1.
Ca ca Tống Ngọc ủ rũ trở về, mắt nhìn ngang liếc dọc, ta liền biết sự tình chẳng đơn giản.
Ta không hỏi gì, nhanh nhẹn dọn sẵn bát đũa, ân cần hầu ca ca dùng cơm.“Ca, huynh ăn nhiều một chút, đọc sách cực khổ lắm.”“Muội có cực khổ thêm cũng chẳng hề chi, chỉ mong ca ca học hành tấn tới, sau này đỗ Cử Nhân, vinh quang dòng tộc.”
Sắc mặt Tống Ngọc ngày càng áy náy, tay cầm bát cơm khẽ run.
Ta vờ như không hay biết, chờ ăn xong thì đứng dậy thu dọn bát đũa.
Tống Ngọc bước tới trước mặt ta, ấp úng:“Tuyết Nhi…”“Có việc gì thế, ca ca?” ta hỏi.
Tống Ngọc nghẹn ngào hai tiếng, cuối cùng đáp:“Tuyết Nhi, ta… ta đã thua mất Ngọc Kỳ Lân rồi…”“Cái gì?”
Ta ném vội cái bát, lập tức chạy vào buồng, mở cái tủ nhỏ ra, quả nhiên, Ngọc Kỳ Lân bên trong đã không cánh mà bay!
Trước lúc lâm chung, phụ thân để lại cho huynh muội ta hai di vật: cho ca ca là một chồng sách lớn, cho ta là một chiếc Ngọc Kỳ Lân.
Chiếc Ngọc Kỳ Lân ấy cực kỳ quý giá, toàn thân trắng ngần, xanh biếc không tỳ vết.
Ca ca vì thế phiền muộn mãi, luôn cảm thấy phụ thân thiên vị, từ đó giữa ta và ca nảy sinh khúc mắc.
Thực ra, Ngọc Kỳ Lân ấy không phải bảo vật quý báu gì, mà là củ khoai bỏng tay thì đúng hơn.
Ngọc Kỳ Lân là di vật của quan Tri phủ Vĩnh Châu năm xưa – Tưởng Xung. Bên trong có giấu một bức mật thư, vạch trần tướng quốc cấu kết với Tây Nhung, ám hại Thái tử Tu Văn.
Mười năm trước, phụ thân từng là hạ nhân của Tưởng Xung. Khi Thái tử vì tội mà bị giam, Tưởng Xung tức tốc chạy ngược chạy xuôi, hòng điều tra chân tướng để rửa oan cho người.
Tưởng Xung chặn được bức mật thư này, vừa định đưa đến kinh thành thì bị tay chân của tướng quốc phái đến giế/t hại. Cả nhà mấy chục mạng đều bị diệt sạch.
Trước khi chế/t, Tưởng Xung nhét bức thư vào Ngọc Kỳ Lân, giao cho phụ thân, dặn phải đem thư vào kinh thành để cứu Thái tử. Nào ngờ phụ thân dù quyết liệt mang thư đi, vẫn chậm một bước: Thái tử Tu Văn sớm đã bị sá/t hạ/i.
Phụ thân đành phải mai danh ẩn tính, âm thầm chờ cơ hội lật đổ tướng quốc.
Mười năm trôi qua, phụ thân mắc bệnh nan y, lúc sắp qua đời mới nói rõ chân tướng với ta, ân cần căn dặn:
“Tuyết Nhi, ta đã liên hệ được cố nhân, chờ đến một ngày trước kỵ nhật của Thái tử Tu Văn, ắt sẽ có người đến gian nhà nhỏ phía tây bắc chùa Bạch Mã ở ngoại thành để nhận Ngọc Kỳ Lân. Ám hiệu: ‘Thiên vương cái địa hổ’, đối đáp là ‘Bảo tháp trấn hà yêu’. Khi ấy, con nhất định phải giao bức thư nguyên vẹn, giải oan cho điện hạ cùng Tưởng đại nhân, tru kẻ nịnh thần, thanh trừ gian đảng, mới an ủi được vong linh chốn cửu tuyền!”
“Việc này hệ trọng, ca con tính khí yếu mềm, không gánh vác nổi, nó không hay biết càng tốt. Tuyết Nhi, con tuy là nữ nhi nhưng thông tuệ hơn ca ca con nhiều, ta tin con nhất định hoàn thành được nhiệm vụ.”
Ta rưng rưng nói: “Phụ thân, người yên tâm, con nhất định làm được.”
Phụ thân thường nói Thái tử đức hạnh rất tốt, Tưởng Xung lại là ân nhân cứu mạng, đương nhiên phải báo ơn. Ta thuở nhỏ từng sống ở nhà Tưởng Xung, bọn họ quả thực đối đãi rất tốt.
Năm Tưởng gia bị diệt môn, mẫu thân vừa khéo dẫn ta và ca về quê, nên may mắn thoát nạn.
Cảnh thảm sát diệt môn ấy, ta luôn khắc ghi trong lòng.
Sau khi trao Ngọc Kỳ Lân cho ta, phụ thân yếu dần rồi trút hơi thở cuối cùng.
Ta không dám nói thật với ca, sợ huynh nổi lòng tham của cải, bèn cẩn thận gói Ngọc Kỳ Lân lại, dùng một chiếc hộp nhỏ đựng rồi chôn tạm ở rừng cây vắng vẻ gần đó.
Khu rừng hầu như chẳng ai đặt chân tới, nên ta cất giấu suốt nửa năm trời.
Ai ngờ cách đây không lâu, có một đám công tử bột dẫn theo vài ả kỹ nữ đến rừng uống rượu vui chơi. Sợ Ngọc Kỳ Lân bị phát hiện, ta đành đào lên mang về nhà, định bụng sẽ tìm chỗ khác chôn.
Không ngờ ca ca lén lấy nó đi, rồi còn đánh cược mà thua mất!
“Ngọc Kỳ Lân thua vào tay kẻ nào?” Ta túm lấy cổ áo Tống Ngọc, gầm lên.Huynh co rúm: “... Thua vào tay tiểu hầu gia Châu Lam… của phủ Vĩnh Định hầu.”
2.
Tống Ngọc bị người ta lôi kéo vào sòng bạc, thua sạch tiền, không dám nói với ta, bèn tính dùng Ngọc Kỳ Lân đánh một ván mong gỡ gạc.
Châu Lam, tiểu hầu gia phủ Vĩnh Định, vốn nổi danh là kẻ hớ to nhất thành Du Châu, mười lần đánh bạc đến chín lần bại.
Ca ta đoán hôm ấy hắn cũng sẽ thua, nên dùng Ngọc Kỳ Lân đặt cược, chẳng ngờ vận may chợt đến với kẻ vốn hay thua này, hắn lại thắng…
“Ta thực chẳng ngờ thành ra như vậy…” Tống Ngọc khóc ròng, “Tuyết Nhi, muội hãy tha thứ cho ta!”
Ta mắng cho một trận, rồi từ từ lấy lại bình tĩnh. Còn một tháng nữa là đến kỵ nhật Thái tử, thời gian gấp gáp.
Hôm sau, ta ép Tống Ngọc phải cùng mình đến phủ Vĩnh Định hầu, buộc huynh phải lấy lại Ngọc Kỳ Lân, dù có quỳ xuống van xin cũng được.
Hai huynh muội quanh quẩn suốt nửa ngày, chợt thấy một nhóm công tử bột ra khỏi phủ.
Người đi đầu gương mặt tuấn tú, làn da trắng trẻo, xiêm y hoa lệ diễm mỹ, trong tay phe phẩy một chiếc quạt gấp, toàn thân toát lên vẻ hào hoa đỏm dáng chẳng khác nào con công xòe đuôi. Đích thị hắn là tiểu hầu gia Châu Lam.
Ta liền đạp Tống Ngọc ra trước.
Ca ta chạy đến gần Châu Lam, không biết nói gì với hắn, lát sau huynh mừng rỡ quay lại:“Đi thôi, Tuyết Nhi!”“Ngọc Kỳ Lân đâu?”
Tống Ngọc giơ ra cái túi gấm: “Trong này có năm trăm lượng ngân phiếu! Mua mười cái Ngọc Kỳ Lân cũng thừa!”
Ta tức điên: “Ta không cần ngân phiếu, ta cần Ngọc Kỳ Lân!”
Ca ta ngơ ngác.
Ta vừa định chộp lại ngân phiếu để đưa trả Châu Lam, bỗng nghe tiếng quát sau lưng:“Tống Ngọc, ngươi trốn ở đây, mau hoàn tiền cho ta!”
Quay đầu nhìn, mấy kẻ đại hán mặt mày hung dữ đang giận đùng đùng xông tới, có vẻ là chủ nợ ở sòng bạc của Tống Ngọc.
Tống Ngọc luống cuống dâng luôn ngân phiếu cho bọn chúng. Mấy kẻ đó nhận tiền xong hớn hở bỏ đi.
Ngân phiếu mất sạch, Ngọc Kỳ Lân cũng chẳng thấy đâu, làm sao bây giờ?
Ta vội vàng đuổi theo níu một tên:“Trả lại đây!”“Muốn chế/t hả?” Cả bọn quay lại đá ta.
Ca ta sấn tới che chở: “Đừng đánh nữa! Đừng đánh nữa!”“Nợ tiền thì phải trả, lẽ hiển nhiên! Các ngươi còn dám chống ư?”
Một tên đại hán xách nguyên một thùng nước cặn bên cạnh, dội thẳng xuống đầu ta và ca.
Chúng ta tức khắc thành hai kẻ dơ bẩn, bốc mùi không chịu nổi.
“Dừng tay!” Một giọng thanh niên lười biếng cất lên. “Giữa ban ngày ban mặt, các ngươi đánh người ngay trước phủ Vĩnh Định hầu, chẳng phải xem thường ta quá ư?”
Ta ngước nhìn qua khe hở đám đông, trông thấy dáng người cao ráo từ từ bước tới.
Tiểu hầu gia đã lên tiếng, bọn đại hán vội xin lỗi, rồi ào ào rút lui.
“Đừng chạy! Trả ngân phiếu lại cho ta!” Ta đuổi theo, nhưng bọn chúng chạy thoắt mất tăm.
Ta tức quá ngồi bệt xuống đất mà khóc.
Tiền chẳng lấy lại được, Ngọc Kỳ Lân cũng mất, ngày sau biết làm sao?
Châu Lam hỏi: “Tiểu cô nương, sao nàng khóc?”
Chẳng nói chẳng rằng, ta “phịch” một tiếng quỳ sụp trước mặt hắn, trước hết cảm tạ đã cứu giúp, rồi khẩn khoản:“Tiểu hầu gia, Ngọc Kỳ Lân là di vật phụ thân để lại cho dân nữ, vô cùng quan trọng. Mong ngài trả lại cho ta được chăng?”
Ta kể hết ngọn nguồn, rằng vật ấy là của ta, chứ không phải của ca. Mong rằng có thể lay động lòng trắc ẩn của hắn.
“Xin lỗi, bổn hầu gia đã bỏ năm trăm lượng mua lại Ngọc Kỳ Lân ấy. Nếu nàng muốn chuộc về, hãy bỏ ra năm trăm lượng.” Châu Lam phe phẩy quạt nói.
Ta ngớ người.
Thấy hắn sắp bỏ đi, ta quýnh quáng gọi với:“Tiểu hầu gia, vậy… dân nữ nguyện bán thân cho ngài làm nha hoàn, đổi lấy năm trăm lượng có được không?”
Châu Lam khựng lại đôi chút, rồi từ trên xuống dưới đánh giá ta:“Cô nương, nàng soi gương bao giờ chưa?”“Hả?”
Châu Lam nói:“Diện mạo như nàng, sao dám tự rao bán năm trăm lượng cơ chứ?”“... Hả?”
Ta sững sờ há hốc miệng.
Châu Lam lắc đầu thở dài:“Cho nàng năm lượng đã là tốt, chớ nên quá tự tin.”
Nói rồi, hắn nghênh ngang bỏ đi.
Ta đứng chết lặng hồi lâu.
Hắn… hắn dám chê ta xấu ư?
Ta ngây ra như khúc gỗ.
Đợi khi Châu Lam đi xa, ta mới lồm cồm đứng dậy, nổi cơn giận đạp ca một cái, rồi hậm hực về nhà.
Đáng giận!Thật quá đáng!Quá đáng mà!
3.
Về nhà được mấy hôm, ta nghĩ nát óc vẫn không biết cách kiếm năm trăm lượng ở đâu.
Trong khi ngày giao bức thư mỗi lúc một cận kề, ta bồn chồn như kiến bò trên chảo nóng.
Một hôm ra phố mua sắm, tình cờ thấy phủ Vĩnh Định hầu dán bố cáo tuyển nha hoàn. Ta khẽ động tâm, biết cơ hội đã tới.
Đến nước này, chỉ đành ngấm ngầm vào hầu phủ, chờ dịp ra tay thôi!
Ta vội ghi danh, đến ngày duyệt tuyển mới thấy người đông như kiến, chừng hơn trăm kẻ, nhưng chỉ chọn năm nha hoàn.
Vài mụ bà dặn dò nữ nhi:“Phủ Vĩnh Định hầu phát bạc hàng tháng rất cao, tiểu hầu gia lại hay thưởng cho bọn nha hoàn, ra tay hào phóng. Nếu được ngài ban thưởng, nhà ta mấy năm chẳng lo gì ăn mặc. Phải nỗ lực vào!”“Không được hầu hạ trực tiếp tiểu hầu gia thì cũng không sao. Chỉ cần có lương tháng trong phủ cũng đủ nuôi cả gia đình. Lần này nhất định phải vào được hầu phủ!”“Kìa, tiểu hầu gia tới!”
Đột nhiên nghe tiếng hô to. Ngẩng đầu lên, ta thấy kẻ ăn vận lả lướt kia – chính là gã - tay vẫn phe phẩy quạt xếp, dắt theo một đám công tử ăn chơi, lững thững đi tới, ngồi xuống ghế giữa sân.
Mấy cô nương xung quanh xì xào phấn khích.
“Vòng đầu khảo sát, do bổn hầu gia ra đề.” Kẻ ong bướm đó ngồi ghế tròn, trịnh trọng tuyên bố, “Thứ nhất: Xem tướng mạo. Bổn hầu gia sẽ nhìn từng người, hợp nhãn thì giữ lại, không hợp thì loại.”
Ta lo đến cắn môi.
Vốn dĩ, để chuẩn bị cho hôm nay, ta đã liều bỏ hết số tiền cuối cùng mua chuộc một bà quản sự, trước để biết trước đề thi. Nào ngờ Châu Lam lại tự ý đến, đảo lộn cả mọi kế hoạch!
Hắn thật là khắc tinh của ta!
Bấy giờ mọi người nối đuôi thành hàng, lần lượt bước tới trước mặt Châu Lam để hắn ngắm nghía. Ta bị dòng người đẩy tới, đành nơm nớp tiến lên.
“Ừm?” Châu Lam bỗng ngồi thẳng dậy.
Chết thật… chết thật…
Ta vừa định cầu xin, thì hắn lại thoáng ửng hồng trên mặt, khẽ ho khan:“Phi lưu trực hạ tam thiên xích, nghi thị tiên nữ lạc cửu thiên.”
Hả?
Ta ngước mắt ngạc nhiên.
Hắn lại đỏ mặt, ngoảnh sang chỗ khác.
Chẳng lẽ, hắn không nhận ra ta?
Nghĩ cũng phải, hôm đó ta vừa bị bọn đại hán đổ cả thùng nước bẩn lên đầu, tóc tai rối bù, mặt mũi lem luốc, bị ca ca che chắn… thì nhận ra thế nào được.
Cơ mà, hắn lại dám đem thơ ca mà khen ta đẹp chăng? Quả đúng lời đồn: tiểu hầu gia phong lưu hay trăng hoa.
Trong lòng ta thoáng khinh bỉ.
Đám công tử bột đứng cạnh cười nghiêng ngả:“Sai rồi sai rồi, phải là ‘Nghi thị Ngân Hà lạc cửu thiên’ chứ?”
Châu Lam phe phẩy quạt, cứng miệng bảo:“Bổn hầu gia cố ý dùng lời ấy.”
Một gã công tử khác giễu cợt:“Tiểu hầu gia đừng cố gắng tự dát vàng lên mặt, ai chả biết ngài chẳng học hành gì đâu.”
Thấy sắc mặt Châu Lam khẽ biến, ta vội hành lễ:“Công tử nói vậy e có phần phiến diện. Tiểu hầu gia muốn dùng thơ ca để ngợi khen nô gia, chỉ là tùy ý trích dẫn một đôi câu. Đọc sách cốt để tu thân tề gia, trị quốc bình thiên hạ. Công tử đường đường là khách quý hầu phủ, đáng lẽ phải tôn trọng chủ nhà, không nên buông lời xúc phạm như vậy, đâu phải tác phong của bậc quân tử.”
Năm xưa hắn từng ra tay giúp ta một lần, ta cũng nên mở lời giúp hắn. Vả lại, được hắn ưu ái, ta càng có cơ hội tiếp cận để đoạt lại Ngọc Kỳ Lân.
Quả nhiên, gã công tử nọ lập tức câm nín.
Châu Lam nhìn ta đăm đắm, ánh mắt sáng ngời.