10
Nào ngờ đêm trước lúc vào cung, chậu Mẫu Đơn “Phù Dung Hàm Tiếu” do ta dày công vun trồng biến mất.
Tại yến tiệc, nó hiện hữu lù lù ngay sau lưng Giang Như Nguyệt, nở rực rỡ tươi non. Không giống chậu còn lại ta cầm trong tay—dáng cành lá tương tự, nhưng nụ hoa còn chưa kịp nhú, xơ xác ủ rũ, dường như không sống nổi.
Loại Phù Dung Hàm Tiếu này mềm yếu, khó chăm nom, chỉ nơi suối ấm quanh năm ở Tây Thành mới nuôi ra vẻ kiều diễm như thế.
Ta hao tốn bao tâm sức, y như đời trước, hòng trồng được chậu hoa đẹp nhất, rốt cuộc bị kẻ khác bê cả chậu đi.
Kẻ gây ra chuyện, chẳng ai khác ngoài Thẩm Tùy.
Gió rít dưới hành lang, ta gắt gỏng:
“Không ngờ đường đường thế tử hầu phủ lại thành phường trộm gà bắt chó, dám lấy cắp một chậu hoa!”
Hắn chẳng buồn né tránh, còn cười lạnh:
“Nếu đời trước ta không bỏ tiền mời thợ giỏi cấy ghép gốc hoa, đổ biết bao công sức, ngươi tưởng có thể trồng ra loại mới này, tỏa sáng ở tiệc thọ Thái hậu chắc?
Vốn là vật ta đầu tư, qua một kiếp rồi, ta mang về cho người ta yêu thương, há tính là sai?”
Thấy ta siết chặt nắm tay, hắn cười càng đậm:
“Nếu không phải ngươi cố tình kích ta vào Mai Viên giữa buổi cung yến, liệu ta có bỏ lỡ công hộ giá, khiến Như Nguyệt bị thương?
Rõ ràng ngươi biết ta chẳng thuận với ngươi, cố tình làm ngược ý, hại ta lâm vào cạm bẫy.
Đã thế, chuyện Như Nguyệt tàn tật, ta mất chức quan, ngươi đều phải trả giá.
Ngươi cướp công cứu giá của ta, hại chân của Như Nguyệt, ngươi mắc nợ cả hai. Chậu hoa này, coi như ngươi bồi thường cho bọn ta. Còn những món khác…”
Hắn cười độc địa:
“Ngươi lì lợm không chịu dừng tay, ta đương nhiên sẽ trả lại từng món một.”
“Ngươi…”
“Không xong rồi, hoa viên náo loạn cả lên!”
Tim ta giật thót. Ánh mắt giao nhau, ta chỉ thấy trên mặt Thẩm Tùy vẻ đắc ý không hề che giấu.
11
Hóa ra nha hoàn Thanh Chi của ta không cam lòng, lén chạy đến kiểm chứng chậu Phù Dung Hàm Tiếu kia có phải của ta bên suối nước nóng hay không, rốt cuộc bị bắt tại trận.
Trớ trêu thay, dưới đáy chậu của Giang Như Nguyệt lại khắc đúng tên của ta.
Thanh Chi bị gán tội trộm hoa, giữ chặt ngay tại chỗ.
Giữa muôn vàn lời xì xào, nàng nóng ruột cãi lại:
“Chậu hoa ấy vốn là do tiểu thư nhà ta trồng.
Dòng chữ khắc dưới đáy chậu cũng chính tay ta viết, lẽ nào ta không nhận ra đồ của tiểu thư?”
Thẩm Tùy bật cười:
“Nhưng chậu hoa này tháng trước ta tự mình đến Cục Trồng Hoa xin mang về.”
Lập tức có kẻ hùa theo:
“Phải đấy, thế tử vì chậu hoa bỏ không ít công phu, từ các phủ đệ giàu sang trong kinh, chỗ nào hoa nở rộ đều tham khảo cả.
Còn Vinh An Quận chúa lớn lên ở Mạc Bắc, nơi chỉ có băng sương cỏ dại, lấy đâu ra kỹ nghệ dưỡng giống Phù Dung quý hiếm thế này?
Đường đường là thiên kim tướng môn, vậy mà vì danh lợi, không ngại đi trộm cả hoa, không chột dạ xấu hổ ư?”
Đám khuê mật của Giang Như Nguyệt kéo đến đông đảo, buông lời như pháo dội thẳng vào ta:
“Trước kia có người đồn rằng ai đó cố ý chuyển họa sang hướng khác, xúi thế tử đi Mai Viên, còn mình thì chui vào Dưỡng Tâm Điện đoạt công cứu giá, leo cành cao, ta chẳng tin. Giờ nhìn lại, quả thật cũng đáng ngờ.”
“Tội cho Giang tiểu thư, vô duyên vô cớ chịu tiếng oan là vạ lây người khác.”
“Thế tử cũng thật xui xẻo. Hết lòng hiếu khách, dẫn người ta đi chơi, dâng tặng bao thứ tốt đẹp mà chẳng tiếc tiền, cuối cùng bị lợi dụng làm bậc thang, giẫm nát thành bùn.”
“Chỉ có thể nói chọn nhầm bạn mà thôi, lòng trắc ẩn của thế tử đặt sai chỗ.”
Chớp mắt, miệng lưỡi bốn phương chĩa về phía ta, thành kẻ tiểu nhân bị phỉ báng. Thanh Chi mồ hôi túa đầm đìa, Thẩm Tùy làm vẻ bất đắc dĩ, Giang Như Nguyệt kiêu ngạo:
“Giờ chứng cứ rành rành, mặc ai cũng không cãi nổi. Chậu hoa này là tâm ý thế tử dành cho ta, có trời đất chứng giám, sao muốn trộm là trộm!”
Nàng chạm tay vào trâm cài, những kẻ vây quanh liền nhao nhao cười phụ họa:
“Một chậu hoa quan trọng gì, cốt ở tấm lòng của thế tử. Trộm được hoa, chứ há trộm nổi chân tâm?”
Ta thừa biết dáng vẻ Thẩm Tùy khi thương mến ai—cầu kỳ lấy lòng, không tiếc điều gì.
Dẫu Giang Như Nguyệt vì hắn “anh hùng cứu mỹ nhân” mà tàn tật, thành “hồng nhan họa thủy” trong miệng các phu quý ở kinh thành, nàng vẫn chìm đắm trong sự truy cầu của hắn.
Thiếu nữ mười mấy tuổi, dù khôn ngoan cách mấy cũng chẳng đấu lại gã nam nhân lão luyện từng trải hai đời.
Trước tiên, hắn tuyệt thực để ép buộc, náo loạn một phen tại Hầu phủ. Lại quỳ trước Hoàng hậu thề không cưới ai khác. Sau cùng, giữa cơn mưa tầm tã, hắn chặn xe ngựa Giang Như Nguyệt, lấy từ ngực áo cây trâm khắc hoa mai do chính tay hắn gọt đẽo.
Tiếng sấm liên hồi, làm nền cho lời tỏ bày đậm chất bi tráng.
Tình yêu của hắn tựa hồ kinh thiên động địa, gõ cửa trái tim Như Nguyệt, khiến nàng cắm cây trâm mai vào mái tóc đen.
Nàng quên bẵng cửa ải Thẩm gia cao chót vót, quên rằng đôi chân tàn tật sẽ thêm gian nan khi ra vào.
Cố ý phô trương với ta ư, ta chỉ đáp lại bằng một nụ cười xem thường, thế thôi.
“Các người gấp gáp như vậy, chẳng phải muốn vu cho ta tráo chậu hoa, sau đó ‘lý đào hoa mục’ đổi giỏ mang dâng Thái hậu lấy thưởng ư? Nhưng ta đâu có ý dâng hoa tặng Thái hậu.”
12
Nét cười của Giang Như Nguyệt thoắt cứng lại:
“Yến thọ Thái hậu, Hoàng hậu nương nương đã dặn rõ: muốn Thái hậu cao hứng, các thiên kim thế gia phải tự mang chút đồ lạ dâng mừng. Nếu hợp ý Thái hậu, ắt được ban thưởng trọng hậu. Chẳng lẽ ngươi dám kháng ý chỉ của nương nương?”
Thẩm Tùy cũng chằm chằm nhìn ta, giọng đầy hàm ý:
“Chỉ cần ngươi chịu mở miệng xin lỗi, ta sẽ bảo Như Nguyệt tha cho ngươi vụ hôm nay, bỏ qua cả tội cho nha hoàn của ngươi.”
“Hứa Thập An, một khi tội ăn cắp kết thành án, ngươi vĩnh viễn không ngóc đầu nổi. Dù Hoài Nam Vương có sủng ái gương mặt của ngươi, Thái hậu cũng chẳng chấp nhận để một kẻ trộm vào hoàng gia. Ngươi tự hiểu chứ?”
Rõ ràng chúng muốn ta làm bia hứng tiếng xấu, đồng thời ép ta cúi đầu nhận tội, như thế chúng mới có cớ được “giải oan”.
Lời đồn chẳng hình chẳng dạng, đến lúc này sẽ thành sự thật không thể chối cãi.
Thẩm Tùy đời này thâm hiểm hơn xưa, tâm cơ càng nặng.
Ta hờ hững nhìn hắn:
“Vậy, để khiến ta gánh thay tiếng xấu và để các ngươi được tẩy sạch, các ngươi lấy thanh danh, hôn sự của ta ra ép buộc phải không?”
“Ngươi nghĩ nhiều rồi.”
Ta khẽ cười, chỉnh lại váy áo, thẳng bước tới chỗ Thái hậu đang ngồi. Còn chưa kịp quỳ xuống hành đại lễ, người đã vươn tay đỡ:
“Ngoan nào, lễ vật của ngươi, ai gia rất thích.”
Có kẻ lên tiếng xì xào:
“Nhưng Phù Dung Hàm Tiếu đó là do Giang tiểu thư đem đến… Vinh An Quận chúa chẳng qua mượn cớ thay chậu hoa, dối gạt Thái hậu, còn đâu?”
Thái hậu nhíu mi, quét mắt về phía kẻ nhiều lời ấy, rồi ôn tồn bảo:
“Phù Dung Hàm Tiếu gì đó, ai gia chưa hề nghe qua.
Món mà Vinh An Quận chúa dâng tặng ai gia là chiếc gối an thần kia kìa, ai gia vô cùng ưng ý.”
Đoạn, bà kéo tay ta ngồi xuống cạnh:
“Bốn chữ ‘Phúc Thọ An Khang’ trên đó là do tự tay con thêu phải không? Đường chỉ tinh mịn, hoa văn đa dạng, khéo léo chu đáo. Đúng là đứa trẻ ngoan.
Cửu Xuyên thật có mắt nhìn!”
Bà khen ta nức lời, khiến đám tiểu thư vừa nãy hằm hằm muốn dồn ta vào bước đường cùng đều im thin thít.
Đời trước, Thái hậu cũng chẳng ưa Phù Dung Hàm Tiếu. Chẳng qua khi ấy, nhờ Phó Cửu Xuyên nhờ vả khắp nơi, bà mới nể tình đối xử tốt với ta.
Kiếp này, ta không chỉ dâng gối an thần, mà còn mang theo giải dược cùng lương y nơi dị vực do Phó Cửu Xuyên tiến cử.
Đời trước, Thái hậu mất sau tiệc thọ không lâu. Hoàng đế nhân đó bỏ qua tình xưa, cướp binh quyền, tịch biên Vương phủ, chỉ sau một đêm đẩy Phó Cửu Xuyên rơi xuống vực sâu.
Đời này, Thái hậu còn sống một ngày, bệ hạ hẳn còn phải nhớ ơn nuôi dưỡng ngày nào, nể mặt bà mà đối đãi ôn hòa với Hoài Nam. Phó Cửu Xuyên sẽ có thêm một ngày thở phào.
Hắn ngắm ta mỉm cười:
“Đã bảo rồi, lễ vật nàng chọn, hoàng tổ mẫu nhất định thích.”
Ta khẽ lườm hắn:
“Không bằng nói ta dựa vào hào quang của chàng. Nhờ chàng đưa tặng Thái hậu, ta mới được khen.”
Ta một câu, hắn một lời, chọc Thái hậu bật cười sảng khoái.
Khẽ liếc sang Thẩm Tùy, thấy đôi môi hắn mím chặt, mắt đục ngầu, hằn rõ vẻ không cam tâm.
Quả nhiên, hắn chưa chịu bỏ cuộc. Giây lát sau, lợi dụng Hoàng hậu đang ngồi đó, hắn cho người bưng chậu Phù Dung Hàm Tiếu lên dâng Thái hậu.
Kiếp trước, nhờ chậu hoa này mà ta được phong làm Huyện chủ, trở thành đối tượng khiến cả Kinh thành phải ghen tị.
Kiếp này, Thẩm Tùy muốn dành vinh quang tương tự cho người hắn nâng niu.
Tiếc thay, hắn lại một lần nữa sai lầm.
13
Thái hậu đối diện ánh mắt mong mỏi của Thẩm Tùy, chỉ khẽ liếc qua chậu Phù Dung Hàm Tiếu ấy rồi phất tay, bảo với Hoàng hậu:
“Ai gia tuổi cao, nhìn mấy thứ hoa cỏ này càng thêm hoa mắt. Hoàng hậu khổ tâm lo liệu yến thọ, dẫu không công cũng có khổ nhọc. Ai gia mượn hoa dâng Phật, ban chậu… gì nhỉ… Ờ, chậu ‘Hàm Tiếu’ ấy cho Hoàng hậu.”
Giữa đại điện nhất thời lặng ngắt như tờ, có thể nghe rõ tiếng kim rơi. Không chỉ Thẩm Tùy, cả Giang Như Nguyệt cũng lộ vẻ lúng túng. Nàng hằn học nhìn ta:
“Vinh An Quận chúa đã dâng thuốc gối mừng thọ Thái hậu, cớ gì lại mang vào cung một chậu Phù Dung Hàm Tiếu gần tàn? Vừa rồi ngươi cố tình che giấu, rốt cuộc vì ai?”
Từng lời từng chữ nàng nhắm thẳng vào ta. Thái giám, cung nữ liền bẩm chuyện “đổi chậu hoa” lên Hoàng hậu và Thái hậu. Sắc mặt Thái hậu hơi lạnh lại, Hoàng hậu cười gằn:
“Vinh An Quận chúa, rốt cuộc là vì cớ gì?”
Lúc này, Thanh Chi vùng khỏi sự kiềm giữ, ôm chậu hoa bị ủ rũ tới trước mặt Hoàng hậu. Nàng đổ dược thủy từ bình ngọc vào gốc hoa, chậu Phù Dung đang ủ rũ chợt vươn thẳng, mầm nụ chỉ bằng đầu ngón tay bỗng rung rinh căng tràn sức sống. Chẳng mấy chốc, nụ hoa bung nở.
Cánh hoa trắng tựa tuyết, thuần khiết không tì vết, còn nhụy hoa phơn phớt hồng như ngậm ánh sao lấp lánh, so với Phù Dung Hàm Tiếu càng diễm lệ hơn mấy phần.
Chúng nhân ai nấy ngây người. Ta khẽ vén tà váy quỳ xuống:
“Hôm nay vốn mừng thọ Thái hậu, nhưng Hoàng hậu nương nương cũng vất vả lo toan trong ngoài, công đức thấu trời. Thần nữ mạo muội dâng một chậu ‘Tinh Lạc Cửu Thiên’.
Loài hoa này ngụ ý cát tường viên mãn. Thần nữ có nghe Đông Cung dạo gần đây hoan hỷ, hoàng tộc sắp đón thêm long tôn phượng tôn, quả là điềm lành đáng mừng.
Mượn một đóa hoa, thay lời chúc Hoàng hậu sớm được bế kim tôn, cũng nguyện nương nương tựa như ‘Tinh Lạc Cửu Thiên’, mãi rạng ngời chói lọi.”
Dứt lời, Thanh Chi lật ngược chậu hoa, rễ cành xòe thành một chữ “Phúc” lớn. Tất thảy đều bàng hoàng, bao lời đồn “đổi chậu hoa” bỗng sụp đổ như trò cười. Thái hậu lạnh lùng liếc nhìn Giang Như Nguyệt, khẽ gõ nắp chén trà, bèn có cung nhân lôi mấy ả tỳ nữ lắm mồm ra ngoài.
Thẩm Tùy muốn mượn cơ hội giẫm lên ta để gỡ gạc, nay chỉ có thể nghiến răng thầm hận, đành câm lặng. Ta ôm lấy phần thưởng, xa xa nâng chén hướng về hắn:
“Đa tạ thế tử hao tổn tâm cơ mượn chậu hoa tìm phương pháp, cho ta ý tưởng dưỡng nên Tinh Lạc Cửu Thiên.”
Lời này như muốn bảo hắn: mọi mưu toan của ngươi, ta đều tỏ tường. Ta tương kế tựu kế, để chính ngươi tự bê đá đập chân mình.
Mười ngón tay Thẩm Tùy co rút, gân xanh nổi rõ, song cặp mắt vẫn găm chặt lên mặt ta. Lúc ấy, Phó Cửu Xuyên khẽ nắm tay ta, điềm nhiên cất tiếng:
“Vinh An thông tuệ, há ai sánh bằng.”
Bề ngoài chàng tỏ vẻ trấn định, nhưng hai vành tai đã đỏ ửng. Ta thấy thú vị, liền men theo hơi rượu, dưới ánh đèn mờ, ghé sát bờ môi hòng chạm lên vành tai chàng.
Không ngờ chàng quay người đột ngột, khiến đôi môi ta ép thẳng lên môi chàng. Hương tùng lạnh lẽo luồn vào lồng ngực, làm tim ta hẫng một nhịp hoang mang, xen lẫn sự nồng nhiệt khó lòng tiết chế.
Dù ta từng sống qua một kiếp, suýt sinh cả hài tử, vẫn không ngăn nổi luồng e thẹn dâng tràn, mang theo vài phần rạo rực khó tả. Ta thở gấp, vừa khép tà váy ngồi xuống, chỉ nghe người bên cạnh nốc trà ừng ực.
Ta toan cười trêu chàng thì bắt gặp ánh mắt đỏ ngầu của Giang Như Nguyệt.