánh cửa này có thể cản được ta sao?"
Ta vùi mặt vào ngực hắn, mắt không buồn mở.
"Muốn vào thì vào thôi."
Hắn khẽ đẩy ta, định gạt ta xuống.
Nhưng ta bám chặt, bất động như núi.
Thân thể dưới người ta căng cứng, nóng như lửa đốt.
Nhịp tim hắn thình thịch vang lên, xuyên qua lồng ngực.
Hắn nuốt khan mấy lần, hô hấp rõ ràng có chút hỗn loạn.
Ta bình tĩnh nói:
"Bội Nhi đi rồi, ta có hơi nhớ chàng."
"Nếu chàng không ở đây, ta cũng sẽ nhớ chàng."
"Vậy nên, chàng đưa ta theo đi."
Hắn khựng lại, trong khoảnh khắc dường như quên cả thở.
Bàn tay lướt qua tấm lưng trần của ta, nhẹ đến mức gần như run rẩy.
"Tây Bắc khắc nghiệt, nàng chịu không nổi."
"Ta chịu được."
"Từ chỗ Tiêu Sở đến chỗ chàng, ta cũng thích nghi được mà."
"Nơi này dù ăn ngon hay dở, chí ít vẫn có mà ăn. Sang bên kia, có khi chẳng có gì để ăn cả."
"Chàng ở đâu, thì đều như nhau cả."
Hắn lặng im.
Ta chống tay, ngồi dậy.
Qua khung cửa sổ hoa, chút ánh sáng yếu ớt rọi vào, nhưng vẫn chẳng đủ để nhìn rõ mọi thứ.
Trong bóng tối, ta chỉ có thể thấy mờ mờ đường nét khuôn mặt hắn.
Ta nhìn thẳng vào mắt hắn.
"Tiêu Sở hỏi ta có muốn về Đông Cung không."
"Lúc đó, ta không biết trả lời thế nào."
"Nhưng vừa rồi, ta nghĩ kỹ rồi—"
"Ta không nỡ xa chàng."
Giường gỗ kẽo kẹt rung nhẹ.
Vệ Tự lật người, đè ta xuống dưới.
Hơi thở hắn dồn dập, hơi nóng phả lên da thịt ta.
Tay ta vô tình kéo rơi tấm màn trướng, lớp lụa mỏng xõa xuống, bao phủ lấy hai thân ảnh quấn chặt lấy nhau.
Môi lưỡi lướt qua, lại nhanh chóng rời đi, đến khi xuống đến xương quai xanh, mới dừng lại, mạnh mẽ lưu lại vết hồng.
Hắn chôn mặt vào hõm cổ ta, hông dịch chuyển, thử tìm kiếm.
Ta chớp mắt, khẽ tặc lưỡi:
"Vệ đại nhân, không ai từng dạy chàng sao—"
Hắn thở gấp, cả vầng trán lấm tấm mồ hôi.
"Tốt nhất đừng nhắc đến Tiêu Sở ngay lúc này."
Hắn cắn răng, nghiến từng chữ.
"Ồ."
Ta vươn tay đẩy hắn.
"Vậy chàng xuống dưới đi."
Quần áo ma sát, phát ra âm thanh khe khẽ.
Ta chậm rãi ngồi thẳng dậy.
Bên dưới chợt vang lên một tiếng thở dốc nặng nề.
6.
Năm mới sắp đến gần.
Những ngày này không khác gì trước kia, chỉ là càng lúc càng bận rộn.
Đám tiểu tư nâng đèn lồng cao hơn, giặt giũ màn che, treo lên những dải lụa đỏ.
Sau mấy bữa yến tiệc trong cung, từng đợt thưởng phong lần lượt được gửi đến phủ.
Thái tử đã dâng tấu, đề nghị tuyển chọn từ Hàn Lâm viện những người có tư cách để thăng chức.
Hoàng thượng đặc biệt bổ nhiệm Vệ Tự làm Ngự sử Đô Sát Viện, cử đến Tây Bắc tuần tra chính sự.
Bất kể làm tốt hay không, chuyến đi này ít nhất cũng mất ba năm.
Đám gia nhân được cử đi trước đã gửi thư về, báo rằng chỗ ở tại Cam Châu đã chuẩn bị xong.
Ta tự giác bắt đầu thu dọn hành lý, mang ra những vật dụng quen thuộc từ phòng ngủ.
Hằng Xuyên tá hỏa, giậm chân nói:
"Từ trước đến nay, các quan trong Hàn Lâm viện đều phải trải qua việc thăng chức từ các châu huyện. Đại nhân cũng bất đắc dĩ mới phải rời kinh thành. Cô nương có giận dỗi cũng không thay đổi được quy củ quan trường, sao phải làm vậy?"
Ta bình tĩnh đáp:
"Giận dỗi? Ta đang thu dọn đồ đạc để đi cùng mà. Hắn không nói với ngươi sao?"
Sắc mặt Hằng Xuyên đờ ra, hoàn toàn không hay biết chuyện này.
Lúc ta vừa thu xếp xong, người từ dịch trạm đến kiểm tra danh sách hành lý.
Ta vô tình phát hiện đã có một số đồ được gửi đi trước.
Ta cầm lấy danh sách, cẩn thận đọc từ đầu đến cuối.
Không có món nào là của ta.
Hằng Xuyên lúc này cũng nín bặt, không dám hó hé.
Ta giữ nguyên vẻ bình thản, hỏi:
"Đại nhân khi nào khởi hành?"
Hắn cúi đầu thật thấp, không đáp.
"Trong phủ, ai sẽ theo chàng đi?"
Hắn vẫn im lặng.
Ta đẩy cửa bước vào thư phòng, lặng lẽ ngồi xuống bên bàn trà, chờ hắn.
Ngoài hành lang, đám tiểu tư đã đổi nến mới cho đèn lồng.
Lúc này, Vệ Tự về đến nhà.
Nhưng hắn không đi một mình.
Hắn dẫn theo một vị khách.
Ta lặng lẽ rót trà, yên tĩnh ngồi bên cạnh.
Hắn rõ ràng cố ý tránh né ta, tâm trí không đặt vào cuộc trò chuyện với vị khách kia.
Cho đến khi chẳng còn chuyện gì để nói, vị khách cung kính cáo lui.
Ta ngồi ngay ngắn, cầm quân cờ lật qua lật lại trong tay.
Nhìn hắn một cái, chậm rãi nói:
"Kéo dài thời gian nửa canh giờ rồi."
"Chàng đã nghĩ ra cách gì để qua loa với ta chưa?"
Hắn lại hỏi:
"Vừa rồi, vị Nhậm công tử kia… trong mắt nàng, là người như thế nào?"
Ta liếc hắn một cái, thản nhiên nói:
"Chàng có chuyện gì, không bằng nói thẳng."
"Hắn là người ta tin tưởng. Nàng hãy tạm ở lại kinh thành, nếu có chuyện gì, cứ tìm hắn."
"Đợi ta dò xét rõ tình hình, rồi sẽ đón nàng đến Tây Bắc."
Ánh nến lung lay theo từng cơn gió rít bên ngoài.
Cửa sổ chạm hoa đóng chặt, bệ lò trong phòng vẫn tỏa ra hơi ấm.
Quân cờ trong tay ta rơi vào bát, vang lên một tiếng "cạch".
Vệ Tự cầm tách trà, vô tình lướt ngón tay qua tay ta.
"…Nguyên Nguyên."
Xoạt—
Ta rụt tay lại, quét đổ cả bàn cờ.
Quân cờ văng tung tóe, rơi xuống đất như những hạt mưa đá.
Hằng Xuyên vội vã gõ cửa:
"Đại nhân?"
"Câm miệng! Cút ra ngoài!"
Ta nghiến răng, chậm rãi từng chữ một:
"Ta… rốt cuộc là gì trong mắt chàng?"
Vệ Tự khẽ khàng:
"Nguyên Nguyên, ta có nỗi khổ riêng."
Ta nhìn hắn, hô hấp có chút rối loạn.
"Dù chàng có khó khăn đến đâu, cũng không thể bỏ ta lại!"
"……"
Hắn đỏ mắt.
Ta dựa đầu lên thành ghế, từng nhịp hô hấp dồn dập.
"Thích thì đoạt lấy, thấy phiền thì ném sang tay khác."
Ta từ từ điều chỉnh hơi thở, giữ giọng bình tĩnh hơn.
"Trước đây, chàng dùng một ân tình để đổi lấy ta."
"Bây giờ, chàng lại dùng ta để đổi lấy một ân tình khác sao?"
Hắn sắc mặt lập tức tái nhợt.
"Tuyệt đối không phải như thế!"
Hắn luống cuống kéo lấy tay áo ta, ánh mắt gần như cầu xin.
"Nếu nàng không muốn gặp người lạ, quay về Đông Cung tạm ở cũng được."
Nực cười.
Ta không còn cảm thấy phẫn nộ, chỉ thấy nực cười đến mức trống rỗng.
"Chàng đang bàn bạc với ta sao?"
"Từ lúc bị ban cho Tiêu Sở, ta đã quen với việc không được hỏi ý kiến."
"Nhưng khi đến chỗ chàng, chàng chịu nói chuyện đàng hoàng với ta."
"Ta rất vui."
"Ta thích chàng."
"Nhưng cuối cùng, chàng vẫn gạt ta ra, vẫn xem ta như một món đồ có thể tùy ý đổi chác."
Ta bẻ từng ngón tay hắn ra khỏi cổ tay áo mình, chẳng mất bao nhiêu sức lực.
Đưa tay lau mặt, bàn tay lạnh lẽo của ta lại phát hiện trên má có nước mắt.
Vệ Tự sững sờ nhìn ta, khóe môi khẽ run.
Ta dùng váy lau khô tay, giọng điềm nhiên:
"Ta không muốn lãng phí thời gian ở chàng nữa."
"Ta muốn tự tìm một người tốt cho mình."
Một người có thể giúp ta bình tâm thấu hiểu chữ tình, tìm ra cơ duyên phi thăng.
Yết hầu Vệ Tự khẽ động, đầu ngón tay hắn run lên.
Hắn nhìn theo ta vén rèm trúc, nhưng lại nghẹn lời không nói nổi một câu.
Bên ngoài, Hằng Xuyên đứng chờ sẵn, vừa thấy ta bước ra liền hớt hải chạy đến.
Nhưng khi thấy rõ nét mặt ta, hắn lập tức khựng lại, không dám tiến thêm bước nào.
Ta lạnh lùng thu dọn hành lý, đến chuồng ngựa xin một con.
Đám thị vệ đứng xa xa, không ai dám lên tiếng.
Cầm theo ngọc bài của Thái tử, ta thông suốt tiến vào Tẩm Tuyền Cung.
Một tên nội giám vội vã đuổi theo nhắc nhở:
"Cô nương, đi chậm một chút! Điện hạ hôm nay có giá lâm, cẩn thận va phải người!"
Ta quăng dây cương, chọn một con đường nhỏ vòng qua.
Nhưng vẫn không tránh khỏi chạm mặt.
Đám hộ vệ quen biết chào hỏi ta.
Ta vòng một đường lớn, dứt khoát đi xa.
Phía sau, giọng thì thầm khe khẽ vang lên.
"Sao trông giống như vừa khóc vậy?"
"Chín phần mười là ngươi nhìn nhầm rồi."
"Năm đó trong trường săn, chính mắt ta thấy nàng bị ngựa đá vào bụng, nhưng vẫn bò dậy, không hề kêu lấy một tiếng."
"Mẹ nó, ta lừa ngươi làm gì? Nàng thực sự đã khóc!"
"Nếu nàng mà biết khóc, ta lăn từ phố Chu Tước xuống tận mộ tổ nhà ngươi."
Ta rẽ vào khu phòng của cung nữ, nhưng không tìm thấy nghĩa mẫu.
...Phải rồi.
Theo lệ, mỗi khi Thái tử giá lâm, cung nhân đều phải chờ lệnh.
Ta đành quay trở lại chính điện.
Tiêu Sở hiếm khi dừng lại lâu như vậy.
"Vệ Tự ức hiếp nàng?"
"Ừm."
Ta gật đầu, giọng điềm nhiên:
"Ta không ở lại kinh thành nữa, chỉ đến để chào từ biệt nghĩa mẫu."
Hắn phất tay, cho cung nhân lui xuống.
Ta kéo mẫu thân ngồi xuống, kể cho bà nghe.
Ta đi quá vội, không mang theo thứ gì đáng giá.
Không biết đề thơ, cũng chẳng biết thêu thùa.
Chỉ đành rút ra một tia linh lực, hóa thành một viên đá đẹp, đưa cho bà làm kỷ niệm.
Mẫu thân siết chặt viên đá, xoay người lặng lẽ rời đi.
Ta đặt ngọc bài lên bàn, trả lại cho Tiêu Sở.
"Điện hạ, ta muốn xin một chút lộ phí, tốt nhất là bạc vụn và ngân phiếu."
Hắn nhấp một ngụm trà, ra lệnh cho người chuẩn bị.
Hắn nhìn ta, chậm rãi nói:
"Nghĩ kỹ lại, hồi nàng còn ở Đông Cung, ta hiếm khi thấy nàng bộc lộ cảm xúc."
"Ngày bị tập kích, nàng còn bình tĩnh hơn cả ám vệ."
Ta khẽ cười:
"Vì ta biết mình có thể bảo vệ điện hạ, nên chẳng cần hoảng sợ."
Tiêu Sở đặt chén trà xuống, ánh mắt trầm tĩnh:
"Không, chỉ là nàng chưa từng động lòng với ta mà thôi."
Hắn đẩy ngọc bài và ngân phiếu về phía ta.
"Cứ cầm đi."
"Bỏ qua tình cảm cá nhân, giữa ta và nàng, chí ít vẫn còn ân nghĩa."