Triệu Sĩ Trai trở về, vừa bước vào đã suýt vấp ngã.
Mẹ chồng nhìn chàng cười: “Sắp làm cha rồi mà còn vụng về như thế.”
Chàng nhìn ta và Lâm Mạn Nhược, ánh mắt hiếm hoi dịu dàng với một nụ cười chân thật.
Kiếp trước, khi biết ta mang thai, chàng cũng đã vui mừng thật lòng đôi chút. Nhưng tình cảm đó nhanh chóng phai nhạt bởi những cơn ghen của Lâm Mạn Nhược. Vào ngày hội Hoa Triều, nàng cố ý gây sự, xô đẩy khiến ta mất đứa con.
Nhưng kiếp này, Lâm Mạn Nhược cũng đã có thai, nên người nàng thấy chướng mắt nhất chính là đứa con trong bụng mình. Ta chỉ cần bảo vệ con ta, còn nàng và Hứa Tương Dao cứ việc tranh giành.
“A Vu, con muốn gì cứ nói, để Sĩ Trai mua cho con nhé,” mẹ chồng lên tiếng, rõ ràng muốn cho ta, chính thất, thêm chút thể diện.
“Con cũng không có gì đặc biệt muốn, chỉ là mấy hôm nay luôn thấy mệt mỏi.” Ta nói với vẻ áy náy, “Mẹ ơi, cuối năm việc nhiều, quản gia cũng cần phải chu toàn. Con sợ không đủ sức, chi bằng để biểu muội Tương Dao tạm thay con việc này?”
Mẹ chồng vỗ trán: “Xem mẹ đây, không nghĩ đến điều này, lỗi của mẹ. Con vừa có thai, nên nghỉ ngơi nhiều, việc quản gia cứ để Tương Dao tạm thay, sau Tết rồi tính.”
“Cớ gì lại để tiểu thư quản?” Lâm Mạn Nhược bất mãn lên tiếng, “Tiểu thư chưa xuất giá, không nên quản chuyện phủ Hầu. Nếu phu nhân đã mệt, thiếp thấy mình vẫn còn khỏe…”
Nàng hiểu, nếu để Hứa Tương Dao quản gia, những ngày tháng tới sẽ chẳng dễ chịu gì. Vì vậy, nàng không muốn quyền này rơi vào tay Hứa Tương Dao.
Mẹ chồng liền ngắt lời nàng, lạnh lùng nói: “Không để Tương Dao quản chẳng lẽ để ngươi quản? Lâm di nương, ngươi đừng quên mình cũng đang mang thai. Thường ngày ồn ào thì thôi, nếu ảnh hưởng đến con nối dõi của Sĩ Trai, ngươi phải biết chừng mực.”
Bề ngoài bà khiển trách Lâm Mạn Nhược, nhưng cũng ngầm cảnh báo Hứa Tương Dao.
Là thiếp thất, Lâm Mạn Nhược không có quyền lên tiếng, chuyện quản gia tạm thời do Hứa Tương Dao nắm giữ cứ thế mà định.
“Thưa cô cô và tẩu tẩu, con nhất định sẽ thay biểu ca quản gia thật tốt. Nếu có gì chưa hiểu, con sẽ nhờ cô cô và tẩu chỉ dạy.” Hứa Tương Dao nói.
Ban đầu, khi nghe tin ta và Lâm Mạn Nhược đều có thai, nàng như thể trời sập trước mắt, nhưng khi ta nhường quyền quản gia tạm thời, nàng trở nên hào hứng, nghĩ rằng đây là cơ hội của mình.
Hứa Tương Dao nhận được quyền quản gia, việc đầu tiên là nhân lúc cuối năm hỗn loạn, liền cài người của mình vào các viện trong phủ.
Viện Trúc Minh của ta cũng không ngoại lệ, nàng cài một nha hoàn tên Thu Nguyệt phụ trách quét dọn sân trước. Ta dặn Cẩm Tâm phải đề phòng nàng, không cho nàng vào nội viện, cũng đừng để nàng hay bất kỳ ai khác chạm vào đồ ăn và thuốc dưỡng thai của ta.
Cẩm Tâm là người cẩn trọng, được dặn dò kỹ càng nên từ đó, bất cứ thứ gì ta dùng đều do nàng tự tay lo liệu.
Triệu Sĩ Trai có lẽ bị làm phiền bởi cuộc đấu đá giữa Hứa Tương Dao và Lâm Mạn Nhược, nên thường lui tới viện của ta.
Chàng mang theo một cuốn sách, nói sẽ đọc cho đứa bé trong bụng nghe.
Chàng muốn đọc thì cứ để chàng đọc, người khô cổ chẳng phải là ta.
Hứa Tương Dao viện cớ mang đồ bổ dưỡng sang vài lần, thấy Triệu Sĩ Trai ngồi cách ta mấy thước, không có vẻ thân mật, nàng mới an tâm quay lại bận rộn việc của mình.
Ta bảo Cẩm Tâm cất hết những đồ bổ ấy trên kệ, không động đến một món nào.
Chẳng mấy chốc, ngày Tất niên đã đến.
Cung đình tổ chức yến tiệc, Triệu Sĩ Trai sáng sớm đã rời phủ.
Theo lý, ta là phu nhân phủ Hầu, đáng ra cũng nên tham dự cung yến. Nhưng mấy hôm nay ta nghén nặng, cung yến lại nhiều quy củ, sợ ta không kham nổi nên mẹ chồng bảo Triệu Sĩ Trai xin phép cho ta ở nhà.
Sau khi chàng đi, Cẩm Tâm kéo ta vào nội thất, thì thầm: “Thưa tiểu thư, nô tỳ thấy bà Chu ở phòng bếp đến gặp Thu Nguyệt ở viện của chúng ta.”
Bà Chu vốn là nhũ mẫu của Hứa Tương Dao, sau khi Hứa Tương Dao nắm quyền quản gia, bà ta được cài vào bếp.
Nghe vậy, ta lập tức hiểu, Hứa Tương Dao sắp ra tay.
Ta dặn Cẩm Tâm: “Tối nay khi dự tiệc gia đình, đừng rời khỏi tầm mắt lão phu nhân.”
“Tiểu thư, người nghén thế này liệu có trụ nổi không?” Cẩm Tâm lo lắng hỏi.
Ta lắc đầu, mỉm cười đáp: “Ta không nói ta, ta nói là ngươi. Tối nay, ngươi không được rời khỏi tầm mắt của lão phu nhân.”
Cẩm Tâm có vẻ không hiểu, nhưng vẫn nghe lời. Nàng vốn luôn làm theo lời ta.
Quả nhiên, đến buổi tối, khi gia đình quây quần bên tiệc Tất niên, có nha hoàn đến bảo Cẩm Tâm rằng viện Trúc Minh xảy ra chuyện, cần nàng quay về giải quyết. Nhưng nàng nhớ lời dặn, kiên quyết không rời đi, đứng trước mặt mẹ chồng mà nói: “Viện Trúc Minh có thể xảy ra chuyện gì chứ, cùng lắm là mấy bà vú tụ tập đánh bài, uống rượu rồi cãi nhau. Hôm nay là Tất niên, ta không cần thiết phải quản, tiểu thư nghén nặng, ta không thể rời khỏi người. Có việc gì thì sáng mai hẵng nói.”
Mẹ chồng nghe vậy bật cười, quay sang ta: “A Vu, nha hoàn này của con không tệ, biết phân nặng nhẹ.”
Ta liền cười, nói với Cẩm Tâm: “Nghe chưa, làm việc cần biết đâu là quan trọng. Đêm nay, nhiệm vụ của ngươi là chăm sóc ta cho chu đáo.”
Dù có chuyện lớn thế nào, nha hoàn kia cũng không thể thuyết phục nổi Cẩm Tâm. Nàng đứng đó một hồi, thấy mẹ chồng có vẻ nghi ngờ, đành rút lui.
Tối nay ta vui vẻ, ngồi cạnh mẹ chồng xem náo nhiệt, không hề muốn về.
Ta nói với mẹ chồng: “Chắc là con ta muốn thức đón năm mới với bà nội để xin lì xì, nên không muốn ta về sớm.”
Mẹ chồng cười vui, bảo người chuẩn bị ghế nệm êm và lò sưởi để ta có thể nghỉ ngơi nếu mệt.
Đến gần giờ Tý, mẹ chồng bảo Hứa Tương Dao ra lệnh cho quản gia bày pháo trước cổng phủ.
Tiếng chuông báo hiệu giờ Tý vừa vang lên, tiếng pháo ngoài cổng phủ cũng nổ rộn ràng.
Bỗng nha hoàn thân cận của Lâm Mạn Nhược khóc lóc chạy vào viện Từ An: “Thấy máu rồi, thấy máu rồi!”
Bọn nha hoàn lớn tuổi định quát mắng, nhưng khi thấy mặt nàng đỏ lên dưới ánh đèn lồng, liền hiểu được ý của lời nàng, ai nấy đều quay sang nhìn ta và mẹ chồng.
“Sao lại thế?” Mẹ chồng bàng hoàng đứng dậy.
Nha hoàn của Lâm Mạn Nhược nói: “Di nương chúng con nửa canh giờ trước nói bụng khó chịu, cứ liên tục đi nhà xí. Tưởng rằng do ăn uống không tiêu, ai ngờ vừa rồi lại thấy ra máu.”
“Vậy mau mời đại phu.” Ta ngáp dài, hướng về phía viện Hành Lan.
Mẹ chồng liền giữ ta lại, dặn bà Lý và Cẩm Tâm: “Đưa phu nhân về viện Trúc Minh nghỉ ngơi, đừng để con bé mệt nhọc.”
Bà quay sang ta, nghiêm giọng: “Con đang mang thai, không thể để xảy ra chuyện gì
. Lâm di nương chỉ là thiếp thất, nếu có chuyện không may cũng không sao, nhưng đứa bé của con thì không thể có chuyện gì.”
“Mẹ để Tương Dao sang viện Hành Lan lo liệu việc đó.”
“Vâng, mọi chuyện con nghe theo mẹ,” ta đáp ngoan ngoãn.
Sau đó, vừa ngáp dài vừa để Cẩm Tâm và bà Lý dìu về viện Trúc Minh nghỉ ngơi.
Sáng hôm sau tỉnh dậy, chưa kịp thay y phục hay rửa mặt, Cẩm Tâm đã đứng cạnh giường, hớn hở nói: “Phu nhân, người đoán xem! Lâm di nương đã bị sảy thai rồi!”
Nàng nghiến răng kể: “Cái đồ Lâm tiểu tiện nhân đó, dám khăng khăng rằng do ăn bánh phù dung từ viện của chúng ta đưa đến mà bị đau bụng. Khi hầu gia biết chuyện liền nổi giận, đến viện Trúc Minh tra hỏi phu nhân. Nô tỳ giải thích mãi, nói rằng tối qua nô tỳ luôn ở bên phu nhân tại viện Từ An, lão phu nhân cũng đã làm chứng, cuối cùng hầu gia mới mang Thu Nguyệt, người đã đưa bánh, đi thẩm vấn.”
Nghe nàng nói, trong lòng ta chỉ cảm thấy hả hê.
Kiếp trước, Lâm Mạn Nhược hại ta mất con, nay đến lượt nàng chịu đựng nỗi đau ấy. Không biết nàng có thấy khổ sở như ta từng trải qua không.
Cẩm Tâm phấn khích hỏi ta: “Phu nhân, người nghĩ xem, liệu Thu Nguyệt có khai ra biểu tiểu thư không? Nếu hầu gia biết tâm tư của biểu tiểu thư, có khi nào chàng sẽ đuổi nàng khỏi phủ không?”
Nàng tiếp tục tưởng tượng: “Lâm di nương bị sảy thai, biểu tiểu thư bị đuổi đi, từ nay hầu gia chỉ còn mình phu nhân ở bên, chắc chắn sẽ sống với người trọn đời trọn kiếp!”
Cẩm Tâm thật ngây thơ.
Triệu Sĩ Trai đưa Thu Nguyệt đi thẩm vấn, không phải để tìm ra kẻ thực sự gây sảy thai cho Lâm Mạn Nhược, mà là để ngăn không cho Thu Nguyệt khai ra Hứa Tương Dao.
Chàng yêu Hứa Tương Dao đến mức dù nàng hại chết đứa con của mình, chàng vẫn tìm cách bảo vệ nàng.
Thấy ta trầm ngâm, Cẩm Tâm không nhịn được hỏi tiếp: “Phu nhân, tại sao biểu tiểu thư lại nhất quyết sai Thu Nguyệt mang bánh phù dung sang viện Hành Lan?”
“Vì lòng tham,” ta đáp.
Kiếp trước, Hứa Tương Dao đã không ít lần tính kế để đối phó ta và Lâm Mạn Nhược, đủ thấy nàng là kẻ tham lam, toan tính. Mỗi nước cờ nàng đi đều muốn nuốt trọn hai, ba quân cờ cùng lúc. Đứa con trong bụng Lâm Mạn Nhược khiến nàng khó chịu từ lâu, muốn loại bỏ. Nhưng kể từ khi nắm quyền quản gia, Lâm Mạn Nhược lại càng đề phòng, khiến nàng khó mà ra tay.
Tối qua là đêm Giao thừa, kẻ dưới trong phủ thường lơ là, Lâm Mạn Nhược cũng sẽ thiếu cảnh giác hơn ngày thường.
Vì vậy, Hứa Tương Dao quyết định lợi dụng cơ hội này để ra tay với đứa bé trong bụng Lâm Mạn Nhược.
Nhưng nàng không chỉ muốn nhắm vào Lâm Mạn Nhược mà còn muốn kéo ta vào rắc rối. Một khi đã có được quyền quản gia, nàng sẽ không muốn từ bỏ. Do đó, nàng nhất định phải đổ tội sảy thai của Lâm Mạn Nhược lên đầu ta.
Chỉ cần ta mắc lỗi, nàng có thể tiếp tục giữ quyền quản lý phủ Hầu.
Đêm qua, khi Lâm Mạn Nhược viện cớ không khỏe và không dự tiệc, ta đã nhờ bà Lý, người hầu của mẹ chồng, gửi phần thức ăn đến viện Hành Lan.
Hứa Tương Dao không còn cách nào khác, đành phải ra tay với bánh phù dung do nhà bếp chuẩn bị.
Nàng sai nha hoàn gọi Cẩm Tâm đi, giả vờ rằng viện Trúc Minh có chuyện, nhằm để tội danh rơi vào Cẩm Tâm.
Ai cũng biết Cẩm Tâm là người thân cận của ta. Chỉ cần có liên quan đến Cẩm Tâm, tội danh chắc chắn sẽ đổ lên đầu ta.
Lẽ ra, khi Cẩm Tâm không rời đi, Hứa Tương Dao không nên tiếp tục dính dáng đến viện Trúc Minh.
Nhưng lòng tham đã lấn át, sợ rằng không còn cơ hội tốt như thế nữa, nên nàng vẫn liều mình lợi dụng Thu Nguyệt.
“Biểu tiểu thư thật là toan tính ghê gớm,” Cẩm Tâm lắc đầu, “Hầu gia lại bảo vệ nàng như vậy, liệu chúng ta có thể làm gì được không?”
“Giúp ta thay y phục, chúng ta sẽ đến viện Từ An,” ta đáp.
Khi đến viện Từ An, Triệu Sĩ Trai cũng đang ở đó.
Chàng đang báo cáo kết quả điều tra với mẹ chồng ta.
“Thu Nguyệt, để chứng minh trong sạch, đã tự đâm đầu vào cột mà c.h.ế.t. Trước khi c.h.ế.t, nàng vẫn khẳng định bánh phù dung không có vấn đề gì. Con đã cho đại phu kiểm tra, và quả thật đó chỉ là bánh phù dung bình thường. Có lẽ do Mạn Nhược ăn không tiêu nên mới liên tục đi nhà xí, dẫn đến sảy thai. Cái thai của nàng chưa đầy hai tháng, vốn đã không ổn định.”
Vài lời đó đã rửa sạch hoàn toàn cho Hứa Tương Dao.