01
Khi triều đình đại loạn, tiếng hò hét ché/m giế/t nổi khắp bốn bề, Thẩm Tùy tựa hồ vừa bừng tỉnh khỏi mộng. Hắn lặng lẽ ngó quanh một thoáng, rồi bất chợt buông tay ta.
Đôi mắt phượng của hắn lạnh như sương, toát lên vẻ nghiêm nghị cùng uy áp chẳng hợp tuổi, găm chặt lên mặt ta:
“Ta đã suy nghĩ kỹ rồi, Hứa Thập An. Ta ví như chim ưng giữa trời tự do, còn ngươi chỉ là chim sẻ tầm thường trong chiếc lồng tù túng. Dẫu cố gộp chung thành một đôi, cũng chỉ đồng hành mà chẳng đồng tâm, oán hận chồng chất, một đời khó an.”
“Từ nay ân đoạn nghĩa tuyệt.”
Nói rồi, hắn tiện tay rút cây trâm uyên ương bạch ngọc cài bên tóc mai của ta, “choang” một tiếng đập nát:
“Ta và ngươi như khối ngọc vỡ khó lành, đoạn tình tại đây. Việc sau đó, ta sẽ tự tâu rõ với Hoàng hậu cô mẫu, ngươi chớ tùy tiện hành động.”
Dứt lời, kèm theo một trận gió lạnh cuốn nơi vạt áo, hắn vội vã sải bước bỏ đi:
“Đi theo ta đến Mai Viên cứu Như Nguyệt. Lần này, chẳng ai cản nổi!”
Tim ta chợt giật thót, ngay khoảnh khắc tiếp theo, ta nắm chặt ống tay áo hắn:
“Đem binh đến đó rầm rộ, khác gì lửa lan khắp Mai Viên, đẩy bao nữ quyến vào cảnh nguy nan. Vạn lần không thể!”
Hắn khinh bỉ liếc ta, chậm rãi gỡ từng ngón tay ta ra:
“Còn muốn giở trò cũ ư? Hứa Thập An, ta đã chế/t một lần, chẳng đời nào để ngươi thao túng nữa.”
“Ngươi sợ ta rước lửa thiêu thân ư? Vậy cứ ngoan ngoãn ở đây chờ chế/t. Để rồi nếm thử nỗi tuyệt vọng, khốn quẫn của Như Nguyệt khi chẳng ai cứu giúp.”
Hắn đẩy mạnh ta ra, phất tay mang theo tất cả thị vệ.
Tiếng áo bào phành phạch, đám cung nhân rối ren như ruồi không đầu, và những lời quẩn quanh bên tai của Thẩm Tùy, tất thảy đều nhắc nhở ta: Ta đã trọng sinh.
02
Đời trước, trong yến Trung thu tại hoàng cung, cũng có một màn tương tự. Chỉ khác là khi ấy, Thẩm Tùy nghe lời ta, lập tức chạy tới Dưỡng Tâm Điện cầu kiến bệ hạ, nhờ công hộ giá nên như ý được ban thánh chỉ tứ hôn.
Hắn vì vừa gặp ta đã động tâm—một cô nương mồ côi nhà tướng trở về từ Mạc Bắc—không ngại chống lại gia tộc, kiên quyết đón ta vào phủ.
Hôm đại hôn, đèn hồng lay bóng, nến vui rơi lệ, cây cân ngọc vừa vén khăn trùm đỏ, ta đã chạm phải đôi mắt Thẩm Tùy khẽ cười dịu dàng:
“Ta thấy chúng sinh đều tựa cỏ cây, riêng nàng lại là thanh sơn. Thập An, kiếp này ta và nàng sống chế/t đồng hành, chẳng hề chia ly.”
Trong màn trướng ấm áp, mười ngón tay giao nhau, hắn nguyện thề một đời chẳng đổi. Từng có lúc đôi ta như tùng la tương tựa, cầm sắt hòa âm.
Nhưng quy củ nơi hầu môn chốn kinh thành nghiêm tựa trời, chỉ vài tháng ngắn ngủi đã ép lưng ta còng xuống.
Ta, một cô nương mồ côi được hoàng ân che chở, chẳng thể nâng đỡ cũng chẳng thể giúp gì cho Thẩm Tùy, nên khắp nơi đều bị khinh rẻ. Lễ nghi, gia giáo, sáng hầu tối thưa… từng điều trói buộc ta vào khuôn phép chật hẹp. Trong khi đó Thẩm Tùy lại phóng túng, dần dà hai ta mỗi lúc một xa.
Đến khi ta có thai, vừa ngửi thấy trên cổ áo hắn thoang thoảng hương “lạnh như trăng”, lập tức cuồng nôn chẳng dứt.
Hắn đột nhiên phản bội, khiến ta đau xót đến đứt gan xẻ ruột, khóc không ra hơi, chẳng màng thể diện.
Hắn không hề giải thích về phấn son vương trên áo và mùi đàn bà còn ẩn trong vòng tay, chỉ cau mày cúi đầu ngắm ta vàng vọt, phù thũng, rồi phơi bày vẻ chán ghét tận cùng:
“Nữ nhân mang thai nhiều vô kể, nào ai nhếch nhác như ngươi. Biên tái hẳn không có quy củ, nên ngươi mới đánh mất cả dáng vẻ lẫn liêm sỉ.”
Chén trà men thanh hoa gõ nhẹ, nhưng như tiếng sét nổ giữa ngực ta, cắn nát máu thịt, làm dạ dày ta quặn thắt. Ta há miệng toan cãi, lại chỉ kịp nôn khan.
Đôi giày ủng giẫm lên lòng tự tôn vỡ vụn của ta, lãnh đạm lướt qua. Trong vị đắng chát nghẹn ngào, vang rõ lời miệt thị vô tình của phu quân ta, cha đứa con trong bụng ta:
“Người khác mảnh mai yểu điệu vẫn cưỡi ngựa giương cung, hăng hái vượt nửa ngọn đồi. Nhìn lại ngươi, xuất thân tướng môn mà vô dụng hết mức!”
Nha hoàn Thanh Chi chẳng nhịn nổi, lên tiếng bênh vực:
“Nếu không phải vì nhà họ Thẩm đè ép, tiểu thư của ta đã tung hoành trên lưng ngựa như đại bàng nơi biên ải!”
“Tiểu thư đang mang cốt nhục nhà họ Thẩm, tất cả là vì công tử, cớ sao ngài còn đối xử nhẫn tâm như vậy? Không sợ báo ứng ư?”
Giữa tiếng lá trúc xào xạc, vang lên điệu cười khinh bỉ của Thẩm Tùy:
“Nàng chịu khổ ư? Có người bị nàng phá hủy dung nhan, một đời chẳng thể thành thân, còn bị thiên hạ dèm pha, chẳng phải đau khổ hơn sao?”
“Biết đâu, đây là báo ứng cho những âm mưu toan tính của nàng ta? Ai mà hay được.”
Chát!
Trong cơn căm phẫn, ta tát mạnh một cái, chấm dứt tình phu thê sau cuối.
Hậu viện thăm thẳm, chỉ giam giữ một mình ta. Còn hắn lại tìm thú vui mới—đua ngựa.
03
Hắn si mê chẳng phải đua ngựa, mà là nữ tử rạng rỡ phóng khoáng trên lưng ngựa ấy.
Nàng tặng hắn chiếc lưới bắt mộng, hắn treo dưới khung cửa sổ thư phòng, ngày ngày ngắm trăng tưởng người.
Mẫu thân của Thẩm Tùy khuyên hắn:
“Đã mến thương người ta thì đón vào phủ, đừng ôm khổ tương tư nữa.”
Hắn thong thả trên ghế trúc, uể oải đáp:
“Bắt vầng trăng nơi chân trời làm thiếp cho cái khúc gỗ đó ư? Chẳng phải đày đọa nàng sao. Đời ta từng sai một bước, rồi bước nào cũng sai, quay đầu đã muộn, cần chi phải ép buộc kẻ khác.”
Thẩm phu nhân lắc đầu:
“Suy cho cùng, chuyện do con người quyết. Cái thai của Hứa Thập An khó lòng giữ, sinh nở xưa nay đi qua quỷ môn quan, ai dám chắc êm xuôi?”
Rắc!
Ghế trúc dưới người Thẩm Tùy bỗng khựng lại, hắn mở to mắt phượng, gắt gao nhìn mẫu thân:
“Thật thế ư?”
Ta nuốt một ngụm gió lạnh, rét buốt đến tận xương. Giế/t người chỉ cần một nhát, hà tất phải sắp đặt thâm hiểm đến vậy.
Đêm ấy, hiếm hoi ta hạ mình, đích thân làm một bàn rượu thịt hắn ưa thích, mời hắn bàn chuyện cưới Giang tiểu thư làm bình thê.
Hắn mừng rơn, khen ta biết thuận theo đại cục. Mặc cho cay đắng cuộn dâng, ta vẫn ôn tồn đáp:
“Phu thê vốn là một thể, đáng lẽ đồng tâm hiệp lực, sống chế/t cùng nhau. Tâm nguyện của chàng, ta tuyệt không chối từ.”
Từng chén rượu cay ngấm vào người, bỗng hắn sặc ra một ngụm má/u rồi đổ gục xuống, ta mới nở nụ cười kèm nước mắt nóng hổi:
“Rượu có độc, lại hòa cùng sấm sét lửa trời, cắn xé gan ruột ngươi, tư vị thế nào?”
“Ngươi chỉ đau một lần này, còn ta đã dằn vặt không biết bao nhiêu ngày đêm rồi.”
Sân viện thăm thẳm giam hãm ta, nhưng ta cũng kéo hắn bầu bạn theo. Nào ngờ, cả hai đều cùng sống lại ở kiếp này.
Nhìn hắn vẫn vội vã lao vào ái tình, ta chỉ cười nhẹ:
“Dòng gấm trôi xuôi, cùng chàng dứt tuyệt.”
“Ân oán tiền kiếp để lại kiếp trước, kiếp này đôi ta xe ngựa khác đường, gặp nhau cũng chỉ người dưng nước lã.”
Rồi ta trầm ngâm xoay người, bước về phía vinh quang và tiền đồ thuộc riêng về Hứa Thập An.
04
Mái tóc đen ta búi cao, cắt ngắn vạt váy, rút kiếm nhuốm máu, một đường xông tới Dưỡng Tâm Điện. Khi cửa gỗ chạm trổ bị ta tung cước đạp văng, lưỡi gươm thích khách chỉ còn gang tấc là chạm đến bệ hạ.
Ngàn cân treo sợi tóc, ta vung kiếm đâm thủng kẻ địch. Tên thích khách đổ gục, lúc ấy cẩm y vệ mới, giống hệt kiếp trước, ào ạt xông vào.
“Đóng cửa! Hộ giá!”
Một trận mưa máu gió tanh, khép mở tại cửa Dưỡng Tâm Điện, lặng lẽ kết thúc. Đến lúc ban thưởng luận công, Thẩm Tùy vì bị truy cứu trách nhiệm mà phải quỳ dài trước điện.
Ta tẩy sạch vết máu, thay bộ váy dài Hoàng hậu nương nương ban cho, được cung nữ dẫn đường như tiếp đón tân khách quý, ung dung lướt qua trước mặt hắn.
Ta chẳng buồn liếc mắt, hắn bỗng gọi to:
“Hứa Thập An, có phải ngươi đã mưu tính cả?”
Ta không dừng chân, hắn tiếp tục chất vấn:
“Dụ bọn thích khách về Mai Viên, muốn hại ta lần nữa, đúng không? Ngươi bày kế để đoạt công cứu giá, rốt cuộc muốn gì?”
Ta khựng bước, thản nhiên liếc hắn:
“So với việc hỏi ta mười câu liên tiếp, chi bằng cúi đầu xem thử cảnh khốn đốn của ngươi bây giờ.”
Kiếp trước, người cứu giá là hắn, song Giang tiểu thư ở Mai Viên lại bị một lưỡi đao vô tri rạch nát gương mặt, để lại vết sẹo chẳng thể phai mờ.
Vết sẹo ấy ăn sâu vào tim Thẩm Tùy, mục rữa và trở thành nỗi thương tổn âm ỉ không thể xóa. Hắn mỗi khi đau đớn dằn vặt, đều gầm lên với ta:
“Kẻ hộ giá nhiều lắm, nào thiếu ta. Nếu không phải ngươi ép ta tới Dưỡng Tâm Điện, Mai Viên đã chẳng gặp tai ương, Như Nguyệt cũng không hủy dung, suốt đời chẳng muốn lấy chồng. Rõ là ngươi ghen tị vì cô mẫu ưu ái nàng, cố tình đẩy nàng vào chỗ hiểm!”
Ngờ đâu kiếp này, hắn thuận lợi tới Mai Viên, giữ được dung mạo cho Như Nguyệt, lại khiến nàng bị chém đứt một chân. Vì hắn phô trương dẫn cẩm y vệ ầm ĩ đến Mai Viên, dụ đám thích khách ẩn nấp nơi ấy xuất hiện. Nếu không phải ta kịp truyền tin cầu cứu, e rằng chẳng bao lâu sau, những nữ quyến trốn tại Mai Viên đã phải đổ máu một phen.
05
Trước lúc luận công ban thưởng, Hoàng hậu xưa nay vốn chẳng ưa ta, hôm nay lại hiếm hoi khen một câu: “Có dũng có mưu, xứng đáng làm gương cho nữ tử tướng môn.”
Đoạn bà ngạc nhiên nhìn đỉnh đầu ta:
“Tiểu tử A Tùy kia không tặng ngươi tín vật định tình ư? Không sao, bổn cung có chiếc vòng Bích Thủy, là gia bảo do tổ mẫu hắn để lại. Nào, đến đây, bổn cung thưởng cho ngươi, coi như vật trấn an.”
Hoàng hậu đột ngột nhắc đến tín vật, ý là muốn gán ta cho Thẩm Tùy.
Giang Như Nguyệt đã bị trọng thương ở chân, Thái y hồi báo e rằng sau này hành động không tiện. Nàng liền bị Thẩm gia vứt bỏ nhẹ tênh.
Nay Hoàng hậu—hay nói đúng hơn Thẩm gia—chọn ta, cũng chỉ bởi ta có công cứu giá để che chắn tội của Thẩm Tùy.
Ngoài điện, văn võ bá quan quỳ chật, đòi bệ hạ vì những nữ quyến bị thương vong mà phân xử. Thẩm gia muốn mượn công của ta để đỡ Thẩm Tùy vượt qua kiếp nạn.
Nhưng ta không muốn.
“Nương nương ban cho vật quý trọng nhường ấy, thần nữ thật hổ thẹn khó lòng nhận.”
Ta dứt khoát chối từ, Hoàng hậu tái mặt. Thẩm Tùy mím chặt môi, nuốt ngược lời định nói.
Bệ hạ dường như hài lòng với cách ta lựa chọn, ôn tồn cười:
“Hứa Thập An cứu giá có công, trẫm hứa cho ngươi một nguyện vọng, chẳng liên can kẻ khác. Nói đi, ngươi muốn gì?”
Ta quỳ xuống, còn chưa kịp mở miệng, Thẩm Tùy đã hạ giọng đe dọa:
“Nếu ngươi ép người quá đáng, khiến ta với Như Nguyệt hai đời đều chẳng thành, ta nguyện lấy máu đổ đỏ đèn, để hỷ sự của ngươi thành tang sự!”
Kiếp trước, rượu độc cay xé ruột đã khiến đứa con tám tháng trong bụng ta hóa thành vũng máu, nỗi đau khắc đến tận tim gan. Đời này, ta còn lâu mới tự đi vào chỗ chết.
“Thần nữ tuy xuất thân danh môn, nhưng côi cút không chỗ nương, cầu bệ hạ xót thương, ban cho thần nữ tước vị quận chúa.”
Chân mày Thẩm Tùy giật mạnh, tỏ vẻ khó ngờ. Ta nói tiếp:
“Lại xin bệ hạ khai ân, ban cho Thập An một mối hôn sự.”
“Hứa Thập An!”
“Thần nữ muốn lấy danh quận chúa, gả cho Hoài Nam Vương Phó Cửu Xuyên!”
“Ngươi… ngươi không biết liêm sỉ là gì ư, ta đã bảo ——”
Thẩm Tùy chết lặng, sững sờ nhìn ta:
“Ngươi nói… ngươi muốn gả cho ai?”
Ta mặc kệ vẻ kinh ngạc của hắn, chỉ cúi lạy sâu trước đế hậu:
“Xin bệ hạ thành toàn.”
06
Trong bầu không im lặng đến mức rơi cả chiếc kim, ánh mắt mọi người tựa lưỡi dao, khoét lớp da mặt dày của Thẩm Tùy.
Hắn luôn cho rằng ta chẳng thể rời hắn, nên hết lần này đến lần khác buông lời hăm dọa. Cuối cùng chỉ như tự vả vào mặt mình. Hoàng hậu khẽ cười lạnh qua kẽ răng:
“Thập An chẳng phải xưa nay rất ưng A Tùy ư? Trước yến tiệc, nó còn xin bổn cung ban hôn cho hai đứa mà…”
“Cô mẫu, ta ——”
“Im miệng! Bướng bỉnh cáu kỉnh thì cũng được, nhưng làm tổn hại thanh danh và thể diện, có đáng không?”
Một lời ấy chặn ngang lời biện bạch của Thẩm Tùy. Danh dự to lớn như trời, hắn không muốn để cao môn Thẩm gia hóa trò cười.
Nhưng danh dự của Thẩm gia vẫn là danh dự, còn ta, Hứa Thập An, chẳng lẽ đáng phải vướng cái danh “mặt dày bám theo mà không được, liền giở quẻ trèo cao”?
“Nương nương hiểu lầm rồi. Thẩm đại nhân chỉ quá mê cảnh trời chiều cô tịch nơi Mạc Bắc, nên mới đôi lần tìm đến trò chuyện với thần nữ. Thần nữ tuy biết nam nữ khác biệt, đáng ra nên tránh, nhưng không chịu nổi nhiệt tình của Thẩm đại nhân.”
“Nay thương đoàn Mạc Bắc đã vào kinh, ắt hiểu tường tận phong tục nơi đó hơn so với ta—một nữ tử chốn khuê môn. Thẩm đại nhân có thể tìm họ sau này.”
“Huống chi, nếu thật ta với Thẩm đại nhân tình ý sâu đậm, sao hắn nỡ bỏ mặc ta—một cô nương nhỏ bé—mà ném vào vòng vây tám phía? Tất cả chỉ là… giao tình sơ sài, còn lâu mới sống chết chung đường!”
Vốn dĩ, xưa nay chính Thẩm Tùy bám riết ta, khiến ta chán ghét. Ta ước gì cắt phăng cái đuôi phiền phức kia. Muốn ta cứu hắn nhờ công hộ giá ư? Xin lỗi, chúng ta chưa thân đến vậy.
Ánh mắt hắn tối sầm, bất giác cụp xuống chân. Hoàng đế liếc qua liền cất tiếng:
“Vậy trẫm sẽ ——”
“Bệ hạ, Thái phó chi nữ Giang Như Nguyệt cầu kiến!”