18.
Ngày về thăm nhà mẹ đẻ, phụ thân ta cáo bệnh xin nghỉ. Mẫu thân vừa nhìn thấy ta, trong mắt đã ánh lên những giọt nước mắt. A Dư kéo ta sang một bên, đè thấp giọng hỏi:
“Tỷ không sao chứ? Hắn đối xử với tỷ thế nào, có bắt nạt tỷ không?”
“Lúc nãy xuống xe ngựa cũng là chàng đỡ ta.”
A Dư bĩu môi:
“Nhỡ đâu hắn diễn cho chúng ta xem thì sao? Biết người biết mặt mà không biết lòng.”
Nàng cẩn thận quan sát ta một lượt.
“Nhưng trông tỷ đúng là không chịu khổ, hình như còn sống khá tốt.”
Lúc quay sang nhìn Lý Hoành Trạm, dường như chàng còn cố ý tỏ ra chững chạc. Trước mặt phụ thân ta, ngay cả bước chân dài ngắn bao nhiêu chàng cũng tính toán cẩn thận. Phải biết rằng, ngay cả trước mặt Bệ hạ chàng cũng cười cợt suồng sã, chẳng mấy khi giữ quy củ.
Đến lúc ăn cơm, Lý Hoành Trạm lại như được gỡ phong ấn. Bản thân không ăn lấy một miếng, chỉ lo gắp thức ăn cho ta, ba người còn lại đều nhìn đến sững sờ. Ta cũng có chút ngượng ngùng, chàng thì hoàn toàn không hay biết.
“Sao mọi người không ăn?”
Quá mức tự nhiên rồi còn gì. Mắt mẫu thân ta sáng lên, hài lòng chớp mắt với ta. Ta biết ngay mà, bà thích kiểu người như vậy. Mẫu thân ta là võ tướng, khi còn trẻ ra chiến trường, vào sinh ra tử, tác phong hành sự vô cùng hào sảng. Sau này lập được chiến công, lại đúng lúc đến tuổi thành thân thì bị ép trở về Kinh. Khi đó phụ thân ta đã vào Hàn Lâm Viện. Trong một buổi yến tiệc trong cung, mẫu thân vừa gặp đã phải lòng phụ thân. Bệ hạ hỏi bà muốn ban thưởng điều gì. Mẫu thân chỉ vào phụ thân ta, hỏi Bệ hạ:
“Vị đại nhân này đã có hôn phối chưa? Nếu chưa, có thể ban cho thần không?”
Nghe mẫu thân kể lại, khi đó phụ thân ta sợ đến mức đánh rơi chén trà, vỡ tan tành dưới đất. Phụ thân ta đúng lúc chưa thành thân, lại rất có hảo cảm với một nữ tử khí khái như mẫu thân. Thế là đồng ý.
Khi ấy, phụ thân ta là đối tượng khiến bao người trong Kinh thành ngưỡng mộ. Bởi vì ngoại tổ phụ ta là nhất phẩm đại Tướng quân đương triều, mẫu thân là con gái út, từ nhỏ đã được cưng chiều. Đối với phụ thân ta mà nói, mẫu thân là hgả thấp. Nhưng mẫu thân lại chọn phụ thân giữa biết bao thanh niên tuấn kiệt, vương công quý tộc, có thể nói là một viên đá ném xuống làm dậy sóng ngàn tầng.
Vì thế, có người cười nhạo phụ thân ta cưới phải hổ cái, nữ nhân hung dữ. Phụ thân ta không hề để tâm việc bản thân bị mắng, nhưng nghe người khác mắng mẫu thân, một thư sinh mấy chục năm tức thì xắn tay áo xông lên đấm một quyền.
Mẫu thân ta thích người dung mạo tuấn tú lại không có tâm địa xấu. Lý Hoành Trạm vừa khéo hoàn toàn phù hợp những điểm này.
19.
Trở về vương phủ, thị vệ của Lý Hoành Trạm đưa cho hắn một phong thư. Hắn đưa ta về viện rồi giao thư cho ta.
“Bên trong chính là những thứ nàng muốn tra.”
Ta lướt qua đại khái, quả thực Trịnh Hoài Ân giống như những gì Thái Nguyệt từng nói. Hiện tại Trịnh Hoài Ân đã là cử nhân, chỉ chờ khoa thi mùa xuân năm nay là có thể trở thành cống sĩ. Nếu xuất sắc hơn nữa, đỗ được tiến sĩ thì…
Trong thư nói Trịnh Hoài Ân là con một, cha mẹ trong nhà tình nghĩa sâu nặng, đối với hắn yêu thương hết mực. Tính tình hắn cởi mở, người dân trong thôn nhắc đến đều khen ngợi. Còn có một tờ giấy khác, trên đó vẽ chân dung của Trịnh Hoài Ân, nhìn quả thực là một người có dung mạo không tệ.
Những nghi ngờ trước đó tan biến, thay vào đó là cảm giác lạnh buốt trong lòng. Bởi vì ta nhớ tới một chuyện nhỏ đã xảy ra trong kiếp trước. Khi đó ta ra khỏi thành đi dâng hương, đi ngang qua phủ nha, nghe thấy một phụ nhân giơ cao bức thư máu kêu oan. Phụ nhân chừng hơn bốn mươi tuổi, quỳ ngoài cửa, từng chữ thốt ra đều như rỉ máu.
“Con trai ta vừa thi xong khoa xử mùa xuân đã bị người ta g,i,ế,t c,h,ế,t, xin đại nhân tìm ra hung thủ, làm chủ cho con ta!”
Khi ấy có một người dân đi ngang qua xe ngựa, tặc lưỡi lắc đầu.
“Lại là một thư sinh nữa, hai năm nay sao cứ mỗi lần kết thúc kỳ thi mùa xuân xong là lại c,h,ế,t mấy người vậy.”
Lúc đó ta chỉ cảm khái chuyện đời vô thường. Đến giờ nghĩ lại, một ý nghĩ rợn người lập tức dâng lên trong lòng. Có lẽ, không phải là tai nạn, mà là một vụ án gian lận khoa cử đủ sức chấn động thiên hạ. Khoa cử là để tuyển chọn nhân tài cho đất nước. Nếu có kẻ ngang nhiên gian lận trong khoa cử, đến trước khi ta c,h,ế,t vẫn chưa từng nghe chuyện này bị tra ra. Vậy tất nhiên là liên lụy vô cùng lớn, không phải thứ ta có thể dễ dàng chọc vào.
Lý Hoành Trạm lo lắng nhìn ta: “Sao vậy?”
Ta lắc đầu: “Không sao.”
Tờ giấy trong tay ta bị vò thành một nắm nhàu nhĩ.
“Thế tử, vương phi tìm ngài.”
Lý Hoành Trạm nhìn ta, ta khẽ cười.
“Chàng đi đi, ta không sao.”
Ta có chút không biết phải đối diện thế nào. Kinh thành hiện nay, phụ thân ta là đứng đầu bách quan, phu quân ta lại được xem là người của hoàng thất. Ta sợ nhỡ đâu chuyện này dính dáng đến bất kỳ bên nào cũng đều khiến ta đau đớn. Thái Nguyệt mang bánh ngọt vào.
“Tiểu thư, đây là phòng bếp đưa tới, nói là công thức trong cung, ngon lắm đó.”
Nói xong, nàng không nhịn được mà nuốt nước bọt. Ta cầm bánh nhét một cái vào miệng nàng, nàng vội nhai, hai mắt đều sáng rực. Nhìn dáng vẻ vui vẻ của nàng, nghĩ tới kiếp trước nàng khóc đến đỏ bừng cả hai mắt, trong lòng ta giằng co dữ dội.
“Thái Nguyệt, trong lòng ta đang giấu một chuyện. Có lẽ ta đã biết được một chút chân tướng, nhưng ta không dám tra tiếp. Ta sợ cuộc sống yên ổn hiện tại sẽ bị phá vỡ, nhưng nếu không làm, trong lòng ta lại lo lắng bất an.”
Ta nghĩ đến Thái Nguyệt, nghĩ đến Trịnh Hoài Ân đang tuổi xuân phơi phới bị siết cổ mà c,h,ế,t, nghĩ đến người phụ nhân trung niên mất con, nghĩ đến những sĩ tử vô tội đã ra đi…
Thái Nguyệt lau tay.
“Tiểu thư, người biết đó, ta không hiểu mấy đạo lý lớn lao. Ta đoán điều tiểu thư muốn hỏi là rốt cuộc nên chọn thân thể yên ổn hay là tâm trí an ổn. Người khác thế nào ta không biết, nhưng nếu là ta, trong lòng luôn mang một chuyện không buông xuống được thì cả đời sẽ bị giam nhốt trong chuyện đó. Với ta mà nói, còn không bằng c,h,ế,t. Nếu đã làm, ít nhất cũng làm được một việc. Còn không thì việc cũng chẳng làm, ngày tháng cũng chẳng sống yên, vậy thì còn thiệt hơn.”
Nếu Lý Hoành Trạm có số mệnh của chàng phải gánh, Tiết Tư có nhân quả của hắn phải trả, vậy có phải ta cũng có con đường của riêng mình phải đi hay không. Có lẽ, đó mới là ý nghĩa lớn hơn khiến ta quay trở lại. Trả lại cho thiên hạ một chút thanh bình.
Ta vẫn nhớ khi còn nhỏ, phụ thân từng dạy ta, việc đất nước quan trọng, giang sơn xã tắc quan trọng, vạn dân bách tính quan trọng. Người làm quan phải lấy việc mưu cầu phúc lợi cho thiên hạ bách tính làm trách nhiệm của mình, như vậy mới không hổ thẹn với lương tâm, mới không hổ thẹn với bộ quan phục trên người. Ta tin phụ thân ta sẽ không quên những lời này.
Nếu chuyện này có liên quan đến ông, với tư cách là con gái, ta nhất định sẽ chuộc tội cùng ông. Còn hoàng thất, bọn họ là chủ của thiên hạ này, lại càng không nên coi mạng người như cỏ rác.
20.
Lý Hoành Trạm rất thích quấn lấy ta, ta đi đến đâu chàng theo đến đó. Ngay cả khi ta vẽ tranh trong thư phòng, chàng cũng ngồi bên cạnh, lúc thì rót trà cho ta, lúc thì đút bánh ngọt. Cứ tiếp tục thế này, e rằng ta sẽ béo lên mất. Lý Hoành Trạm chẳng hề để tâm chút nào.
“Con người sống trên đời, ăn mặc ở đi lại, trong đó chữ ăn đứng hàng đầu, chính là nói với chúng ta rằng trời đất có lớn đến đâu thì ăn cơm vẫn là quan trọng nhất. Hơn nữa, ta còn thấy phu nhân bây giờ quá gầy.”
Chàng càng nói càng hăng, nghiêm túc vươn tay đo vòng eo ta.
“Quả thật là gầy quá, phải ăn cho béo thêm một chút. Ngày thường cũng không thể ngồi mãi một chỗ, như vậy đi hai bước là thở dốc, rất dễ sinh bệnh. Thế này đi, từ ngày mai ta dạy phu nhân vài bài Ngũ Cầm Hí gì đó, mỗi ngày luyện một chút, sống lâu trăm tuổi.”
Ta vốn định nói rằng như vậy không hợp dáng vẻ của một tiểu thư khuê các. Nhưng lại nghĩ đến A Dư, đến mẫu thân ta, các nàng đều luyện võ, thân thể quả thực rất tốt, rất ít khi ốm đau. Thế là nuốt lời từ chối trở lại. Học thì học vậy, kiếp này cố gắng sống lâu thêm một chút. Nghĩ đến Trịnh Hoài Ân, ta phải về nhà một chuyến.
“Ngày mai ta muốn lại về nhà một chuyến, có phải là……”
Con gái xuất giá cứ ba hôm hai bữa lại về nhà mẹ đẻ, nói ra cũng không hay. Hôm nay ta vừa mới về, ngày mai lại muốn về nữa, ta sợ người ngoài sẽ bàn luận những lời không hay về Vương phủ.
“Được chứ, về ở mười ngày nửa tháng càng tốt, ta còn muốn ở thêm trong viện của nàng mà.”
Được rồi, là ta lo nghĩ quá nhiều.
21.
Trên đường về nhà, ta nhìn ra ngoài qua khe rèm xe ngựa bị gió thổi tung lên. Khoa thi mùa xuân sắp tới, rất nhiều sĩ tử từ nơi khác ùn ùn kéo về kinh thành. Trên đường phố có rất nhiều người mặc trường bào, trong mắt đều là sự ngưỡng mộ đối với kinh thành. Họ mang theo hy vọng mà đến, nhưng đã từng nghĩ sẽ bỏ mạng nơi này hay chưa?
“Hoài Ân huynh, không ngờ lại gặp huynh ở đây, huynh đang ở đâu vậy?”
“Dừng xe.”
Xe ngựa dừng lại. Ta vén rèm nhìn sang, Lý Hoành Trạm cũng nhìn theo ánh mắt ta. Người đàn ông mặc trường bào xanh kia ánh mắt chính trực, khẽ cúi người chào người đối diện.
“Trạch Ngọc huynh, ta ở khách điếm Đồng Phúc, còn huynh thì sao?”
Người tên Trạch Ngọc khoác vai hắn, cười vô cùng phóng khoáng.
“Ta cũng ở khách điếm Đồng Phúc! Ta đã nói rồi mà, hai ta có duyên lắm, sớm đã bảo huynh đi cùng ta, huynh lại không chịu, giờ thì hay rồi, lại để ta gặp được huynh.”
Hai người cùng nhau rời đi, Lý Hoành Trạm giơ tay, thị vệ bước tới.
“Người lúc nãy, có phải là Trịnh Hoài Ân không?”
“Đúng là hắn.”
Lý Hoành Trạm phất tay, thị vệ lui sang một bên.
Ta buông rèm xuống: “Đi thôi, đến Tướng phủ.”
May mà hôm nay ta cố ý để Thái Nguyệt ở lại phủ giúp ta sắp xếp của hồi môn. Không ngờ lại vừa hay gặp Trịnh Hoài Ân. Nếu Thái Nguyệt có mặt, e rằng chỉ liếc mắt một cái là nhận ra.
Có bài học từ Tiết Tư trước đó, ta sẽ không tùy tiện tin người chỉ vì dung mạo hay khí chất. Nếu Trịnh Hoài Ân là kẻ ngoài mặt một đằng trong lòng một nẻo. Một khi biết mối quan hệ giữa ta và Thái Nguyệt, có lẽ sẽ nảy sinh ra chuyện gì đó. Không phải ta không tin Thái Nguyệt, chỉ là nàng dành cho vị ca ca hàng xóm này sự tin tưởng vượt xa người thường.
Ta sợ nàng bị lợi dụng.
22.
Ở nhà một lúc, nói chuyện một hồi cùng mẫu thân, A Dư mới từ bên ngoài chạy vào.
“Tỷ đến sao không nói trước, muội chẳng biết gì cả. Lỡ muội về muộn không gặp được tỷ thì phải làm sao?”
Nàng uống một chén trà, vừa phe phẩy tay quạt gió trước mặt, trán và chóp mũi đều lấm tấm mồ hôi. Mẫu thân ta cười nói:
“Không có tỷ tỷ của con là con chạy ra ngoài hoang bạt khắp nơi, cũng chỉ có nó mới trị được con thôi.”
A Dư lắc đầu nguầy nguậy.
“Còn nói con nữa, ngoại tổ phụ đã nói rồi, hồi trẻ mẫu thân còn hoang dã hơn con nhiều, con đây đều học theo người cả.”
“Tỷ về là tìm phụ thân có chuyện sao?”
Ta kinh ngạc nhìn nàng.
Nàng xấu hổ trừng mắt nhìn ta: “Ánh mắt tỷ là sao chứ, muội cũng rất thông minh mà, được không.”
Giọng nàng có chút không tự nhiên.
“Tỷ chạy về thế này, họ Lý kia không có ý kiến gì sao?”
Mẫu thân ta vỗ một cái vào sau đầu nàng.
“Vô lễ, hoặc là gọi Thế tử, hoặc là gọi anh rể, nào có ai bất kính giống như con.”
A Dư nhìn ta, ánh mắt tràn đầy tủi thân. Ta mỉm cười, xoa đầu nàng.
“Mẫu thân nói đúng, quả là muội bỏ quên lễ nghĩa rồi. Thế tử thì không sao, nhưng để người ngoài nghe được, e rằng sẽ nói nữ nhi nhà chúng ta không có quy củ.”
Nàng bĩu môi.
“Đã nói rồi mà muội không ngốc, sao có thể nói bừa ở bên ngoài được.”
Lời vừa dứt, nha hoàn từ ngoài cửa bước vào.
“Phu nhân, Tướng gia đã về, hiện đang ở trong thư phòng.”
Ta đứng dậy.
“Con đi tìm phụ thân. A Dư, ở lại cùng mẫu thân nhé.”
23.
Đến trước cửa thư phòng, gã sai vặt vừa định hành lễ thì ta giơ tay ngăn lại.
“Khụ khụ khụ……”
Tiếng ho vọng ra từ trong phòng. Khi ta bước vào, phụ thân đang lấy nắm tay che miệng, tay còn lại cầm bút lông viết gì đó.
“Phụ thân.”
Ông đặt bút xuống, mỉm cười nhìn ta.
“Vừa đến cửa đã nghe hạ nhân nói con trở về, có phải gặp chuyện gì không?”
Nói xong lại ho thêm hai tiếng. Ta vội bước tới rót trà nóng cho ông.
“Sao phụ thân bệnh rồi mà không xin nghỉ vài ngày?”
Ông uống trà, chân mày khẽ nhíu lại.
“Sao có thể nghỉ được, sắp tới kỳ thi mùa xuân, công việc chất chồng, nhiều việc các quan bên dưới không tự quyết được.”
Ông lắc đầu. Ta đưa tay bóp vai cho ông.
“Họ là quan, phụ thân cũng là quan. Nếu chuyện gì cũng phải để phụ thân lo liệu, vậy giữ họ làm gì?”
Phụ thân bị lời nói có phần bực dọc của ta chọc cười.
“Mấy năm nay quan mới thăng lên quả thật kém cỏi, không bằng thời ta còn trẻ.”
Ta làm như vô tình, nói chút chuyện phiếm.
“Con từng đọc một câu chuyện trong sách. Trong đó đề cập đến một thư sinh nghèo, từ nhỏ đã là thần đồng, từ thi Hương đến thi Hội đều nổi danh gần xa. Thế nhưng trong danh sách cống sĩ lại không có tên hắn. Hắn tự nhận bản thân tư chất hơn người, dù không đứng đầu bảng cũng không thể hoàn toàn vô danh, bèn đánh trống Đăng Văn, chịu đòn rồi được diện kiến Bệ hạ, đọc lại bài văn của mình không sai lấy một chữ. Điều tra xong mới phát hiện ra bài văn ấy lại mang tên người khác. Hóa ra có kẻ nhận tiền, âm thầm thao túng, cướp đoạt công danh của người khác.”
Phụ thân vuốt chòm râu.
“Con không cần nghĩ nhiều. Bệ hạ coi trọng khoa thi mùa xuân nhất, mỗi năm đều đích thân giám sát việc chấm bài. Bao năm qua chưa từng thay đổi, ngay cả khi tiên hoàng tại vị cũng không kỹ lưỡng đến vậy.”
“Nhưng chuyện này cũng nên kiểm tra một chút, để phòng bất trắc.”
24.
Nghe lời phụ thân nói, suốt quãng đường trở về ta đều trầm mặc. Lẽ nào thật sự là ta nghĩ sai, những chuyện kia đều chỉ là trùng hợp?
Về đến vương phủ, ta ngồi bên bậu cửa, nhìn ra ngoài mắt cũng không hề chớp. Từ lúc trời sáng đến khi trời tối, Lý Hoành Trạm đích thân bưng bánh ngọt tới.
“Bữa tối cũng chưa ăn, xảy ra chuyện gì rồi? Nói với ta đi, biết đâu ta giúp được.”
“Phu nhân, nàng và ta là phu thê, nàng có thể tin ta.”
Ta thu hồi ánh mắt, quay sang nhìn chàng.
“Chàng có thể nói cho ta biết những gì chàng hiểu về người trong hoàng cung không? Hoàn toàn, chân thực, không che giấu.”
Ta không tin phu quân, nhưng ta tin Lý Hoành Trạm. Chàng nói rất thản nhiên.
“Bệ hạ rất tốt, hoàng hậu cũng rất tốt, các hoàng tử công chúa đều rất tốt.”
Ta vừa cảm thấy thất vọng vì hỏi không được gì thì ngón tay chàng khẽ cào nhẹ vào lòng bàn tay ta. Ánh mắt chàng nghiêm túc, hoàn toàn trái ngược với giọng nói nhẹ nhàng. Một ý nghĩ đáng sợ dâng lên trong lòng. Lý Hoành Trạm đang bị người ta giám sát, ngay cả trong nhà mình cũng không dám nói năng tùy tiện. Nhưng chàng là thế tử, phụ thân là vị vương gia duy nhất của triều đình. Còn ai có thể khiến chàng kiêng dè đến vậy, trừ phi… là người đó.
Ta nắm chặt tay chàng, không kìm nén được mà run lên.
“Phu nhân, ăn chút gì đi, nếu không ban đêm sẽ đói.”
Hiểu được ẩn ý trong lời chàng, ta nhận lấy bánh ngọt, chậm rãi ăn. Lý Hoành Trạm… những gì chàng biểu hiện ra, có thật sự là con người thật của chàng không? Ta và chàng ôm nhau ngủ. Đêm khuya tĩnh lặng, chàng kéo ta dậy, nhấc tấm ván giường lên, bên dưới là một mật đạo. Ta vịn tay hắn bước xuống, chàng đóng ván giường lại, dẫn ta đi xuống sâu hơn. Cuối cùng là một mật thất, bên trong có đao kiếm, binh khí, sách vở, cùng một chiếc giường.
“Nơi này, cả thiên hạ chỉ có hai người biết, nàng và ta.”
Chàng kéo ta nằm xuống, cẩn thận đắp chăn cho ta.
“Có người đang giám sát chàng sao?”
Động tác chàng khựng lại, sau đó khẽ cười.
“Phu nhân quả nhiên thông minh.”
Ta cảm thấy Lý Hoành Trạm lúc này rất khác.
“Nói cho ta nghe đi, câu chuyện của chàng, nỗi sợ của chàng, những thứ chôn giấu sâu trong lòng chàng.”