6
Những ngày tiếp theo, phủ Thôi quả thật đã tận tình chiêu đãi ta.
Đặc biệt là vị quản gia ấy, người vô cùng hiền hậu,
còn dặn rằng nếu ta có gì khó xử, cứ việc tìm ông.
Ta đúng là có chuyện muốn hỏi,
chỉ là sợ đường đột, không biết có thất lễ chăng.
“Cô nương có điều gì cứ nói, lão phu nghe.”
Ông mỉm cười hiền từ.
Ta lấy hết dũng khí, hỏi:
“Bá bá… xin hỏi, phủ Nhiếp Chính Vương đi đường nào ạ?”
“……”
Ông thoáng sững người, ánh mắt chợt biến sắc:
“Cô nương… hỏi chuyện đó để làm gì?”
Ta nghiêm giọng đáp:
“Huynh trưởng ta bị giáng tội, nhất định là bị oan!
Mà người hạ chỉ giáng huynh ấy chính là Nhiếp Chính Vương.
Ta phải đi tìm ông ta, xin ngài ấy minh xét lại cho huynh ta!”
Đó cũng là lý do duy nhất khiến ta vượt ngàn dặm đến kinh thành.
Ta vốn không có ý làm phiền bằng hữu của huynh,
chỉ là giữa kinh thành bao la này,
ngoài hắn ra, ta chẳng quen biết ai trong triều.
Chỉ cần giúp huynh ta rửa sạch oan khuất,
ta sẽ lập tức rời đi, không làm phiền ai nữa.
Sắc mặt quản gia thoáng đổi, ông mím môi,
cười gượng hai tiếng mà chẳng nói rõ điều gì.
Ta không nhận được câu trả lời mình muốn,
lòng hơi thất vọng, nhưng cũng hiểu ——
chắc ông sợ ta lỗ mãng hành sự, gây họa liên lụy đến Thôi phủ.
Quả nhiên,
về sau ta có dò hỏi khéo léo mấy người hầu trong phủ,
ai nấy nghe đến “Nhiếp Chính Vương” đều biến sắc,
rồi cúi đầu im lặng, không dám hé nửa lời.
Ta càng chắc rằng mình đã đoán đúng.
Ở Thôi phủ ta chỉ ở thêm vài ngày,
rồi quyết định thu xếp hành lý rời đi,
tự mình tìm con đường khác để giải oan cho huynh trưởng.
7
Ta không nói gì với quản gia bá bá,
chỉ để lại một phong thư cảm tạ Thôi phủ đã cưu mang, rồi lặng lẽ rời đi lúc tinh mơ.
Từ cửa hông phủ bước ra, ta vừa đi vừa hỏi thăm về phủ Nhiếp Chính Vương.
Thế nhưng, mười người thì đến bảy tám chẳng biết, còn lại chỉ cho ta mười phương tám hướng khác nhau.
Kinh thành quá lớn, ta đi suốt một ngày trời mà vẫn không tìm thấy.
Đến khi màn đêm buông xuống, ta mới bàng hoàng nhận ra — mình đã lạc đường,
và còn tệ hơn nữa, hình như… ta đang bị người theo dõi.
Ta cũng chẳng rõ bắt đầu từ khi nào,
chỉ cảm thấy sau lưng có tiếng bước chân bám riết, càng lúc càng gần.
Ta hoảng hốt bước nhanh hơn, mà phía sau cũng vội hơn,
càng chạy càng loạn, chẳng kịp nhìn đường, trượt chân ngã nhào xuống đất.
Đau đến mức nước mắt trào ra, cay xè khóe mắt.
Giữa lúc sợ hãi tột cùng, trước mặt bỗng vang lên một giọng nam trầm ổn quen thuộc:
“Kỷ Chiêu Chiêu?”
Là… Thôi đại nhân?!
Ta ngẩng đầu lên, quả nhiên là hắn.
Dù lần gặp trước đã là ngày đầu ta vào kinh,
sau đó hắn bận công vụ, ta cũng chưa từng thấy lại.
Nhưng chỉ cần nghe giọng, ta liền nhận ra ngay.
Hắn giơ cao chiếc đèn lồng, ánh sáng chiếu lên gương mặt sáng như ngọc ấy,
đôi mày kiếm khẽ cau lại, ánh mắt vẫn lạnh nhạt mà nghiêm nghị.
Giây phút đó, ta suýt bật khóc.
“Thôi đại nhân…”
Hắn nhìn ta, ánh mắt vẫn mang vẻ lạnh nhạt như trước.
“Ai cho cô tự tiện chạy loạn? Cô không biết trong thành có lệnh giới nghiêm sao?”
Giọng điệu ấy… sao lại mang uy nghi như vậy chứ?
Ta không rõ hắn giữ chức gì,
chỉ biết mỗi lời hắn nói đều có sức ép khiến người khác phải cúi đầu.
Ta vốn đã sợ, nay bị hắn quở trách, càng thêm ấm ức.
Không đáp lại, chỉ cúi đầu im lặng, nước mắt cứ thế rơi xuống.
“Cô khóc gì chứ?”
Ta mím môi, nhỏ giọng nói:
“Nếu huynh ta ở đây, huynh ta chắc chắn sẽ không mắng ta đâu.”
Ta cũng đâu muốn chạy loạn,
chẳng qua vì muốn cứu huynh, ta mới đến cái nơi xa lạ này thôi.
Càng nghĩ càng tủi, bao nhiêu sợ hãi, cô độc, uất nghẹn suốt mấy tháng nay
cuối cùng cũng theo tiếng nức nở mà trào ra.
“Tất cả đều tại tên Nhiếp Chính Vương đáng ghét đó!
Hắn thật đúng là kẻ máu lạnh vô tình, sắt đá tàn nhẫn…”
Thôi Dẫn Duệ lạnh giọng cắt lời:
“Bàn loạn triều thần là tội phải chịu đánh đòn đấy.”
“Vậy cứ để hắn đánh đi!
Tốt nhất đánh xong thì đày ta đến chỗ của huynh ta luôn cho xong!”
“……”
Hắn im lặng hồi lâu,
ánh mắt hơi dịch sang chỗ khác, giọng cũng dịu lại đôi chút:
“Thôi được, về phủ.”
Ta vẫn ngồi im trên đất, không nhúc nhích.
Hắn nhíu mày:
“Sao còn không dậy?”
Ta nức nở đáp:
“Ta bị trẹo chân rồi… Nếu huynh ta ở đây thì tốt biết mấy…”
“……”
8
Thế là ta lại được đưa về Thôi phủ.
Khi quản gia bá bá trông thấy ta nằm trên lưng Thôi Dẫn Duệ,
ông kinh hoảng đến mức suýt đánh rơi đèn lồng.
“Đại nhân…!”
Ông vội vàng chạy tới.
Thôi Dẫn Duệ chỉ nói ngắn gọn:
“Gọi đại phu trong phủ tới.”
Quản gia định nói gì đó, nhìn hắn lại nhìn ta,
cuối cùng chỉ khẽ đáp một tiếng “vâng” rồi lui đi.
Sau khi được khám,
ngoài việc trẹo chân và trầy da nơi tay,
ta không sao cả.
Đại phu rời đi, trong phòng chỉ còn lại ba người —
ta, Thôi đại nhân, và quản gia bá bá.
Tâm trạng ta lúc này đã bình ổn hơn nhiều,
chỉ là nghĩ lại mọi chuyện, vẫn thấy xấu hổ không thôi.
Ta cúi đầu, khẽ nói:
“Đã làm phiền đại nhân thêm lần nữa.”
Bên tai liền truyền đến một tiếng “hừ nhẹ”,
tựa như cười mà không cười.
Ta khẽ ngẩng đầu, tim hơi run —
ánh mắt hắn đang rơi xuống,
vừa lạnh lẽo, vừa như ẩn chứa điều gì đó khó đoán.
Quả nhiên, trong ánh mắt của Thôi Dẫn Duệ thoáng qua một tia ý vị khó đoán.
“……”
Muốn chết thật rồi.
Khuôn mặt ta cứng ngắc, chỉ đành lấy hết dũng khí mà mở miệng cảm tạ:
“Thôi đại nhân, ngươi là người tốt. Chờ ngày huynh ta trở về, ta nhất định sẽ bảo huynh đích thân tạ ơn ngươi.”
“……”
Hắn lại im lặng một hồi.
Nhưng lần này, sau khoảng lặng ấy, hắn mới lên tiếng:
“Không cần. Chỉ là chuyện nhỏ, miễn sao sau này đừng tái phạm là được.”
Đến lúc này ta mới biết,
thì ra sau khi ta để lại thư rời phủ,
quản gia bá bá vì lo lắng nên đã lập tức báo tin cho hắn sau khi hắn hạ triều.
Kinh thành đêm đêm có lệnh giới nghiêm,
bọn họ đã tìm khắp nơi mới bắt gặp được ta.
Thôi Dẫn Duệ nói:
“Ta đã nhận lời huynh trưởng ngươi, thu lưu và chăm sóc ngươi,
từ nay cứ an tâm ở trong phủ, chờ ngày huynh ngươi hồi kinh.”
Cứ thế, ta lại tiếp tục ở lại Thôi phủ.
Chỉ khác là lần này, Thôi đại nhân chịu kể cho ta nghe đôi điều về Nhiếp Chính Vương.
Hắn nói, thân phận của Nhiếp Chính Vương tôn quý bậc nhất,
dù có tìm được phủ đệ, e rằng cũng khó mà diện kiến người thật.
“Phủ Nhiếp Chính Vương là nơi tiên đế ban cho,
nhưng vị ấy không thường trú nơi đó.”
“Trong kinh quyền quý nhiều vô kể,
ngươi làm việc thiếu cẩn trọng, rất dễ chuốc họa.”
Nếu lỡ chưa kịp gặp được huynh,
mà đầu ta đã lìa khỏi cổ,
thì đúng là mất nhiều hơn được.
Nghĩ kỹ, lời hắn quả thật có lý.
Thế là ta ở lại,
và một lần dừng chân này — đã thành hai năm.
9
Hai năm ấy, ta cũng chẳng phải kẻ ăn không ngồi rồi.
Ta giúp quản gia bá bá trông coi công việc trong phủ.
Phủ Thôi tuy lớn,
nhưng người lại thưa thớt đến đáng thương.
Chính trong khoảng thời gian đó ta mới biết —
toàn phủ chỉ có một chủ nhân duy nhất, là Thôi đại nhân.
“Đại nhân từ nhỏ đã mồ côi cha mẹ,
tính tình thanh lạnh, không thích náo nhiệt,
bởi vậy ngoài bọn hạ nhân quét dọn thường nhật, chẳng còn ai khác.”
Quản gia đôi khi kể cho ta nghe chuyện về hắn.
Nghe xong, ta cảm thấy hắn thật giống mình —
đều là kẻ mồ côi, không nơi nương tựa.
Chỉ khác ở chỗ, ta còn có huynh trưởng.
Từ bé huynh đã gánh cả cha lẫn mẹ,
vừa học hành, vừa chăm sóc ta.
Nhà nghèo, nhưng người trong làng đều thương,
giúp đỡ anh em ta chẳng ít.
Nhờ vậy mà ta lớn lên yên ổn,
huynh còn thi đỗ công danh, vào triều làm quan.
So ra, Thôi đại nhân còn cô quạnh hơn ta.
Bên cạnh hắn, ngoài quản gia bá bá,
không còn một người thân thích nào khác.
“Đã là bằng hữu chí giao của huynh trưởng,
từ nay ta cũng xem ngươi như huynh mình.”
Ta nghĩ, dù sao ta có một huynh,
thì thêm một người nữa cũng chẳng sao.
Quản gia nghe vậy chỉ khẽ cười, lắc đầu,
nụ cười kia mang theo vài phần khó hiểu.
Nhưng ta nói được là làm được.
Ta đối đãi với Thôi đại nhân như với huynh trưởng thật sự.
Ngay cả món bánh hạt dẻ mà ta từng làm cho huynh,
ta cũng tự tay làm một phần giống hệt để tặng hắn.
Chỉ là——
hắn dường như không thích.
Ta hơi thất vọng,
“Giá mà huynh ta ở đây, nhất định sẽ ăn hết sạch,
còn khen ta khéo tay nữa.”
“……”
Có lẽ lời ấy khiến Thôi Dẫn Duệ nhớ tới lời dặn của huynh ta,
nên cuối cùng hắn vẫn nếm thử.
Rồi chậm rãi gật đầu:
“Không tệ.”
Một người xưa nay ít lời như hắn,
hiếm khi khen ngợi.
Ta mừng rỡ vô cùng ——
chưa kịp cười thì đã thấy cổ hắn nổi đầy vết đỏ.
“Đại nhân, ngươi… sao vậy?”
Quản gia nghe tin chạy tới, thất kinh kêu lên:
“Ôi chao, tiểu nữ à, nhà ta đại nhân ăn không được hạt dẻ,
chỉ cần chạm vào là nổi mẩn đỏ ngay!”
“……”
Hả?!
Một lòng muốn lấy lòng người ta,
kết quả lại hại người ta phát bệnh!
Ta luống cuống, chẳng biết phải làm gì,
“Xin lỗi… ta không cố ý đâu, thật sự không biết…”
Thôi Dẫn Duệ chỉ khẽ đáp, giọng vẫn bình thản:
“Không sao.”
Thôi đại nhân quả là lòng dạ khoan hòa, chẳng hề trách phạt ta lấy nửa lời.
Chỉ có điều trong lòng ta vẫn day dứt không nguôi,
về sau làm gì cũng dè dặt từng chút một, sợ lại khiến hắn phiền lòng.
Nhưng càng cẩn thận như thế, ta lại càng nhớ huynh trưởng hơn.
Năm đầu tiên ở Thôi phủ,
có một dạo tâm trạng ta u uất chẳng vui.
Quản gia bá bá thấy rõ, song hỏi thế nào ta cũng không nói.
Cuối cùng, chính Thôi đại nhân mở lời:
“Ngươi đã nói xem ta như huynh trưởng,
vậy có điều gì chẳng thể nói với huynh trưởng của ngươi?”
Ta ngẩng đầu nhìn hắn, do dự một hồi mới khẽ đáp:
“Ta nhớ huynh của ta.”
Sắp đến Tết rồi,
ta đã xa huynh gần ba năm.
Những năm trước còn đỡ,
năm nay lại đúng dịp ta đến tuổi cập kê.
“Nếu huynh ta không bị giáng chức, năm nay nhất định sẽ ở bên ta,
cùng ta thức đêm đón giao thừa, chủ lễ cho ta qua lễ thành nữ.”
Nghĩ đến Ninh Cổ Tháp — núi cao, đường hiểm, khí độc hoành hành,
ta lại càng lo lắng chẳng yên, chẳng biết giờ huynh ta ra sao.
Nỗi buồn thầm lan trong khoảng lặng giữa ta và Thôi đại nhân.
Thật ra ta cũng chỉ buột miệng than thở,
nói ra rồi, nhẹ lòng hơn đôi chút, coi như gió thoảng.
Nhưng điều ta không ngờ,
là hai tháng sau, khi hắn đi công vụ trở về,
lại trao cho ta một phong thư không đề tên người gửi.
“Cái này là gì vậy?”
“Hãy mở ra xem.”
Hắn nói ngắn gọn.
Ta khẽ mở mép thư, chỉ mới thấy nét mực quen thuộc,
tim đã đập loạn —
【Gửi tiểu muội Chiêu Chiêu】
Là thư của huynh ta!
10
Thôi đại nhân nói rất nhẹ:
“Có vị đồng liêu xuất kinh tuần hành, tiện đường ghé qua Ninh Cổ Tháp,
liền mang theo một phong thư về.”
Nhưng Ninh Cổ Tháp cách kinh thành ngàn dặm,
nên với ta, lá thư này quý hơn ngàn vàng.
Hai mắt ta cay xè, vành mắt đỏ hoe.
Thôi Dẫn Duệ lại đưa ra hai chiếc hộp gấm nhỏ:
“Đây là quà lễ cập kê mà huynh ngươi chuẩn bị.”
Trong thư, huynh viết:
không thể về kịp để dự lễ cùng ta,
đợi sau khi hồi kinh sẽ bù lại,
nhưng quà thì đã chuẩn bị từ sớm.
“Vì sao lại có hai hộp?”
Ta ngạc nhiên hỏi.
“……”
Thôi đại nhân hơi dừng lại:
“……Có lẽ… thêm cả phần của năm ngoái nữa.”
“???”
Ta càng nghi hoặc, mở ra xem.
Đều là trâm cài,
nhưng rõ ràng một chiếc tinh xảo quý giá hơn hẳn.
Huynh bị biếm chức, bổng lộc chẳng còn bao,
làm sao mua nổi vật phẩm quý giá thế này?
“Có phải… là đại nhân tặng?”
Ta hỏi nhỏ.
“……”
Hắn khẽ liếc đi nơi khác,
giọng khàn nhẹ:
“……Là huynh ngươi chuẩn bị, ta chỉ thay bằng hữu trông nom,
đâu dám——”
Lời còn dang dở,
ta đã cúi người nói cảm tạ:
“Đa tạ đại nhân!”
Trên đầu chỉ nghe thấy một tiếng ho khẽ.
“Đã đến tuổi cập kê,
nam nữ thụ thụ bất thân,
ngươi cứ như vậy, còn ra thể thống gì?”
“Chưa đến sinh thần, chưa tính là cập kê đâu.”
“……”
Từ đó về sau,
thỉnh thoảng vẫn có thư của huynh gửi tới,
dù chỉ một hai phong,
nhưng với ta, thế là đủ.
Huynh dặn ta cứ yên tâm ở lại Thôi phủ,
chăm sóc bản thân cho tốt.
Ta nghe lời,
chỉ là trong lòng vẫn luôn mong biết —
bao giờ huynh mới được trở về.
Đáng tiếc,
ngay cả huynh cũng không có câu trả lời.
Quan trường thăng giáng,
chỉ trong một ý niệm của kẻ cầm quyền.
Huynh ta có lẽ đã bị quên lãng nơi xa xôi đó cũng không chừng.
Nhưng huynh vốn là người lạc quan,
trong thư còn viết:
“Một chức quan chưa hẳn là chốn nương thân,
chẳng bằng dựng lều tranh, học trồng rau cỏ.”
“Chiêu Chiêu, đừng sợ ánh hoàng hôn đã muộn,
bởi ráng chiều vẫn rực sáng khắp trời.
Làm huynh, ta không hối,
còn ngươi, hãy lấy ta làm gương.”
Thế là, năm này qua năm khác,
thời gian lặng lẽ trôi đi trong Thôi phủ yên tĩnh ấy.
Huynh trưởng vẫn chưa được hồi kinh,
nhưng đến năm thứ ba, cuối cùng ta cũng đợi được một cơ hội hiếm có.
Tương truyền vị Nhiếp Chính Vương — người nắm quyền khuynh đảo triều đình,
chỉ cần một lời là đủ khiến thiên hạ đổi màu —
vậy mà hôm nay lại xuất hiện ở ngôi chùa nơi ta thường đến cầu phúc cho huynh!