7
Ta đang ở trong vườn, xới đất cho luống dưa leo.
Phía sau, nghe thấy Dạ Phong “vô tình” nói chuyện với thuộc hạ của mình, giọng vừa đủ lớn để ta nghe rõ:
“Nghe nói Vương phi bị Hoàng hậu trách tội, vì đã đổ bỏ ngự ban bổ phẩm.”
Vừa nghe xong, máu trong người ta lập tức sôi lên.
Ta – Điền Man Man, trời sinh ăn khỏe, ăn hết chứ chưa từng đổ thừa một hạt cơm, thế mà dám vu oan ta đổ bỏ đồ ăn?
Chuyện này còn sỉ nhục hơn cả bảo ta xấu!
Ta quẳng cái cuốc nhỏ sang một bên, phủi bùn trên tay, giận đùng đùng đi thẳng tới viện của Lưu ma ma.
Lúc ấy, bà ta đang sai đám nha hoàn thu dọn hành lý, vừa chỉ trỏ vừa lẩm bẩm mắng chửi:
“Cái Tĩnh Vương phủ này đúng là hang rồng ổ cọp, ta ở thêm một ngày là tổn thọ thêm một năm!”
Ta không thèm gõ cửa, một cước đạp thẳng vào cánh cửa phòng.
“Rầm!”
Cửa văng ra, đập thẳng vào bàn đá trong sân, vỡ vụn như bánh tráng.
Đám nha hoàn trong phòng thét lên chói tai, Lưu ma ma cũng suýt ngã ngửa, mặt cắt không còn giọt máu.
“Điền Man Man! Ngươi… ngươi định làm gì! Ta là người của Hoàng hậu nương nương phái tới đấy!” – Bà ta gào lên, giọng run run, ngoài mạnh trong yếu.
Ta bước thẳng tới, mắt gườm gườm nhìn bà ta:
“Già kia, ta hỏi ngươi – ngươi nói ta đổ bỏ bổ phẩm, bằng chứng đâu?”
Lưu ma ma sững người, rồi lắp bắp:
“Ta… ta chưa từng nói như thế.”
Ta nhướn mày, cười lạnh:
“Ồ? Còn định chối? Ngươi đã tấu thẳng lên Hoàng hậu, khiến Hoàng hậu định giáng tội bất kính xuống đầu ta, giờ lại dám bảo là không?”
“Ta… ta chỉ nói Vương phi thô tục vô lễ, giống như Dạ Xoa mà thôi!”
“Dạ Xoa hay La Sát gì ta cũng không quan tâm.” – Ta nắm chặt cổ tay bà ta, từng chữ lạnh băng –
“Ngươi nói không có, vậy đi đối chất với Dạ Phong!
Ta vừa nghe chính miệng hắn nói, nếu ngươi thật không nói, thì là hắn bịa.
Đến lúc ấy, ta đánh cả hai luôn!”
Nói rồi, ta kéo phắt bà ta ra cửa.
Lưu ma ma sợ đến mức giãy giụa như gà bị cắt tiết, vừa la vừa thét:
“Buông ra! Ngươi điên rồi! Có ai không! Cứu mạng! Vương phi đánh người!”
8
Trong lúc giằng co, Lưu ma ma trượt chân, ngã thẳng vào đống hành lý đã gói ghém xong.
“Rào—”
Cái túi vải bung ra, đồ bên trong lăn khắp mặt đất.
Ngoài vài bộ quần áo, còn có vài củ nhân sâm già chất lượng thượng hạng, một cây ngọc như ý trắng muốt, và cả một thỏi bạc quan dụng sáng loáng!
Ta vừa nhìn đã nhận ra — đó chính là mấy củ nhân sâm Hoàng đế ban cho Vương gia để bồi bổ mấy hôm trước.
Còn cây như ý kia, ta từng thấy đặt trong thư phòng của Tiêu Huyền Sách.
Trong khoảnh khắc, không gian trong phòng lặng như tờ.
Lưu ma ma nhìn đống tang vật dưới đất, mặt trắng bệch như tờ giấy.
Ta khoanh tay, khẽ nhếch môi:
“Giỏi thật đấy. Thì ra là một mụ tay chân không sạch, ăn cắp đồ trong phủ, còn định ôm đi luôn sao?”
Ta vừa nói vừa tiến lên, định xách bà ta đi nộp quan, thì Dạ Phong “tình cờ” dẫn theo một đội thị vệ bước vào.
Hắn liếc qua đống đồ trên đất, làm ra vẻ bàng hoàng kinh ngạc:
“Lưu ma ma, bà làm gì thế này? Vương phủ đối đãi bà không tệ, sao lại dám phạm tội trộm cắp?”
“Ta không có! Đây… đây là Vương gia ban thưởng cho ta!” – Lưu ma ma nắm lấy lời nói cuối cùng, cố gào lên biện bạch.
Một giọng nói trầm thấp, lạnh lẽo vang lên ngoài cửa:
“Ồ? Bổn vương ban cho ngươi khi nào vậy?”
Tiêu Huyền Sách được đẩy vào trên chiếc xe lăn, sắc mặt bình thản mà áp lực.
Lưu ma ma run rẩy, “phịch” một tiếng quỳ rạp xuống đất:
“Vương… Vương gia! Lão nô hồ đồ nhất thời, xin Vương gia tha mạng!”
Tiêu Huyền Sách chẳng buồn liếc bà ta, chỉ quay sang nhìn chằm chằm lão Ngô – quản sự mua sắm, cùng nha hoàn Tiểu Thúy đang quỳ run bên góc tường.
“Các ngươi nói xem — những thứ này, có quen mắt không?”
Lão Ngô và Tiểu Thúy đồng loạt đập đầu xuống đất, giọng run rẩy như gió thoảng:
“Vương gia tha mạng! Là… là Lưu ma ma ép bọn nô tài!
Bà ta nói mình là người bên Hoàng hậu nương nương, bọn nô tài không dám cãi!”
Hóa ra, Lưu ma ma đã lợi dụng thân phận thân tín của Hoàng hậu, uy hiếp và mua chuộc người trong phủ —
vừa bí mật truyền tin ra ngoài, vừa thủ lợi riêng, định lén chuyển hết vật quý trong phủ Tĩnh Vương ra ngoài để tham ô.
9
Mọi chuyện, chân tướng đã rõ ràng.
“Người đâu, trói ba kẻ này lại, cùng tang vật, lập tức giải vào cung, để Hoàng hậu nương nương ‘đích thân’ xử lý.”
“Nhân tiện nhắn rằng, Vương phi của bản vương tuy chẳng rành quy củ, nhưng mắt không dung nổi một hạt cát, giúp nương nương dọn dẹp môn hộ.”
“Tuân lệnh!” – Dạ Phong lĩnh mệnh.
Xong xuôi, tại thư phòng.
Dạ Phong khom người thưa:
“Vương gia, chiêu này cao minh. Vừa nhổ được tai mắt, vừa gõ vào mặt Hoàng hậu. Có điều xem ra… Vương phi thực sự chẳng liên quan gì tới Thái tử. Nếu nàng là người của Thái tử, tuyệt đối sẽ không phá tan mạng lưới tình báo của hắn theo kiểu búa bổ như thế này.”
Tiêu Huyền Sách nhàn nhạt đáp, trong giọng như có một nét cười mà chính hắn cũng không nhận ra:
“Nàng tất nhiên không phải. Nếu Thái tử có được quân cờ thú vị như vậy, sớm đã toang từ nước đầu tiên.”
Hắn hiểu rõ, Điền Man Man chẳng khác nào một thiên thạch khó đoán, rơi thẳng vào bàn cờ giữa hắn và đối thủ.
Nàng không theo bất kỳ quy luật nào. Mọi hành động đều dựa trên một logic duy nhất: được ăn – và không ai được phép cản ăn.
Cũng vì thế, nàng lại chính là chìa khóa phá cục.
Sau vụ Lưu ma ma, địa vị của ta trong phủ đã như núi Thái Sơn, không ai dám động.
Tiêu Huyền Sách không nhắc lại chuyện đó, cũng chẳng khen ngợi ta, nhưng từ hôm ấy, món ăn trong bếp tăng hẳn một bậc.
Chiều hôm đó, ta đang tưới nước cho vườn dưa leo, thì Dạ Phong bước tới.
Vẫn cái mặt lạnh như thể người ta thiếu hắn hai trăm lượng bạc.
“Vương phi, Vương gia cho mời người đến thư phòng một chuyến.”
“Có việc gì?” – Ta hỏi.
“Không rõ.”
Ta đặt thùng nước xuống, phủi tay, rồi đi theo hắn.
Vào thư phòng, Tiêu Huyền Sách đang đọc một cuộn trúc thư.
Hắn mặc trường sam màu nguyệt bạch, sắc mặt vẫn nhợt nhạt, nhưng giữa chân mày đã bớt âm u hơn trước.
“Ngồi.” – Hắn chỉ chiếc ghế đối diện.
Ta kéo ghế ngồi xuống.
“Dạo này ở phủ sống ổn không?” – Hắn hỏi.
“Cũng ổn. Chỉ là giường hơi cứng.”
Hắn im lặng một lúc, rồi nói:
“Ngày mai ta cho người thay giường mềm hơn.”
“Được.”
Lại là trầm mặc.
Ta thật không hiểu mấy kẻ thành thị, nói năng vòng vo như khói. Có chuyện thì cứ nói quách, còn bày đặt mưa bay gió thoảng.
Cuối cùng, ta mất kiên nhẫn:
“Vương gia, rốt cuộc tìm ta có việc gì? Không nói thì ta về tưới dưa tiếp.”
10
Tiêu Huyền Sách buông trúc thư, ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm:
“Ba ngày nữa, trong cung có yến tiệc. Nàng phải theo ta nhập cung.”
“Ồ.”
“Vào cung, quy củ còn nhiều hơn trong phủ.”
“Biết rồi.”
“Không được nói bậy. Không được động thủ. Càng không được…” – Hắn dừng một lát, có vẻ cân nhắc từ ngữ – “Không được… tùy tiện khuân đồ.”
Ta gật đầu:
“Chỉ cần có cơm ăn, chuyện gì cũng dễ nói.”
Tiêu Huyền Sách hơi nghẹn, nâng tách trà uống một ngụm, rồi tiếp lời:
“Trong cung đông người, ánh mắt dòm ngó khắp nơi. Thái tử với ta xưa nay bất hòa. Hắn rất có thể sẽ mượn cơ hội để gây khó dễ với nàng – cũng là nhằm vào ta.”
“Gây khó dễ với ta?” – Ta hứng thú hẳn lên – “Gây kiểu gì? Không cho ăn à?”
“…”
Tiêu Huyền Sách hít một hơi thật sâu:
“Hắn có thể sẽ khiến nàng mất mặt trước chúng thần.”
“Ví dụ?”
“Bắt biểu diễn tài nghệ.”
Ta gật gù, đã hiểu.
Ta vỗ ngực, tự tin đáp:
“Chuyện đó ta giỏi!”
Mắt Tiêu Huyền Sách thoáng lóe lên dự cảm chẳng lành:
“Nàng biết cái gì?”
“Ta biết dùng ngực đập đá, tay không chém gạch, một quyền đánh chết trâu! Vương gia muốn xem cái nào?”
“…”
Hắn nhắm mắt, xoa ấn đường, một lúc lâu mới mở ra.
“Điền Man Man,” – Hắn nhấn từng chữ – “vào cung rồi, nàng không cần làm gì cả. Chỉ cần theo sau ta, ngậm miệng lại là được.”
“Vậy nếu có người đánh ta thì sao?”
“Sẽ không ai dám đánh nàng.”
“Còn nếu có người mắng ta?”
“Ta sẽ xử lý.”
“Vậy nếu bọn họ không cho ta ăn thì sao?”
“…!”
Sắc mặt Tiêu Huyền Sách giật khẽ, gân xanh bên thái dương nảy một cái:
“Trong cung yến, sẽ không để nàng đói.”
Nghe vậy, ta mới yên tâm, hài lòng gật đầu.
Hắn nhìn ta, rồi đột nhiên bật cười.
“Nàng đúng là… chẳng sợ ta chút nào.”
Ta nhướng mày nhìn hắn, vẻ mặt khó hiểu:
“Ta sợ ngài làm gì? Ngài đánh không lại ta mà.”
Nụ cười của Tiêu Huyền Sách, cứng lại trên gương mặt.
11
Ba ngày sau, ta ngồi lên xe ngựa tiến cung.
Xe ngựa rộng rãi, bên trong lót nệm dày, ngồi còn êm hơn cái giường gỗ cứng đơ ở Tĩnh Vương phủ.
Tiêu Huyền Sách ngồi đối diện ta, nhắm mắt dưỡng thần.
Hôm nay hắn mặc một bộ trường bào gấm đen thêu chỉ vàng hình vân mây rườm rà, càng làm khuôn mặt trắng nhợt kia thêm phần tuấn mỹ khó bì.
Ta không nhịn được nhìn hắn thêm mấy lần.
Công bằng mà nói: đẹp thật. Tiếc là… phế.
Xe ngựa lắc lư, ta bắt đầu thấy buồn ngủ.
“Ê.” – Ta lên tiếng – “Cơm trong cung ngon không?”
Tiêu Huyền Sách mở mắt, liếc ta một cái nhàn nhạt:
“Ngự trù làm, nàng nói xem?”
“Có thịt không?”
“Có.”
“Ăn no không?”
Hắn trầm mặc vài giây, trông như đang suy nghĩ một vấn đề triết học.
Cuối cùng, hắn nói:
“Nếu nàng ăn luôn cả cái đĩa, chắc là no.”
Ta cảm thấy mình bị mỉa, nhưng không có bằng chứng.
Tới cổng cung, xe ngựa dừng lại, đổi thành kiệu nhỏ trong cung.
Yến tiệc tổ chức ở Ngự Hoa Viên, đình đài lầu các, cầu cong nước chảy, khí thế còn hơn cả Vương phủ.
Nam thanh nữ tú ăn mặc hoa lệ đi qua đi lại, ai cũng bảnh bao sáng sủa, chỉ là ánh mắt thì chẳng mấy thân thiện, cứ lén liếc về phía ta và Tiêu Huyền Sách.
Dạ Phong đẩy xe lăn, ta đi bên cạnh.
Một nam tử mặc hoàng bào vàng sáng bước đến, cười nom cũng sáng sủa như người.
“Tam đệ, cuối cùng đệ cũng tới. Hoàng huynh còn tưởng đệ bệnh, không đến được.”
Hắn chính là Thái tử Tiêu Cảnh Du.
Tiêu Huyền Sách mặt không cảm xúc:
“Làm phiền Thái tử quan tâm, ta còn chưa chết.”
Nụ cười của Thái tử khựng một chút, rồi nhanh chóng khôi phục lại.
Ánh mắt hắn rơi lên người ta, nhìn từ đầu đến chân như đang chọn hàng.
“Vị này hẳn là Tam đệ muội, quả nhiên… khác người.”
Ta nghe ra hắn có ý châm chọc, nhưng lười đáp.
Vì lúc đó ta đang chăm chú nhìn đĩa ngỗng quay ở bàn phía xa – da giòn bóng mỡ, thơm lừng muốn chết.
Thấy ta không để tâm, Thái tử lại cười nói với Tiêu Huyền Sách:
“Tam đệ muội có phúc thật. Nghe nói đệ vì bồi bổ cho đệ muội, đem cả nhân sâm trăm năm quý giá trong phủ ra dùng. Tình thâm nghĩa trọng, khiến người ngưỡng mộ.”
Tiêu Huyền Sách không thèm nhấc mí:
“Vương phi của ta, không thương thì thương ai?”