5.
Ta và Vương mụ mụ bí mật bàn tính về nơi sẽ đi. Trời đất tuy rộng lớn, nhưng bốn bể đều là đất của vương triều, biết đi đâu để tìm nơi nương tựa?
Mụ mụ nói: "Nếu cô nương không ngại lạnh, hãy đến quê hương của ta."
Quê của mụ mụ ở Ninh Cổ Tháp, vùng cực bắc của biên cương triều ta, cũng là nơi lưu đày tội nhân. Nơi ấy dù mùa hè ngắn ngủi, khí hậu lạnh giá, nhưng bốn mùa rõ rệt, phong cảnh tuyệt đẹp. Dù giao thông không thuận tiện với Vĩnh Ninh, nhưng biên thương lại phát triển, người từ các nước khác qua lại nhộn nhịp vô cùng. Năm xưa, mụ mụ theo hầu Thục Thái Tần khi bà còn là tiểu thư nhà Tổng binh, băng qua gió tuyết đến Vĩnh Ninh, rồi nhập cung.
Mụ mụ lau nước mắt: "Ta tưởng cả đời này không còn cơ hội trở về quê nhà, không ngờ... thật cảm ơn cô nương đã thành toàn."
Vì ta đang mang thai, hành trình của chúng ta phải đi đi dừng dừng, sau hơn ba tháng mới đến được Ninh Cổ Tháp. Lúc khởi hành từ Vĩnh Ninh vẫn còn là cuối xuân, vậy mà nay đã là cuối thu. Thời tiết mát mẻ, bầu trời xanh biếc như vừa được gột rửa, lá cây vàng óng pha lẫn sắc cam đỏ, khung cảnh tuyệt mỹ mà Vĩnh Ninh chưa từng có.
Thân nhân của mụ mụ từ lâu đã ly tán, nên chúng ta liền tự nhận là mẹ con, đến quan phủ lập nữ hộ, sau đó thuê một ngôi nhà hai gian, từ đó yên ổn an cư.
Giống như ký ức của Vương mụ mụ, Ninh Cổ Tháp tuy cách xa triều đình, việc truyền tin khó khăn, giao thông cũng bế tắc, nhưng thương mại biên giới lại vô cùng phát đạt. Vào các ngày mùng một và mười lăm, chợ phiên diễn ra nhộn nhịp, nhiều người Hồ tóc vàng, mắt xanh mang sữa, thịt bò và da thú đến đổi lấy vải vóc, lương thực và gốm sứ của triều ta.
Ta và Vương mụ mụ cũng tham gia chợ, bán chút đồ ăn. Ninh Cổ Tháp nổi tiếng với khoai tây, củ to, bở mềm, tinh bột mịn màng, khi ăn có vị ngọt thơm. Chúng ta nghiền khoai thành bột mịn, trộn với thịt tươi băm nhỏ, rồi chiên giòn hai mặt, sau đó phết lên một lớp nước sốt bí truyền của mụ mụ, hương thơm lan tỏa xa cả mười dặm. Bánh khoai tây nhân thịt vừa ngon vừa tiện lợi, giá cả lại phải chăng, rất được yêu thích. Mỗi khi bày hàng, người mua xếp hàng dài, cung không đủ cầu.
Trong vùng Ninh Cổ Tháp có một con sông lớn, nước trong vắt thấy đáy, ngọt lành thấu xương. Cá và tôm ở đây được nuôi dưỡng trong nước lạnh, thịt dai và mềm. Người địa phương thường kho cá với nước sốt hoặc om. Vương mụ mụ thì băm nhuyễn cá tôm, thêm vào các loại gia vị để nấu canh, rồi nặn thành từng viên nhỏ. Cá viên trắng muốt, tôm viên hồng nhạt, lá hành xanh biếc nổi lên trên mặt nồi canh trắng sữa, trông vô cùng hấp dẫn. Thực khách xiên ba viên cá bằng que gỗ, vừa đi vừa ăn, hương vị thơm ngon khó cưỡng.
Thời tiết dần trở lạnh, thân thể ta ngày càng nặng nề, nên ta tạm ngừng việc buôn bán, cùng Vương mụ mụ đóng cửa nhà an tĩnh nghỉ ngơi.
Vào mùa tuyết rơi đầu tiên, ta hạ sinh đứa con thứ hai, lại là một bé gái. Ta đặt tên cho con là "Nguyên Tuyết."
Có lẽ nhờ dòng nước mát lành và cảnh vật nơi đất Bắc, Nguyên Tuyết sinh ra khỏe mạnh, làn da hồng hào, cơ thể cứng cáp, tính cách lại sảng khoái, cười tươi không ngớt. Ta dồn tất cả tình yêu thương vào nàng, cùng với phần tình yêu mà ta chưa thể dành cho Nguyên Nguyên, chỉ mong con lớn lên bình an, hạnh phúc.
Ta và Nguyên Nguyên, duyên mẹ con kiếp này thật mỏng manh. Chỉ mong kiếp sau, ta có thể sinh ra trong một gia đình phú quý, lớn lên nơi lương thiện, và Nguyên Nguyên của ta sẽ lại trở thành con gái của ta.
Cuộc sống vẫn phải tiếp tục. Ta và mụ mụ bàn bạc, dùng số bạc Thế tử và Kinh Nương tặng, mở một quán ăn nhỏ. Chúng ta mua sắm gia vị, dụng cụ nấu nướng và thuê thêm vài người làm, chính thức mở quán cơm.
Ninh Cổ Tháp nằm ở cực Bắc, có đến nửa năm là khí hậu lạnh giá. Chúng ta liền bán các món lẩu nóng hổi. Dùng nồi đồng tím truyền nhiệt nhanh và đều, đổ nước hầm xương lợn đun đến trắng sữa vào, chỉ trong chốc lát là sôi. Sau đó cho vào những lát cá tươi từ sông băng, thịt lợn thơm ngọt được nuôi bằng lương thực của người dân địa phương, gà thả đồi, thịt thỏ và gà rừng, tất cả đều được thái mỏng như tờ giấy. Ăn kèm với cải chua giòn tan, khoai tây bở mềm, đậu phụ đông đặc kết cấu như tổ ong, cùng với cá tôm viên bí truyền của mụ mụ. Chỉ cần nhúng vào nồi một chút là chín, miếng thịt hồng hào mềm mại, trong sách cổ gọi món này là "Bát Hà Cung."
Món "Bát Hà Cung" vừa ra mắt đã được đón nhận nồng nhiệt, mỗi khi chợ phiên mở cửa, đặc biệt là các thương nhân Hồ từ nước láng giềng rất ưa chuộng. Từ sáng sớm, họ đã xếp hàng dài trước cửa quán, thường thì chưa đến giờ Ngọ, tất cả nguyên liệu đã bán hết sạch.
Khi người Hồ đến nhiều, chúng ta dần điều chỉnh khẩu vị phù hợp với họ. Nấu một nồi súp thịt bò đậm đà, thêm cà chua tạo ra nước dùng đỏ au, chua ngọt, mang đến hương vị độc đáo khi nhúng thịt và rau.
Ngoài ra, chúng ta mua sữa bò từ các phiên chợ của người Hồ, hoặc chế biến thành sữa đông, hoặc pha thêm bột mì, mật ong, hạt thông, và mè, tạo ra nhiều loại bánh ngọt mềm mại, thơm ngọt.
Đến mùa hè, sản vật núi rừng và hải sản ở vùng đất Bắc lại càng phong phú. Khẩu vị người phương Bắc thường ưa mặn và đậm đà, chúng ta chiều theo sở thích đó, cùng với tay nghề điêu luyện của Vương mụ mụ, quán ăn nhỏ càng ngày càng đông khách, thậm chí còn nổi danh trong vùng. Chúng ta cũng mua thêm một ít đất, thuê nông dân trồng trọt, không chỉ để cung cấp nguyên liệu cho quán mà còn thu tiền thuê đất hàng năm. Khi lương thực khan hiếm, chúng ta hoặc giảm miễn tiền thuê, hoặc phát chẩn cháo gạo. Dần dần, mọi người đều khen ngợi rằng "Lưu gia nương tử" là người nhân hậu, đức độ, ai cũng kính trọng và cảm phục.
Cuối cùng, ta đã trở thành chính mình.