11.
Trình Văn Ly nén cười đã lâu, cuối cùng cũng không nhịn được:“Chia cách bao năm, vậy mà Tứ muội vẫn tinh mắt như xưa.”
“Tứ muội?”Lãnh Giai Ngạo ngơ ngác.
Ta bước đến, tháo chiếc mặt nạ tuồng trên gương mặt chàng, tay còn khoác lên cánh tay Trình Văn Ly , nghiêm túc giới thiệu:“Trình Văn Ly , tên thật là Hà Vấn Lý, là con gái do dì Trình sinh ra ngay trên lưng ngựa năm xưa.Cũng là người có võ công cao nhất trong hàng hậu bối họ Hà – một trung lang tướng thực thụ.
“Bảy năm trước, trong trận chiến nơi biên ải, dì Trình cùng tỷ ấy bị trọng thương.Dì Trình hy sinh.Không tìm thấy đại tỷ, ai cũng nghĩ tỷ ấy đã chết.”
“Nhưng kỳ thực, sau khi dưỡng thương, đại tỷ đã đổi tên, cải trang, nữ giả nam dung nhập vào hoàng thương đội, rồi từng bước lên làm lãnh đội.”
Nghe đến đây, Lãnh Giai Ngạo lập tức hiểu ra.Đại tỷ từng được mẫu thân ta cứu và chăm sóc chu đáo suốt thời gian trọng thương, lại thân thiết với ta và mẹ, tình như ruột thịt.
“Cho nên… lúc đầu cô cố ý chọn võ hí…”Lãnh Giai Ngạo khẽ thở ra một hơi:“Thất lễ, thật là thất lễ.”
Đại tỷ khi xưa chỉ nghe phong thanh ta bị ghép tội, trở thành nữ tội thần bị sung vào giáo phường,Nhưng thời gian đã quá lâu, nên không dám chắc có thể nhận ra ta giữa muôn vàn đào hát.
Giờ phút này, đôi mắt Hà Vấn Lý ngân ngấn lệ:“Thái tử điện hạ chăm sóc cho Tứ muội nhà thần, thần biết cả.Đội ơn không xiết lời!
Cũng may nhờ điện hạ ‘lỡ tay’ đẩy muội ấy vào giáo phường,mà muội ấy mới có cơ hội nhặt lại tuyệt kỹ của mẹ Vệ,từng chiêu từng thức kia…thực sự… giống hệt như ngày xưa…
Nhờ thế chúng ta mới nhận ra nhau.”
**
Lần này, đại tỷ liều mình tới tận kinh thành Doanh Đô, chính là để nói cho ta biết—Cha… vẫn còn sống!
12.
“Phụ thân được ta đưa về thương đội dưỡng thương bí mật suốt một thời gian.May nhờ trời thương, thương thế đã ổn hơn phần nào.Ông hiện đang tập hợp tàn binh, đi đường tắt cấp tốc tiến về Doanh Đô.”
Ta nắm lấy cánh tay Lãnh Giai Ngạo, giọng run vì xúc động:“Nghe rồi chứ? Chỉ cần cha mang tàn quân tới kinh thành, hàm oan của họ Hà chúng ta sẽ có ngày rửa sạch!Một khi họ Hà được tuyên trắng, cha và đại tỷ nhất định sẽ vì chàng mà cầu xin Thánh thượng tha tội!”
Nhưng Lãnh Giai Ngạo chỉ cúi đầu, lẩm bẩm như mất hồn:“Vô ích… đều là vô ích cả…”
Ta sững người.
Thì ra —kẻ thực sự hô to “bắt giặc” lại chính là gian thần đang giấu đao trong tay áo.
Thì ra Hoàng đế – Lạnh Vô Đạo, mới là kẻ bán nước cầu vinh.
Khi thấy Tây Khương áp sát, thế như chẻ tre,hắn sớm đã bí mật cử sứ thần sang đàm phán, đưa ra điều kiện:Chỉ cần Tây Khương cam kết luôn ủng hộ để hắn giữ ngai vàng,thì hắn sẵn sàng đem Thái tử Đại Phàn – người đứng thứ hai trong tôn thất – sang làm con tin,đồng thời hứa sẽ để Tây Khương xâm chiếm mặc sức như lời “tỏ lòng thành”.
**
Đám phụ nữ và trẻ con của tàn quân Đại Phàn?Chẳng khác nào kiến rác trong mắt hắn.Hắn dâng hết, mặc cho bộ tộc Tây Khương muốn giết thì giết, muốn bán thì bán.
Chức vị “Thái tử” để thế thân ấy, rốt cuộc rơi lên đầu kẻ vốn chẳng được sủng ái – Lãnh Giai Ngạo.
Cả cuộc giao dịch bẩn thỉu ấy, hai bên vừa gặp đã hợp ý.Ngay sau đó, Lãnhh Vô Đạo liền cắt đứt toàn bộ quân nhu tiếp viện cho Đại tướng quân trấn Tây – cha ta, Hà Dũng.
Không có lương thực, không có binh khí,quân của cha ta liên tiếp thua trận, thiệt hại nặng nề.
Ngay khi nhận được tin dữ,Lãnh Giai Ngạo đã bắt đầu bí mật đào địa đạo.
“Ta luôn phải tự chuẩn bị cho mình một đường lui.”Lãnh Giai Ngạo khẽ nói, ánh mắt mông lung, mang theo chút cay đắng.
“Từ nhỏ ta đã mê nghe hát, lại giỏi Tam môn Thái hí, thế nên đã bí mật đào địa đạo này, nối thẳng từ Đông cung đến lãnh cung, cuối cùng thông ra tận giáo phường.”
“Dù cho ta không muốn tin… rằng phụ hoàng đã coi ta là thứ bỏ đi…”
Mãi đến khi hắn tình cờ thấy tên ta xuất hiện trong danh sách diễn viên biểu diễn lễ đăng quang…Hắn không thể nhịn được nữa.
Sáng hôm sau, hắn xông thẳng đến điện Thừa Chính, đối chất với Lạnh Vô Đạo:
“Phụ hoàng! Nhi thần là con ruột của người.Họ Hà là trung liệt cả nhà!Chúng thần đã làm gì nên tội?!Bách tính trong thiên hạ liều chết ra trận, có chỗ nào phụ lòng người đâu?”
Kết quả, hắn bị phạt quỳ suốt một đêm, rồi bị nhốt vào lãnh cung, đợi ngày bị đem tế sống cho Tây Khương vương.
Ta lặng lẽ tiến lên, nắm lấy tay hắn thật chặt.
“Lãnh Giai Ngạo, chàng thấu hiểu trung lương, một lòng vì lê dân bá tánh,vậy thì chàng chính là người xứng đáng kế vị Đại Phàn.
Chỉ cần còn ta, đại tỷ, và phụ thân sống sót,chúng ta nhất định sẽ có cơ hội.Chàng – cứ yên tâm.”
Rồi ta quay sang hỏi:“Đại tỷ, tỷ chắc cũng không phản đối… phải không?”
Trình Văn Ly nhìn chằm chằm vào Lãnh Giai Ngạo rất lâu.Từ nhỏ theo cha chinh chiến, lại học thêm vài chiêu hiểm độc từ mẫu thân,năm tháng rèn giũa ánh mắt chị trở nên sắc như gươm đã rút khỏi vỏ.
Chỉ một ánh nhìn, mà Thái tử cao cao tại thượng phải khẽ lùi lại một bước.
“Đại… đại… đại tỷ… ta… ta nhất định sẽ đối tốt với Tứ nương…”
Nhưng đại tỷ không trả lời ngay.Ánh mắt vẫn dõi theo Lãnh Giai Ngạo, có phần trầm ngâm.
Rồi nhẹ giọng hỏi:
“Muội thấy, vị Thái tử điện hạ đây… giống ai không?”
13.
Vài tháng sau, một tin tức từ giáo phường truyền ra khiến toàn cung chấn động:
Quân Tây Khương đã đóng trại ngay ngoài cửa thành Doanh Đô.
Lúc này, Lãnhh Vô Đạo rốt cuộc cũng cảm thấy bất an.Hắn vội phái sứ giả Đại Phàn mang lễ vật đến doanh trướng Tây Khương, rào trước đón sau:
“Xin Tây Khương vương yên tâm. Thái tử đã bị giam lỏng suốt mấy tháng trời, hiện tại hoàn toàn không có khả năng phản kháng.Xin hỏi quý quốc định khi nào cần đưa Thái tử ra tế trời để cầu phúc, chúng thần sẽ lập tức phụng chỉ đưa đi.”
Ai ngờ chưa tới một ngày, tín sứ của Đại Phàn đã bị chặt đầu, thủ cấp bị ném thẳng vào cổng hoàng cung, ngay trước mặt thị vệ và nội quan.
Một hành động lăng nhục công khai, không thèm giữ thể diện.
Lúc này, dù là kẻ ngu nhất trong cung cũng nhìn ra ——Tây Khương đã chẳng buồn tế trời gì cả, mà muốn ép Lãnhh Vô Đạo lập tức nhường ngôi.
Trình Văn Ly – đại tỷ – kể lại cho ta nghe, môi cong cười khẩy đầy khinh thường:
“Cha đã dẫn tàn binh vòng vèo áp sát thành Doanh, hiện giờ đang ở gần Doanh Đô.Tây Khương tưởng bắt được Thái tử là có thể uy hiếp triều đình...Ha, chúng không biết, người mà chúng muốn – giờ lại chính là mồi nhử của chúng ta.”
“Chỉ là không biết… liệu có kịp trước khi cả thành Doanh Đô sụp đổ hay không.”Đại tỷ nói với vẻ nghiêm trọng, ánh mắt lóe chút lo lắng.
Sự lo ấy không hề vô lý.Dù tình thế đã đến mức giặc Tây Khương vây thành, sứ giả bị chặt đầu,vậy mà… Lãnhh Vô Đạo vẫn tổ chức Vạn Thọ Tiết linh đình xa hoa như không có chuyện gì xảy ra.
Ngay cả giáo phường cũng còn vài kẻ quyền quý đến mua vui,ngựa xe nườm nượp, phấn son vẫn dày như cũ.
Lúc ấy, ta khẽ hé môi cười, ánh mắt lả lơi nhưng lời thì như dao nhọn:“May mà mấy ngày gần đây, ta lấy cớ tập luyện múa tuồng mặt nạ,len lén đưa vào trong giáo phường mười mấy thương binh có dáng người gầy gò, dễ cải trang thành nữ.Giờ đang được dưỡng thương ổn thỏa.”
Ta ghé sát mặt, môi như lướt qua má đại tỷ Trình Văn Ly , giọng mềm như lụa, nhưng ý thì rắn như thép.
Cũng chỉ khổ cho Lãnh Giai Ngạo, nay trở thành người gánh việc hậu cần, ngày đêm ra vào chăm sóc thương binh như một y nô.
Thế mà hắn lại chẳng lấy làm khó chịu, còn nở nụ cười thản nhiên:“Ta mới hiểu chuyện được mấy năm, thì Lãnhh Vô Đạo đã giết mẫu thân ta, lý do chỉ vì bà xuất thân hèn kém, sợ liên lụy danh tiếng hắn.Từ nhỏ ta ốm đau thương tật, không ai để tâm, tự mình nghiên cứu y dược, đến giờ chắc cũng không thua kém Thái y viện là mấy.”
“Quỷ sư phụ” quả thực không chỉ giỏi diễn, mà còn giỏi bày mưu.
Cả đám thương binh cải trang đeo mặt nạ tuồng, núp sâu trong mật đạo giáo phường, ngày đêm hồi sức.
Đại tỷ bật cười sảng khoái, tán thưởng không giấu giếm:“Cô cô Vận Dao, quả nhiên làm việc gọn gàng nhanh nhẹn hơn người!”
14.
Ngày Vạn Thọ Tiết, hoàng cung Doanh Đô đèn kết hoa treo, tơ lụa phất phơ, cung cầm trống sáo vang lên từng hồi, rộn ràng như ngày thắng trận.
Toàn bộ gánh hát đứng đợi lệnh tại cửa nghiêng điện chính, lúc nào cũng trong trạng thái sẵn sàng lên sân khấu.
Trong góc, vài nữ quyến của các nhà từng là “tội thần” thì thầm bàn bạc:“Đại Phàn sắp diệt đến nơi rồi, thế mà Hoàng thượng vẫn oai phong ngồi trên long ỷ, nhận bách quan triều bái… đúng là khí phái!”
“Người ngoài mà nhìn vào còn tưởng quân Tây Khương đã bị đuổi sạch khỏi biên cương!”
Nghe đến đó, ta khẽ cười, cố ý nâng giọng:“Nói mấy lời ‘chân tình’ như vậy, có ngày bị người ta lôi đầu đi đấy nhé.”
Thu Cúc – người đang mong có cớ hại ta – lập tức bật dậy như cá gặp nước, chỉ tay mắng thẳng:“Được lắm, Hà Vận Dao! Ngày vui như thế mà dám đứng đầu phỉ báng Thánh thượng?!Để xem ta bẩm báo công công Khúc, truy bãi ngươi ngay lập tức!”
Thu Cúc xưa nay chính là tay chân trung thành của Nguyễn Chi, cái thứ “chọc ngoáy sinh sự” trong gánh hát.Nghe nói tổ phụ nàng từng tham ô quốc khố, bị xử trảm khi nàng còn trong bụng mẹ; từ lúc lọt lòng đã bị đưa vào giáo phường, lớn lên cùng son phấn nhưng lòng dạ rắn rết.
Trước đây, vị trí trụ cột nàng nâng niu bao năm bị ta chiếm mất.Người mà nàng tận tụy nịnh bợ – Nguyễn Chi – cũng bị ta đạp xuống.
Nàng hận ta thấu xương, ngày nào cũng viện cớ dâng trà, chờ ta sơ ý mà uống phải thuốc làm mất tiếng mà nàng lén bỏ vào.
Nhưng ta vẫn ung dung đổ đi, không vạch mặt, là bởi – Thu Cúc còn có chỗ dùng.
Ta bước lên trước, mỉm cười mời nàng:“Thu Cúc, theo ta ra ngoài điện một lát.”
Ta nhẹ nâng mắt, khẽ ra hiệu.Tức khắc, mấy vị nữ quyến xuất thân tướng môn, từng được ta ngầm truyền dạy võ nghệ, đồng loạt tiến lên như nước tràn đê.
Trong lúc hỗn loạn, ta tung một chưởng nhanh như chớp, một nhát đao tay gọn gàng chặt gãy cổ Từ Thu Cúc.Đỡ lấy thân thể mềm oặt của nàng, ta ôm vào lòng như đang dìu một kẻ vừa bị choáng váng, dáng điệu chẳng chút sơ hở.
Miệng thì cười dịu dàng, nhưng lời lại sắc như dao bọc lụa:“Các tỷ muội à, Thu Cúc lâu rồi không diễn, căng thẳng quá hóa ra khóc nhòe cả lớp phấn.Ta đưa nàng ra ngoài chỉnh trang một chút.Mấy người cứ luyện trước đi nhé.”
Sau đó, khi công công Khúc đến truyền gọi ta và Thu Cúc chuẩn bị lên sân khấu,ta đã sớm thay mặt nàng, dẫn người hoá trang đậm nét, thản nhiên bước ra ánh đèn sân khấu.
Phấn son vẫn là màu cũ, nhưng người biểu diễn… đã đổi máu.