Nhà Trần Tam Tỉnh chỉ có ba phòng. Vốn là tôi và Tiểu Mãn một phòng, Thằng Béo một phòng, còn anh ta ở riêng một phòng.
Giờ thêm bao nhiêu người kéo về, không còn cách nào khác, Trần Tam Tỉnh đành dọn vào ở chung phòng với tôi và Tiểu Mãn, anh cả một phòng, anh hai một phòng, còn mẹ chồng đành phải ngủ đất ngoài phòng khách.
Dù sao thì, giống như kiếp trước, Trần Tam Tỉnh cũng sắp xếp công việc trong công ty cho hai ông anh. Nhưng hai nhà kia vẫn chưa dọn vào nhà mới được, còn cần nửa tháng nữa mới chuyển được.
Tôi nghi là chiêu trò của Trần Tam Tỉnh. Cố tình đưa nhiều người tới gây áp lực với tôi, ép tôi tự biết điều mà rút lui.
Nhưng anh ta quên rồi, người đã trải qua cơ cực, đã từng sống bằng khoai khô và rau dại, sẽ không dễ dàng gục ngã.
Suốt những ngày vất vả nuôi con, tôi và hai chị dâu dù có xích mích, nhưng tình nghĩa vẫn còn. Họ hiểu tôi hơn bất kỳ ai.
Nhân lúc Trần Tam Tỉnh dẫn hai ông anh tới công ty báo danh, tôi mang một chậu lạc luộc ra ngồi giữa hai chị:
“Các chị biết không, lên đây tôi mới phát hiện ra — phụ nữ tụi mình cũng có thể đi làm, kiếm tiền.”
Hai chị dâu vừa bóc lạc vừa lắc đầu:
“Nhưng bọn chị đâu biết chữ, lại không phải dân thành phố, có học hành gì đâu.”
“Tưởng biết chữ mới kiếm được tiền à? Ở khu này có hai chị từ quê lên, làm công nhân may ở xưởng. Một tháng cũng kiếm được khá đấy.
Nếu tụi mình có tiền, thì muốn mua gì cho con cũng được, nhà bên ngoại có cần giúp cũng không phải mở miệng xin chồng.”
Chị cả sáng mắt, vứt luôn cả đống lạc chưa bóc:
“Tuệ Tuệ, em đi hỏi giúp bọn chị xem mấy chị đó làm cách nào xin được việc. Nếu chị mà tìm được chỗ làm trong thành phố, để xem ông Trần Đại nhà chị còn dám lên mặt nữa không.”
Chị hai còn lanh hơn:
“Hai chị đó mấy giờ tan ca? Chị em mình mang ít đồ đến nhà họ ngồi chơi, nhờ họ chỉ giúp.”
Tôi nhìn ánh mắt háo hức của hai người, khẽ chỉ về phía mẹ chồng đang nằm ngủ trưa ngoài phòng khách:
“Chị cả, chị hai, bao năm nay sống cạnh nhau, tính nết nhau ra sao ai chẳng rõ.
Trần Tam Tỉnh là con ruột mẹ, hai ông anh là máu mủ nhà họ Trần, đương nhiên họ sẽ đứng về phía anh ta.
Nhưng các chị nghĩ mà xem, nếu người được cưới về là cô vợ mới, liệu cô ta có muốn kéo theo mấy chị em nhà quê như mình không?
Việc đi làm, chỉ cần một câu của Trần Tam Tỉnh là xong. Chuyện ai là vợ anh ta — tôi hay Hoàng Thục Cầm — với các chị không quan trọng.
Nhưng nếu lần này các chị đứng về phía anh ta rước vợ mới, thì sau này ở nhà họ Trần, các chị chẳng khác gì người dưng.”
6
“Vậy thì tôi nói thẳng nhé. Tôi, Lý Tuệ Tuệ, không phải loại đàn bà dễ bị bắt nạt. Nếu không thể bám được ánh hào quang của Trần Tam Tỉnh, tôi sẽ dẫn con đến chết ngay trước cổng công ty anh ta, cũng quyết không để anh ta sống yên ổn!”
Nghe tôi nói xong, hai chị dâu nghiêm mặt lại:
“Em nói gì kỳ vậy? Ngày lành trước mắt rồi, cứ đụng chút là đòi chết đòi sống, chẳng phải điềm gở lắm sao? Em yên tâm, đừng nói chuyện làm bà chủ có thể giúp đỡ tụi chị, chỉ riêng việc năm xưa em xông vào đám cháy cứu con tụi chị, thì tụi chị không thể nào phản bội em được.”
Nghe thế, tôi lập tức rút khăn tay ra chùi nước mắt:
“Chị cả, chị hai, chỉ có hai người mới thật lòng thương em. Mấy năm nay em chờ đợi, một mình nuôi hai đứa nhỏ khôn lớn, vậy mà anh ta vừa quay về đã đòi cưới người khác.
Nếu không vì hai đứa nhỏ, em thật sự sống không nổi nữa…”
Sau khi gợi được chút thương cảm từ hai chị dâu, đến lúc đi đón con, tôi lập tức thu lại vẻ mặt tủi thân đáng thương ban nãy.
Bởi vì con người là loài cảm tính – sợ nghèo, ghét giàu. Nếu hai chị dâu thấy tôi sống quá sung túc, sinh lòng đố kỵ thì cũng dễ ngáng chân. Nhưng nếu thấy tôi chẳng được yêu thương, cực khổ tội nghiệp, thì họ lại mềm lòng, đứng về phía tôi.
Quả nhiên, tối hôm đó, khi Trần Tam Tỉnh lại ấp úng nhắc đến Hoàng Thục Cầm, hai chị dâu không cần tôi lên tiếng, đã tự mình kể lại bao nhiêu khổ cực tôi từng chịu suốt tám năm qua – thêm mắm dặm muối, nước mắt đầm đìa mà kể đến nghẹn ngào.
Xong xuôi, hai người còn kéo cả mẹ chồng vào cuộc phân xử:
“Mẹ à, mẹ nói thử coi, đời có cái lý nào như vậy không? Gì mà xem mắt không có tình cảm? Năm đó rõ ràng là Tam Tỉnh vừa gặp đã thích Tuệ Tuệ, còn quỳ xuống xin xỏ mãi mới cưới được người ta.
Nếu không có tình cảm, thì hai đứa nhỏ từ đâu mà ra?”
Mẹ chồng bị kẹp giữa, mặt mũi khó xử. Trần Tam Tỉnh thì lúng túng, lí nhí:
“Anh… anh cũng hết cách rồi. Chuyện anh với Thục Cầm ai cũng biết, giờ đột nhiên không cưới cô ấy nữa, thì người ta – một cô gái nhà lành – phải sống sao?”
Tôi lập tức òa khóc:
“Mẹ à, người ta bảo chồng con là người trọng tình nghĩa, đúng là không sai! Để vợ con bơ vơ ở quê, lại muốn đi cưới cô gái khác vì sợ người ta thiệt thòi. Nhưng mà có ai nghĩ đến con không? Con một thân một mình nuôi hai đứa con, bị chồng bỏ rơi, con sống sao nổi?
Người ta còn có cha mẹ đứng sau làm chỗ dựa, còn con? Con chỉ còn hai đứa con nhỏ, chẳng lẽ con phải kéo cả tụi nó chết cùng?”
Vừa nói, tôi vừa kéo hai đứa nhỏ về phía cửa:
“Đi! Mẹ con mình chết luôn trước nhà ba tụi con! Đỡ phải sống tiếp trong nhục nhã!”
Trước khi đến nhà Trần Tam Tỉnh, tôi đã dặn dò kỹ hai đứa nhỏ. Giờ thấy tôi ra tay thật, hai đứa liền phối hợp diễn sâu không tì vết.
Thằng Béo nước mắt ròng ròng gào lên:
“Cha ơi! Đừng lấy mẹ kế! Có mẹ kế thì có cha dượng, nếu cha ép mẹ chết, tụi con cũng không sống nữa!”
Tiểu Mãn cũng khóc ré lên:
“Mẹ ơi, mẹ dẫn tụi con chết cùng đi, để cha cưới vợ mới cho dễ!”
Tiếng khóc gào lan ra khắp tứ hợp viện. Hàng xóm đang ăn cơm cũng đổ xô ra xem. Mẹ chồng tức muốn méo miệng:
“Còn làm trò gì nữa? Chưa đủ mất mặt sao?”
Người xung quanh chỉ trỏ rì rầm:
“Không phải tôi nhiều chuyện, nhưng ông chủ Trần làm ăn thế này là quá ba phải rồi. Đã định cưới y tá thì ít nhất cũng phải thu xếp ổn thỏa cho vợ con ở quê, đằng này còn đưa họ lên tận thành phố, nhìn là biết có chuyện.”
“Nghe mấy người đàn ông nói ‘thu xếp ổn thỏa’ là tôi tức á! Ý là phát đạt rồi thì để vợ cũ chết quách đi cho rảnh nợ à? Đàn ông các anh chẳng ai tử tế cả!”
“Ơ hay, tôi có nói gì đâu, tự nhiên lôi tôi vào…”
“Tội cho hai đứa nhỏ, mới lên đây mấy hôm mặt mày còn vàng vọt, vừa được mẹ bồi bổ béo tốt lên chút, giờ cha lại muốn cưới vợ mới!”
“Tôi thấy khỏi cần đi coi kịch, mỗi ngày ngồi xem nhà ông chủ Trần diễn tuồng là đủ vui rồi. Tối hôm nào cũng quậy, không ai được yên cả!”
Trần Tam Tỉnh tức đến run người, chắp tay xin tha rồi mặt mũi trắng bệch đẩy tôi và bọn trẻ vào nhà:
“Lý Tuệ Tuệ! Tôi nói với cô bao nhiêu lần rồi, cái khu này không phải chỉ có nhà mình, ngày nào cô cũng làm ầm ĩ, cô rốt cuộc muốn gì?”
Tôi nhìn thẳng vào ánh mắt giận dữ của anh ta, và cả gương mặt đầy trách móc của mẹ chồng, từng chữ từng chữ nói rõ ràng:
“Tôi muốn gì à? Tôi chỉ muốn cùng con mình sống một cuộc đời tốt đẹp. Anh là cha, thì tiền anh kiếm được phải dùng để mua thịt cho con ăn, mua đồ chơi cho con chơi, mua quần áo cho con mặc, và đưa con đến trường.
Đấy là việc một người làm cha nên làm.”
Mắt mẹ chồng đảo liên tục, rồi gật gù tiếp lời:
“Tam Tỉnh à, Thằng Béo với Tiểu Mãn là con của con, con sống tốt thì cũng phải để con mình sống tốt chứ.”
Trần Tam Tỉnh ngồi bệt xuống đất, ôm đầu:
“Vậy còn Thục Cầm thì sao? Chẳng lẽ anh trơ mắt nhìn cô ấy bị gả về quê nghèo sao?”
Một giây đó, tôi suýt chút nữa buột miệng nói: “Nếu anh đã không nỡ bỏ cô ấy, thì anh tìm việc cho tôi, tôi tự nuôi con, sẽ không dính dáng gì đến hai người.”
Nhưng lời đến môi lại nuốt xuống.
Tôi chợt nhớ lại kiếp trước, sau này Trần Tam Tỉnh càng làm ăn phát đạt, con trai anh ta nhờ quan hệ của cha mà mở rộng kinh doanh, con gái thì được nuôi chiều như công chúa.
Anh ta là một cái cây hái ra tiền. Có thể tôi không cam lòng, nhưng lợi ích mà tôi và hai đứa nhỏ có thể nhận được – là thật.
Hiện tại, vấn đề nhức đầu hơn là số tiền Trần Tam Tỉnh đưa trước đó tôi gần như tiêu hết rồi. Mỗi ngày phải nấu cơm cho bao nhiêu miệng ăn, đi chợ nấu nướng đến là phiền.
Nhưng cơn bực bội đó lập tức tan biến khi Hoàng Thục Cầm lại xuất hiện, khóc sưng cả mắt.
Cô ta kéo tay áo Trần Tam Tỉnh, ánh mắt đầy nũng nịu và đáng thương:
“Anh Tam Tỉnh… anh quyết định xong chưa? Ba em chỉ cho em một tháng thôi… Nếu anh…”
7
Cô ta còn chưa nói hết câu, đã bị một tràng mắng ngắt lời:
“Lớn ngần này rồi mà cứ khóc lóc, không biết xấu hổ à?”
“Chú ba, đây là ai vậy? Trông xinh quá trời luôn!”
“Con biết nè! Đây chẳng phải là người mà Tiểu Mãn nói là muốn làm vợ kế của chú ba sao? Mẹ con bảo rồi, đàn bà mơ tưởng đàn ông có vợ đều là đồ không ra gì!”
“Đúng rồi! Mẹ con cũng nói rồi, mấy đứa con gái chẳng biết liêm sỉ, mới suốt ngày muốn làm mẹ kế, là loại mặt dày vô liêm sỉ.”
Đám con nít nhà anh cả và anh hai, quen sống ở quê nên mồm miệng chẳng kiêng nể ai. Hoàng Thục Cầm đang cố giữ bộ mặt tội nghiệp nửa muốn khóc, nghe xong mấy câu đó thì lập tức bật khóc thật sự.
“Anh Tam Tỉnh… em sống đến từng này tuổi chưa từng bị người ta mắng thậm tệ như vậy… Hôm nay bị lũ trẻ con sỉ nhục thế này… em không sống nổi nữa!”
Đứa bé nhà anh cả tiếp lời:
“Cứ đâm đầu làm mẹ kế, ở quê con mà như vậy thì ai cũng mắng. Chỉ có dân thành phố các người mới không biết nhục!”
Hoàng Thục Cầm vội vàng bỏ chạy. Trần Tam Tỉnh trừng mắt lườm lũ trẻ, giậm chân rồi cũng thở dài chạy theo.
Tôi thì ung dung lấy túi kẹo mới mua cho Tiểu Mãn mấy hôm trước, phát mỗi đứa hai viên.
Đám trẻ con lanh lợi còn hơn người lớn, vừa ngậm kẹo vừa vỗ ngực:
“Cô ba yên tâm, nếu cô ta dám quay lại, tụi con mắng tiếp cho!”
Thế là tôi vui vẻ nấu cơm, không còn chút phiền lòng. Dù gì lương của Trần Tam Tỉnh sắp phát, thêm vài đôi đũa có là gì, mắng được Hoàng Thục Cầm và Trần Tam Tỉnh sướng thế còn gì bằng.
Từ đó, ngày nào Trần Tam Tỉnh về nhà cũng đen mặt, ngoài mẹ anh ta ra thì chẳng ai bận tâm.
Chị cả và chị hai thì được tôi âm thầm nhắc nhở, liên tục nói với hai ông anh về chuyện phụ nữ đi làm kiếm tiền.
Một nhà có thêm một người làm, nhẹ gánh đi bao nhiêu.
Thế là hai ông anh tự nhiên đề cập đến chuyện muốn sắp xếp việc cho ba chị em chúng tôi.
Trần Tam Tỉnh cúi đầu, chẳng biết đang nghĩ gì mà mãi chưa trả lời.
Tôi thẳng thừng chìa tay:
“Trong nhà gần hết gạo rồi, anh còn tiền không?”
Trần Tam Tỉnh nổi cáu, bật dậy:
“Tháng trước anh vừa đưa tiền, sao tiêu nhanh thế?”
“Tôi cũng đâu có mua bánh ngọt cho trai tơ ăn đâu, ai mà biết tiền đi đâu hết.” – Tôi đáp tỉnh bơ.
Thằng Béo lập tức chạy đến trước mặt cha:
“Cha ơi, cha lại mua bánh đào khô nữa hả? Lần sau nếu mua cho chị đẹp kia, cha nhớ mua cho con với em gái một phần nhé. Ngon lắm!”
Cả nhà đồng loạt nhìn về phía Trần Tam Tỉnh. Anh ta nhắm mắt, gằn giọng:
“Được rồi, được rồi, sắp xếp việc làm đúng không? Mai tôi lo! Lý Tuệ Tuệ, cô để tôi thở chút được không? Từ lúc cô lên đây, tôi sống mệt hơn cả đi đánh trận.”
Tôi rót trứng hấp vào bát từng đứa nhỏ:
“Cũng phải thôi, ngày xưa đi biển còn có y tá tâm đầu ý hợp, giờ về nhà ngày ngày đối mặt với bà vợ quê mùa, chẳng mệt mới lạ.”
Trần Tam Tỉnh tức đến bỏ bữa, quay lưng đi luôn.
Tôi chẳng ngẩng đầu, vẫn thong thả nhắc mọi người:
“Chị cả chị hai ăn nhiều vào, mai còn đi làm. Mình phải để lại ấn tượng thật tốt với đồng nghiệp nhé.”
Chỉ nghĩ đến việc sắp đi làm, cả nhà hai ông anh rộn ràng phấn khởi, ngay cả mẹ chồng cũng vui lây.
Hôm sau, đúng như lời hứa, Trần Tam Tỉnh dẫn chúng tôi đến xưởng may.
Chị cả và chị hai làm khâu cắt vải, tôi thì phụ trách gấp quần áo và chăn màn. Làm ruộng quen tay, giờ chuyển sang việc nhẹ nhàng, chúng tôi thích nghi rất nhanh.
Mỗi ngày tôi dậy sớm nấu ăn cho con, sau đó đi làm, tan ca thì đi đón con, cùng nhau đi chợ, nấu cơm — chỉ vài tuần mà mặt mẹ con tôi đã hồng hào tươi tắn hẳn lên.
Khi nhà hai ông anh chuyển sang chỗ ở mới, họ cũng dọn ra ngoài.
Trước lúc đi, chị hai kéo tôi ra một góc, thì thầm:
“Em dâu, có chuyện chị để trong lòng lâu lắm rồi, đừng trách chị nói thẳng nhé…
Đàn ông mà, nói cho cùng cũng chỉ là như vậy thôi. Chị hiểu em không cam lòng, nhưng nếu em thật sự muốn dựa vào chú ba để tạo tương lai cho hai đứa nhỏ, thì không thể cứ cứng đầu mãi như vậy.
Đàn ông ấy à, phải dỗ mới giữ được. Hai người vốn là vợ chồng, em hút cạn sức của nó rồi thì còn hơi sức đâu mà đi lăng nhăng nữa? Với lại chưa đăng ký kết hôn thì nó đâu dám công khai với ai bên ngoài.
Em nghĩ đi, trôi nổi trên biển suốt tám chín năm, nhìn thấy Trư Bát Giới còn tưởng là Triệu Lệ Dĩnh, huống hồ là người đẹp thật sự…”
Lời thì thô nhưng không sai — mà đúng là thô đến không nuốt nổi.
Mẹ chồng không quen sống ở khu gia thuộc, nói rằng chỗ này toàn người có văn hóa, bà là bà già nhà quê sợ lỡ lời làm mất mặt con, nên cũng theo anh cả dọn đi luôn.