8.
Vương mụ mụ vội vàng dẫn đám lính vào phòng ấm nơi dùng để trồng hoa. Phòng rộng rãi sáng sủa, cửa được chắn gió bằng tấm bình phong bông chắp vá, ánh mặt trời chiếu rọi vào khiến cả gian phòng ấm áp hẳn lên. Đám người vừa bước từ băng tuyết lạnh lẽo vào không gian ấm áp này, ai nấy đều không khỏi thở phào nhẹ nhõm.
Các tiểu nha hoàn bưng ra một chậu cháo kê nấu gà bốc hơi nghi ngút, chia cho từng người. Cháo vàng óng, thơm lừng, những nữ quyến đã đói rét lâu ngày, vừa húp cháo nóng vào bụng, cả người mới như sống lại. Ai nấy đều im lặng uống cháo, không ngừng múc từng thìa, trong phòng chỉ còn nghe tiếng nuốt nước cháo vang lên đều đặn.
Kinh Nương đỡ lão phu nhân ngồi xuống đất, Nguyên Anh bưng hai bát cháo bước tới, nói: "Mẹ, mẹ uống chút cháo đi. Con sẽ chăm sóc bà nội."
Kinh Nương mỉm cười hài lòng, vỗ nhẹ tay con gái, định lên tiếng nói gì đó, thì bên cạnh, một cô gái khoảng mười mấy tuổi mặc áo chẽn xanh rách nát cất giọng chua chát:
"Đến giờ này rồi mà còn bày trò mẹ hiền con thảo, một đứa con hoang thì làm gì ra vẻ hiếu nữ?"
Nguyên Anh lập tức nổi giận: "Ngươi nói bậy bạ gì đó?!"
Cô gái áo xanh mặc kệ mẹ mình can ngăn, càng cao giọng hơn: "Cả nhà ai mà không biết đại tiểu thư là con riêng của một ả đàn bà ngoài kia, chỉ có điều lão phu nhân không cho nhắc đến mà thôi! Ngày nào cũng vênh váo làm chị cả trước mặt đám chị em, mẹ ta còn bảo ta phải học theo ngươi! Học cái gì? Học theo cha ngươi thông đồng với gian thần ư? Học đến mức khiến cả nhà tan tác, người chết kẻ chạy, còn cha ta chẳng biết sống chết ra sao!"
Nói đến đây, cô ta òa lên khóc nức nở.
Kinh Nương, vốn luôn dịu dàng, bỗng nghiêm giọng quát: "Im miệng! Cả gia tộc vinh hay nhục đều là cùng chung số phận. Nếu không có Hầu gia và Thế tử giữ gìn gia nghiệp, không có lão phu nhân nghiêm khắc quản lý gia đình, ngươi lấy đâu ra mười mấy năm sống trong nhung lụa? Vậy mà giờ lại ở đây nói xấu trưởng bối và chị em!"
Mẹ của cô gái áo xanh vội vàng bịt miệng con, liên tục xin lỗi Kinh Nương, những người xung quanh cũng đến khuyên giải.
Lão phu nhân tuy hơi thở yếu ớt, nhưng giọng nói vẫn mang khí chất uy quyền kiên quyết: "Sấm sét hay mưa móc, đều là ơn vua ban. Việc nhà ta bị tru diệt là do số mệnh của nhà họ Trịnh. Ta không sống được lâu nữa, các con, các cháu dâu phải đoàn kết, yêu thương nhau, cố gắng mà sống tiếp. Đừng tin vào những lời đồn đại vô căn cứ, làm lạnh lòng người thân."
Nguyên Anh mặt trắng bệch, không nói thêm lời nào. Cô gái áo xanh hằn học trừng mắt nhìn nàng rồi quay đi.
Có vẻ như sau khi phủ Hầu sụp đổ, lão phu nhân không còn đủ sức kiểm soát những lời đồn đại, và thân thế của Nguyên Anh đã trở thành nguồn cơn của nhiều rắc rối. Chẳng rõ Kinh Nương sẽ khuyên nhủ con gái mình ra sao để xua tan những hoài nghi trong lòng nàng. Ta nhìn Nguyên Anh bị sỉ nhục, nước mắt không kiềm chế được cứ tuôn rơi.
Nguyên Tuyết lặng lẽ đến gần, thì thầm hỏi: "Mẫu thân, có chuyện gì vậy? Mấy nữ nhân kia chọc giận người sao?"
Ta ôm chặt lấy Nguyên Tuyết, lòng đau đớn vô hạn. Nguyên Tuyết, cô gái khốn khổ kia chính là chị ruột của con! Làm sao ta có thể cứu vớt được con gái ta khỏi cảnh khốn cùng này đây! Nguyên Anh và Nguyên Tuyết, cùng chung cha mẹ, mà số phận lại khác biệt đến vậy. Một đứa được hưởng phúc, còn đứa kia phải chịu khổ, khiến lòng người mẹ này như bị thiêu đốt, đau đớn không thể diễn tả thành lời.
Sau bữa trưa, phủ nha lập tức cử binh sĩ đến tiếp quản đám nữ quyến, phân chia khu vực trong hậu viện để giám sát nghiêm ngặt, không ai được ra vào trừ những người được chỉ định. Chờ khi từng người đã có chủ, họ mới được phép đưa đi.
Thông thường, khi quan nô bị đày đến Ninh Cổ Tháp, sẽ do phủ nha tổ chức bán đi. May mắn là phong tục vùng Bắc địa chất phác, không có những chốn lầu xanh kỹ viện, nên đám nữ nhân không đến nỗi bị rơi vào chốn phong trần.
Tuy nhiên, quan nô là nô tỳ chết, trừ phi gia đình lật lại được bản án, nếu không họ sẽ không bao giờ được chuộc thân. Nếu may mắn gặp được chủ nhân có lòng nhân từ, họ còn có thể sống an ổn vài ngày; còn không may, bị chủ nhân đánh chết, đánh tàn phế, hoặc bị cưỡng đoạt thân xác, biến thành trò chơi cũng không phải là hiếm. Những người như lão phu nhân, vừa già vừa bệnh, sẽ chẳng ai thèm mua, chỉ bị bỏ mặc, không cho ăn uống, vài ngày là chết dần chết mòn.
Ta phải tìm cách mua lại họ.
Trước khi cuộc bán đấu giá diễn ra, người của ta không thể tiếp cận Kinh Nương và những người khác, đành phải khéo léo quan tâm đến chuyện ăn mặc của họ. Trong lớp áo bông và chăn, ta lặng lẽ lót thêm vài lạng bông tốt, phơi dưới ánh mặt trời cho thật ấm áp và mềm mại.
Nhân sâm núi hoang là thứ tốt nhất để bổ khí nguyên. Ta dùng nó hầm cùng gà già trên lửa nhỏ, thêm hoàng kỳ và kỷ tử, nấu thành một nồi canh gà nhân sâm ngọt thơm. Dùng nước canh này để nấu cơm, làm mì, tuy không quá bắt mắt nhưng lại có tác dụng dưỡng thân thể.
Chỉ trong vài ngày, sắc mặt của các nữ quyến dần trở nên tươi tắn. Ngay cả lão phu nhân cũng đã khỏe khoắn hơn, còn Nguyên Anh cùng các thiếu nữ tuổi xuân thì, đôi má đã tròn trịa hơn rõ rệt.
Ta không thể mua tất cả bọn họ một cách quá lộ liễu, làm vậy chẳng khác nào tự đẩy mình vào cơn sóng gió dư luận. Vì vậy, ta chỉ mua lại Kinh Nương và Nguyên Anh từ phủ nha, lão phu nhân được tính kèm vào như một món phụ, giá rẻ nên bán cho ta.
Cô gái áo xanh bị một gia đình giàu có trong vùng mua về làm thiếp ở tầng lớp hạ tiện. Ngày bị đưa đi, cô khóc lóc ầm ĩ, nắm chặt tay mẹ mình không chịu buông, khiến ai nghe thấy cũng không khỏi rơi nước mắt. Chỉ mong rằng khi về nhà chủ mới, cô sẽ biết cách kiềm chế tính khí mà sống yên ổn.
Các nữ quyến lần lượt bị đưa đi. Khi Kinh Nương và Nguyên Anh biết mình được bán cho nhà ta, vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, vội vàng dìu lão phu nhân đến quỳ lạy cảm tạ ta, người chủ mới của họ.
Ta ngồi vững vàng giữa đại sảnh, dưới thân là chiếc lò sưởi ấm áp, trước mặt là bức bình phong sơn đen, vẽ hoa văn trăm chim chầu phượng rực rỡ. Một bức bình phong, chia cắt hai thế giới.