10
“Đến nỗi đó sao? Cái thằng tiểu tử thúi kia, định cả đời không cưới ai để khỏi bị vợ quản chắc?”
“Ngay cả phụ thân ngươi cũng sẽ không đồng ý đâu!”
U Quan còn muốn nói thêm, nhưng Hoàng đế đã tùy tiện bỏ qua chuyện đó.
“Chuyện này không gấp, dù sao ngươi cũng đang ở kinh thành, cứ thong thả mà suy nghĩ. Về chỗ đi.”
U Quan nặng nề đứng dậy, nhưng chỉ một lúc sau khi trở lại chỗ ngồi, trong lúc mời rượu cùng các thân quý trong triều, hắn lại trở về dáng vẻ ngông nghênh bất cần, chén rượu qua lại, như thể giây phút phẫn nộ khi nãy chỉ là một ảo ảnh thoáng qua.
Tiệc chưa qua nửa, ta đã thấy nghẹn đến không thở nổi.
Lấy cớ ra ngoài tỉnh rượu, ta ra hoa viên sau điện đón gió lạnh cho tỉnh táo.
Mưa xuân vừa tạnh, từng giọt long lanh còn rơi lộp bộp từ mái ngói.
Tách.
Từng giọt vỡ vụn trên lan can đá.
Tách.
Lại thêm một giọt nữa.
Ta nhìn chăm chú.
“Quận chúa?”
Ta ngẩng mắt. Là Lý Duyên.
Nàng mỉm cười nhẹ nhàng bước lại gần, đôi má ửng đỏ bất thường, ghé đến cảm thán:
“Rượu ở kinh thành thật nặng, thiếp đúng là không quen…”
Lời có ẩn ý, ta không đáp, chờ xem nàng còn muốn nói gì.
Nhưng nàng cứ lặng im nhìn những cánh hoa rụng ướt đẫm nước mưa trong vườn, hồi lâu sau mới khẽ lên tiếng:
“Quận chúa, người đừng sợ.”
Sợ gì?
Ta nhíu mày.
Nàng cúi đầu, giọng gần như thì thầm:
“…Chàng sẽ không để người bị cuốn vào nguy hiểm đâu.”
Gió lạnh thổi qua, cuốn mái tóc nàng bay nhẹ.
Ta dần hiểu ra, thấp giọng ghé sát:
“Các người dựng lên màn kịch này… rốt cuộc là vì cái gì?”
Lý Duyên thì thào:
“Vì cái gì ư… có lẽ là vì chấp niệm của chàng… cũng vì của thiếp.”
Nàng không nói thêm, chỉ khi rời đi, mới ghé bên tai ta thì thầm:
“A Bảo… thật ra không phải bốn tuổi.”
“Nó đã sáu rồi.”
Tách. Một giọt mưa rơi lên mu bàn tay.
Ta bàng hoàng quay lại nhìn nàng.
11
Sáu tuổi.
Sáu năm trước!
Chính là năm huynh trưởng của Lang Nghiễn – Lang Sát – bị vu oan giam vào ngục rồi tự vẫn.
A Bảo… lại giống Vĩnh Nhi.
Lang Nghiễn và Lang Sát là huynh đệ.
Vậy thì, A Bảo thật ra là——
Con gái của Lang Sát…
Rào rào—. Cơn gió ẩm lạnh luồn qua vườn sau cơn mưa. Những cánh hoa rơi lấm bùn, lảo đảo lăn hai vòng, chẳng còn nhẹ nhàng, không thể bay lên nữa.
Ngực ta trĩu nặng như thể nuốt phải một hạt óc chó chưa bóc vỏ — mắc ngang cổ họng, không sao tiêu hóa nổi.
Ta nhớ… bốn năm trước, cũng là một ngày mưa.
Lúc biết Lang Nghiễn lại âm thầm xin điều động đến Giang Châu, ta giận đến phát điên, xé toạc văn thư điều động hắn đến đó, ném thẳng vào mặt hắn.
“Sao chàng mãi không hiểu thế hả!”
Ta gần như gào lên, nước mắt lẫn nước mưa đầm đìa:
“Năm xưa huynh trưởng chàng tự vẫn ở Giang Châu, ta biết chàng luôn canh cánh trong lòng, muốn điều tra cho ra chân tướng. Nhưng Giang Châu là địa bàn cũ của Phí Phủ, thế lực ăn sâu bén rễ.”
“Hắn vốn âm độc hiểm ác. Ở kinh thành chàng còn có phủ Quận vương chống lưng, chứ một khi rời xa ta, tay không với tới, ta sợ mình không bảo vệ nổi chàng, Lang Nghiễn!”
Ta chỉ mong chàng có thể bình an ở lại nơi ta trông thấy, từng năm từng năm bên ta, dẫu tầm thường cũng được, miễn là yên lòng.
Trước khi gặp ta, chàng đã bao phen suýt mất mạng trong âm mưu hiểm độc, ta tưởng chàng đã rút ra bài học, biết giấu mình chờ thời, từng bước thâm nhập.
Ta bảo chàng hãy đợi. Đợi phụ thân ta thu xếp mối quan hệ ở Giang Châu, đợi Thái tử vững chỗ, để chúng ta – những chi hệ tông thất bảo vệ Đông cung – có đủ tư thế để đối đầu với Phí Phủ đang muốn nâng đỡ Tứ hoàng tử.
Nhưng ta không ngờ, Lang Nghiễn lại cố chấp đến vậy, nhất quyết làm theo ý mình.
Hắn thậm chí nói với ta:
“A Tồn, có lẽ… nàng không nên tiếp tục cản ta nữa.”
Ta sững sờ nhìn hắn.
Mưa rơi lướt qua bóng trúc ngoài cửa sổ. Hắn đứng lặng nơi đó, gương mặt trắng trẻo như ngọc vương những đốm sáng loang lổ.
Hắn không tức giận, chỉ lặng lẽ nhìn những mảnh giấy rơi lả tả trên đất, cúi người, từng tờ một nhặt lại.
“Những chuyện này vốn không nên để nàng và Quận vương bị kéo vào.”
“Gần đây Hoàng thượng sủng ái Phí Phủ. Nàng từng từ chối thánh chỉ, nhất quyết gả cho ta, khiến bệ hạ tin vào lời gièm pha của Phí Phủ, bắt đầu xa cách với Quận vương rồi.”
Ta nhíu mày, khó chịu:
“Ý chàng là gì… lại muốn vạch rõ ranh giới với ta sao?”
“Lang Nghiễn, bấy nhiêu năm nay, rốt cuộc chàng có từng xem ta là thê tử thật sự của mình chưa?”
Ta tiến lên, ngón tay đâm thẳng vào ngực hắn,
“Trong mắt chàng, ta mãi mãi không bằng người con gái chàng giấu ở Giang Châu. Mọi tâm sự đều có thể nói với nàng ta, còn ta chỉ là người ngoài, đúng không?!”
Ta tức tối trừng mắt nhìn hắn.
Nhưng hắn lại cúi đầu, dịu dàng lấy ngón tay lau đi những giọt nước mắt không ngừng rơi trên má ta.
“Nàng và nàng ấy… không giống nhau.”
Khi đó, ta tưởng hắn có ý nói: Trong lòng hắn, Lý Duyên còn quan trọng hơn ta.
Ta đau lòng vô cùng, đẩy mạnh hắn rồi bỏ đi.
Hôm sau, ta kiệt sức, nằm suốt đến chạng vạng mới gắng gượng tỉnh dậy.
Thầy thuốc tới bắt mạch, nói ta… có thai rồi.
Ta ngây người rất lâu, niềm vui chậm rãi nở rộ như một đóa hoa mềm mại trong lòng.
… Ta và Lang Nghiễn có con rồi. Mối ràng buộc giữa ta và chàng, rốt cuộc cũng không còn dễ dàng xóa bỏ nữa.
Nhưng ta chưa kịp nói cho chàng biết. Ta chờ chàng giống như mọi lần trước — sau khi cãi nhau xong sẽ cúi đầu xin lỗi, dỗ dành ta.
Nhưng người đến lại là phụ thân ta, sớm hơn Lang Nghiễn một bước, mặt mày nặng nề, mang theo tờ giấy hòa ly hắn để lại, báo tin:
Lang Nghiễn… đã chết.
Chết trên chuyến thuyền đi Giang Châu.
Biển động sóng lớn, thuyền lật, thi thể cũng chẳng còn.
12
Sau buổi yến tiệc trong cung, ta tới trước “mộ áo mão” của Lang Nghiễn.
Bốn năm nay, kể từ khi nghe tin Lang Nghiễn chết, ta vẫn thường đến đây, hứng chút gió, lặng lẽ suy nghĩ. Có rất nhiều điều trước kia nghĩ mãi không thông, đều được ta gỡ rối ở nơi gọi là “phần mộ” này.
Ta đã hiểu sự chấp nhất của Lang Nghiễn. Hiểu được huynh trưởng có ý nghĩa thế nào đối với hắn.
Phụ mẫu nhà họ Lang mất sớm, Lang Nghiễn do ca ca một tay nuôi lớn.
Ngày thành thân, ta từng gặp huynh trưởng của chàng – một người cực kỳ nghiêm túc, thanh liêm. Tuy làm quan nhưng sống đạm bạc, mấy năm làm việc ở địa phương, gần như dồn hết bổng lộc để sửa đê, xây cô nhi viện… vì dân nghèo mà mưu cầu sinh kế.
Một vị huynh trưởng tay không rủng rỉnh như vậy, đến khi đệ đệ thành thân lại dốc hết tiền tích góp để thêm vào sính lễ.
Ông không muốn em mình vì xuất thân không bằng dòng dõi tông thất mà bị người đời chỉ trích là trèo cao, bị xem thường. Ông nỗ lực hết mình, thi cử đạt hạng nhất, được điều vào kinh làm một chức quan nhỏ.
Lúc ấy, ông bị phân tới làm việc dưới trướng Phí Phủ.
Binh bộ – vị trí trọng yếu của quốc gia. Ông phụ trách điều phối, vận chuyển quân lương, không dám có chút sơ suất. Nhưng trước nay người ngồi ở vị trí đó hầu như đều phải “tùy cơ ứng biến”, thỉnh thoảng rút ra ít dầu mỡ để “kính biếu” bề trên.
Lang Sát thì không như vậy.
Ông không biết cúi đầu luồn cúi, cũng không làm ngơ trước sai trái.
Không lâu sau đã đắc tội với Phí Phủ, bị điều khỏi kinh thành, đẩy đến Giang Châu.
Không biết ông nắm được bí mật gì của Phí Phủ, mà khiến y nảy ý giết người diệt khẩu. Ở Giang Châu, Phí Phủ lập mưu, vu tội Lang Sát là quan trấn thủ lại nhận hối lộ, giết người vô tội, rồi tống ông vào ngục.
Chưa đợi tam ti cử người điều tra, Lang Sát đã… tự vẫn trong ngục.
Lang Nghiễn không tin ca ca mình tự sát. Nhiều năm qua vẫn luôn âm thầm điều tra, thậm chí không tiếc giả chết để quay về kinh, chỉ vì muốn trả lại sự trong sạch cho huynh trưởng.
Còn về Lý Duyên… e rằng nàng từng là người của Lang Sát, muốn thay phu báo thù.
Suy nghĩ thấu suốt rồi, ta nhìn tấm bia mộ xám lạnh cứng cáp, chỉ cảm thấy:
— Nhà các ngươi… ai nấy cũng đều quá cứng đầu.
Đang mải mê nghĩ ngợi, sau đầu ta bỗng bị ném trúng bởi một bông hoa dại.
“Lại tới hỏi vong phu nhà cô chuyện gì à? Nhân tiện hỏi giùm ta một câu: tại sao nhân duyên của ta lại long đong trắc trở thế?”
“Khó khăn lắm huynh của vong phu cô mới chết, thế mà ta vẫn không cưới được cô.”
“Hắn có phải đang ở dưới đất rủa ta không?”
Bông hoa dại úa xìu, dính cả tro nhang, không biết vừa bị vặt từ ngôi mộ nào.
Ta quay lại, bất lực nhìn kẻ vừa ném hoa.
13
U Quan đang ngồi xổm trên một cành cây to, ngậm cọng cỏ trong miệng, cười hề hề như khỉ.
Ta hỏi hắn đang giả làm khỉ làm gì.
Hắn đáp:
“Sợ đi với muội thân quá gần, lại bị mấy lão trên kia dòm ngó.”
Nói thế thôi, chứ dáng vẻ hắn vẫn chẳng e dè ai, nhảy xuống, phủi lá khô trên áo, vừa nhăn mặt vừa than:
“Hoàng thượng bỏ mặc cả chính thất của mình, sống cô độc cũng đành. Nhưng còn kéo ta chết chìm theo thì sao chịu nổi?”
U Quan giả vờ khóc, làm bộ tội nghiệp:
“Muội nói xem, ca ca ta khổ biết mấy. Một kẻ trai tráng, đang độ xuân xanh, lại bị ép sống như quả phụ trấn giữ biên ải, gối đơn chăn lạnh… thật thê lương biết bao…”
Ta mặt lạnh, giơ tay gõ vào trán hắn một cái rõ đau.
Cuối đầu nghịch cánh hoa dại úa tàn trong tay, ta nhẹ giọng:
“Quan ca, muội rất lo.”
Triều cục rối ren, Hoàng thượng ngày càng lạnh nhạt với Thái tử, lại tin dùng gian thần. Địch phương Bắc rình rập, Hoàng thượng còn công khai dè chừng biên quân.
U Quan nhìn ta, vỗ vai trấn an:
“Chỉ cần ta còn sống, biên quân sẽ không loạn.”
Hắn vốn không phải kiểu người chìm đắm trong sầu não, rất nhanh đã đổi chủ đề, hỏi ta chuyện chính:
“Gần đây triều đình nổi lên một cái tên khá đình đám, nói là người tâm phúc của Hoàng thượng, tên Triệu Nham. Muội về hỏi Quận vương xem có thể tin được hắn không.”
Tim ta thắt lại.
“Sao thế?” Ta hỏi.
“Người này gan không nhỏ.” U Quan nhả cọng cỏ, híp mắt:
“Hắn âm thầm truyền tin, muốn liên thủ với ta lật đổ Phí Phủ, đoạt lại quyền quân lương từ tay Hoàng thượng, chuyển sang cho Thái tử nắm giữ.”
Ta chớp mắt:
“Làm được thật sao?”
U Quan bật cười, nhéo má ta một cái:
“Gan muội cũng lớn đấy.”
“Còn làm được không, ai mà biết?” Hắn ngồi ngả ra sau chống tay, ngẩng đầu nhìn trời, “Ta đoán hắn đang đánh cược. Có vẻ hắn có trong tay thứ gì đó để uy hiếp Phí Phủ. Nhưng hắn rất kỳ lạ, cảm giác có gì đó không hợp lý… Đợi ta tra rõ thân phận rồi mới tính tiếp.”
Thân phận thật của Lang Nghiễn, ta không thể tùy tiện tiết lộ. Mà ta cũng không ở trong triều, có nhiều chuyện nhìn không thấu, chỉ đành tạm thời chờ xem biến động.
Nghĩ đến đây, ta lại bất giác nhíu mày.
Chợt một tiếng búng tay vang lên.
“Đừng cau mày nữa, tiểu quận chúa. Trời chưa sập đâu.”
U Quan nghiêng đầu:
“Cười cái coi nào. Huynh về đây lâu thế rồi, vẫn chưa được thấy muội nở nụ cười.”
Ta cho hắn một đấm, xoay người bỏ đi.
“Này!” U Quan lười nhác kéo dài giọng, “Kéo ta dậy cái đã.”
Ta quay đầu trừng mắt nhìn hắn một cái, cuối cùng vẫn tiến đến, nắm lấy bàn tay hắn chìa ra, chỉ hơi dùng sức đã kéo được hắn đứng dậy.
Hắn cười đắc ý, khoác tay qua vai ta như hồi còn nhỏ, rồi đột nhiên bất ngờ kéo ta chạy nhanh xuống sườn núi.
“Chà—”
Gió lộng rít qua tai, không sao dừng lại được.
“U Quan!” Ta hét lên.
Hắn chỉ cúi đầu che chở cho ta mà chạy, như nhìn ra được bầu trời kinh thành đã khiến ta nghẹt thở đến mức chẳng thở nổi.
Hắn muốn ta trong cơn gió rào rạt này, tìm lại một chút tự do năm nào ở Thương Châu.
Cuối cùng, hắn quay mặt lại, bước lùi mà đi, nói:
“A Tồn, muội cười rồi.”