11
Lúc đầu ta chẳng hay biết gì.
Khi vừa chép xong kinh, chuẩn bị thêm hương vào lư hương,
nghe được mấy tiểu hòa thượng quét dọn nói nhỏ với nhau.
Bọn họ bảo, hôm nay trong chùa có “quý nhân Thiên gia” ghé thăm.
Mà trong cả kinh thành, có thể được gọi là “Thiên gia”,
ngoài hai người kia ra, chẳng còn ai khác.
Một người đã hữu danh vô thực,
đến ra khỏi hoàng cung cũng bị hạn chế.
Thế thì người có thể tới nơi này hôm nay,
chỉ có thể là Nhiếp Chính Vương thần long thấy đầu không thấy đuôi kia mà thôi!
Tim ta đập rộn, suýt không kìm nổi.
Tốt quá rồi!
Chắc chắn là do ba năm qua ta thành tâm tới lễ Phật,
nay Bồ Tát cảm động nên mới cho ta cơ hội gặp người.
Nếu ta có thể diện kiến Nhiếp Chính Vương,
thì huynh ta — chẳng phải có hy vọng được ân xá trở về sao?
Ba năm trôi qua, cơn giận của hắn hẳn cũng nguôi rồi chứ?
Ta nghe ngóng được nơi người kia đang ở trong chùa,
không dám chậm trễ dù chỉ một khắc.
Men theo cửa hông của đại điện mà vào,
chỉ thấy trước tượng Phật có một bóng dáng cao lớn, khí thế tôn quý, lạnh lẽo như gió tuyết.
Dù chỉ là bóng nghiêng,
nhưng cũng đủ khiến người ta không thể rời mắt —
ắt hẳn chính là Nhiếp Chính Vương!
Trong lòng ta mừng khôn xiết, đang định bước lên,
thì bị một tiểu hòa thượng phát hiện.
“Ai dám tự tiện xông vào đây?”
Giọng vừa dứt, hắn liền sững người:
“A, thì ra là Kỷ thí chủ! Sao ngươi lại ở đây?”
Ta chẳng rảnh để giải thích, chỉ cố nhìn vào đại điện.
Ai ngờ tiểu hòa thượng ấy lại đứng chắn trước tầm mắt ta.
Dường như Nhiếp Chính Vương ở trong điện cũng đã liếc sang bên này,
rồi khẽ nhích bước, dường như định rời đi.
Tiểu hòa thượng nhỏ giọng khuyên:
“Kỷ thí chủ, hôm nay trong điện có quý nhân, nếu không có việc, xin thí chủ quay lại sau.”
“Có việc! Ta cũng đến dâng hương, dâng xong liền đi.”
Ta bước tới,
mà hắn cứ hết ngăn bên trái lại chặn bên phải.
“Thí chủ, hôm nay thật không tiện, ngươi vẫn là——”
Ta kiễng chân nhìn qua hắn,
đúng lúc ấy, bóng người trong điện xoay người định đi.
Lòng ta cuống cuồng, liền lớn tiếng gọi:
“Điện hạ! Nhiếp Chính Vương điện hạ! Dân nữ Kỷ Chiêu Chiêu có oan khuất muốn dâng trình!”
Giọng ta vang dội khắp đại điện trang nghiêm,
tiếng vọng ngân dài, khiến mọi người sững sờ.
Tiểu hòa thượng hoảng hốt:
“Thí chủ! Không thể lớn tiếng như vậy!”
Nhưng ta mặc kệ.
Ba năm rồi,
ta chỉ có một cơ hội duy nhất này —
nếu bỏ lỡ, e rằng chẳng còn lần sau.
“Điện hạ! Kỷ Hoài Minh là huynh của dân nữ!
Ba năm trước, người đã giáng huynh ấy đến Ninh Cổ Tháp,
người còn nhớ chăng?
Huynh ấy là người trung liêm chính trực, bị gian thần hãm hại, là oan uổng!
Thần nữ cầu xin người, xin cho huynh ta được hồi kinh!”
“Thí chủ! Không thể! Ôi chao, thí chủ!”
Tiểu hòa thượng gần như sắp khóc,
dù cố ngăn cũng không kịp.
Ta đã chạy vượt qua hắn,
lao thẳng vào chính điện.
Nhưng — đã muộn một bước.
Bóng người kia không còn nữa.
Chỉ còn ngọn đèn trường minh trước tượng Phật khẽ lay,
tỏa ra mùi trầm hương nhàn nhạt, lạnh lẽo như sương.
“Kỷ thí chủ, ngươi… ngươi làm thế là xúc phạm quý nhân rồi.”
Tiểu hòa thượng run giọng nói.
Còn ta, chỉ đứng lặng, lòng tràn ngập thất vọng.
Chỉ một chút nữa thôi.
Chỉ cần nhanh thêm một chút, là ta đã có thể gặp được hắn rồi.
12
Không gặp được Nhiếp Chính Vương,
huynh vẫn biệt tăm nơi xa,
ta đành thất thểu bước xuống núi,
tâm can trống rỗng, nặng nề như tro tàn.
“Hự!”
Tiếng vó ngựa vang lên,
một cỗ xe ngựa đột nhiên dừng lại ngay trước mặt ta.
“Kỷ tiểu thư.”
Là thị vệ của Thôi đại nhân.
Ta giật mình ngẩng đầu,
đúng lúc thấy Thôi Dẫn Duệ vén rèm xe nhìn ra,
ánh mắt lạnh mà sâu, giọng trầm tĩnh như mọi khi.
“Đại nhân… sao ngươi lại ở đây?”
Ta vừa ấm ức vừa khẽ hỏi, giọng khàn đi:
Thôi Dẫn Duệ chỉ nhàn nhạt đáp:
“Xử lý công vụ xong, biết ngươi hôm nay lên chùa cầu phúc, tiện đường đón về. Lên xe đi.”
“À…”
Ta chẳng nghĩ sâu trong lời nói của hắn, chỉ ngoan ngoãn bước lên xe, lòng trống rỗng.
Suốt dọc đường, ta chẳng nói lời nào.
Thôi Dẫn Duệ ngồi đối diện, thỉnh thoảng liếc sang ta vài lần.
“Sao hôm nay lại ủ rũ như vậy?”
Giọng hắn trầm mà ấm, như ngọc vỡ khẽ vang.
Theo lẽ, bình thường ta đã kể hết mọi buồn phiền cho hắn nghe.
Nhưng chuyện hôm nay khiến ta quá thất vọng, chẳng biết mở miệng thế nào.
Ta chỉ gục đầu xuống, im lặng, mặc cho nỗi u buồn lan ra khắp ngực.
Hết chuyện buồn đến chuyện xui,
chưa bao lâu ta bỗng thấy bụng dưới nhói đau.
Cúi đầu nhìn xuống ——
trời đất, nguyệt sự lại đến, còn làm dơ cả váy áo!
Sao ta lại đen đủi đến vậy?
Vừa đau bụng, vừa tủi thân,
nước mắt ta tự nhiên trào ra.
Tiếng nức nở khiến Thôi Dẫn Duệ chú ý,
“Sao vậy?”
“Đau bụng…”
Ánh mắt hắn nhìn theo,
chỉ một giây sau, sắc mặt khẽ cứng lại, rồi hơi nghiêng đi, tránh ánh nhìn.
“Chiêu Chiêu, ngươi tới nguyệt sự rồi.”
Ta đỏ bừng mặt, tay vội nắm chặt váy,
không biết nên xấu hổ hay nên muốn chui xuống đất.
Đúng lúc ấy, xe dừng lại —— về tới phủ rồi.
Giờ mà ra ngoài thế này, chẳng phải mất hết thể diện sao?
Đang tuyệt vọng thì có vật gì đó phủ xuống chân ——
là một chiếc áo choàng đen.
Ta ngẩng đầu, mờ mịt nhìn hắn.
“Khóc cái gì, lấy nó che lại là được.”
Hắn nói, giọng điềm tĩnh như nước lạnh.
Nói rồi, hắn bước xuống trước.
Một lúc sau, ta mới chậm rãi bước ra.
Không ngờ hắn vẫn đứng đợi bên xe.
“Lại đây.”
Hắn đưa tay ra.
Ta tưởng hắn định đỡ mình xuống,
nào ngờ vừa chạm tay vào, cả người ta đã bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất.
“Đại nhân…!”
Ta hoảng hốt, trừng mắt nhìn hắn.
“Không phải ngươi nói đau bụng sao?”
Giọng hắn vẫn bình thản,
bờ vai vững chắc, dáng người thẳng tắp,
tựa như tảng ngọc sơn bất động.
Ôm một nữ nhân vào phủ, vốn là hành động thân mật,
nhưng trên gương mặt hắn không có lấy nửa phần tà ý.
Ngay cả thị vệ bên xe cũng chẳng hề kinh ngạc.
Còn ta…
vốn xem hắn như huynh trưởng,
đáng lý không nên nghĩ ngợi gì khác.
Vậy mà không hiểu sao, mặt ta đỏ bừng, tai cũng nóng ran,
tim đập thình thịch như trống trận.
Ta chẳng dám nói thêm gì,
chỉ cúi đầu,
vùi mặt vào trong áo choàng của hắn.
Mùi trầm hương nhạt lạnh nơi vạt áo phảng phất bên mũi ——
sao mà… quen thuộc đến lạ.
13
Sau khi về phủ, ta liền ngã bệnh.
Lý do thật khó nói —— có lẽ do hôm đi chùa bị gió lạnh,
lại gặp đúng kỳ nguyệt sự,
nên cả người rét run, rồi lại nóng như lửa đốt.
Khi Thôi Dẫn Duệ nghe tin,
ta đã hôn mê hai ngày liền.
“Vì sao không báo sớm? Đại phu trong phủ đâu?”
Giữa cơn mê, ta loáng thoáng nghe thấy giọng hắn ——
trầm, lạnh, nghiêm khắc.
Đây là lần thứ hai ta nghe hắn nói với giọng ấy.
Lần đầu, là khi ta mới tới Thôi phủ,
để lại thư rồi trốn đi,
cuối cùng lạc đường, được hắn tìm thấy.
Khi ấy hắn cũng quở trách, giọng nghiêm nghị y hệt bây giờ.
Rồi đến tiếng của quản gia bá bá ——
giọng đầy lo lắng.
Chỉ tiếc, đại phu trong phủ đã đến xem,
mà vẫn chưa có chuyển biến.
Thôi Dẫn Duệ trầm giọng ra lệnh:
“Cầm bài lệnh của ta, vào cung mời Thái y đến.”
“Rõ.”
Ta nghe loáng thoáng cuộc đối thoại giữa Thôi Dẫn Duệ và quản gia bá bá.
Nghe hắn nói “mời Thái y trong cung đến khám”,
ta thầm nghĩ —— hóa ra chức quan của Thôi đại nhân thật chẳng nhỏ,
đến cả Thái y trong cung mà cũng có thể mời được.
Nhưng cổ họng ta khô rát, đầu óc choáng váng,
có nhiều điều muốn nói mà chẳng nói nổi.
Trong cơn mê man,
hình như có một bàn tay nhẹ đặt lên trán ta ——
ấm áp, rộng lớn, khiến người ta yên tâm vô cùng.
Ta khẽ mấp máy môi, gọi trong mơ:
“Huynh…”
14
Thái y trong cung quả nhiên y thuật cao minh.
Cơn bệnh của ta đến nhanh, mà đi cũng chóng.
Khi quản gia bá bá đến thăm,
thấy ta đang thu dọn hành lý, liền hoảng hốt hỏi:
“Tiểu nữ, ngươi làm gì vậy?”
“Khâm bá bá, ta muốn đi rồi.”
“Đi? Đi đâu?”
“Đi tìm ca ca ta.”
ca ca không thể về, vậy ta sẽ đến tìm huynh.
Dù xa ngàn dặm, dù phải đi ba tháng hay sáu tháng,
ta cũng muốn gặp được huynh một lần.
Quản gia sững sờ nhìn ta,
thấy ta không hề nói đùa,
vừa lo vừa khuyên,
chỉ đành đi theo ta, miệng nói miết:
“Tiểu nữ, việc này hãy chờ đại nhân trở về rồi hẵng bàn, được không…”
Lời còn chưa dứt,
Thôi Dẫn Duệ đã từ ngoài cửa bước vào.
“Có chuyện gì mà ồn ào vậy?”
Hắn khẽ nhíu mày, ánh mắt rơi lên người ta.
“Ngươi đang làm gì đó?”
Quản gia đành thật thà bẩm lại những gì ta vừa nói.
Mày hắn nhíu chặt hơn,
ánh nhìn nặng nề như đang nhìn một đứa con nít bướng bỉnh.
Nhưng ta đã chẳng còn là đứa nhỏ năm nào.
Ca ca là người thân duy nhất của ta ——
ta không thể mất đi người ấy.
“Đại nhân, ta rất nhớ ca ca của ta.”
Đã gần năm năm rồi chưa gặp.
Khi huynh đi, ta vẫn còn là một thiếu nữ nhỏ bé,
đến nay, có lẽ huynh cũng chẳng biết ta đã lớn thế nào.
Ta không muốn đợi thêm năm năm nữa,
sợ đến khi ấy, huynh chẳng còn nhận ra ta.
“Đại nhân, cảm ơn ngài đã cưu mang ta suốt những năm qua,
đợi khi ta tìm được huynh,
ta sẽ viết thư báo tin cho ngài.”
Ta nói xong liền quay người định rời đi.
Ai ngờ Thôi Dẫn Duệ bước lên chặn lại,
khẽ thở dài, ánh mắt dịu đi:
“Hôm nay ta về phủ, chính là để nói với ngươi chuyện về ca ca của ngươi.
ca ca ngươi — sắp được hồi kinh rồi.”
“Hả?”
“Ca ca ngươi ở Ninh Cổ Tháp ba năm, chính sự xuất sắc,
đã truyền đến tai Hoàng thượng.
Thánh chỉ vừa ban,
truy gọi hồi kinh — hơn nữa, thăng hai cấp quan.”
“A?”
Tin nối tiếp tin khiến đầu óc ta choáng váng.
Ta ngẩn ngơ nhìn hắn, lắp bắp:
“Không đúng, ca ca ta chẳng phải bị giáng chức sao?
Sao lại được thăng quan?
Nhỡ Nhiếp Chính Vương không bằng lòng,
lại giáng ca ca ta xuống thì sao?”
Thôi Dẫn Duệ khẽ ho một tiếng, bình tĩnh giải thích:
“ca ca ngươi trung trực, có tài, là người được trọng dụng.
Chỉ là tính tình còn bộc trực, cần rèn giũa.
Lần giáng chức đó chỉ là “tạm thời hạ phái”,
kỳ thực quyền hành còn lớn hơn lúc ở kinh.
Giờ lại có công trạng, hồi chức là chuyện sớm muộn.”
Hắn nói rất nhiều,
ta nghe hiểu đôi chút, chỉ biết đại khái là ——
ca ca ta tuy bị “giáng”, nhưng thực ra là ẩn thăng.
Nay hồi kinh, tiền đồ rạng rỡ.
“Thật ư?”
Ta nghi ngờ hỏi lại.
“Ngươi không lừa ta chứ?”
Thôi Dẫn Duệ bất lực nhìn ta:
“Ta từng lừa ngươi bao giờ chưa?”
Thật ra thì chưa.
Ta mừng rỡ, nụ cười nở rộ:
“Đại nhân, ngài đúng là người tốt!
Tốt gấp trăm lần cái tên Nhiếp Chính Vương nhỏ nhen kia!”
“……”
Hắn khẽ ho khan, giọng thấp xuống:
“Khụ… Nhiếp Chính Vương… cũng không hẳn như ngươi nói đâu.”
“Không nghe, không nghe đâu!”
Ta bĩu môi, chẳng buồn để ý.
15
Thôi đại nhân quả nhiên không lừa ta.
Ít lâu sau, ta lại nhận được thư của huynh.
Trong thư nói, huynh đã lên đường hồi kinh,
dự kiến một tháng nữa sẽ đến nơi.
Một tháng ấy, ta ngày đêm mong chờ.
Khi ngày hẹn tới,
ta dậy thật sớm,
ra cổng thành đợi ——
đợi người thân duy nhất của ta,
đợi huynh trở về.
Gần đến giờ ngọ, ta cuối cùng cũng nhìn thấy cỗ xe ngựa của huynh từ xa.
“Chiêu Chiêu!”
“Huynh!”
Không ngờ chỉ thoáng nhìn, huynh đã nhận ra ta ngay.
Ta nhào vào lòng huynh, nước mắt rưng rưng chẳng cách nào kìm được.
“Lớn thế này rồi mà vẫn còn khóc sao?”
Huynh cười, trêu ta,
nhưng ta nghe rõ trong giọng nói ấy có chút nghẹn ngào.
“Phải rồi, sao không thấy Thôi huynh đi cùng?”
Huynh hỏi.
“Thôi đại nhân nói hôm nay bận công vụ, không tiện ra nghênh đón.”
“Vậy à.”
Huynh khẽ gật đầu, vẻ mặt thông cảm.
Rồi lại hỏi ta mấy năm qua có sống tốt không.
“Vâng, Thôi đại nhân rất chăm sóc cho ta.”
“Thế thì tốt. Sau này ta sẽ đích thân đến tạ ơn hắn.”
Huynh cười, nhẹ giọng dặn:
“Chiêu Chiêu, ngươi cứ về phủ trước đi. Chiều nay ta vào cung bái kiến, xong sẽ đến đón ngươi về nhà.”
“Được.”
Ta có bao điều muốn kể cho huynh nghe,
nhưng huynh còn có việc phải vào cung, không thể chậm trễ.
Ta chỉ đành lưu luyến chia tay.
Khi trở về Thôi phủ,
ta trông thấy Thôi Dẫn Duệ đang ở chính sảnh cùng quản gia bá bá.
Hai người như đang bàn bạc việc gì đó, sắc mặt đều nghiêm trọng.
Quản gia đầy vẻ lo lắng,
còn Thôi Dẫn Duệ thì trầm mặc, như đang suy nghĩ điều khó nói.
Ta bước lại gần, chỉ nghe lấp lửng được câu của quản gia:
“Nếu ngài còn không nói, e là khi tiểu nữ biết được, ngài liền…”
“Nói gì cơ?”
Ta cắt ngang, khiến cả hai cùng quay lại nhìn.
“Đại nhân, ngươi cũng về rồi à?”
Hắn không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.
Ánh mắt dừng lại nơi viền mắt đỏ hoe của ta.
“Gặp được huynh rồi?”
“Ừ.”
Ta kể cho hắn nghe rằng huynh đang vào cung.
Lạ thay, hắn chẳng tỏ vẻ vui mừng nào,
chỉ yên lặng nhìn ta, còn quản gia thì cúi đầu im thin thít.
Không khí trong phòng chợt trở nên kỳ quái.
Một lát sau, quản gia cho người dọn bữa trưa.
Thôi Dẫn Duệ quay sang ta:
“Chiêu Chiêu, cùng dùng bữa đi.”
Ta gật đầu ngồi xuống,
ai ngờ quản gia lại buột miệng:
“Phải đó, sợ rằng sau này không còn cơ hội ăn cùng nữa rồi.”
“???”
Không khí trên bàn cơm chợt lặng hẳn.
Ta cười ngượng:
“Sao lại thế? Huynh ta vừa nói sẽ đến tạ ơn đại nhân.
Hai người là bằng hữu lâu năm, sau này tất phải qua lại nhiều hơn mới đúng chứ.”
“……”
Ta nói xong, cả bàn ăn lại càng yên tĩnh hơn.