Ta vội nắm lấy tay áo chàng, nói nhanh một câu:
“Nhị lang không bằng Đại lang đâu. Đại lang trầm ổn, khiêm cung, lại có tài quản lý cả sản nghiệp muối của nhà họ Tạ.”
Đảo mắt nhìn quanh gian phòng trống hoác này, câu “xa hoa phô trương” mà mẹ dặn ta phải nói… ta thật sự không thể mở miệng được nữa.
Tạ Thanh Trì thoáng sững lại — có lẽ đây là lần đầu có người nói với chàng một câu như thế.
Chàng nhìn ta hồi lâu, rồi khẽ cong môi, cười dịu dàng:
“Đa tạ tiểu thư đã khen.”
Lúc tiễn Tạ Thanh Trì lên đường, trời đã về khuya, sương xuống nặng trĩu.
Phố xá vắng tanh không một bóng người, chỉ có vài kẻ ăn xin co ro nơi chân tường, run rẩy tránh gió.
Đêm cuối thu, trong màn sương lạnh mỏng, ta khoác một chiếc áo choàng dày, hà hơi lên tay, mà đầu ngón tay vẫn lạnh buốt.
Vậy mà chàng — chẳng có ai giúp chàng thu xếp hành lý, cũng chẳng có lấy một chiếc áo ấm mang theo.
Ta nhớ tới cha mình thường xuyên đi xa buôn bán, không nhịn được mà bắt chước giọng điệu mẹ, nhẹ nhàng hỏi:
“Vậy chàng sẽ mất bao lâu mới quay về được?”
Tạ Thanh Trì thu lại vẻ lạnh nhạt nơi khóe mắt, mỉm cười dịu dàng nhìn ta:
“Chậm nhất là hai tháng. Ta sẽ cố gắng về sớm hơn.”
Ta âm thầm tính nhẩm — hai tháng nữa là đúng đêm Giao Thừa.Vì thế, ta cũng chân thành mừng cho chàng:
“Thế thì hay quá, kịp về ăn bữa cơm tất niên rồi.”
Có lẽ chàng chưa quen được người khác hỏi han quan tâm, nhất thời ngẩn ra:
“…Nàng sẽ đợi ta về sao?”
Ta mỉm cười gật đầu, ánh mắt cong cong, lời nói mềm như gió xuân:
Ừm, vì chàng đã giao cả một hộp “thành tâm” cho ta rồi mà.Theo lẽ thường, giờ đến lượt ta thật lòng với chàng chứ sao.
Nhìn thấy gương mặt ta rạng rỡ cười, Tạ Thanh Trì do dự một thoáng, cuối cùng vẫn mở lời:
“Tiểu thư, trong hai tháng ta đi vắng… mong nàng ở yên trong phủ chờ ta, đừng gặp người ấy.”
Người ấy? Ai?
“Đệ đệ ta — Tạ Thanh Từ.”
“Hắn… xấu lắm sao?”
“Không.”Chàng kéo chặt dây cương, khuôn mặt giấu sau làn sương mờ càng thêm khó lường.Giọng trầm thấp, khẽ khàng mà có chút buốt lạnh:
“Chính vì hắn… quá tốt.”
Tiếng vó ngựa dần xa.
Cổng lớn nặng nề đóng lại, tách đôi thế gian giữa một đêm sâu lạnh giá.
Đường phố vắng tanh, chỉ còn lác đác vài tiếng chó sủa từ xa vọng lại.
Có tiếng người khẽ bật cười phía góc tường:
“Ôi chao, trông vẻ dịu dàng kia của cô nương họ Thẩm, đừng nói là Đại lang, đến ta còn chẳng nỡ rời mắt.”
“Thấy nàng ngồi trong kiệu cười duyên dáng như thế, Tạ Nhị lang hôm ấy nhìn đến ngẩn cả người.”
“Chẳng phải nàng đúng là kiểu mà Nhị lang thích nhất đó sao?”
Đám người ăn xin núp dưới chân tường xôn xao bàn tán, rồi ánh mắt đồng loạt nhìn về phía một kẻ lặng lẽ đứng bên — cũng là một kẻ “ăn mày giả trang”.
Kỷ Du nhích lại gần, dùng cùi chỏ huých một cái, giọng đầy giấm chua:
“Tạ Thanh Từ, ngươi giả nghèo thì giả, nhưng đừng giả vờ không động lòng.”
“Vừa rồi còn có kẻ bảo, cưới cô nương nhà họ Thẩm về là để dạy dỗ cho khổ, cho huynh đệ xem một vở kịch hay. Giờ thì sao, hối hận rồi chứ gì?”
Một câu chọc trúng tâm tư, Tạ Thanh Từ không đáp lời.
Nhưng hình ảnh đôi mắt biết cười kia — ló ra sau chiếc quạt tròn, lấp ló dưới rèm châu nơi kiệu hoa — khiến lòng hắn bỗng chốc trống rỗng.
Giữa màn sương đêm giá buốt, lòng hắn như sụp xuống một mảng lớn, lạnh lẽo đến mơ hồ.
May thay, người bạn nối khố là Tư Mã Thạc không chịu nổi bộ dáng thất thần đó, liền chen vào giải vây:
“Ai bảo Tạ Thanh Từ hối hận?Đại ca hắn chỉ tạm thời thay hắn bái đường mà thôi.Nếu Thanh Từ ra tay, nàng họ Thẩm kia chẳng phải sẽ ngoan ngoãn mà cúi đầu sao?
‘Phan Lư Đặng Tiểu Nhàn’ — ngoài họ Lư thì ai chẳng chịu thua?
Nói về tiền bạc, phong nhã, chiều chuộng nữ nhân — thử hỏi Thanh Từ nhà ta thua huynh hắn chỗ nào?”
Những lời ấy như đốm lửa rọi sáng lòng người đang ủ rũ.
Bấy lâu nay, cha mẹ và đại ca cứ mắng hắn là kẻ ăn chơi lêu lổng, không nên thân. Nhưng đến giờ nghĩ lại, biết đâu… đó lại là ưu thế.
Ít nhất thì hắn không giống như Tạ Thanh Trì – mặt lạnh khô khốc, suốt ngày chỉ biết công việc, đến nữ nhân còn chưa từng cầm tay một ai.
Còn hắn — Tạ Nhị lang – hắn biết cách làm người ta vui.
Huống hồ, cô nương nhà họ Thẩm vốn là do cha mẹ định gả cho hắn.
Huống hồ, hắn chưa từng thất bại trong chuyện nữ nhi hồng.
Rõ ràng lòng đã động, nhưng miệng hắn vẫn cố chấp cứng cỏi, vênh váo đầy kiêu ngạo:
“Cứ chờ xem ta đến thử nàng một phen.Nếu thấy được mắt, ta sẽ đích thân thu nhận.Còn không thì… quăng cho đại ca cũng được.Dù sao cha mẹ vẫn luôn đứng về phía ta.”
3.
Tạ Thanh Trì dặn ta đừng gặp đệ đệ của chàng, lời dặn ấy như mây mù lảng vảng trong lòng, ta vẫn chưa hiểu rõ.
Nhưng việc trước mắt là thu xếp lại căn nhà trống hoác, cũ kỹ này — để khi chàng trở về, nơi này trông ra cũng giống một mái ấm thật sự.
Nào ngờ mấy ngày liền, bên ngoài phủ của Tạ Thanh Từ ở đối diện, cứ có người thập thò ngó sang bên này.
Trong số đó, có một cô nương tự xưng là bạn thân của Tạ Thanh Từ — tên là Kỷ Du — còn gửi thiệp cầu kiến.
Nhớ lời dặn của Tạ Thanh Trì, ta một mực từ chối, lại còn đang bận chọn người hầu và thợ thầy, bèn khéo léo đẩy hết các vị khách lạ ra ngoài.
Người hầu kẻ hạ thì dễ tìm, nhưng tìm được thợ khéo, có mắt thẩm mỹ lại không dễ chút nào.
Ta xem qua đủ kiểu bản vẽ, không vừa ý cái nào — cái thì quê mùa, cái thì cũ kỹ.
Một buổi chiều mùa đông, ánh nắng nhàn nhạt, ta gục đầu trên mặt tranh, xem đến mỏi mắt, mí mắt cứ sụp xuống.
Cho đến khi ánh nhìn ta dừng lại ở một bức vẽ khiến lòng ta như sáng rực: đình đài lầu các thanh nhã, ngay cả cây cỏ hoa lá cũng hợp ý ta vô cùng.
Ta chỉ vào đó, còn chưa kịp mừng rỡ, quản sự lại tỏ ra lúng túng:
"Là vì hắn ra giá cao sao?"
"Không… hắn nói, đưa bao nhiêu là tùy tâm tiểu thư định đoạt."
"Vậy là lịch trình xây dựng quá kín à?"
"Cũng không… hắn bảo, chỉ đợi mình tiểu thư chọn thôi."
"Thế thì… khó ở đâu?"
Quản sự ấp úng:
"À… là bởi hắn tự cho là có chút tài mọn, nên muốn chính mình cùng tiểu thư chọn đá núi, chọn giống cây hoa, mới ra được một khu vườn vừa ý.Nếu không may chọn sai, hắn sợ bị trách."
Lý lẽ nghe ra cũng có phần hợp tình.
Nhưng khi nhìn xuống bậc thềm, kẻ đang đợi là một thiếu niên đội mũ lụa, ăn mặc thanh đạm, vẻ ngoài bình thường, khiến ta thoáng chần chừ.
Dường như nhìn ra được sự ngần ngại trong mắt ta, thiếu niên ấy khẽ cười, giọng nói êm ái:
"Phu nhân là người Ngô Quận?"
Vừa nghe tiếng nói quen tai nơi đất khách, lòng ta lập tức dâng lên cảm giác thân thiết, bèn hỏi lại:
"Vậy ngươi cũng là người Ngô Quận sao?"
Thiếu niên tháo mũ, lộ ra gương mặt thanh tú động lòng người.
Hắn hơi cúi người, lễ nghi đoan trang, quy củ rõ ràng:
"Tại hạ là Tạ Chỉ, quê quán Quảng Lăng.Năm xưa từng theo học hai năm ở thư viện Ngô Quận cùng với Tạ Đại lang, là chỗ thân thiết.Nếu xét về huyết thống họ Tạ, ta cũng phải gọi Đại lang một tiếng huynh."
Thì ra là người cùng họ, cùng tộc.
Toàn bộ việc cải tạo khu vườn, ta giao cả cho Tạ Chỉ.
Những ngày đi theo hắn, ta mới phát hiện — hắn thật sự là người hiểu rất nhiều, mắt nhìn vô cùng sắc sảo.
Từ tranh chữ cổ làm giả, đến hoa cỏ, gạch ngói dối trá… chỉ cần hắn ngồi bên uống trà, không nói lời nào, mà mấy người bán hàng kia đã đỏ mặt, líu ríu thu dọn hàng kém chất lượng, không dám giở trò.
Trên đường trở về, ta ôm một chồng đơn đặt hàng, không giấu nổi sự thán phục trong lòng:
“Tạ Chỉ, ngươi giỏi quá đi mất! Lúc nãy ta còn định trả tiền rồi, thế mà chỉ một ánh mắt của ngươi, bọn họ chẳng dám lừa ta nữa.”
“Thế đã là gì mà giỏi?” — hắn cười nhạt.
“Vậy thế nào mới gọi là giỏi?” — ta nghiêng đầu nhìn hắn, không hiểu.
Tạ Chỉ dường như nhớ tới ai, khoé môi khẽ nhếch lên một nụ cười tự giễu:
“Giống như Đại lang ấy… biết quản lý, làm ăn, hoặc đọc sách thi cử, đỗ đạt hiển vinh, những thứ đó mới gọi là có bản lĩnh.”
Ta nghiêm túc phản bác:
“Nhưng trong mắt ta, đọc thật nhiều sách và nhìn ra chất gỗ thật – giả như ngươi vừa rồi, đều là bản lĩnh đáng nể như nhau.”“Quản sự bảo công tiền là tuỳ theo ý ta, nhưng với ta mà nói — ngươi đáng giá hơn bất kỳ ai khác.”
Lời khen chân thành khiến Tạ Chỉ hơi mỉm cười, môi cong lên như con công đang xòe đuôi, rực rỡ mà kiêu hãnh:
“Thế đã là gì, nếu nói về châu báu, lụa là, sách cổ, tranh quý… ta còn giỏi hơn nữa kia!”
Đúng lúc đó đi ngang qua tiệm vải, ta chợt nghĩ đến điều gì, bèn kéo tay hắn lại:
“Vậy ngươi giúp ta chọn vài loại vải tốt, ta muốn gửi cho Đại lang mấy bộ áo ấm mùa đông.”