18.
Vừa bước vào yến tiệc, ta tình cờ gặp lại Tống Dương.
Ánh mắt hắn nhìn ta đầy thù hận, như thể ta là kẻ đã hại hắn mất tất cả.
Theo một nghĩa nào đó, cũng chẳng sai.
Nhưng giờ đây, Tống Dương chỉ còn là một kẻ ăn bám danh hiệu hầu tước, trong khi ta đã trở thành một quan lớn trong triều.
Nhìn lại chuyện từ hôn năm nào, ta cảm thấy như đã là câu chuyện của một kiếp khác.
“Cố đại nhân.”
“Hầu gia.”
“Hôm nay nhìn thấy ngươi phong quang như thế, thật đáng mừng.
“Chỉ tiếc cho biểu muội và di nương của nàng…”
Ta liếc mắt qua hắn, cười lạnh:
“Câm miệng đi, ngươi không biết xấu hổ sao?
“Mẫu thân và biểu muội của ngươi đều là vì những kẻ nam nhân nhà ngươi mà chịu khổ.
“Còn dám đứng đây nói những lời như thế trước mặt ta.
“Nhìn kỹ mà xem, đây là cung đình, không phải nơi cho những kẻ như ngươi diễn trò.
“Cút đi, trước khi ta động thủ!”
Tống Dương giận đến tái mặt, phất tay áo bỏ đi.
Ta chỉ cười khẩy. Một kẻ vô dụng như hắn, vốn chẳng đáng để bận tâm.
Lần gặp lại Lục Uyển sau đó, cả hai chúng ta đều đã là những người thay đổi rất nhiều.
Ánh mắt nàng sắc bén như một thanh bảo kiếm rút khỏi vỏ, phong thái càng thêm uy nghi.
“Lục tướng quân, ngài thật là oai phong.”
“Cố đại nhân, phong thái của ngài cũng không tầm thường.”
Hai chúng ta mỉm cười, trao nhau những lời tán dương, rồi bật cười lớn.
Nàng vỗ vai ta, nói:
“Tỷ muội chúng ta, từ nay đã không còn gì khó khăn nữa.”
“Cũng xem như chưa uổng phí cả quãng đường.”
“Từ đây, con đường trước mắt sẽ rộng mở.”
“Nghe nói, hôm nay bệ hạ cũng có mặt?”
“Yến tiệc thì không có bữa nào đơn giản, cứ chuẩn bị mà đối phó.”
Sau khi công chúa củng cố được thế lực, nàng không còn che giấu tham vọng của mình nữa.
Giữa hoàng đế và công chúa hiện nay là thế cân bằng, nhưng như mọi người đều biết, quyền lực đã nắm trong tay thì khó lòng từ bỏ.
Cái gọi là lễ giáo, chẳng qua chỉ là xiềng xích để trói buộc kẻ khác.
Trong tầng lớp cao nhất của đế kinh, quyền lực và âm mưu không ngừng va chạm.
Không ai là kẻ ngốc, và trong thế giới đó, chỉ có sức mạnh mới là lẽ phải.
Công chúa nắm triều chính, nắm quân quyền, giờ đây chỉ còn thiếu một bước để nắm cả thiên hạ.
Cục diện hiện tại, công chúa Ninh Hoa đã dần vượt qua hoàng đế trong quyền thế.
Tước vị của nàng từ “Ninh Hoa công chúa” được nâng lên thành “Trấn Quốc công chúa”.
Khi yến tiệc đã đi được nửa chặng, hoàng đế bỗng lên tiếng:
“Trẫm nghe nói, Cố đại nhân và thế tử của Vĩnh Ninh Hầu phủ từng có hôn ước?
“Hôn nhân vốn là kết duyên tốt đẹp giữa hai gia tộc.
“Thế tử của Vĩnh Ninh Hầu phủ và Cố đại nhân tuổi tác tương xứng, trai tài gái sắc.
“Ân oán nên hóa giải, trẫm hôm nay sẽ đứng ra chủ trì, ban hôn cho hai khanh.”
Nghe vậy, ta suýt nữa không nhịn được cười thành tiếng.
Tình thế hiện tại mà còn dùng thiên hôn để hòa giải?
Ta có dám gả không? Còn Tống Dương, liệu hắn có dám thành thân không?
Dẫu cho hắn dám nhận, e rằng chưa đến nửa ngày sau, Vĩnh Ninh Hầu phủ sẽ bị cuốn vào vũng lầy không thể thoát ra.
Công chúa Ninh Hoa nhìn thẳng vào hoàng đế, nét mặt không chút dao động, nhưng lời nói lại đầy ý vị:
“Bổn cung thấy rằng, cũng rất xứng đôi.”
Hoàng đế hạ giọng, có chút không vui:
“Hoàng tỷ đang phản bác trẫm sao?”
Công chúa vẫn giữ vẻ bình thản, ánh mắt chuyển qua Tống Dương, cẩn thận quan sát hắn một hồi.
“Hoàng thượng nói rất đúng.
“Cố đại nhân và Tống thế tử đều là người tài giỏi, nên thử xem sao.”
Nàng mỉm cười, ngữ điệu như đinh đóng cột:
“Được rồi, không cần bàn thêm nữa.
“Định rồi, nửa tháng sau cử hành hôn lễ. Cố đại nhân, hãy chuẩn bị làm tân nương đi.”
Ta cúi người nhận chỉ, môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng.
Tống Dương quỳ bên cạnh ta, gương mặt đầy tức tối, thì thầm qua kẽ răng:
“Chờ sau khi ngươi gả vào, chúng ta sẽ tính sổ!”
“Đúng là đồ ngu.”
Ta bình thản nói:
“Nếu Tống thế tử đã nóng lòng muốn thành thân đến vậy, thì ta sẽ quay về chuẩn bị hồi môn, không tham gia triều chính nữa.”
Hoàng đế thực ra chỉ muốn thâu tóm quyền lực ở Bộ Hộ.
Nhưng nếu ta rời khỏi triều đường, toàn bộ Bộ Hộ sẽ rơi vào tay phe cánh của hoàng đế.
Dẫu vậy, hắn cũng không thể ép buộc thêm.
Sau khi ta xin nghỉ phép, các quan viên dưới quyền đều đồng loạt viện cớ bệnh tật để tránh né công việc.
Tất cả các nhiệm vụ của Bộ Hộ dồn lên những kẻ bất tài mà hoàng đế cử đến.
Họ không chỉ không giải quyết được việc, mà còn làm rối tung mọi thứ.
Khi Bộ Hộ nhiều lần cầu xin ta trở lại, ta chỉ cười nhạt, tiếp tục ở nhà chuẩn bị hôn lễ.
“Hoàng thượng định ngày thành thân gấp gáp quá, thần nữ thật sự không thể làm gì khác.”
Hoàng đế đành ngậm bồ hòn làm ngọt, tạm thời chịu thua.
Tống Dương rầm rộ chuẩn bị lễ thành thân, mang theo sính lễ tồi tàn đến ra mắt.
Hắn ăn mặc bảnh bao, vẻ ngoài thậm chí còn toát lên dáng dấp của một công tử nhà quyền quý.
“Cố tiểu thư, ta không thể chờ thêm nữa để rước nàng về nhà.”
Ta mỉm cười, giọng điệu sắc lạnh:
“Thật sao? Ta cũng vậy, nóng lòng muốn xem trò vui.”
Ngày thành thân, phủ công chúa Ninh Hoa và các đồng liêu đến tiễn ta, cả đế kinh náo nhiệt.
Tống Dương cưỡi ngựa đón dâu trong trạng thái lâng lâng, không biết phía sau là vực thẳm.
Khi kiệu hoa vào đến phủ Tống, phụ mẫu Tống Dương không ra tiếp đón.
Hắn nhanh chóng bắn tín hiệu lệnh cho binh sĩ đã sắp đặt sẵn, bao vây kiệu hoa của ta.
Tống Dương đứng bên ngoài, giọng cười đầy đắc ý:
“Cố tiểu thư, dù ngươi leo cao đến đâu, trước mặt hoàng quyền vẫn chỉ là con cờ vô dụng.
“Hôm nay, ta sẽ dạy ngươi thế nào là bổn phận của một nữ nhân!”
Hắn ra lệnh:
“Để lại mạng sống của nàng cho ta tự xử lý.
“Còn lại, diệt sạch kẻ theo nàng, từ công chúa đến bọn đồng đảng!”
Ta nhấc tay vén rèm kiệu lên, nhìn thẳng vào Tống Dương.
Hắn cười lớn, nhưng nụ cười tắt ngấm khi từ trong kiệu bước ra không chỉ có ta, mà còn cả Lục Uyển trong bộ giáp sắt sáng ngời.
Không để hắn kịp phản ứng, Lục Uyển rút thương, giáng một đòn trí mạng vào ngực hắn.
Tống Dương chỉ kịp thốt lên một tiếng, máu trào ra từ miệng.
Lúc này, những thùng “hồi môn” trên xe được mở ra, bên trong không phải sính lễ, mà là những binh lính tinh nhuệ được huấn luyện kỹ càng.
“Thế tử của Vĩnh Ninh Hầu phủ phạm tội mưu phản, các ngươi không được tha!”
“Bảo vệ hoàng thượng!”
Lục Uyển dẫn đầu quân đội, nhanh chóng dẹp sạch toàn bộ lực lượng của Tống Dương.
Đại hôn vốn được định trước trở thành ngày Tống Dương và gia tộc của hắn bị tận diệt.
Ta, lẽ ra hôm nay là tân nương trong đại hôn, giờ lại theo công chúa tiến vào hoàng cung.
Chính xác hơn, là tiến vào tẩm cung của hoàng đế.
Hoàng đế vẫn đang chờ đợi công chúa mang đến tin tức tốt lành, nào ngờ đón chờ ông lại là một cơn bão tố.
“Hoàng tỷ, tỷ định giết vua sao?”
“Hoàng thượng hồ đồ, ta chỉ đang ‘cứu giá’ thôi.”
“Cứu giá? Cứu cái gì?”
Công chúa quay đầu nhìn ta, sau đó nói:
“Vĩnh Ninh Hầu phủ đã mưu phản, giờ đã bị tiêu diệt.”
“Phản tặc!”
Công chúa cười nhạt, ánh mắt sắc bén:
“Cố đại nhân, tiếp tục đi.”
Ta bước lên, đọc rõ ràng:
“Vĩnh Ninh Hầu phủ liên kết với Yển vương, mưu phản và ép buộc hoàng thượng.
“Hoàng thượng đã bị phản tặc làm hại, giờ đây, thiên hạ vô chủ.”
Công chúa bình thản hành lễ, sau đó bước ra ngoài.
Khi màn đêm buông xuống, âm thanh chém giết vang lên lẫn trong gió.
Trời tối mịt, nhưng lại có cảm giác như ngày mai sẽ là một buổi sáng rực rỡ ánh mặt trời.
Trong cung điện, chỉ còn lại những người thân cận nhất của hoàng đế.
Một người trong số họ run rẩy lên tiếng:
“Các người làm thế với bệ hạ, không sợ bị trời phạt sao?
“Bệ hạ đối xử với công chúa chưa đủ tốt sao?”
Ta nhìn thẳng vào người đó, không né tránh:
“Sợ ư?
“Chúng ta đã chịu đủ ‘sự trừng phạt’ rồi.
“Giờ đây, đến lượt các người nếm trải cảm giác ấy.”
Hoàng đế đối xử với công chúa có tốt không?
Có lẽ là tốt.
Nhưng một chút tốt đẹp đó sao có thể dập tắt tham vọng đang cháy bỏng trong lòng một nữ nhân quyền quý?
Khi có năng lực, nhưng không có vị trí, điều đó đã là sai.
Đến giờ, mọi chuyện không còn là đúng hay sai.
Quyền lực vốn dĩ là sự độc quyền của bạo lực, cái gọi là cải cách chỉ là một nhóm người lật đổ nhóm khác mà thôi.
Có người hỏi, liệu chúng ta có công bằng không?
Ta chỉ có thể đáp: Chúng ta chưa bao giờ phản bội lý tưởng của chính mình.
19.
Nửa năm sau, tất cả dần ngã ngũ.
Công chúa Ninh Hoa áp chế mọi phản đối, chính thức lên ngôi, trở thành nữ vương đầu tiên của Đại Chu.
Con đường của ta cũng đến hồi kết.
Từ một thương nữ, ta trở thành Thượng thư Bộ Hộ, rồi đứng bên cạnh công chúa trong những ngày biến động lớn lao nhất.
Sĩ tộc vẫn còn dè dặt, không hoàn toàn ủng hộ nữ đế.
Dân chúng ban đầu cũng có phản ứng trái chiều, nhưng sau khi nữ đế cải cách thuế má, giảm bớt lao dịch và cải thiện đời sống, lòng dân dần yên ổn.
Trong lịch sử, những trang viết về công chúa đã đổi thành nữ vương.
Còn ta, từ nay sẽ rời khỏi chính trường, chỉ đứng từ xa quan sát cơn sóng dữ này cuốn trôi mọi thứ, hoặc để lại một dấu ấn bất diệt.
Bách tính vốn dĩ rất giản dị.
Chỉ cần đủ mặc, đủ ăn, thì trong mắt họ, vị hoàng đế đó đã là minh quân.
Việc hoàng đế là nam hay nữ, họ chẳng mấy quan tâm.
Kẻ được lòng dân, mới là kẻ nắm quyền thiên hạ.
Sau vài năm cải cách, những chuyện như dìm chết tiểu nữ nhi dần biến mất khỏi xã hội.
Sĩ tộc, để bày tỏ lòng trung thành với nữ đế, bắt đầu chọn nữ nhi làm người kế thừa gia tộc.
Trong những năm cuối đời, nữ vương đổ bệnh, sức khỏe ngày càng suy yếu.
Thượng thư Bộ Hộ – ta – là người trực tiếp hầu bệnh, tận tâm chăm sóc.
Khi nữ vương băng hà, ngôi vị được truyền lại cho thái nữ, người thừa kế hợp pháp và được đào tạo bài bản.
Sự ra đi của bệ hạ không quá đau thương, mà mang theo sự yên bình, tựa như ánh chiều tà.
“Cố đại nhân, thời gian trôi qua thật nhanh.
“Trẫm lần đầu gặp ngươi, khi ấy ngươi vẫn chỉ là một thiếu nữ ngây thơ.”
Nữ vương nắm lấy tay ta, ánh mắt sáng, nhưng giọng nói mang theo chút tiếc nuối.
Ta rơi lệ, đáp:
“Bệ hạ, ngài đã trải qua một cuộc đời huy hoàng, không có gì để hối tiếc.”
Nữ vương mỉm cười, ánh mắt đầy mãn nguyện:
“Tốt, ngươi còn khóc được, nghĩa là trong lòng vẫn có cảm xúc.
“Cả đời trẫm, quay đầu nhìn lại, chẳng có gì khiến trẫm hối hận.
“Vậy là đủ rồi.”
Trước khi nhắm mắt, nữ vương dặn dò:
“Trẫm muốn nghỉ ngơi, các ngươi hãy tiếp tục lo liệu mọi việc.
“Hãy giúp thái nữ vững vàng cai trị, thay trẫm bảo vệ thiên hạ này.”
Sau khi băng hà, nữ vương cho xây dựng Linh Yên Các để ghi danh những trung thần đã cùng nàng gầy dựng nên vương triều.
Bệ hạ ra đi, những lão thần như ta cũng lần lượt nối bước, nhưng dòng chảy lịch sử vẫn tiếp tục.
Thái nữ kế vị, dù còn non trẻ nhưng đã có ý chí và tham vọng.
Khi đứng trước ngai vàng, nàng trầm tư, ánh mắt bâng khuâng:
“Cố đại nhân, con đường tiếp theo, xin người chỉ dẫn.”
Ta khẽ mỉm cười:
“Điều gì đến, sẽ đến.
“Thần nguyện ở bên, tiếp tục dốc lòng phò tá điện hạ.”
- Hoàn -