Cả sảnh tiệc, sắc mặt khách khứa lập tức thay đổi.
Chuyện tặng quà lót đường vốn chẳng lạ gì trong kinh thành, nhưng bị lật tẩy công khai ngay trước mặt mọi người thế này, Tề Hoàn là trường hợp đầu tiên.
Nhất là đối với đại nho Chu tiên sinh, người nổi tiếng ghét nhất những kẻ đi cửa sau, thậm chí ngay cả Hoàng tử cũng không nể mặt.
Tề Hoàn không chỉ toan dùng tiền bạc mua chuộc Chu tiên sinh, mà còn nhầm lẫn đến mức nhận nhầm ma ma thành phu nhân. Thật đúng là trò cười lớn nhất hôm nay.
Tuy mất hết thể diện, nhưng nàng vẫn cố giữ chút cốt khí, đáp trả:
“Phu nhân, cớ gì lại hạ nhục người khác như vậy?”
“Nam Phong vào được thư viện là nhờ tài học của cậu ấy. Ta chỉ mang chút quà tạ ơn phu nhân đã chăm sóc và nâng đỡ. Bà không nhận cũng được, nhưng cớ gì lại phá hỏng tiệc của ta, khiến mọi người khó chịu?”
Phu nhân Chu, bạn tri kỷ của Thái hậu, làm sao lại sợ ai?
Bà liền lạnh lùng cười nhạt:
“Ta cũng chẳng phải tới đây tìm ngươi. Nghe nói Tiêu đại nhân tổ chức tiệc, ta tưởng tiểu hữu Sơ Vũ của ta cũng ở đây, nên mới đặc biệt tới tìm nàng hàn huyên đôi câu.”
“Con bé hư này, đã hẹn cùng ta uống trà, ta còn chuẩn bị đầy bàn điểm tâm nàng yêu thích. Đợi mãi chẳng thấy bóng dáng đâu, hóa ra lại phải đến đây để xem một vở kịch hề lớn thế này.”
Phu nhân Chu là ai?
Là tri kỷ của Thái hậu, là bạch nguyệt quang năm xưa của Tiên Đế, là người mà ngay cả Chu tiên sinh cũng từng bị phạt quỳ vì làm trái ý.
Ngay cả thể diện của công chúa hay vương phi, bà đã nói không nể là không nể.
Nhưng bà lại đặc biệt ưu ái một kẻ như Vệ Sơ Vũ. Đó là sự nâng đỡ cỡ nào, là tiền đồ sáng lạn ra sao?
Ánh mắt mọi người trong sảnh chuyển dần sang Tiêu Nhiễm, mỗi ánh nhìn đều mang hàm ý khó lường.
Ngồi bên cạnh, phu nhân Thượng thư nhấp ngụm trà, như vừa tìm được đồng minh, liền đứng dậy tiếp lời:
“Phu nhân cũng quen thân với Tiêu phu nhân sao? Trùng hợp quá, ta cũng vậy.”
“Nhưng nàng là Vệ Sơ Vũ, nàng có tên của chính mình, không phải một "phu nhân" mơ hồ nào đó, càng không phải là cái bóng của bất kỳ ai!”
Nói xong, phu nhân Thượng thư liếc Tiêu Nhiễm một cái sắc lạnh như dao, ánh nhìn ấy dập tắt toàn bộ hy vọng vừa nhen nhóm trong lòng hắn, khiến hắn lạnh buốt từ trong ra ngoài.
“Không danh không phận, dây dưa chẳng rõ ràng, thật không ra thể thống gì, chỉ tổ làm trò cười cho thiên hạ.”
Hai vị phu nhân phất tay áo, oai nghi rời đi, để lại Tiêu gia người ngẩn ngơ, kẻ cúi gằm mặt, còn Tề Hoàn thì bóp chặt khăn tay, đôi mắt lóe lên sự bất lực và phẫn nộ.
Đến lúc này, nếu ai còn không nhận ra rằng hai vị phu nhân ấy đang ra mặt vì Vệ Sơ Vũ, thì đúng là uổng công lăn lộn chốn kinh thành bao nhiêu năm qua.
Không muốn vướng vào thị phi, khách khứa viện cớ lần lượt rời đi, chẳng mấy chốc sảnh tiệc đã vắng vẻ đến bảy tám phần.
Một bữa tiệc đón gió với quy mô hoành tráng, cuối cùng lại trở thành câu chuyện cười cho những buổi trà dư tửu hậu.
Chỉ trong vòng một canh giờ ngắn ngủi, Tiêu Nhiễm như bị tiếng sấm nổ ngang đầu, cảm xúc kinh ngạc lẫn vui mừng đan xen.
Hắn vội vã chạy về phủ Hầu, lòng tràn ngập háo hức muốn hỏi Sơ Vũ rằng, tại những góc khuất mà hắn và mọi người chưa từng để tâm, nàng còn giấu bao nhiêu bí mật, còn chuẩn bị bao nhiêu điều bất ngờ cho phủ Hầu.
Vì quá nôn nóng, hắn thậm chí vấp phải bậu cửa, ngã thẳng xuống đất. Máu trên lòng bàn tay rướm ra nhưng hắn cũng chẳng buồn lau, chỉ lao thẳng về viện của Sơ Vũ.
Nhưng trong viện rộng lớn, dưới gốc cây hải đường, chỉ có mẫu thân hắn đang ngồi, tay xoắn chặt chiếc khăn lụa.
“Mẫu thân, Sơ Vũ đâu?”
“Ta có việc quan trọng muốn nói với nàng. Còn nữa, mẫu thân, chuyện để Sơ Vũ làm thiếp xin người đừng nhắc đến nữa. Sơ Vũ là thê tử của con, cho dù Tề Hoàn vào phủ, nàng cũng phải là bình thê, không phải thiếp.”
“Về sau, nàng vẫn sẽ tiếp tục quản gia…”
“Không có về sau nữa!”
Một câu nói lạnh lùng từ mẫu thân khiến hắn như bị đóng đinh tại chỗ.
“Người vừa nói gì?”
Tiêu Nhiễm trừng mắt nhìn mẫu thân, trái tim như bị ai bóp nghẹt.
“Vệ Sơ Vũ đã đi rồi, mang theo cả đứa con trong bụng. Chiều nay nàng đã lên thuyền, giờ không đuổi kịp nữa.”
“May mà nàng không mang đi thứ gì, phủ Hầu cũng chẳng tổn thất gì đáng kể.”
“Tính khí nàng ta lớn đến thế, cứ như chúng ta nợ nàng. Hai năm chăm sóc đổi lấy sáu năm sống trong nhung lụa, vậy mà nàng còn không biết đủ sao?”
“So với Tề Hoàn, nàng ta quả thật chẳng thể nào bước lên nổi đài cao.”
“Chỉ riêng pho tượng Phật Ngọc, vốn là quà trong cung ban cho nàng, giờ nàng đã đi, để nó ở an đường của ta cũng vừa hợp.”
Những lời này như một cú đấm vô hình giáng thẳng vào Tiêu Nhiễm.
Hắn luôn nghĩ rằng, thứ quý giá như tượng Phật Ngọc ấy, ngoài Tề Hoàn ra, chẳng ai có thể cầu xin được.
Hắn đinh ninh đó là món quà Tề Hoàn mang đến để lấy lòng mẫu thân.
Nhưng không, đó cũng là của Sơ Vũ.
Là món quà mà Thái hậu ban cho nàng vì khen ngợi tài thêu mặt kép của nàng, và vì biết nàng khó khăn trong chuyện con cái, nên cố ý tặng để ban phúc.
Pho tượng vẫn còn đây, nhưng Sơ Vũ và đứa con trong bụng nàng, đã thật sự rời đi.
Lần đầu tiên, Tiêu Nhiễm nhận ra rằng, có thứ gì đó quý giá, mà hắn chẳng thể giữ được, đã âm thầm vuột khỏi tay hắn mãi mãi.
Hắn không màng gì khác, lảo đảo chạy về phía bến tàu, bất chấp tất cả.
Trong đêm đen thăm thẳm, cơn gió lạnh lẽo từ dòng sông thổi đến, cuốn đi tia hy vọng cuối cùng của hắn—hắn không đuổi kịp thuyền, cũng không giữ được Sơ Vũ.
Vết thương trên lòng bàn tay hắn bắt đầu nhói đau, từng chút từng chút, đau nhức như muốn ăn sâu vào tận lồng ngực, khiến tim hắn quặn thắt.
Đêm ấy, Tiêu Nhiễm ngã một cú đau đớn, như làm vỡ tan cả chính mình.
Cả đời hắn, luôn hối hận vì đã chậm mất một bước.
Ba năm sau, ta cùng gã công tử trong nhà lên kinh, mang lễ vật mừng thái tử điện hạ vừa hạ sinh quý tử.
Mạnh Lạc Xuyên cùng tiểu cô nương năm tuổi Vân Nhi vì tranh giành ai được ngủ cùng ta tối nay mà cãi nhau ầm ĩ.
Mạnh Lạc Xuyên sống đúng bản chất một kẻ ngỗ ngược, không cãi thắng được liền động tay động chân, giật luôn xâu kẹo hồ lô của Vân Nhi, khiến cô bé khóc rống lên.
Ta túm lấy tai Mạnh Lạc Xuyên, xoắn mạnh một cái.
Đôi mày kiếm và ánh mắt sáng như sao của hắn lập tức nhăn nhúm lại thành một khối, vừa kêu đau vừa cầu xin tha thứ:
“Ta sai rồi, phu nhân, ta sai rồi, xin nàng, xin nàng tha cho ta.”
“Tiên nữ tỷ tỷ ơi, tha cho ta đi, tha cho ta, tỷ là chị tốt nhất của ta.”
Vân Nhi lập tức bật cười, lè lưỡi trêu ngươi hắn, nhưng đồng thời cũng xì ra một bọt mũi to đùng.
Trong chiếc xe ngựa nhỏ, tiếng cười vang lên không ngớt, cả người lớn lẫn trẻ con đều vui vẻ đến quên trời đất.
Nhị công tử Mạnh Lạc Xuyên của vương phủ Hoài Nam, kẻ nổi danh phong lưu trong mắt thế nhân, chỉ có trước mặt ta, mới ngoan ngoãn như một chú mèo.
Ba năm trước, khi ta vừa nam tiến đến Giang Nam, Tiêu gia liền phái người vượt ngàn dặm xa xôi tìm kiếm ta.
Khi đó, ta vừa mất đi hài nhi, thân thể yếu ớt, một mình chống đỡ, cầm thang thuốc trên tay.
Trớ trêu thay, lại tình cờ chạm mặt Tiêu Nhiễm ở con phố đối diện.
Ta biết, cuối cùng hắn đã nhận ra ánh sáng trên người ta. Nhưng ta đã không còn muốn dùng ánh sáng ấy để soi rọi tiền đồ cho Tiêu gia nữa.
Ta nhảy lên một chiếc xe ngựa bên đường, cầm một chiếc trâm, dí thẳng vào cổ họng của Mạnh Lạc Xuyên.
Hắn dùng đôi mắt đen láy của mình, không chớp mắt mà nhìn thẳng vào ta:
“Ngươi không biết ta là ai?”
Ta đẩy chiếc trâm về phía trước thêm một chút, lạnh lùng hỏi lại:
“Còn ngươi, ngươi biết ta là ai sao?”
Rõ ràng, hắn không biết.
“Ngươi còn không biết ta là ai, thì cớ gì bắt ta phải biết ngươi là ai? Đi!”
Ta tránh được Tiêu Nhiễm, nhưng lại không thoát khỏi Mạnh Lạc Xuyên.
Khi xe chạy đến ngoại thành, ta bỗng nhiên bị băng huyết.
Vị công tử ăn chơi ngông cuồng này muốn đưa ta về nhà, nhưng ta nào có nhà mà về.
Căn phòng nhỏ bé mà ta thuê tạm, đến cả một bộ bàn ghế tươm tất cũng chẳng có. Hắn chỉ có thể đứng bên giường, đứng mãi đến khi lòng dấy lên niềm thương cảm, liền chìa tay giúp đỡ ta.
Những ngày tháng sau đó, ta làm việc quần quật cả ngày đêm, lòng bàn tay chai cứng, vì dầu nóng bắn mà mu bàn tay còn in lại những vết sẹo bỏng xấu xí.
Hắn mang thuốc về cho ta, còn cẩn thận mang thêm một hũ thuốc mỡ trị sẹo.
“Nữ nhân, bất cứ nơi nào trên thân thể cũng đều đáng quý. Phải biết yêu thương chính mình.”
Những vết thương mà cả Tiêu gia chẳng ai nhìn thấy, thì hắn lại thấy rõ.
Người có mắt thì đầy rẫy, nhưng người có lòng lại hiếm hoi.
May thay, Mạnh Lạc Xuyên là người có lòng.
Kẻ có lòng muốn chạm đến tâm tư của một người, kỳ thực chẳng mấy khó khăn. Ta và hắn đi đến cùng một con đường, cũng là chuyện hợp lẽ tự nhiên.
Ngươi nghĩ rằng ta sẽ cô độc đến hết đời sao?
Ta đặt tay lên ngực, cảm nhận sự ngay thẳng trong tim mình, biết rằng bản thân chưa từng phụ bạc ai, thì cũng hiểu rằng, ta không nên phụ bạc chính mình.
Đời người dài đằng đẵng, yêu nhầm người, đi sai đường, thì đều có thể quay đầu.
Người sống, lẽ nào lại bị đường chặn mà không tìm được lối thoát?
Cả một đời tươi đẹp, tại sao ta phải vì sai lầm của kẻ khác mà rơi vào hố sâu tăm tối, mãi mãi không thể ngóc đầu lên?
Ta cứ phải sống thật tốt, sống một cuộc đời như dầu nóng trong chảo, tí tách bắn lên, rực rỡ mà đầy dư vị.
Mạnh Lạc Xuyên vào cung, Vân Nhi thì đầy háo hức trước mọi điều mới lạ ở kinh thành. Ta liền dẫn nàng đi chọn vài món đồ nhỏ xinh.
Một chiếc trống lắc có hình đứa trẻ mập mạp trên đầu, dáng vẻ lại rất giống Vân Nhi.
Ta đang cầm chiếc trống trêu đùa Vân Nhi, thì từ phía sau bỗng vang lên một tiếng gọi kinh ngạc:
“Sơ Vũ!”
Bốn mắt chạm nhau, Tiêu Nhiễm đứng đó, bóng dáng hắn ngược sáng, gương mặt mang đầy phong sương, dáng vẻ gầy yếu như chỉ cần một cơn gió cũng có thể thổi bay đi mất.
Hắn trông xa lạ đến mức ta phải mất một lúc mới nhận ra.
“Sơ Vũ, ta đã tìm nàng suốt ba năm. Ba năm nay, nàng đã đi đâu?”
Hắn vươn tay định kéo lấy ta. Ta lùi một bước, dứt khoát hất tay hắn ra, lạnh lùng quát:
“Vô lễ!
Tiêu đại nhân, xin tự trọng!”
Vân Nhi thấy sắc mặt ta thay đổi, lập tức ném chiếc trống lắc xuống, chắn trước mặt ta, lớn tiếng hỏi:
“Ngươi là ai, sao lại vô lễ như thế?”
Tiêu Nhiễm cúi mắt, trong ánh nhìn đau đớn lại lấp đầy sự kinh ngạc và mừng rỡ, hướng về phía Vân Nhi:
“Đây… đây là con của chúng ta sao?”
“Nàng nuôi dạy con thật tốt, còn cao hơn hẳn những đứa trẻ cùng tuổi đến hai cái đầu. Đây chính là trưởng nữ của ta, mẫu thân hẳn sẽ vô cùng vui mừng. Nàng vất vả rồi, mau cùng ta về nhà…”
“Tiêu đại nhân!”
Ta chỉ thấy nực cười đến hoang đường.
Chẳng lẽ sự thiện lương của Vệ Sơ Vũ ta, trong mắt bọn họ, lại hóa thành bản tính hèn mọn trời sinh sao?
Hèn mọn đến mức khi đã nhận rõ sự đê tiện ăn sâu trong cốt tủy nhà Tiêu gia, bị họ làm tổn thương hết lần này đến lần khác, ta vẫn phải tự tạo ra một lưỡi dao để chính mình cầm lấy mà đâm vào bản thân sao?
Ta, vẫn giữ lòng thiện như cha ta, nhưng ta sẽ không ngu ngốc nữa.
“Chúng ta đã hòa ly rồi.”
“Ngài cũng không may mắn đến mức có được một đứa trẻ tốt như vậy đâu.”
Sắc mặt Tiêu Nhiễm lập tức tái nhợt. Hắn không tìm thấy chút gì giống mình trên khuôn mặt Vân Nhi, bàn tay vừa đưa ra đã đau đớn thu lại.
Một lúc lâu sau, hắn miễn cưỡng nở một nụ cười, nhưng ánh mắt vẫn đau xót:
“Không sao cả. Chỉ cần là con của nàng, dù là con nuôi hay con ruột, ta đều nhận.”
“Cô bé, ta là cha của con, Tiêu Nhiễm.”
“Từ nay về sau, ta sẽ luôn ở bên con và mẫu thân, được không?”
Hắn đưa tay định bế Vân Nhi, nhưng ta không kìm được cơn giận, mạnh mẽ đẩy hắn một cái:
“Ngài điên rồi sao? Thấy ai cũng nhận làm con! Chẳng lẽ chó mèo bên đường cũng là con ngài à?!”
Vân Nhi tức đến đỏ mặt tía tai, liền nhảy lên, tát thẳng vào mặt Tiêu Nhiễm một cái:
“Ngươi là thứ gì, mà dám bắt ta, Hoài Nam Quận Chúa, nhận ngài làm cha?
Còn lấy đâu ra can đảm để dây dưa với tẩu tẩu của ta? Không sợ nhị ca ta đánh gãy xương ngài sao?”
Cái tát ấy làm Tiêu Nhiễm sững người, đứng ngây ra tại chỗ, ánh mắt lặp đi lặp lại tìm kiếm chút dấu hiệu đùa cợt trên gương mặt ta.
Chỉ đến khi hắn nghe thấy tiếng bước chân nặng nề của thị vệ mặc thường phục phía sau, thấy tay họ đã đặt trên chuôi kiếm, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào mình, hắn mới tin rằng tất cả đều là thật.
Hoài Nam Vương, người huynh đệ ruột thịt được bệ hạ tin cậy nhất, kẻ nắm trong tay quyền lực thật sự, không ai dám đối đầu.
Hắn không thể so sánh, lại càng không dám chọc vào.
Trong đáy mắt Tiêu Nhiễm, nỗi đau cứ quẩn quanh, bàn tay vừa đưa lên lại lặng lẽ buông xuống, hệt như ngày ta rời kinh, hắn vẫn luôn cân nhắc, luôn do dự, mãi mãi chỉ dám thử thách lòng người.
“Vân Nhi, chúng ta đi thôi.”
Vân Nhi chẳng buồn liếc hắn lấy một cái, nắm lấy tay ta, quay người bước đi:
“Người vô lễ như vậy, may mà chưa gặp nhị ca ta. Bằng không, tay hắn đã bị đánh gãy rồi.”
Có lẽ ta nhìn nhầm, nhưng thân hình Tiêu Nhiễm lại khẽ run lên, một cách khó hiểu và đầy u uất.