10.
Ta hẳn là đã tích đủ phúc phần từ tám đời trước, mới có thể gặp được một người con trai tốt như vậy.
Tham lam một lần, cũng có gì không đáng?
Hơn nữa, nếu kết thân với nhà họ Lưu, dù có bất hạnh qua đời, ta tin rằng Lưu phu nhân và Lưu Văn Bách cũng sẽ đối đãi tử tế với cha, giúp ông an dưỡng tuổi già.
Nghĩ đến đây, ta ngẩng đầu, mỉm cười nhìn thẳng vào hắn:"Ta nghĩ lại rồi, việc nam nữ thụ thụ bất thân cũng có lý của nó.
"Chúng ta đã có tiếp xúc thân mật, lại thêm ta từng cứu mạng ngài, xét về tình hay lý, ngài đều phải cưới ta mới đúng."
Lưu Văn Bách ngây ra, ta nhìn thấy rõ khuôn mặt hắn đỏ lên từng chút từ cổ đến tận đỉnh đầu.
Một công tử thế gia lại ngượng ngùng đến vậy.
Ta không nhịn được trêu ghẹo:"Sao vậy, Lưu công tử không muốn sao?"
Hắn hít sâu một hơi, gật đầu:"Muốn, ta tất nhiên là muốn."
Lương y bắt mạch và kê thuốc cho cha, ông cần tĩnh dưỡng một thời gian.
Cha né tránh người nhà họ Lưu, hỏi nhỏ ta:"Con thực sự muốn gả cho Lưu công tử sao?"
"Vâng."
"Nhưng hắn khắc thê." Cha lo lắng, lại thêm chút giận dữ, "Ta không thấy hắn có điểm nào tốt cả."
"Đó chỉ là lời đồn thôi, chẳng phải đại sư đã nói chúng con mệnh cách bổ trợ cho nhau sao?" Ta dịu dàng giải thích, "Cha, hắn thật sự là một người con trai rất tốt."
Cha càng tức giận:"Tốt cái gì? Gầy như que củi, chắc đến con gà cũng không dám giết. Ta chỉ cần một cú đấm là hắn ngã lăn quay."
Ông lải nhải không ngừng đủ thứ bất mãn.
Ta nhẹ nhàng ôm lấy ông, giọng nói mềm mỏng:"Cha, dĩ nhiên hắn không thể so với người.
"Dù con có gả cho ai, trong lòng con, cha vẫn luôn là người tốt nhất, quan trọng nhất trên đời."
Lâu sau, cha mới giận dỗi nói:"Nghe thì hay lắm, ta không tin đâu. Nếu sau này con có chồng mà quên mất cha mình, ta sẽ đánh gãy chân con, ném con lại vào hang sói."
"Nghe rồi, nghe rồi mà."
Lưu phu nhân nôn nóng muốn nhìn con trai thành gia lập thất, quyết định ngày cưới vào tháng sau.
Cha sau khi sức khỏe khá hơn, vì lo ta ở nhà một mình không an toàn, nên nhờ Lưu phu nhân chăm sóc ta vài ngày, còn mình ra ngoài một chuyến.
Ba ngày sau, ông khập khiễng trở về, đưa ta một lá bùa bình an có bốn góc.
"Ta đã đi xác nhận rồi, đại sư nói mệnh cách của hai đứa rất hợp, là duyên lành đến bạc đầu.
"Ta còn xin được một lá bùa bình an.
"Thật khó khăn lắm mới kết thân được với một gia đình lớn như họ Lưu, con phải sống thật tốt, nửa đời còn lại của ta có ăn ngon mặc đẹp đều trông cậy vào con cả."
Ta nhận ra lá bùa này, là do trụ trì của Thanh Sơn Tự vẽ.
Nghe nói mỗi tháng ông chỉ vẽ một lá.
Muốn xin bùa, phải thành tâm vô cùng, từ chân núi bắt đầu, ba bước một quỳ, chín bước một lạy, đến tận trước thiền phòng của đại sư.
Cha đã thay quần áo, nhưng khi ta xắn ống quần ông lên, đầu gối quả nhiên đã rách toạc, gần như lộ cả xương trắng, chỉ được bôi qua loa chút thuốc.
Những bậc đá trong núi thô ráp gồ ghề.
Với vết thương trên người ông còn chưa lành, ta không biết ông đã chịu đựng thế nào để nhảy từng bước lên hàng ngàn bậc thang như vậy.
Ông kéo quần xuống, vẫn mạnh miệng:"Không phải vì con đâu, tất cả là vì ta cả đấy. Nếu con bị hắn khắc chết, thì những năm qua ta nuôi con chẳng phải đổ sông đổ bể hay sao..."
Ta ôm chặt lấy ông, nước mắt rơi như mưa.
"Cha... Con nhất định sẽ sống lâu trăm tuổi, con sẽ chăm sóc người, tiễn người đến cuối đời."
Cha để ta ôm, ngẩng đầu nhìn lên xà nhà, giọng trầm đục:"Con dưỡng lão tiễn ta là chuyện đương nhiên. Nhiều lần Diêm Vương muốn bắt con đi, ta đều đoạt lại được."
Ngày 15 tháng 9, nhà họ Lưu đến dạm hỏi.
Họ mang theo tận 16 rương lễ vật.
Theo lệ, hoàng đế đại hôn, quy định là 64 rương sính lễ.
Còn chúng ta, một cô gái miền quê, lễ cưới chỉ cần vài lượng bạc, bốn cuộn vải, thêm vài bao gạo, đã là rất long trọng rồi.
Hoa Nương ghen tị đến mức mắt xanh lè:"Biết đâu tất cả đều là hộp rỗng, bên trong chỉ toàn đồ vô giá trị.
"Chắc chắn chỉ để phô trương thôi."
Nhưng quản gia vừa hát lễ, vừa mở từng rương ra, tất cả đều là vàng bạc, ngọc ngà, lụa là gấm vóc, trân phẩm đủ loại.
Nếu cha có đuôi, lúc này chắc đã vểnh lên trời.
"Ngọc Nương là đứa thật thà, nói rằng tất cả sính lễ đều để dành cho ta dưỡng lão.
"Ta già rồi, dù ngày nào cũng ăn sơn hào hải vị, tháng nào cũng may quần áo mới, cũng không dùng hết ngần này của cải.
"Không tiêu nổi, thật sự không tiêu nổi, giờ phải làm sao đây!
"Đầu óc ta không tính toán được, mọi người tính hộ xem, số này cộng lại có bao nhiêu lần 20 lượng?"
Những kẻ từng chế giễu cha mơ mộng hão huyền, giờ tức đến vẹo cả mũi.
Bà nội thì mắt đầy tham lam, vuốt ve sính lễ, bắt đầu phân chia:"Đôi vòng tay này vừa vặn với ta.
"Cây trâm ngọc này để dành cho vợ của Thủy Sinh.
"Cuộn vải này dùng may áo ấm mùa đông cho Thủy Sinh.
"Số bột mì hảo hạng kia đem ra chợ bán, đổi lấy bột thô rẻ hơn.
"Những thứ còn lại, cái nào bán được thì bán, cái nào cần giữ thì giữ, đổi lấy bạc cho Thủy Sinh đi học.
"Nhà ta giờ có tiền rồi, phải cưới cho nó một cô dâu môn đăng hộ đối, chí ít phải là con gái chính thất nhà quyền quý."
Thím đứng bên cạnh, nhìn sính lễ đến đỏ mắt. Bà nội chỉ vào bộ trang sức bằng bạc:
"Con sinh được Thủy Sinh, là công lớn của nhà họ Thẩm.
"Sao có thể để con thiệt thòi được? Bộ trang sức này con cứ giữ mà dùng."
Ta nghe mà chỉ biết cười.
11.
Quản gia đến dạm hỏi, nghe được mấy lời liền nhíu mày, gỡ từng bàn tay của bà nội, thím và Hoa Nương ra khỏi những chiếc rương, khóa chặt từng chiếc, sau đó trao chìa khóa cho cha:"Ngũ Lang, sính lễ của lệnh ái đã được kiểm kê xong, xin ngài hãy giữ kỹ."
Bà nội, người vốn luôn kêu đau đầu chóng mặt, nay nhanh nhẹn như bay, bước tới gần cha:"Ngũ Lang, đưa chìa khóa đây, để mẹ giữ giúp con."
Cha nhét chìa khóa vào lòng, lạnh nhạt nói:"Không cần, tất cả những thứ này đều là công lao ta nuôi dạy Ngọc Nương bao năm nay, đều là của ta. Ai cũng đừng mong lấy đi một chút nào."
Bà nội tức giận:"Ta là mẹ ruột của con, con dám không màng đến đạo hiếu, không sợ bị người ta chỉ trỏ chửi rủa sao?"
Cha giậm chân phản bác:"Mẹ là mẹ ruột, nhưng khi bán Ngọc Nương cho nhà họ Lý, mẹ có hỏi qua con chưa?
"Mẹ là mẹ ruột, con bị người nhà họ Lý đánh gần chết, mẹ cũng không nói giúp con một lời!
"Nhiều năm qua, mẹ chỉ chăm lo cho Lục Lang, chưa bao giờ quan tâm đến đứa con này. Con đã chịu đựng đủ rồi.
"Trước đây, con nhẫn nhịn vì sợ bị nói bất hiếu, sợ liên lụy đến Ngọc Nương không thể gả đi tốt đẹp." Cha càng nói càng lớn tiếng, "Nhưng giờ đây, nhà họ Lưu coi trọng Ngọc Nương đến vậy, con còn lo lắng gì nữa?"
Ông trừng mắt, nhìn quanh những người đứng xem náo nhiệt:"Các người cứ chỉ trỏ đi, ta không tin chỉ bằng mấy lời đồn đại mà chết chìm được!"
Bà nội sững sờ, không thốt nên lời, ngã ngồi xuống đất.
Thím không cam lòng:"Anh cả, Ngọc Nương lấy chồng rồi, anh chẳng phải sẽ cô độc một mình sao? Về sau Thủy Sinh chính là con trai ruột của anh, người một nhà cần gì phải phân biệt!"
Cha lập tức phản pháo:"Cô nhìn cho rõ, Ngọc Nương gả vào một gia đình tốt như vậy, ta có ngần này bạc, muốn tìm mười đứa con trai nuôi ta dưỡng già cũng chẳng thiếu.
"Thủy Sinh săn bắn không được, học hành cũng chẳng xong, ngu đần như heo, nhân cách thấp kém. Lẽ nào ta già rồi còn trông cậy vào một đứa vô dụng như nó sao?"
Thím tức đến run rẩy, răng nghiến ken két:"Anh… anh… anh không nhận Thủy Sinh, thì chính là tuyệt hậu!"
Cha cười lớn:"Ta sống đời này, ăn ngon mặc đẹp là được. Ta chỉ là một thợ săn bình thường, không phải là Nhị Lang Chân đầu thai, cũng chẳng phải Văn Khúc Tinh chuyển thế, cần gì phải nối dõi tông đường?
"Huống chi một kẻ vô dụng như Thủy Sinh, ta chết rồi xuống cửu tuyền, lẽ nào còn trông cậy vào mấy đồng tiền giấy ít ỏi nó đốt để làm giàu sao? Hừ!"
Dân làng há hốc miệng.
"Ngũ Lang chắc là vui quá hóa điên rồi?"
"Nói năng lung tung cái gì vậy."
"Hắn thật sự không sợ chết rồi xuống địa ngục sao?"
Đừng nói họ, ngay cả ta cũng kinh ngạc.
Tuy cha tính tình không phải tốt lắm, nhưng một lần bộc phát như thế này quả thật chưa từng có.
Sao lại vậy?
Nhưng… cảm giác này, cũng thật đã.
Bà nội nuốt không trôi cục tức này, liền mời các bậc trưởng lão trong tộc đến ép cha.
"Bà ấy là mẹ ruột của con, Lục Lang là em ruột của con, Thủy Sinh là cháu ruột duy nhất của con, sao con có thể tuyệt tình như vậy?"
Cha đáp một câu khiến họ cứng họng:"Ta và Ngọc Nương suýt nữa bị nhà họ Lý giết chết, các người đều tận mắt chứng kiến.
"Chỉ cần các người khi ấy nói giúp một câu, hôm nay ta đã nghe theo sự sắp xếp của các người rồi.
"Bà ấy là mẹ ruột của ta, mỗi tháng ta vẫn hiếu kính một quan tiền, nhiều hơn thì đừng mơ."
Các bậc trưởng lão bị phản bác đến xấu hổ, không dám lên mặt nữa.
Cha đem toàn bộ số vàng bạc châu báu sắp xếp cẩn thận, nhờ người nhà họ Lưu hộ tống, gửi hết vào thương điếm trong thành.
"Không sợ kẻ trộm, chỉ sợ người nghĩ đến trộm. Như thế này là chắc chắn nhất."
Ông ngày ngày ở nhà ăn bánh bột trắng, nấu gạo tinh, hương thơm bay khắp khiến bà nội và thím thèm chảy dãi.
Lý viên ngoại vì chuyện của ta mà mất mặt ở nhà họ Lưu, cơn giận đầy bụng không có chỗ phát tiết.
Hắn thúc giục thím và bà nội nhanh chóng trả tiền.
Nhưng số tiền đó thím đã tiêu một phần để lo chuyện hôn nhân cho Thủy Sinh, phần còn lại bà ta cũng không muốn nhả ra.
Hai bà cháu bàn tính, nghĩ ra một kế: ép Hoa Nương gả cho Lý viên ngoại làm thiếp.
Dù Hoa Nương khóc lóc, phản đối thế nào, họ vẫn lấy lý lẽ từng áp dụng với ta ra để gạt nàng.
Huống hồ, Hoa Nương là em ruột của Thủy Sinh, càng có lý do hy sinh bản thân vì hôn sự của anh trai.
Ngày ấy, Hoa Nương chặn ta lại, phẫn nộ chất vấn:"Tại sao? Người đáng lẽ phải làm thiếp là ngươi! Sao mọi chuyện tốt đẹp đều thuộc về ngươi, còn mọi tai họa lại đổ lên đầu ta?
"Là ngươi! Những điều xui xẻo này đáng lẽ phải là của ngươi, con hoang nhặt về kia!
"Rõ ràng ta mới là ruột thịt, ngươi là kẻ bị nhặt, ngươi dựa vào đâu mà sống tốt hơn ta?"
12.
Nếu nàng thật lòng xin lỗi, tha thiết hối cải, có lẽ ta sẽ tìm cách giúp nàng.
Dẫu sao cũng đều là nữ tử, ai chẳng có chỗ đáng thương.
Nhưng đến tận giờ, nàng vẫn trách ta.
Ta khẽ cười:"Như thế nào lại là tai họa? Chẳng phải là hỉ sự hay sao?
"Chúc mừng muội, từ nay sẽ được sống trong nhung lụa ở nhà họ Lý."
Những lời ác ý nàng từng nói, giờ đây tựa mũi tên quay lại, xuyên thẳng vào chính giữa mày nàng.
Trong khoảnh khắc ấy, sắc máu trên mặt nàng hoàn toàn biến mất, đôi mắt căng trừng nhìn ta, môi run rẩy không ngừng.
Hồi lâu sau, nàng gào lên:"Đừng hòng!
"Thẩm Ngọc Nương, đừng hòng ta cầu xin ngươi tha thứ, hay quỳ gối trước ngươi.
"Ngươi đừng đắc ý quá sớm, Lưu Văn Bách khắc thê, những ngày tốt đẹp của ngươi chẳng còn bao lâu nữa.
"Bây giờ ngươi có vẻ vang thì sao? Người chết rồi cũng chẳng còn gì cả.
"Lớn tuổi một chút thì có làm sao, bà nội và mẫu thân đều nói, chỉ cần ta sinh được con trai, nhà họ Lý sẽ nâng ta như bà hoàng."
Mắng xong, Hoa Nương quay người chạy đi. Ta xoay lưng trở về, bất ngờ thấy Lưu Văn Bách từ lúc nào đã đứng cách đó không xa.
Hàng lông mày hắn cau chặt, gương mặt hiện đầy nét lo lắng.
Ta vội bước tới, cười nói:"Hôm nay thật là một vị khách hiếm gặp!"
Ta đã thông suốt: lớn lên ở chốn thôn dã, học sao cho được vẻ đoan trang của khuê nữ. Thay vì cố gắng giả vờ, chi bằng cứ thẳng thắn mà là chính mình.
Ánh mắt Lưu Văn Bách dõi theo ta, khẽ mỉm cười:"Nghe nói nhà họ Lý lại tìm các người gây rắc rối, ta đến xem nàng có bình an không."
Vậy thì cuộc đối thoại giữa ta và Hoa Nương ban nãy, chắc hẳn hắn đều nghe thấy cả.
Vốn dĩ hắn là người nhân hậu, liệu có cho rằng ta quá lạnh lùng sắt đá?
Nghĩ vậy, ta vội giải thích:"Có một lần ta theo cha lên núi săn bắn.
"Ông bắt được một con sói con, hẳn công tử cũng biết ta vốn được cha nhặt về từ ổ sói.
"Sói khi còn nhỏ không khác gì chó, rất đáng yêu.
"Lúc ấy ta thật ngu ngốc, thấy nó vừa đáng thương vừa dễ thương, năn nỉ cha đừng giết. Kết quả, tiếng kêu của sói con đã dẫn sói mẹ đến. Cha bị cắn một phát, vô cùng nguy hiểm, ta áy náy mãi nhiều năm."
Ta ngước mắt nhìn hắn:"Từ đó ta hiểu được, quá mức nhân từ không hẳn là điều tốt.
"Không biết Lưu công tử có hiểu được những gì ta làm hôm nay không?"
Gió nhẹ thổi qua, mái tóc ta bị thổi tung.
Hắn theo bản năng vươn tay chỉnh lại, ánh mắt chúng ta chạm nhau, khiến hắn đỏ mặt vội thu tay về.
Hắn khẽ nói:"Ngọc Nương không cần giải thích. Cha ta mất sớm, bao năm qua ta lại mang tiếng khắc thê, cũng từng nếm trải bao sự lạnh nhạt của lòng người.
"Tính cách ta không đủ mạnh mẽ, nếu không, hôm đó đã nên cho Lý viên ngoại cùng phu nhân vài cái tát ngay tại chỗ. Ta thật sự ngưỡng mộ sự quả quyết của Ngọc Nương.
"Về sau, nàng nhất định phải dạy ta."
Tiếng gió lướt qua lá trúc trong rừng phát ra âm thanh xào xạc.
Nhưng không át nổi tiếng tim ta đập dồn dập.
"Đúng là người đọc sách, lời nói ngọt như bôi mật." Ta kiễng chân, nhẹ nhàng vuốt thẳng nếp nhăn trên trán hắn, "Đừng lo, cha đã xin bùa bình an cho ta.
"Ta nhất định sẽ bình an, thuận lợi gả cho chàng."
Nhưng cha lại không nghĩ thế.
Gần đến ngày cưới, đêm nào ông cũng trằn trọc khó ngủ, vài lần còn muốn đến nhà họ Lưu hủy hôn.
Có những đêm, ta bỗng cảm giác như có người bên giường mình.
Dưới ánh trăng, ta nhìn thấy bóng dáng cha, ông nhẹ nhàng đưa ngón tay đặt dưới mũi ta, cảm nhận hơi thở xong mới cẩn thận lui ra.
Ta nghĩ nếu không nhanh chóng gả đi, cha chắc không chịu nổi nữa.
Bà nội và thím mỗi ngày trong thôn đều nguyền rủa ta.
"Nhà họ Lưu chỉ muốn dùng nó để trấn mệnh cho con trai họ."
"Chứ sao lại vừa mắt một con bé thợ săn?"
"Cứ chờ xem, nó chẳng sống được bao lâu nữa đâu."
"Con gái ta làm thiếp cho Lý viên ngoại, chẳng mấy chốc sẽ sinh con trai, khi đó mới là ngày tốt lành không đếm xuể."
Đáng tiếc, mọi chuyện không như họ mong muốn.
Ta thuận lợi gả cho Văn Bách.
Của hồi môn chỉ có bốn chiếc rương.
Người trong làng bàn tán:
"Dù nói Ngọc Nương do ông ấy một tay nuôi lớn, nhưng thế này cũng quá đáng."
"Nhà trai đưa mười sáu tráp, ông ấy chỉ trả về bốn cái rương, làm sao Ngọc Nương sống yên trong nhà chồng!"
"Làm vài cái rương rỗng ra vẻ cũng được mà."
"Chừng ấy sính lễ, ông ấy tiêu đến chết cũng chẳng hết nổi!"
Nhưng ta hiểu lòng cha.
Bởi trước khi rời đi, ông cố nén nước mắt nhét tờ giấy gửi ngân hàng thương điếm vào tay ta.
Ông vẫn nghênh cổ nói lớn:
"Để chỗ ta chắc chắn sẽ bị bà nội và thím nhớ đến, không biết lúc nào bị lấy mất.
"Con giữ thay ta, cần thì lấy ra dùng.
"Thằng nhóc họ Lưu không tốt với con, con có những thứ này, còn sợ không sống nổi sao?"
Còn bốn rương hồi môn từ nhà họ Thẩm, đều là số tiền cha từng đồng từng cắc góp lại.
Ông mang tiếng ác, để lại tất cả điều tốt đẹp cho ta.
Phải đến bao giờ đây?
Ông mới chịu thừa nhận, thực ra rất yêu, rất yêu ta.
Nhưng dù ông không nói, cũng không sao cả, ta đã sớm biết, ta biết rõ hơn bất kỳ ai!
Ta khoác lên mình hỉ phục đỏ thắm, Lưu Văn Bách cưỡi ngựa cao lớn đến rước ta.
Từ cổng lớn vào nhà họ Lưu, bái thiên địa, tiến từ đường dâng hương trước linh bài tổ tiên.
Cùng ngày hôm đó, Hoa Nương bị bà vú của nhà họ Lý dùng một con la kéo vào cửa hông, trở thành thiếp của Lý viên ngoại.
Nàng cuối cùng vẫn quyết định hiến dâng đời mình, làm chất dinh dưỡng cho vận mệnh của anh trai Thủy Sinh.
Thật đáng buồn.
Nhưng ta không có thời gian để thương cảm nàng.
Bởi Văn Bách đang run rẩy tay, vén lên chiếc khăn đỏ trên đầu ta.
Chúng ta đều hồi hộp vô cùng.