37.
Ta quả thật đã “nhanh chóng ra tay”.
Dẫn theo một toán người, đi suốt dọc đường mà không hề che giấu, khí thế oai phong đến mức có thể dọa chim rụng khỏi cành, chó sủa ba nhà.
Người đi đường bị kinh động không ít, cả thành Phụng Dương đều biết:Ta, Thư Đồng, đã chính thức xuất binh bắt người.
Nhưng đến khi quay về, người kia đã không còn ở đó nữa.
Hắn chạy rồi.
Hắn vẫn luôn biết… khi nào nên rời đi.
Trong lòng ta bỗng như bị vét sạch.Không rõ là vì hắn đã trốn, hay vì…ta thực sự đã mang người tới để bắt hắn.
Nếu như hôm ấy hắn không bỏ đi…Ta liệu có thực sự xuống tay?
Ta không hỏi ai.Vì đáp án, từ lâu đã nằm sẵn trong tim ta rồi.
Cả một đám người hùng hổ kéo đi, cuối cùng lặng lẽ quay về.Gió chiều thổi qua lòng ngực trống rỗng, tựa như từng bước chân cũng lạnh đi ba phần.
Khi đi ngang qua phủ Tề,vừa vặn thấy tiểu thư Tề gia khoác áo choàng thêu chỉ vàng, đầu đội trâm ngọc hớt hải chạy ra,trên đầu nàng, lại cài một chiếc trâm bạc mộc mạc, nhìn qua có vẻ rất lạc điệu.
Ta nhận ra—đó chính là chiếc trâm mà năm xưa Thẩm Thanh Ngô từng nói, là vật mẹ Tề tiểu thư để dành cho con dâu tương lai.
Tiểu thư chạy tới, níu lấy tay ta, ánh mắt sáng ngời như trẻ nhỏ khoe được món đồ chơi mới:
“Thư Đồng, bọn ta đã báo thù giúp ngươi rồi!”
Ta khựng lại:“Báo… thù gì?”
Nàng tươi cười hớn hở:
“Tên ăn mày kia hôm nay tới phủ ta làm loạn!Ca ca ta nổi giận, đã đích thân ra tay đánh chết hắn!Thư Đồng, ngươi trở về đi, đừng lang thang nữa,làm thị nữ thân cận bên ta, vẫn tốt hơn làm vợ của hắn!”
Đêm đó, một trận mưa lớn trút xuống toàn thành Phụng Dương.
Kha cô cô mặc áo tơi dầm mình trong gió rét,lật từng thi thể trong nghĩa địa, tìm kiếm suốt cả đêm.
Cuối cùng, vẫn không tìm thấy người.
Không có hắn.
Ta đứng trong mưa, không che dù,để từng giọt nước lạnh buốt táp vào mặt như những mũi kim.
Đến khi trời sáng,Kha cô cô đưa tay gạt nước mưa trên mặt ta, khẽ nói:
“Nam nhân chết rồi thì thôi,chết rồi thì… đổi người khác.Tìm một người sạch sẽ, tốt hơn mà gả đi.”
Sạch sẽ?
Hắn… không sạch sẽ.
Hắn là kẻ mang đầy máu tanh cung đình,hắn từ đầu đến chân đều dính bụi bẩn của tranh đoạt, mưu tính, và thù hận.
Hắn cũng không mới mẻ.Cũ đến mức—từ lúc ta có trí nhớ đến nay, trong từng mảnh ký ức, đều có hắn.
Thế nhưng…
Ta thích hắn.
Không vì hắn sạch.Không vì hắn tốt.Mà vì hắn là hắn —là Thẩm Thanh Ngô.
38.
Sát thủ—vốn không có tư cách để nói đến chữ “thích”.
Nhất là…sát thủ của Đao Phong Các, từ lâu đã trở thành chó săn của quyền quý, sống trong máu tanh, không có tên, cũng chẳng có trái tim.
Dù hiện tại ta đã là một đầu mục nhỏ,thì bản chất vẫn là như vậy.
Chó săn, mãi vẫn chỉ là chó săn.
...
Ta còn chưa kịp nguôi ngoai vì việc Liễu Tố biến mất,thánh chỉ của hoàng đế đã đưa tới Đao Phong Các.
Người triệu kiến,là chính đương kim thiên tử.
Kha cô cô lạnh lùng nhận chỉ, trầm giọng đoán:
“Đao Phong Các vừa mới đổi chủ,hắn làm vậy là để ra oai lập uy.”
Ta cười nhẹ:
“Ngài một lòng trung thành với Thái hậu,nếu thật sự muốn lập uy,e là sẽ bắt đầu từ việc giết ngài.”
Bà lại bật cười:
“Vậy thì cũng tốt.”
Đây là lần đầu tiên trong đời,ta thấy Kha cô cô cười hiền như vậy.
Không giận, không mắng,chỉ yên lặng mở nắp bình ngọc, lấy ra một viên dược hoàn đen nhánh.
Là thuốc giả chết.
Bà nhìn ta, dặn dò:
“Cứ bảo ta… vì sợ tội mà tự sát.”
39.
Ta lại đến chùa thắp hương.
Lần trước là theo tiểu thư,lần này — là vì chính ta.
Dưới ánh nến leo lét, ta quỳ gối trên bồ đoàn, khấn nguyện trong lặng thinh.Ai đó đến gần — là tiểu thư Tề gia.
Chúng ta gặp nhau trước chính điện, không hẹn mà gặp.Lúc chuẩn bị rời đi, nàng rút ra từ tay áo một cuốn sổ kế toán của phủ kho, nhẹ nhàng hỏi:
“Lần này cầu điều gì thế?Lại cầu… một mối nhân duyên mới sao?”
Ta lắc đầu.
“Nhân duyên của ta, đã cầu được rồi.Còn tiểu thư, chẳng phải vẫn cầu tài vận đấy ư?”
Nàng cười khẽ, đưa sổ kế toán nhét vào lòng ta:
“Có tiền… thì cũng phải còn mạng mới có chỗ để tiêu chứ.”
Ta ngẩn người.Thì ra nàng cũng là đến cầu bình an.
Nhưng nàng…là tiểu thư khuê các, sống trong phủ nha an ổn,có cha làm quan, có kẻ hầu người hạ,cần gì phải cầu bình an?
Mãi đến khi ta mở sổ kế toán nàng để lại…
Ta mới hiểu.Con bọ ngựa giơ càng chặn xe — không chỉ có mình ta.
40.
Đó là một quyển sổ —đủ để khiến cả một gia tộc bị tru di tam tộc.
Vậy mà tiểu thư lại thản nhiên trao nó cho ta,giữa thanh thiên bạch nhật,không hề chần chừ, không chút giấu giếm.
Sổ sách ấy ghi lại toàn bộ tội trạng của phe Bắc Sơn vương:tham ô, lộng quyền, vơ vét, tàn sát…từng vụ từng việc, ghi chép rõ ràng không sót một chữ.
Ai, vào thời điểm nào, đã hối lộ cho quan nào;Quan ấy, ngày tháng nào, thưởng bao nhiêu bạc cho ai;Ai dùng bổng lộc mua bàn tiệc xa hoa nơi phường rượu trọn đời cũng không dám bước vào,Ai dựng lên cửa hiệu mà cả tổ tiên họ cũng chưa từng dám mơ tới.
Tiểu thư viết rất chi tiết.Chi tiết đến mức… có thể chấn động cả triều đình.
...
Cầm sổ trong tay,bỗng nhiên ta không còn thấy do dự trước việc phải vào kinh nữa.
Trước kia, ta chỉ muốn ôm người ta yêu, nuôi gà dưỡng hoa, sống đời an phận.
Nhưng nay, ta biết—nếu muốn bảo vệ người đó, muốn chừa cho chính mình một con đường sống,ta phải giẫm lên vũng máu mà bước vào cung cấm.
41.
Kinh thành cách Phụng Dương không xa.
Trên đường đi, ta vừa thúc ngựa, vừa phân phát từng bản sao sổ kế toán, vạch trần từng tội trạng của phe cánh Bắc Sơn vương.
Đi đến đâu — dân chúng nổi dậy đến đó.Tiếng oán than dậy đất, khởi nghĩa bùng phát khắp nơi.
Đến ngày thứ tư,ta bình an tới được hoàng thành.
Người dẫn đường là một vị thái giám, thấy ta mồ hôi đầm đìa, vẫn còn thở gấp, ông ta nói:
“Nhị hoàng tử… đã trở lại kinh thành rồi.”
Tim ta thắt lại.
Trở về rồi sao?
Bắc Sơn vương nắm đại quyền trong tay,Thái hậu, Hoàng đế… đều từng phái người truy sát Nhị hoàng tử để giữ mạng mình.Lúc này trở lại, ắt là cát ít hung nhiều.
Ta biết hắn không thoát được.Nhưng vẫn hy vọng… hắn có thể sống thêm một chút.
Chẳng ngờ… lại bị đưa về nhanh đến thế.
Là do ta tạo phản chưa đủ?Là do ta khơi lên dân biến còn chưa tới nơi?
Ta nhìn vị công công, cố nén run giọng hỏi:
“Ai đưa Nhị hoàng tử hồi kinh?”
Ông ta đáp:
“Là tân nhậm Ngự Lâm quân – Thẩm tướng quân.”
Ta được đưa vào chính điện.
Cúi đầu vừa mới hành lễ, liền nhìn thấy thi thể của Kha cô cô nằm trước bậc cấp.
Cổ bị chặt đứt.Đầu lăn xuống chân bậc.
Tay ta run lên, suýt quỳ ngã.
Ta vội vàng hành đại lễ với hoàng đế, nhưng máu dưới sàn chảy lan ra, tràn tới vạt áo ta.
Mùi máu tanh sộc thẳng vào mũi.
Hoàng đế chỉ vào thi thể Kha cô cô, trầm giọng:
“Trẫm hạ chỉ truy quét tàn dư nghịch đảng,Nàng ta lại cố tình dây dưa kéo dài —Phải chăng không biết tội?”
Ta nhớ lại từng lần Kha cô cô “thúc giục” ta hành động,nhưng chưa từng thúc ép.
Không sát khí. Không cứng rắn. Không đúng với bà.
Ta đã từng ngạc nhiên — vì sao một người nghiêm khắc như bà,lại có thể dễ dàng "nhắm một mắt, mở một mắt" với ta.
Thì ra là…bà cũng không muốn hắn chết.
Ta cho rằng chỉ có một mình ta lặng lẽ chống lệnh, âm thầm chậm trễ, một mình gánh tội.Nào ngờ…người “giám sát” ta cũng đang tìm cách chần chừ giống hệt ta.
Ta cứ tưởng,trên con đường chống lại lệnh vua —chỉ có mình ta đi ngược gió.
Khóe mắt ta liếc sang người đang đứng bên long ỷ.
Ngự Lâm quân – Thẩm tướng quân.
Vẫn là hắn.
Cũ kỹ, dơ bẩn, vết thương không lành, đôi mắt không còn trong trẻo.Đứng dưới đế vương mà lưng vẫn thẳng, ánh nhìn vẫn không cúi đầu.
Ta nhìn hắn.
Rồi khẽ cười trong lòng:
Cũ quá rồi.Bẩn quá rồi.Đã đến lúc nên thay một người mới.
Nhưng lòng ta lại nói khác—
Nếu có thể quay đầu,ta vẫn sẽ chọn hắn, người đầy bùn đất, đứng giữa máu và quyền mưu,mà vẫn gọi tên ta trong cơn mơ.
Ta nói:
“Bắc Sơn vương bạo ngược vô đạo, từ ngày nắm quyền nhiếp chính, lòng dân điêu đứng.Giết Nhị hoàng tử để bảo toàn quyền thế cho Bắc Sơn vương…chính là đang hủy hoại danh tiếng quốc gia này.
Kha cô cô một lòng vì dân, dám làm trái mệnh lệnh để giữ lại mạch sống cho lê dân bách tính.
Một người như thế…há có thể gọi là có tội?”
Lão hoàng đế giận đến rống khản cả cổ họng:
“Trung thành với hoàng thất, mới là trung thành với quốc gia!”
Ta không màng đến quy củ,ngẩng đầu, nhìn thẳng vào đế vương đang ngồi trên cao:
“Trung thành với quốc gia…phải là trung thành với thiên hạ!”
Chính điện im phăng phắc.
Chuỗi ngọc trên miện quan hoàng đế rung lên từng đợt dữ dội, nhưng từ chỗ ta quỳ, không nhìn rõ được nét mặt của ngài.
Hồi lâu sau,giọng người trên long ỷ mới vang lên, bình thản mà lạnh lẽo:
“Vậy ngươi thì sao?Ngươi trung thành với quốc gia,hay chỉ trung thành với trẫm?”
Ta không trả lời.
Vì đáp án ấy—cả ta và ngài, đều biết.