Ngày hôm ấy, ta đội nắng gắt quay về viện, mang theo cuốn hòa ly thư Tiêu Nhiễm phẫn nộ ném trước mặt ta.
Cả căn phòng bị lật tung một lượt, ta chẳng tìm thấy dù chỉ một món đồ thuộc về mình.
Chỉ đến khi ấy ta mới nhận ra, bao năm qua, ta tận hiếu với mẹ chồng, tận tâm với phu quân, tận lực với em chồng, nhưng lại chưa từng đối xử tử tế với chính mình.
Một gói hành lý nhỏ, chỉ vỏn vẹn vài chiếc trâm cài bằng bạc giản dị mà phụ thân để lại trước khi qua đời, thế mà lại là toàn bộ tài sản của ta.
Khi đi ngang qua hành lang, ta nghe các bà tử đang ngồi hóng mát trò chuyện rôm rả.
Họ nói rằng Tề Hoàn từ nửa tháng trước đã tiến kinh thành.
Công tử nhà Thượng thư, người mà đại tiểu thư luôn thầm yêu, nhờ có sự giới thiệu của nàng, cuối cùng cũng đồng ý cùng nàng chèo thuyền trên hồ, toại nguyện ước mơ bấy lâu.
Nhị gia muốn vào thư viện danh giá, cũng nhờ sính lễ hậu hĩnh của nhà họ Tề mà được một lời hứa chắc chắn.
Ngay cả tượng Phật ngọc mà lão phu nhân yêu quý nhất, Tề Hoàn cũng nhờ vị quý phi cô mẫu của mình mà cầu được, vừa dâng tặng phủ Tiêu gia.
Tiêu Nhiễm xem trọng nàng, còn tổ chức yến tiệc lớn tại Hồng Yến Lâu để nghênh đón, tẩy trần.
Nhưng tất cả những điều ấy, thật sự là vì Tề Hoàn sao?
Không ai xác minh.
Tiêu Nam Phong và Tiêu Lâm Nguyệt, một người bên trái, một người bên phải, quây quần như hai vị hộ pháp bảo vệ Tề Hoàn, đồng thời cũng là bảo vệ tiền đồ của chính mình.
Thậm chí ngay cả mẹ chồng ta, người đang bệnh nằm liệt giường, cũng gắng gượng chống đỡ thân mình, được người ta khiêng đến chỉ để giữ thể diện cho Tề Hoàn.
Không có ta, cũng chẳng cần có ta.
Ta tựa như ngọn lửa dưới đáy nồi, đốt cháy chính mình để làm sôi sục tiền đồ cho Tiêu gia, cuối cùng hóa thành một nắm tro tàn vô dụng dưới bếp.
Tro tàn ấy, đến xẻng cuối cùng cũng chỉ được hất ra bên chuồng heo, thành phân bón mục nát mà thôi.
Ngày trước, họ ganh ghét một kẻ bán bánh như ta, nhờ tổ tiên phù hộ mà bước chân vào phủ Hầu, trở thành một quý phụ nhân cao sang. Nay, khi nhìn thấy Tề Hoàn từ chính thất bị giáng xuống làm thê thất bỏ rơi, lòng đố kỵ ngập tràn ấy lại chuyển thành sự thương hại dành cho ta.
“Thật khổ thân một người bán bánh, đặt cược vào những biến động trong phủ Hầu, nhưng cuối cùng lại không cược trúng lòng người.”
Nhưng khi gả cho Tiêu Nhiễm, ta chưa từng đặt cược.
Năm ấy, phủ Hầu gặp nạn, bị tịch thu tài sản, người nhà rơi vào ngục tù.
Lão Hầu gia trong lao chịu đủ cực hình tra tấn, còn tổ mẫu của Tiêu Nhiễm gắng gượng với thân thể già yếu, lê bước khắp nơi cầu cứu, nhưng chỉ gặp những cánh cửa đóng chặt như tường thành.
Không còn đường nào khác, bà nghĩ tới cha ta, một người bán bánh từng được Hầu gia cứu mạng năm xưa, liền dẫn cả gia đình tới trú nhờ nơi tiểu viện nhỏ bé của ta.
Dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu, nhân nghĩa và tinh thần trách nhiệm của tầng lớp thấp kém lại sáng rực hơn bao giờ hết.
Cha ta chẳng màng đến lời dọa dẫm của kẻ quyền quý về việc "rước họa vào thân", sẵn lòng tiếp nhận gia đình của kẻ tội đồ bị thân thích và bằng hữu cũ chối bỏ.
Ông dọn nhường căn phòng lớn nhất, tự mình chuyển đến chiếc giường gỗ đơn sơ cạnh bếp lò, trao cho gia đình phủ Hầu một mái nhà che mưa nắng, một chốn dung thân giữa cơn bĩ cực.
Cha thường nói:
“Chỉ cần đặt tay lên ngực, cảm thấy trong đó ngay thẳng, không hổ thẹn, ấy chính là lương tâm và chỗ dựa của chúng ta.”
Việc thiện xuất phát từ lòng ngay thẳng, lại bị kẻ có tâm lợi dụng.
Khắp phố phường lan truyền những lời đồn đại rằng ta và Tiêu Nhiễm có tư tình.
Nếu không phải vậy, thì vì sao giữa bao người lâm nạn, lão Vệ lại đặc biệt nhóm thêm ba lò bánh, chỉ để nuôi sống gia đình hắn?
Nhà họ Tề và Tiêu gia vốn đã định sẵn hôn ước, nay Tiêu gia sa cơ lỡ vận, Tề gia lại càng muốn nắm lấy sai lầm của Tiêu gia để có lý do từ hôn.
Những lời đồn đại cay nghiệt ấy, chẳng qua cũng chỉ vì lợi ích mà sinh ra.
Tiêu Nhiễm đứng đó, không ăn không uống, như bị thanh kiếm băng tuyết hóa từ ánh trăng trắng lạnh đâm trúng, ý chí tiêu tan, khí thế sụp đổ, chỉ chực như một cơn gió thoảng qua cũng có thể thổi ngã hắn.
Tổ mẫu của hắn khóc đến mức không còn sức lực, đôi mắt đục ngầu như muốn mù lòa vì nước mắt.
Ta hết dỗ dành lại khuyên nhủ, cạn tâm cạn sức mở lối cho hắn, nhưng chẳng chút hiệu quả.
Một người như hắn, tựa lan cốt ngọc thân, vậy mà dễ dàng bị đánh gục đến thế sao?
Còn lão thái thái mà ta chăm nom bấy lâu, cuối cùng sắc mặt vừa tươi tỉnh được đôi chút, lại vì chuyện này mà tức giận đến phát bệnh, nằm liệt trên giường.
Cơn giận của ta bùng lên, không kìm được, ta vớ lấy cây chổi, xông ra đầu hẻm, vừa đánh vừa mắng đám phụ nhân lắm điều đang tụ tập bàn tán, gièm pha.
Ta mắng bọn họ không biết liêm sỉ, mắng bọn họ ti tiện lòng dạ, mắng bọn họ vì một nắm bạc mà bán rẻ lương tâm.
Cha ta là người bảo bọc con, thấy ta khẩu chiến với người, liền cầm chày cán bột oai phong lẫm liệt đứng sau lưng, như một vị tướng quân hộ pháp dũng mãnh của ta.
Có cha làm chỗ dựa, ta chẳng ngại ngần gì, cứ thế mà tiến công, không gì ngăn cản nổi.
Khi ấy, Tiêu Nhiễm ẩn mình trong bóng đêm thăm thẳm, lặng lẽ nhìn ta.
Nhìn ta gây gổ, nhìn ta như mãnh tướng quét sạch mọi kẻ ngáng đường, nhìn ta ép góa phụ cúi đầu xin lỗi.
Nhưng góa phụ không chịu xin lỗi, ta giận quá túm lấy tóc nàng mà đánh, khiến nàng rụng mất một chiếc răng.
Ta cầm chiếc răng ấy, máu dính đầy mặt, hớn hở quay về viện cùng cha, vừa đi vừa cười:
“Cha xem, xả được cơn giận thì đừng để bụng bực tức nữa.”
“Nếu còn ai dám nhiều lời, ta sẽ đánh rụng thêm vài cái răng của họ.”
Lúc đó, Tiêu Nhiễm nhìn ta với đôi mắt vốn u ám nay lại mờ sương, đột ngột kéo ta vào lòng.
Gió tuyết lặng lẽ rơi trên người hắn, nhưng trong tim ta, tiếng tuyết rơi lại như vang dội, từng nhát từng nhát đánh mạnh vào lồng ngực.
Tim ta đập liên hồi, như một chú thỏ ngọc lạc trong hoảng loạn. Khi cha ta bị gió tuyết táp vào mắt, đau quá ngồi thụp xuống đất ôm mắt kêu la, ta còn quên cả ý định đẩy Tiêu Nhiễm ra.
Vậy mà, đúng lúc ấy, góa phụ bị ta đánh rụng răng quay lại, bắt gặp cảnh chúng ta ôm nhau ngay tại chỗ.
Bà ta lớn tiếng nói:
“Thấy chưa, ta có oan uổng cô ta đâu? Giữa ban ngày ban mặt đã ôm nhau như thế!”
Nhưng lần này, cha ta chẳng nói chẳng rằng, vung một cú đấm làm bà ta im bặt.
Ông bình thản nói:
“Ta vốn không đánh phụ nữ, nhưng hôm nay không phải ngày bình thường.”
Tiêu Nhiễm nâng mặt ta lên, lời hứa hẹn kiên định như đinh đóng cột:
“Sơ Vũ, ta sẽ cho nàng một lời giải thích rõ ràng.”
Lời giải thích của hắn là việc tổ mẫu hắn rạng rỡ mang chiếc vòng ngọc duy nhất còn lại trong nhà đến cầu thân với cha ta.
Hắn là ánh trăng sáng trên trời cao, không vướng bụi trần.
Ta là bụi cỏ mọc ở góc tường, gần bùn mà sinh.
Chúng ta cách biệt trời vực, vốn chẳng xứng đôi.
Dù là vì trốn tránh thực tại, cũng không nên ép buộc gắn bó.
Ta động lòng, nhưng ta không muốn.
Chỉ là, thế sự khó lường, mọi điều đều do số mệnh định đoạt.