Phật châu gỗ đàn cứng rắn đâm vào da thịt đau nhói, lúc này ta mới phát hiện, cổ tay hắn còn quấn khăn tay năm xưa ta đánh rơi.
“Ngăn kéo thứ ba trong thư phòng vi thần có cất mười hai bản án chưa giải từ hình bộ.” Hắn đột nhiên cúi sát xuống, hơi thở ấm áp lướt qua vành tai ta.
“Trong đó có ba vụ liên quan đến quý nhân trong cung, hai vụ dính líu đến ám sát hoàng tử—điện hạ thử đoán xem, vì sao vi thần chưa từng dâng lên thánh thượng?”
Toàn thân ta lập tức lạnh toát.
Thì ra… hắn từ lâu đã biết những thủ đoạn không thể lộ ánh sáng kia của ta, thế nhưng vẫn cam tâm làm kẻ đồng lõa trầm mặc.
Đêm ấy hắn giúp ta thay thuốc, dù có lớp khăn mỏng ngăn cách, đầu ngón tay vẫn nóng đến mức khiến người giật mình. Ta cố ý kêu đau, hắn liền thật lòng thổi khẽ, rồi khe khẽ ngân nga khúc ru ngủ ngày xưa hắn từng lén học tại Thái học.
Tiếng sáo xuyên qua bóng hoa quế dày đặc, làm chuông đồng nơi mái hiên ngân vang, khiến ta ngỡ như quay lại buổi chiều năm nào mẫu hậu dạy ta gảy đàn.
Về sau, mỗi khi sương sớm còn chưa tan, ta lại lén uống rượu hoa quế hắn ủ, còn hắn thì luôn giấu một viên mứt ngọt dưới đáy chén men xanh.
Chúng ta lặng lẽ đóng vai ân nhân và thương binh, như đã hẹn mà không hề lên tiếng. Mãi đến một đêm giông gió, ta cuộn mình co ro trên tháp, bị hắn ôm vào lòng.
“Năm đó, đêm Thượng Nguyên, ta đã biết là nàng rồi.”
Cằm hắn tựa vào đỉnh đầu ta, giọng nói trầm ngâm hòa vào tiếng mưa.
“Cổ áo bị cố ý rạch, ngọc bội phượng văn được phơi bày—điện hạ thông minh đến thế, sao không tính được lòng vi thần sẽ động?”
Bàn tay đang nắm lấy vạt áo trước ngực hắn của ta đột nhiên siết chặt, chúng ta không ai lên tiếng, ta chỉ khe khẽ thở dài, chui vào lòng hắn.
“Thật sự… chịu thua chàng rồi.”
Khi A Bạch dựng cung tiễn vàng trên trường săn thu, ta đang đứng trên thành lâu nhìn Thẩm Chi Khanh điều binh.
Phụ hoàng đột ngột ngã bệnh, triều đình rúng động, không khí như báo hiệu trời sắp đổi chủ.
“Quân phù Thẩm gia đã được niêm phong ở phủ Mật viện hai mươi năm, điện hạ có biết vi thần lấy được nó bằng cách nào chăng?”
Thẩm Chi Khanh chỉnh áo hồ cừu cho ta, đầu ngón tay khẽ lướt qua vết sẹo sau gáy—chính là nơi ba năm trước hắn vì che mũi tên độc cho ta mà để lại.
Giờ đây, nó bị mái tóc xõa dưới ngọc quan che lấp, như thể đã thành chuyện cũ xa xăm.
Ta nhìn tấm lệnh bài sắt đen mới đeo nơi thắt lưng hắn, khẽ cười:
“Hồ sơ vụ án tiên hoàng hậu hạ độc Lệ tần còn có thể bị tráo đổi, thì quân phù...”
Chưa nói hết câu, môi đã bị hắn chặn lại—mùi máu tanh hòa lẫn với vị rượu hoa quế bùng lên nơi đầu lưỡi.
Chúng ta đều hiểu, đây là lần cuối cùng được ôm nhau.
Thiên giám đã rải tin đồn “chân long tái hiện” suốt một tháng, bọn Tam hoàng tử và phe cánh đã sớm ngồi không yên…
Bất kể Tam hoàng tử có tâm hay không, hắn cũng chỉ có thể bước vào vở diễn mà chúng ta đã sớm viết sẵn, trở thành vai phản nghịch trong màn chính biến này. Mà chuyện phi tần của hắn từng hãm hại hoàng tự, cũng sẽ theo bước loạn binh mà truyền khắp thiên hạ.
Ngày mai, A Bạch sẽ mượn cớ thu thuế chính khí ở trường săn để “thanh trừ gian thần”, nước dùng trong thảo nguyên săn đã bị hạ độc từ đêm nay. Các hoàng tử sẽ lần lượt phát bệnh, sinh lòng nghi kỵ lẫn nhau, tất yếu dẫn đến nội đấu.
Nhị hoàng tử Cố Thư Bạch sẽ lấy danh nghĩa “bình loạn” chém giết tàn dư, cứu giá thành công. Mà ta—phải đúng giờ Dần ba khắc, mở ra cửa Huyền Vũ.
Khi bóng áo choàng tuyết trắng của Thẩm Chi Khanh khuất dần ở cuối cung đạo, ta khẽ cười, giơ tay chạm nhẹ lên nơi vẫn còn vương lại hơi ấm từ nụ hôn.
Dư vị ngọt của rượu hoa quế lẫn mùi tanh của máu như thứ độc rượu gặm nhấm ruột gan—tựa như ván cờ soán quyền nơi hậu cung, xưa nay luôn phải có người tự mình uống rượu độc để cứu cục diện.
Biến cố ở trường săn đến sớm hơn nửa khắc.
Ta nhìn về phía Tuyên Chính điện, thấy lửa cháy rực trời, liền thong thả đặt bàn tay gầy guộc của phụ hoàng lên chiếu thư truyền ngôi.
Ánh mắt đục ngầu của người phản chiếu sắc máu nơi khung cửa sổ, trong cổ họng chỉ phát ra những tiếng khò khè như ống bễ rách.
“Ngày xưa người từng tự tay giết hết con của mẫu hậu, có từng nghĩ đến—báo ứng sẽ đến nhanh như vậy chăng?”
Khi A Bạch xách thủ cấp của Tam hoàng tử bước vào Tuyên Chính điện, ta đang nắm lấy bàn tay đang dần lạnh giá của phụ hoàng.
Người tranh ngôi từ tám đứa con trai, giành được ngai vàng—rốt cuộc vẫn chết dưới tay chính đứa con ruột của mình.
“Tỷ tỷ xem đi, ta đã nói sẽ khiến tỷ trở thành người tôn quý nhất thiên hạ.”
Ngón tay dính máu của A Bạch khẽ vuốt bước dao trên tóc ta, mười hai chuỗi ngọc dao phất xuống, che khuất đôi mắt đã ngập tơ máu kia.
Ngoài điện, tiếng hô “Vạn tuế!” vang dội như sóng, dội thẳng lên cột rồng, bụi trần trên xà nhà rơi xuống từng mảng.
Thắng làm vua, thua làm giặc—luôn phải có người bước lên đỉnh cao quyền lực.
Thẩm Chi Khanh trở thành Tể tướng trẻ tuổi nhất trong lịch sử Đại Khánh.
Tân đế mới đăng cơ, cục diện chưa vững, để dời sự chú ý của các thế lực, ta và Thẩm Chi Khanh buộc phải diễn một màn “tranh chấp triều đình”.
Trên điện, hắn dâng tấu đàn hặc ta dung túng nô tỳ cướp ruộng dân.
Ta giận dữ ném vỡ chén trà, cười lạnh:
“Thẩm tướng lo cho dân như vậy, chi bằng trước tiên hãy đi xem bài vị trong từ đường nhà mình có bao nhiêu gian thần tham quan?”
Trong lúc trăm quan nín thở, ánh mắt hai ta giao nhau—ta nhìn thấy sương hoa quế năm nào còn vương trên lông mi hắn, nơi biệt viện năm ấy.
Tan triều, ta giả vờ vô tình gặp hắn ở ngự hoa viên, lúc lướt tay qua gương sen khô, liền nhét mật thư vào tay áo hắn.
Hắn trở tay giữ chặt cổ tay ta, lực đạo kia… giống hệt đêm qua lúc trong mật thất dây dưa đến tận sáng.
“Điện hạ hôm nay mắng thần một trận, còn dễ nghe hơn cả khi thẩm vấn thần ở ngục hình bộ năm xưa.”
Hơi thở hắn phả bên tai, phía xa, ánh đèn cung tình cờ chiếu lên góc áo của mật vệ đang theo dõi.
Chúng ta cãi nhau vì thuế vận lương ở Kim Loan điện, tranh luận sách lược biên cương trong ngự hoa viên, tấu chương bút son và lời phê chu sa luôn cách nhau đúng ba nếp gấp.
Văn võ cả triều đều biết—Thẩm tướng và trưởng công chúa không hợp, duy chỉ có A Bạch là không tin.
Khi A Bạch tìm đến, ta đang ở biệt viện Thẩm gia, gối đầu lên đùi Thẩm Chi Khanh, lắng nghe hắn đọc 《Thủy Kinh Chú》.
Vị thiếu niên đế vương ấy đã thay triều phục, khoác hồ cừu màu đen, đứng ngoài cửa, ánh đèn lưu ly trong tay kéo cái bóng hắn dài đến đáng sợ.
“Tỷ tỷ bảo là ra ngoài giải sầu, hóa ra là đến đây làm hồng nhan tri kỷ của Thẩm đại nhân.”
Hắn cười, nhưng đáy mắt như băng giá kết tầng:
“Thẩm đại nhân thủ đoạn thật cao minh, đến ngọc bội tỷ tỷ đeo bao năm cũng bị ngài lừa mất.”
Thẩm Chi Khanh thản nhiên thi lễ:
“Bệ hạ đêm khuya đột nhiên đến thăm biệt viện thần, khiến thần vô cùng kinh hãi. Thần và điện hạ tình sâu nghĩa nặng, trao ngọc bội—thì có gì là không thể?”
A Bạch chợt rút kiếm, một nhát chém đứt cả giàn tử đằng bên hiên.
Dưới trận mưa hoa rơi lả tả, mũi kiếm của A Bạch thẳng tắp chỉ vào yết hầu Thẩm Chi Khanh:
“Ngươi cho rằng dùng vài chiêu trò hèn hạ ấy là có thể lừa được tỷ tỷ ta sao? Người ấy vì ta mà cả mạng cũng dám bỏ, ngươi thì là thứ gì chứ!”
“Cố Thư Bạch!” Ta quát khẽ, giọng nói vừa thốt ra đã nghẹn lại nơi cổ họng, mùi máu tanh lập tức trào lên.
Thẩm Chi Khanh đỡ lấy thân thể lảo đảo của ta, đầu ngón tay dịu dàng lau vết máu nơi khóe môi.
Bao năm nay, vết thương cũ cứ đến mùa đông lại tái phát dữ dội.
Động tác ấy như ngọn lửa châm vào thuốc súng, hoàn toàn khiến hắn giận dữ. Lưỡi kiếm sượt qua cổ Thẩm Chi Khanh, sát khí lạnh buốt. Đúng lúc ấy, vỏ đao của Thập Tam đã chắn ngang.
Hồi cung, A Bạch đập phá toàn bộ thư phòng.