1
Ta vừa nhập cung, Hoàng hậu nương nương – người nuôi dưỡng Thái tử – chẳng bao lâu đã qua đời.
Ngôi vị Hoàng hậu cùng một vị nghĩa tử liền rơi xuống đầu ta như từ trên trời rơi xuống.
Kẻ khác đều ngưỡng mộ ta vận số hiếm thấy, một bước lên mây, duy chỉ bản thân ta lại cảm thấy phiền muộn khôn cùng.
Trong cung đồn rằng: “Thái tử thì vững như sắt đá, Hoàng hậu lại tựa như nước chảy thay nhau mà đến.”
Chẳng rõ là Hoàng đế khắc thê, hay Thái tử Chi Nguyên khắc mẫu.
Ngoại trừ sinh mẫu Lý Hoàng hậu, tiểu tử này đã tiễn đi hai vị dưỡng mẫu: Trần Hoàng hậu vì họa vu cổ mà bị phế truất; Triệu Hoàng hậu vừa mới nhập thổ.
Lời đồn lại thêm rằng: hắn tính tình quái dị, cơ trí quá người, thậm chí còn mang phần âm lệ.
Nay ta sắp trở thành vị Hoàng hậu thứ tư, lòng lo lắng chẳng yên, mấy đêm triền miên không ngủ, chỉ sợ mình cũng là kẻ kế tiếp bị đưa đi.
Suy tính mấy hôm, ta quyết trước hết phải làm tròn nhân sự, đem Thái tử dỗ dành cho ổn, coi hắn như phụ thân, như tổ tông mà phụng dưỡng; còn như có thể sống được bao lâu, thì đành phó mặc số trời.
Chi Nguyên qua tự dưới danh nghĩa ta, tự nhiên phải chuyển đến tẩm cung ta ở.
Hắn dung mạo tuấn tú, mày mắt thanh tú, sống mũi thẳng cao, môi mỏng mang sắc hồng nhạt; nếu ở ngoài cung, ắt sẽ khiến khăn tay hương túi thơm của tiểu thư khuê các chất thành núi trước mặt hắn.
“Thần nhi bái kiến mẫu hậu.”
Hắn cung kính hành lễ.
Tiếng gọi “mẫu hậu” này khiến ta kinh hãi, vội vàng nâng hắn dậy – phải biết rằng, ta chỉ lớn hơn hắn ba tuổi.
Mấy ngày đầu, ngoài việc có phần ít lời, hắn biểu hiện ngoan ngoãn hết mực.
Điều ấy khiến ta lầm tưởng, truyền ngôn chăng cũng chẳng thể tin hết, cái gọi là tiểu lang tử âm u có lẽ cũng chỉ như thế.
Chẳng ngờ vừa lúc ta hơi buông lỏng, hắn liền đưa ra yêu cầu: muốn ta hằng ngày đưa đón hắn đến học cung.
Ta cực chẳng tình nguyện.
Mỗi ngày đã phải nghe phi tần líu ríu lải nhải, nay lại còn bắt ta dậy sớm khuya tối đưa hắn đi học? Nếu cứ thế này, e rằng chẳng bao lâu ta cũng phải theo Triệu Hoàng hậu xuống cửu tuyền.
“Không được.” Ta uyển chuyển từ chối.
Ngả mình lười nhác trên ghế, ta nói:
“Ngươi đã chẳng còn là tiểu hài tử, hơn nữa, cũng chưa từng nghe nói Triệu Hoàng hậu từng đưa đón ngươi.”
Hắn bỗng nở nụ cười thâm hiểm, giọng lạnh lẽo:
“Nàng ta không thích ta, cho nên, mẫu hậu cũng thấy rồi đấy – nàng đã qua đời.”
…??
Ta toàn thân rùng mình, lập tức bật dậy:
“Ngày mai! Ngày mai mẫu hậu sẽ đích thân đưa ngươi đi!”
2
Ta rốt cuộc cũng hiểu, tại sao tiểu tử ấy nhất quyết bắt ta đưa đón hắn đi học.
Là bởi trong học cung, các hoàng tử công chúa đều có mẫu phi đưa tiễn. Hắn cũng muốn như vậy.
Chỉ có điều, hắn tính tình kiêu căng, chẳng chịu nói thẳng, phải vòng vo vừa mang chút uy hiếp vừa mang chút khẩn cầu để ta thuận tình.
Thật là một đứa nhỏ bướng bỉnh.
Dần dần, ta cũng tìm ra cách: chỉ cần thuận theo hắn, để tâm chăm sóc hắn, hắn liền chẳng sinh sự.
Vậy là ta bắt đầu học cách làm một từ mẫu.
Khi Trân phi cùng Hiền phi tranh đấu sống mái, ta ngồi trong thư phòng đèn dầu cháy đỏ, đồng hành cùng Thái tử ôn bài.
Khi Khánh phi vu cáo Thục phi bỏ độ//c trong cơm, kêu gào trước mặt ta đòi phân xử, ta lại bận rộn thức suốt đêm chăm sóc Thái tử bệnh nặng, chẳng đoái hoài đến chuyện ngoài cung.
Khi Dư quý nhân giả vờ ngẫu nhiên múa trong ngự hoa viên để gặp Hoàng thượng, ta thì mồ hôi đầm đìa trong tiểu trù phòng, tự tay chế điểm tâm cho Thái tử…
Các phi tần sau lưng lời qua tiếng lại, chua cay bóng gió:
“Thẩm Hoàng hậu quả thật hết lòng với Thái tử.”
“Phải, nàng ta ở nhà mẹ đẻ vốn chẳng được xem trọng, vào cung lại không được sủng ái, chỉ có thể đem kỳ vọng đặt hết trên cục vàng ấy thôi.”
Những lời ấy quả thực chạm đến tâm khảm ta.
Ta tên Thẩm Nguyệt Dao, phụ thân là Thừa tướng quyền cao chức trọng, nhưng ta chỉ là trưởng nữ bị bỏ mặc.
Mẫu thân ta vốn là nguyên phối, song chẳng bao lâu sau khi ta chào đời liền bị phế thành thất thất.
Thẩm Thanh Ngọc – muội muội cùng cha khác mẹ do kế thất sinh ra – mới là hòn ngọc trên tay của phụ thân.
Vì muốn trải đường cho Thẩm Thanh Ngọc trở thành Thái tử phi, phụ thân chẳng ngần ngại đem ta – mới mười bảy tuổi – hiến vào cung, dâng cho lão Hoàng đế làm phi.
Chẳng ngờ vận số của ta lại tốt đến vậy, một bước lên ngôi Hoàng hậu.
Thực ra, vị trí Hoàng hậu ấy cũng chỉ bởi Hoàng đế nể mặt Thẩm gia mà ban xuống, ông ta vốn chẳng mấy để tâm đến ta.
Ngay cả hôm nay hiếm hoi nhớ đến mà truyền chỉ triệu kiến, rốt cuộc cũng bị sủng phi khác dùng chút thủ đoạn rẻ tiền kéo đi mất.
Đường đường là Hoàng hậu, mà đến nông nỗi này, thực khiến ta nghẹn uất.
“Có nhi thần ở bên, lẽ nào còn chưa đủ cho mẫu hậu?”
Chi Nguyên chẳng biết từ lúc nào đã đứng ngay sau lưng ta.
Ta quay lại, hắn nhìn ta, đáy mắt thoáng mang theo ý cười khó dò:
“Mẫu hậu không cần như các phi tần kia, hao hết tâm tư cầu sủng.
Những gì phụ hoàng có thể ban – phú quý vinh hoa, địa vị tôn sùng – ngày sau nhi thần cũng đều có thể dâng tặng cho người.”
Lời ấy như sấm rền chấn động tâm can ta.
Đúng vậy, trong tay ta còn giữ một cục vàng.
Chỉ cần nhẫn nhịn, đợi đến ngày Hoàng đế băng hà, ta chẳng phải sẽ trở thành Thái hậu sao?
Nghĩ đến tương lai huy hoàng ấy, ta bất giác nở nụ cười nhân từ, ôn nhu nói:
“Phải, mẫu hậu chỉ cần có ngươi là đủ.”
Ngẩng đầu lên, ta đưa tay giúp hắn vén những sợi tóc ướt mồ hôi nơi trán.
Hắn lớn nhanh, vóc dáng đã cao hơn ta rất nhiều, lại ngoan ngoãn cúi mình để thuận theo.
Thật là một màn mẫu từ tử hiếu.
3
Trên đường đưa Chi Nguyên tới thư phòng, ta buông lời nhàn thoại.
“Ngươi muốn ăn bánh mai vàng nhân cua ư?”
“Vâng, tối nay trở về, thần nhi liền được nếm rồi.”
Câu nói ấy lại rơi vào tai Dục vương.
Trên đường trở lại, hắn ngang nhiên chặn trước mặt ta, mày mắt phóng đãng, nụ cười mang theo mấy phần bất hảo:
“Mẫu hậu, nhi thần cũng muốn nếm bánh do người thân thủ chế tác.”
Dục vương so với ta còn lớn hơn một tháng, tiếng “mẫu hậu” kia khiến ta toàn thân nổi da gà.
Ta chỉ có thể gượng gạo đáp ứng.
Chuyện này chẳng bao lâu liền truyền vào tai Chi Nguyên.
Hôm sau, hắn một cước đá Dục vương xuống hồ sen.
—Hay lắm!
Sự tình vừa lắng, mẫu phi của Dục vương là Thục phi đã chạy tới trước mặt ta, vừa lau nước mắt vừa than khóc, kể lể nhi tử chịu kinh hãi, nằm liệt giường mấy ngày, khổ sở chẳng thôi…
Ta bị nàng khóc đến đau cả đầu, đành liên tiếp bảo đảm sẽ nghiêm khắc dạy dỗ Thái tử, mới miễn cưỡng tiễn được vị “Đại Phật” kia đi.
Ta lập tức gọi Chi Nguyên đến trước mặt:
“Ngươi vì cớ gì lại đá Dục vương xuống hồ sen?”
“Hắn dám mở miệng cầu xin mẫu hậu ban vật.”
Hắn đón lấy ánh mắt của ta, kiêu ngạo đáp:
“Mẫu hậu chỉ có thể là mẫu hậu của riêng nhi thần, cũng chỉ có thể tự tay làm đồ ăn cho nhi thần mà thôi.”
Đứa nhỏ này quả thực khó dạy bảo.
Ta cố gắng dùng đạo lý khuyên giải:
“Mẫu hậu là chủ hậu cung, là chính mẫu của toàn bộ hoàng tử công chúa.”
Lại dùng tình cảm mà cảm hóa:
“Hơn nữa, Dục vương là trưởng huynh của ngươi, trưởng ấu có thứ bậc, huynh hữu đệ cung, lẽ ấy Thái phó chẳng từng dạy sao?”
Hắn hờ hững đáp:
“Nhi thần là Thái tử.”
“……”
Ta cứng họng, không lời nào đối lại.
Hắn quả nhiên đã đem đạo lý “quan lớn một bậc áp chế//t người” thuộc nằm lòng.
Trong đầu lại hiện lên cảnh Thục phi rơi lệ cầu khẩn, thực khiến ta nhức nhối chẳng thôi.
Ta day day mi tâm, dứt khoát hạ lệnh:
“Ngươi có biện bạch thế nào cũng vô ích, Thục phi đã tới tìm mẫu hậu cầu công đạo. Đêm nay, ngươi liền vào Phật đường quỳ gối chép kinh, tĩnh tâm hối quá.”
Hắn dửng dưng “Ồ” một tiếng.
Ta tưởng hắn chịu an phận, nào ngờ từ Phật đường trở về, lại bắt đầu giở trò.
Hắn lấy thoái làm tiến, dùng cách tuyệt thực để chống đối.
Ta buồn cười mà lại thấy sợ.
Cười ở chỗ hắn thật tưởng ta chẳng bận tâm, sợ ở chỗ… ta quả thực không dám để hắn tuyệt thực.
Vì lo hắn bỏ đói thân thể, ta tự tay bưng thực hạp đến thư phòng.
“Còn đang giận dỗi mẫu hậu sao?”
Hắn buông bút, ngẩng đầu, mặt mày lạnh nhạt:
“Không, nhi thần đang tĩnh tâm hối quá.”
Thật đúng là toàn thân đầy gai nhọn.
Ta đặt thực hạp trước mặt hắn:
“Đừng làm rộn nữa, mau đứng dậy dùng cơm.”
Hắn vẫn bất động, chỉ lạnh nhạt:
“Mẫu hậu hãy hồi cung, nhi thần muốn tĩnh tâm hối quá.”
Dù ta nói gì, hắn cũng chỉ một câu “tĩnh tâm hối quá” chặn lại, khiến ta thoáng chốc sinh lòng thất bại.
Giằng co một hồi, ta thở dài, bỏ lại thực hạp, xoay người toan rời đi.
Nhưng ngay khoảnh khắc quay lưng, bao uất ức tích tụ bỗng trào dâng, cảm xúc vỡ òa.
Trước ánh mắt kinh ngạc của hắn, ta buông thõng ngồi bệt xuống đất, khóc lóc thê thảm:
“Ta rốt cuộc đã tạo nghiệt gì! Dục vương ức hiếp ta, Thục phi ức hiếp ta, nay ngay cả ngươi cũng lạnh mặt với ta. Các ngươi đều muốn làm khó ta, đẩy ta vào thế tiến thoái lưỡng nan!”
Chi Nguyên kinh hãi, vội vàng chạy tới đỡ ta.
Ta bám riết không đứng lên, tiếp tục gào khóc:
“Nhà mẹ chẳng coi ta ra gì, vì trải đường cho muội muội mà đẩy ta vào hố lửa. Ngươi biết chăng, phụ hoàng ngươi còn lớn tuổi hơn cả phụ thân ta.
Ta từ nhỏ chẳng được mẫu thân dưỡng dục, nay lại bị đưa vào cung làm ‘mẫu thân’ của kẻ khác!”
Mẫu thân ta vốn chỉ là thương hộ chi nữ, khi gả cho phụ thân ta, ông ta còn là tiểu quan vô danh.
Về sau ông ta chức cao quyền trọng, liền cần một chính thất xuất thân hiển quý.
Bởi vậy, chẳng bao lâu sau khi sinh ta, ông ta đã phế bỏ mẫu thân, cưới thiên kim của Thượng thư làm kế thất.”
Mười mấy năm trong phủ, ta chịu đủ ngược đãi của kế mẫu cùng muội muội.
Vào cung, lại phải tiếp tục nếm mọi ủy khuất.
Ta càng khóc càng thương tâm, đem uất ức bao năm trút sạch.
Dù Chi Nguyên hết lời dỗ dành, ta vẫn ngồi lì dưới đất chẳng động.
Hắn đành cởi ngoại bào, khoác lên người ta.
Nền đất giá lạnh, y phục còn vương nhiệt độ cơ thể hắn khiến ta thấy ấm áp đôi phần.
Cuối cùng khóc đến kiệt sức, ta mới nức nở dần dần ngưng lại.
Hắn dìu ta lên chỗ ngồi, bưng bát đường thủy đưa tới.
Ta cố chấp dùng khuỷu tay gạt đi.
“Mẫu hậu, là lỗi của nhi thần. Xin người uống chút đường thủy, an tâm lại.”
Hiếm lắm mới thấy hắn biết dỗ dành, mà ta cũng đã phát tiết đủ, tiếp tục làm rộn cũng chẳng phải cách.
Nghĩ vậy, ta liền đón lấy bát đường thủy, khẽ nhấp một ngụm.
4
Thẩm Thanh Ngọc nhập cung đến “thăm nom” ta.
Ngày trước còn ở trong phủ, nàng luôn tìm mọi cách chèn ép, làm khó ta. Nay ta đã thành Hoàng hậu, nàng lại tựa hồ như đã quên hết mọi chuyện, bày ra bộ dạng chân tình tha thiết, miệng một tiếng “tỷ tỷ”, hai tiếng “tỷ tỷ”, gọi nghe thân mật khác nào ruột rà.
Nhưng không còn cách nào khác. Nàng là muội muội danh nghĩa của ta, ở trước mặt người khác, ta chỉ có thể thuận theo mà diễn tiếp vở kịch này.
Trời quang nắng ấm, ta bèn đãi nàng dùng cơm trong hoa viên.
“ Tỷ tỷ,” nàng cười mà ý chẳng ở rượu: “Khi nào Thái tử điện hạ mới tới cùng chúng ta đồng bàn?”
Chi Nguyên đang luyện kiếm, ta thấy cũng đã tới giờ dùng bữa, bèn sai cung nữ đi mời hắn.
Hắn vừa bước đến, chợt khựng lại:
“Cái này trên đất, là của mẫu hậu sao?”
Ta thuận mắt nhìn theo, chỉ thấy dưới đất có một túi hương, sắc sen nhạt, vốn ta chưa từng dùng tới.
“À, không phải—”
Chưa kịp giải thích, Thẩm Thanh Ngọc đã vội chen lời:
“Điện hạ, là của muội.”
Nàng tươi cười rạng rỡ: “Điện hạ có thể nhặt lên giúp muội không?”
Chi Nguyên chỉ nhạt nhẽo quét mắt nhìn, trong ánh nhìn chợt lóe hàn quang, uy nghiêm tự nhiên lộ ra, khiến người ta vô thức sinh lòng kinh sợ phục tùng:
“Mẫu hậu đang nói, ngươi lại dám ngắt lời?”
Sắc mặt Thẩm Thanh Ngọc cứng đờ.
Nàng dường như quên mất, nơi này đã là trong cung, thân phận nay cũng đã đổi khác, chẳng còn như khi ở phủ muốn càn rỡ thế nào thì càn rỡ.
“Thật chẳng hiểu quy củ.”
Dứt lời, hắn rút kiếm bên hông, mũi kiếm móc lấy dải lụa của túi hương trên đất, hất mạnh lên, thẳng tắp chỉ về phía nàng:
“Lần sau còn giữ đồ không cẩn thận, thì khỏi cần lấy lại.”
Thẩm Thanh Ngọc hoảng hồn, sắc mặt trắng bệch, run rẩy hai tay mới dám tiếp nhận.