4
Nhưng chưa được mấy hôm yên ổn, Thục Cầm đã mắt đỏ hoe chạy tới nhà.
“Anh Tam Tỉnh, cha em biết chuyện của tụi mình rồi… Ông mắng em làm mất mặt gia đình, nói sẽ gả em về quê nghèo ở miền Nam.
Anh nói xem, bây giờ ai mà chẳng muốn sống ở thành phố, vậy mà cha em lại muốn đẩy em về vùng quê!”
Nghe vậy, Trần Tam Tỉnh lập tức hoảng hốt:
“Đừng sợ, Thục Cầm. Đợi anh thu xếp xong với mẹ con cô ta, anh sẽ cưới em. Anh không tin cha em lại nỡ gả em đi nơi khác khi anh đã là ông chủ lớn thế này rồi.”
Nước mắt rưng rưng nơi khóe mắt Hoàng Thục Cầm, vừa nghe xong liền nhào vào lòng Trần Tam Tỉnh:
“Anh Tam Tỉnh, em biết mà… hức hức… em biết anh không nỡ để em bị gả về quê!”
Trần Tam Tỉnh cẩn thận lau nước mắt cho cô ta:
“Đừng khóc nữa, khóc nhiều mắt sẽ sưng đấy, ngoan, đi lau mặt bằng nước ấm trước đã. Tuệ Tuệ, em vắt giúp Thục Cầm cái khăn nóng đi.”
Ồ, cuối cùng cũng nhớ ra tôi rồi cơ đấy?
Tôi vỗ tay:
“Suýt nữa tôi cảm động trước tình yêu vĩ đại của hai người rồi đấy!.”
Hoàng Thục Cầm ngượng ngùng quay đi, dùng khăn tay lau nước mắt. Trần Tam Tỉnh chỉ thẳng vào tôi:
“Cô đấy, lúc nào rồi mà còn ăn nói chua ngoa như thế? Cô biết gả về quê sẽ khổ sở thế nào không? Thục Cầm chịu sao nổi?”
Tôi đối diện ánh mắt chỉ trích của hai người họ, lạnh lùng cất tiếng:
“Tôi biết chứ. Sáng chưa kịp sáng đã phải xuống ruộng, đến gần trưa còn chưa có cơm bỏ bụng. Làm cả ngày, chẳng lo nổi cho con cái, hai đứa nhỏ bò lăn bò lóc, bẩn từ đầu đến chân.
Nửa đêm còn phải ngồi dưới ánh đèn dầu, khâu từng mũi giày cho chúng.
Một năm chẳng có nổi bữa thịt, ngày ngày toàn rau luộc, dưa muối, cơm trắng, bánh bao trắng chỉ có trong mơ. Khoai khô ăn đến phát ngán, nhưng đấy vẫn chưa phải tệ nhất.
Tệ nhất là khi con ốm đau sốt sắng, ở quê muốn đi viện thì phải đi bộ hàng cây số. Trăng mờ sao thưa, băng qua bãi tha ma trong rừng hạt dẻ, vừa bế đứa trẻ đầu nóng hầm hập, vừa run rẩy đi trong sợ hãi.”
Tôi vừa nói vừa đưa mu bàn tay lau đi những giọt nước mắt không biết rơi ra từ khi nào.
Trần Tam Tỉnh bắt đầu lúng túng:
“Thôi được rồi, em làm sao vậy? Anh đâu có nói gì đâu, sao lại khóc?”
Hoàng Thục Cầm cũng ôm mặt ngồi một bên thút thít:
“Chị dâu, phụ nữ chúng ta đều hiểu mà… Những năm qua em theo tàu ra khơi cũng nhờ anh Tam Tỉnh chăm sóc mới không khổ sở nhiều. Giờ bắt em gả về quê… sao em chịu nổi chứ…”
Tôi nhìn vào ánh mắt đầy xót xa của Trần Tam Tỉnh, giọng càng lạnh hơn:
“Đúng là tôi không được như cô, ra khơi còn có chồng tôi thương xót.
Còn tôi? Một mình ở quê, làm ruộng, nuôi gà, nuôi heo, còn phải chăm hai đứa nhỏ, hầu hạ mẹ chồng, mệnh khổ là mệnh tôi.
Giờ chồng tôi toàn vẹn trở về, lại có tiểu yêu tinh muốn cướp mất. Cô học cao hiểu rộng, tôi hỏi cô, trong sách người ta gọi hành vi cướp chồng người khác là gì?
Còn hành vi phát đạt rồi bỏ vợ, gọi là gì? Tôi nhớ trong tuồng có nhân vật Trần Thế Mỹ nhỉ? Thục Cầm, cô thấy anh ta có giống không?”
Hoàng Thục Cầm lập tức khựng lại, mặt đỏ rần như gấc. Cũng chẳng trách Trần Tam Tỉnh rung động, người ta gái phố chính hiệu, da trắng môi hồng, đến thẹn thùng thôi cũng xinh hơn tôi — một phụ nữ nhà quê da dẻ sạm đen — cả trăm lần.
Tôi quyết định rồi. Ngày mai phải ra hợp tác xã mua ít kem dưỡng, tiện thể mua hai cân táo đỏ, với mấy viên kẹo mà hai đứa nhỏ cứ nhắc mãi.
Đôi giày da trên chân Thục Cầm cũng thật đẹp. Hôm trước Tiểu Mãn còn thèm thuồng bảo bạn mua đôi giày da đỏ, mà tôi tiếc tiền không dám mua, giờ cũng phải sắm cho bằng được.
Trần Tam Tỉnh đứng đó nói gì đó tôi chẳng buồn nghe. Trong đầu chỉ nghĩ tới chuyện mai đi mua sắm, lòng tôi bay tận mây xanh.
Chỉ không biết mấy cô thu ngân ở hợp tác xã có khinh tôi là đàn bà nhà quê không… mà cũng phải, bộ đồ trên người Thục Cầm đẹp thật, hay mai tôi cũng đi dạo phố, tìm may một bộ?
Như thế chắc phải tiêu hết kha khá tiền… không biết tên đàn ông khốn nạn kia có giấu quỹ đen không nhỉ?
Đến khi Trần Tam Tỉnh gầm lên:
“Lý Tuệ Tuệ! Tôi đang nói chuyện với cô đấy, không hiểu phép tắc à? Thục Cầm còn ở đây, bảo cô nấu cơm trưa mà giả vờ không nghe?”
Tôi nhún vai:
“Anh thấy không? Tôi còn đang sống sờ sờ đây, mà anh định bỏ mẹ con tôi đi lấy vợ mới. Người ta còn chưa kết hôn, tôi đã không nói hai người vô lễ rồi.
Trần Tam Tỉnh, tôi nhìn ra rồi, anh giờ có tiền có thế, cũng chẳng thèm nói lý nữa.”
Nhắc tới chuyện kết hôn, ánh mắt Hoàng Thục Cầm sáng rực nhìn anh ta, Trần Tam Tỉnh lau mặt:
“Đã nói đến đây thì… Tuệ Tuệ, em cũng không nỡ nhìn Thục Cầm bị gả về quê chứ? Vẫn theo như hôm trước bàn đi — anh sẽ đăng ký kết hôn với Thục Cầm, nhưng nhất định sẽ dành chỗ cho em và các con.
Thục Cầm, đúng không em?”
Hoàng Thục Cầm ngượng ngùng nhưng vẫn đầy đắc ý:
“Chị Tuệ Tuệ, em hứa sẽ đối xử tốt với chị và các bé.”
Tôi nhún vai:
“Tôi không quan tâm anh cưới ai, cũng không quan tâm cô có tử tế với con tôi không. Nhưng có một điều — tiền chồng tôi kiếm được, phải đưa cho tôi giữ. Trong nhà chồng tôi, tôi phải là người làm chủ.
Nếu không thì tôi sẽ kéo nhau lên đồn công an, tôi không học hành gì, tôi không hiểu gì cao siêu cả, tôi chỉ biết sống theo lẽ phải.”
Trần Tam Tỉnh đập bàn:
“Làm gì có lý như thế! Ai cưới là vợ, vợ là nữ chủ nhân, lương anh đưa cho em, em làm chủ, còn Thục Cầm thì sao?”
Tôi lập tức mở cửa, kéo Trần Tam Tỉnh ra sân, lớn tiếng:
“Mọi người tới xem nè! Chồng tôi đòi đăng ký kết hôn với người khác, còn định không đưa lương cho tôi, không cho tôi làm chủ trong nhà.
Trước mặt tôi và con mà dám nói như thế, xem mẹ con tôi như chết rồi chắc? Bắt tôi ở lại làm bảo mẫu cho họ à?
Tôi hỏi mọi người, con gái nhà lành ai lại mặt dày chạy đến giành chồng người khác? Cái gì mà người có học? Người có học là chuyên cướp chồng à?
Tôi nói thẳng, không đưa tiền, không cho tôi làm chủ trong nhà, thì tôi dắt hai đứa con treo cổ ngay trước cửa nhà Trần Tam Tỉnh!”
Hoàng Thục Cầm lập tức chạy đi, vừa khóc vừa cúi mặt, mất dạng.
Trần Tam Tỉnh tức đến mức ngồi uống rượu suốt đêm.
Còn tôi chẳng buồn đoái hoài, rút một tờ giấy ra, bắt đầu viết danh sách những thứ cần mua ngày mai.
Chỉ nghĩ đến gương mặt rạng rỡ của Tiểu Mãn khi được đôi giày da đỏ, khoé môi tôi trước khi ngủ còn nở nụ cười mãn nguyện.
5
Sáng hôm sau, tôi tới hợp tác xã mới biết, người ta chẳng quan tâm cô là phụ nữ quê mùa hay thành phố, chỉ cần trong túi có tiền, mua đồ không lèo nhèo, thì người ta chỉ biết lễ phép gọi mình là “chị ơi, chị à” mà thôi.
Tôi bị tiếng “chị” ngọt như mía lùi ấy gọi cho đến lâng lâng cả người. Không kiềm được, tôi mua thêm một gói bánh đào khô, lại còn mua cho mỗi đứa nhỏ một món đồ chơi.
Cô thu ngân nói, trẻ con thành phố đứa nào chẳng có đồ chơi. Thế thì con tôi, Thằng Béo và Tiểu Mãn, cũng phải có!
Tới tiệm may, tôi mới biết làm quần áo ở thành phố lại kỹ lưỡng đến thế. Từ độ cao của cổ áo đến phối màu vải, thợ may đều tỉ mỉ bàn bạc với tôi từng chút một. Hẹn ngày lấy đồ xong xuôi, tôi mới xách một đống túi lớn túi nhỏ lững thững về nhà.
Vừa về tới cổng thì đụng ngay Trần Tam Tỉnh, người vẫn đang hậm hực vì sáng nay giận dỗi không ăn cơm, mới tan ca về.
Anh ta vừa thấy tôi tay xách nách mang, gương mặt vốn đã cau có giờ lại tím cả lên vì tức:
“Lý Tuệ Tuệ, tôi còn tưởng cô thật sự đáng thương như lời cô nói. Kết quả thì sao? Vừa quay lưng đi là mua với sắm chẳng khác gì phá nhà.”
Tôi coi như anh ta đang phát rồ, chẳng buồn đáp một lời. Hai đứa nhỏ sắp tan học rồi. Sáng lúc đi học, tụi nó còn dặn tôi trưa nay muốn ăn trứng hấp với đùi gà luộc. Tôi phải nhanh tay chuẩn bị cơm nước cho bọn trẻ.
Trần Tam Tỉnh lẽo đẽo theo tôi vào bếp. Tôi thì nhanh nhẹn đánh trứng, băm hành, cho trứng hấp vào nồi, rồi lại đem đùi gà đi rửa, xẻ vài đường, ngâm muối để khử mùi.
Anh ta đi theo tôi xoay vòng hai bận, cuối cùng giọng cũng hạ xuống:
“Tuệ Tuệ, anh không phải kẻ thù của em.”
Tôi chẳng buồn ngẩng đầu:
“Anh muốn để người đàn bà khác thế chỗ tôi, muốn đưa hết tiền kiếm được cho cô ta, còn muốn bắt con tôi gọi người ta là mẹ. Tệ hơn nữa, anh còn định đuổi mẹ con tôi ra khỏi nhà.
Anh bỏ vợ bỏ con, vong ân bội nghĩa. Anh là Trần Thế Mỹ phiên bản hiện đại. Anh nói xem, anh không phải kẻ thù tôi thì là ai?”
Trần Tam Tỉnh vò đầu:
“Anh không đánh em, cũng chưa từng mắng em, sao em cứ làm quá lên thế?”
Trứng hấp xong, tôi cẩn thận nhấc ra để nguội, lại cho đùi gà vào nồi luộc, rồi vừa thái rau vừa đáp:
“Nhưng tôi thì sao? Tôi có thể bị anh đuổi ra khỏi nhà bất cứ lúc nào. Tôi sống ở đây không danh không phận, lỡ đâu ngày mai anh nhìn trúng cô khác, tôi chẳng phải lại thành ‘đối tượng xem mắt không có tình cảm, chỉ tiện thể sinh hai đứa con’ của anh à?”
Trần Tam Tỉnh ủ rũ quay vào phòng. Tôi chẳng buồn quan tâm. Giờ tôi và con chỉ cần sống tốt. Nếu anh ta dám không đưa tiền, tôi sẽ dẫn con đến đồn công an tố cáo ngay.
Cùng lắm thì cá chết lưới rách, ai cũng khỏi sống yên ổn.
Không lay chuyển được tôi, mà bên nhà Hoàng Thục Cầm lại thúc ép, Trần Tam Tỉnh đành phải tự mình về quê, đưa mẹ ruột và hai anh trai cùng gia đình lên thành phố.
Lần này không phải sai người về mà là tự anh ta đi đón. Lần lượt kéo về nào mẹ chồng, nào anh cả, anh hai, thêm cả hai bà chị dâu.
Tôi chẳng thèm ngước mắt lấy một cái.
Năm xưa anh ta đi biệt tám năm, tôi ở quê một mình nuôi con, cũng chưa từng thiệt thòi trước mặt mẹ chồng và hai chị dâu. Giờ định đưa họ đến ép tôi lui bước?
Nực cười!