18
Xe ngựa men theo những con phố ngoằn ngoèo, rốt cuộc cũng đến được phủ họ Triệu.
“Mẹ ơi!”
A Bảo nhào tới mép giường, gọi lớn.
Trong màn trướng mờ mờ, vết máu nhuộm đẫm nơi ngực áo của Lý Duyên. Nàng đang siết chặt một chiếc nhẫn ngọc, hơi thở yếu ớt mỏng manh.
Ta nhận ra chiếc nhẫn ấy — nhà họ Lang có hai huynh đệ, mỗi người giữ một chiếc. Lúc ta và Lang Nghiễn thành thân, chàng đã đưa chiếc nhẫn ấy cho ta, nói đó là sính lễ chính thức của nhà họ Lang.
Lý Duyên thở dốc, từ từ mở mắt. Nhìn thấy chúng ta, nàng lặng lẽ rơi nước mắt.
Làn da trắng mịn của nàng lúc trước giờ chỉ còn là ảo ảnh thoáng qua. Dưới tác dụng của thuốc tan đi, nàng trở lại với dáng vẻ thật: gầy guộc, yếu ớt.
Thế nhưng nàng vẫn siết chặt chiếc nhẫn ngọc trong tay, như nắm lấy chút an yên cuối cùng. Trong mắt long lanh ánh lệ.
Nàng che tai A Bảo lại, ra hiệu cho ta ghé sát.
Như thể đang dồn chút sức lực cuối cùng để kéo một bí mật nặng nề ra khỏi tim.
“Thực ra… ta chưa từng gả cho ca ca A Sát. Huynh ấy vẫn không chịu cưới ta, bảo ta còn nhỏ, đi theo huynh ấy sẽ phải chịu khổ.”
Lý Duyên vừa cười vừa khóc, nước mắt tuôn rơi như suối.
“Ta nói không sợ khổ, chỉ cần huynh ấy mãi ở bên ta là được. Nhưng huynh ấy không tin. Ta liền hạ thuốc vào rượu của huynh ấy, thế là có A Bảo… Ta nghĩ, lần này huynh ấy không thể trốn tránh ta được nữa…”
“Thế nhưng… huynh ấy giận lắm, bảo ta tự hủy hoại mình. Sau đó huynh ấy không trở về nữa. Ta tưởng huynh ấy sẽ không bao giờ để ý đến ta nữa… Ai ngờ… huynh ấy chết rồi.”
Nàng nắm chặt chiếc nhẫn, mỉm cười:
“Ta đã hận huynh ấy bao nhiêu năm, hận huynh ấy không bao giờ cho ta một câu trả lời. Đến chết rồi, ta vẫn chẳng thể yên lòng. Nhưng giờ ta biết rồi…”
“Huynh ấy… vốn dĩ định cưới ta.”
Chiếc nhẫn dính máu khẽ lật ra, bên trong có khắc hai chữ — “Lý Duyên”.
Ta ngẩn người.
Lý Duyên buông tay, đẩy A Bảo về phía ta.
“A Bảo, đây là bá mẫu của con. Người mà thúc thúc con yêu nhất đời.”
Nàng ngả lưng về sau, mí mắt dần khép lại.
Rồi khẽ thì thầm với ta:
“A Nghiễn vụng về… cũng giống ca ca huynh ấy… Xin đừng… trách chàng… Chàng… thực sự… không còn cách nào khác…”
Một tia sáng xuyên qua rèm, rọi lên những ngón tay khẳng khiu khô cằn của nàng.
Chiếc nhẫn hơi rộng, tay nàng quá gầy, đeo vào mà còn dư thừa bao khoảng trống — hệt như đoạn nhân duyên giữa nàng và Lang Sát: chưa từng thổ lộ, chưa từng trọn vẹn, để rồi trắng tay bỏ lỡ biết bao dịp đáng lẽ đã là hạnh phúc.
A Bảo nức nở, ôm chầm lấy thi thể đã tắt thở của mẹ.
“Mẹ ơi——”
Vĩnh Nhi cũng bật khóc, bám lấy tay ta, nắm chặt, càng lúc càng chặt hơn.
Lúc ấy, bên ngoài chợt vang lên tiếng gõ cửa.
Một nam tử lạ cất giọng:
“Có phải là phu nhân nhà họ Lý không? Triệu đại nhân mở tiệc, cho ta đến đón mọi người!”
A Bảo nghe thấy tin Lang Nghiễn, liền khóc lóc vùng dậy, định chạy ra ngoài.
Ta vội kéo con bé lại, giơ ngón trỏ lên môi:
“Suỵt.”
19
Ta lặng lẽ dẫn A Bảo vòng ra cửa chính, nhìn qua khe cửa — thấy rõ gương mặt người đàn ông kia.
Quay trở lại phòng, ta hỏi A Bảo:
“Con có nhận ra hắn không?”
A Bảo lắc đầu:
“Không phải người vẫn đi theo tiểu thúc.”
Không có chút chần chừ, ta quyết định.
Bế thi thể Lý Duyên lên, chỉ vài bước đã đặt vào tủ áo ở gian bên, khóa chặt lại từ bên ngoài.
“…Bá mẫu?” A Bảo rơi nước mắt, ngơ ngác hỏi.
Ta nhanh chóng lấy một bộ thường phục của Lý Duyên thay vào, gỡ trâm vàng trên tóc xuống. Vừa làm, vừa hỏi:
“Trong sân có đường hầm, lỗ chó hay gì đó không?”
“Có một cái…” Dù vẫn không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, A Bảo vẫn ngoan ngoãn dẫn chúng ta tới.
Ta vạch cỏ dại lên, ra hiệu để Vĩnh Nhi dẫn A Bảo chui qua trước.
Vĩnh Nhi lập tức hiểu ra — ngoài kia có người xấu. Nhưng chui vào lại chui ra, kéo tay ta nói:
“Không được! Cửa quá nhỏ, amẹ không lọt qua được!”
Ta lại đẩy hai đứa nhỏ vào, vì chỗ này… gần phủ Ký Bắc nhất.
“Vĩnh Nhi, con nhớ nhà Quan cậu không? Tìm cậu ấy.”
A Bảo cũng hiểu ra, nắm chặt tay phải ta:
“Bá mẫu đi cùng tụi con!”
Nhưng ta phải đánh lạc hướng tên kia.
“Các con đi trước.”
Ta không nhìn giọt nước mắt của chúng, chỉ mạnh tay nhét cả hai trở lại bên trong, dùng cành lá phủ lên.
Ngoài cổng, người kia đã không còn gõ cửa — hắn bắt đầu đập mạnh.
Ầm! Ầm!
Ta nhìn quanh một vòng. Lâu rồi không trèo tường, hơi lúng túng. Đúng lúc tên sát thủ phá cửa xông vào, ta suýt nữa trượt ngã nửa chừng.
“Đứng lại!”
Hắn lao tới rất nhanh.
Ta nhảy xuống.
Người rơi vào đống cỏ khô chất cạnh tường trong hẻm.
Vừa gượng đứng dậy, đã thấy một con dao sáng loáng kề ngang cổ.
Sát thủ nở nụ cười lạnh lẽo sau lưng ta:
“Phu nhân à, chi bằng cứ ngoan ngoãn một chút… thấy sao?”
20
Thích khách quặt tay ta ra sau, lấy khăn đen che mặt, đẩy ta ra khỏi con ngõ tối.
Không ngờ lại đúng lúc gặp được Lang Nghiễn vừa tan sở trở về.
Ta bị che mặt, chỉ nhìn thấy vạt áo bào đỏ tươi.
“Trùng hợp quá nhỉ, Triệu đại nhân, khỏi cần ta phải tìm thêm cho phiền, mời lên đường.” Thích khách cười khẩy.
Lang Nghiễn bước tới, giọng trầm hẳn: “Ngươi bắt nhầm người rồi, nàng không phải.”
“Ngươi nói không phải là không phải chắc?” Thích khách cứng đầu quát: “Lên xe! Dám nói thêm một chữ nữa, ta giết nàng ngay tại chỗ!”
Vào xe ngựa rồi, hắn ngồi phía trước điều khiển ngựa.
Hình như là đang chạy ra ngoài thành.
Lang Nghiễn tháo khăn trên đầu ta, ánh mắt cúi xuống, nhìn chằm chằm cổ tay bị hắn bóp đỏ của ta.
Ta cố giữ bình tĩnh, không ra tiếng, chỉ khẽ ra hiệu: Làm sao bây giờ?
Chàng chỉ vào dải lụa bên hông ta, ta ngập ngừng rút ra đưa cho chàng, chàng vỗ nhẹ mu bàn tay ta, viết mấy chữ:
Lát nữa, nàng chạy trước.
Vợ chồng nhiều năm, ta lập tức hiểu ý chàng định làm gì.
Xe ngựa chạy khỏi cổng thành, thích khách dường như thả lỏng hơn đôi chút.
Gió thốc tung rèm xe, Lang Nghiễn siết chặt dải lụa trong tay, chỉ trong chớp mắt, chàng nhào tới, quấn lụa siết cổ thích khách.
“Ah Tồn! Chạy đi!”
Ta không chạy, trái lại còn kéo đầu dây bên kia, dùng chân chặn lấy bệ xe, dốc toàn lực siết chặt cổ tên thích khách từ phía sau.
Ngựa hoảng loạn lao đi như điên, mặt tên thích khách nghẹn đến tím bầm, phát ra tiếng thở hổn hển.
Đúng lúc ấy, ngựa đột ngột rẽ ngoặt, xe đụng phải một thân cây, cả ba chúng ta đều bị hất văng ra ngoài.
Đầu ta va mạnh vào một tảng đá, máu chảy, choáng váng không sao gượng dậy nổi.
Thích khách ngã gần ta nhất, hắn thở dốc, rút dao, cà nhắc lê bước về phía ta.
Khi mũi dao chỉ cách trán ta một tấc, hắn đột ngột khựng lại—Lang Nghiễn đã túm lấy chân hắn từ phía sau.
Hai người vật lộn dữ dội.
Con dao bị hất văng.
Ta lờ mờ nhìn sang, thấy bụng Lang Nghiễn rướm máu, bị tên kia đè lên, cổ bị hắn bóp chặt.
Trước mắt chỉ toàn là máu.
Ta nghẹn ngào nuốt xuống mùi tanh, nghiêng đầu, nhìn thấy con dao vừa nãy.
Ngón tay chậm chạp đưa ra, từng chút, từng chút một, cuối cùng cũng nắm lấy được.
Ta gần như bò lết tới đó, dốc toàn lực đứng dậy, vòng ra phía sau, qua lưng tên thích khách, tay cầm dao, đối diện với ánh mắt rực đỏ của Lang Nghiễn.
Gió lớn thổi qua tán cây đa, xào xạc. Chỉ nghe một tiếng “phập” rất khẽ, máu phun như suối, bắn đầy vào mắt ta.
Ta kiệt sức ngã xuống.
Trước khi mất đi ý thức, Lang Nghiễn đã gắng gượng cõng ta trên lưng. Trên tấm lưng rộng mà gầy ấy, ta nghe được tiếng sấm và mưa đổ ào ào—trận mưa mùa hè đầu tiên, rơi thật dữ dội, thật oanh liệt.
21
Ta tỉnh lại trong một ngôi chùa.
Nhà sư nói, Lang Nghiễn bị thương nặng vẫn cố bò lên núi, cầu xin đại sư cứu ta.
Hiện chàng vẫn đang hôn mê trong tịnh xá bên cạnh.
Ta đỡ trán bước xuống giường, đi ra ngoài.
Sáng sớm, mưa đã ngớt, mây tan, chim hót líu lo. Trong làn sương xanh lơ, có một người đang đứng.
Vì ở cửa Phật nên người đó không mang theo đao, tay không thể xoa vỏ kiếm như thói quen, đành phải siết chặt vạt áo bên hông, khiến nó nhăn nhúm.
Hắn nhìn chằm chằm vào bậc đá, nơi vị sư đang dội nước, rửa sạch vết máu.
“Quan ca.”
Ta đến gần, thấy bên cạnh chân hắn, mép bậc đá còn in rõ từng vệt máu nhòe nhọet hình ngón tay.
Dữu Quan xuất thần nhìn rất lâu.
Bỗng hắn cất lời: “Hình như từ khi muội rời Thương Châu, người luôn bảo vệ muội chưa từng là ta.”
“Trước đây ta tưởng hắn đã chết, thì ta sẽ có cơ hội. Ai ngờ hắn vẫn luôn ở đó.”
Ta cũng lặng lẽ nhìn, cho đến khi vết máu chói mắt kia bị nước cuốn trôi sạch sẽ.
Đón làn gió lành sau mưa, ta nhớ lại chuyện xưa, giọng khẽ khàng:
“Thật ra, ta ép hắn thành thân với ta. Trong thư viết rằng chúng ta hai bên tình nguyện, là lời dối trá.”
Dữu Quan lập tức ngẩng đầu.
“Chính ở nơi này, hắn nhặt chiếc ô giúp ta, ta nhìn thấy mắt hắn, liền động lòng.”
“Nhưng hắn lại không động lòng với ta, thậm chí còn chán ghét tính kiêu ngạo cao ngạo của ta.”
“Lúc trẻ ta bướng bỉnh, thích gì là phải có bằng được, đến mức uy hiếp người nhà hắn. Hắn cưới ta, nhìn ngoài thì vinh hiển, nhưng thật ra do bị Hoàng thượng kiêng kị tông thất nên chẳng có đường tiến thân.”
Ta cúi đầu, hít mũi một cái.
“Ta rõ ràng biết hắn muốn gì, vẫn luôn tự cho là đúng, ngăn cản mọi thứ.”
“Có lẽ từ đầu, ta đã sai rồi… Nếu không cưới ta, đại ca hắn đã không phải vào kinh vì hắn mà chết, hắn cũng đã được như ý nguyện, xuất chinh bên ngoài, đoàn tụ cùng gia đình.”
“Bốn năm cứ ngỡ hắn đã chết, ta luôn thấy áy náy.”
Gió mang nặng hơi mưa đêm qua, nặng trĩu, như muốn đè nát cả cõi lòng.
“Lúc ta giết tên thích khách, cứu được hắn, trong lòng ta chỉ nghĩ: may quá, lần này ta đã bù đắp cho hắn, không còn nợ nữa.”
“Nhưng…”
Giọng ta nghẹn lại.
“Đường dài như thế, rõ ràng hắn có thể bỏ mặc ta lại, cớ sao lại làm cho ta… nợ thêm một lần nữa chứ…”
Sương mai rơi ướt mi, ta cố kìm nước mắt.
“Không phải đâu.” Dữu Quan quay người lại, nhẹ nhàng vén tóc ta qua vết thương trên trán, giọng đầy dịu dàng:
“Muội miệng lưỡi độc thật, nhưng lòng lại mềm hơn ai hết.”
Dữu Quan nhìn ta như nhìn một đứa ngốc, bất lực nói:
“Một trạng nguyên mới đỗ, tương lai rạng rỡ, biết rõ cưới người phụ nữ này sẽ cản trở tiền đồ, mà vẫn cưới.”
“Đó không phải là bị ép, mà là thích đến lú đầu rồi!”
Dữu Quan dường như không chịu nổi nữa, chống nạnh ngửa đầu nhìn trời:
“Thôi được rồi, vào xem tên ‘phu quân quá cố’ của muội đi, suýt thì thành thật rồi đấy, sốt cao đến mê man, miệng cứ gọi ‘A Tồn’, nước mắt còn nhiều hơn cả máu.”
Nói rồi hắn bước xuống bậc đá, vừa đi vừa lẩm bẩm:
“Một người miệng độc, một người miệng vụng, không hiểu sao lại thành một đôi được…”
Ta đứng ngẩn người hồi lâu, rồi chợt nhớ ra: “Quan ca! Đừng nói với con bé và phụ thân chuyện ta bị thương!”
Dữu Quan vung tay, nói lớn:
“Muộn rồi!”
“Đêm qua quận vương nghe tin chạy đến, thấy trán muội bị thương thì giận phát điên, ôm bài vị mẹ muội và con bé Vĩnh Nhi vào Thái miếu khóc với tiên đế rồi!”