1.
“Ngươi... ngươi... ngươi là ai?”Môi ta run rẩy, tay đã đặt vào thế thủ.
Ta đảo mắt nhìn quanh, không một bóng người.Cửa phòng đóng chặt, chỉ có khung cửa sổ còn hé một khe hẹp.
Chẳng lẽ... ta mới vào lãnh cung đã phát điên rồi ư?
“Lãnh cung sát vách địa phủ, ngươi nói xem ta là ai?”Một giọng nói vang lên.
Lúc gần lúc xa, lại cứ như đang ở ngay sau lưng!Ta bật lửa định soi cho rõ, nhưng cơn gió âm lạnh thấu xương đã thổi tắt ngọn lửa.
“Một màn kịch, khổ luyện mười mấy ngày, hát vẫn yếu, dáng vẫn cứng đờ... tặc tặc tặc, nhìn mà ngứa cả mắt. Thế này đi, gọi ta một tiếng ‘sư phụ quỷ’, ta dạy ngươi.”
Ta lắc đầu, “Nhà đã bị tịch biên, lấy đâu ra ngân lượng bái sư?”
“Hừ, nói nhiều quá,”Giọng cười khinh khi khiến da đầu ta tê rần.“Dù sao ngươi cũng đã bị quỷ bám rồi, chạy cũng chẳng thoát.”
Ta cắn răng, ngẩng đầu cười lạnh,“Thế sao không giết ta luôn đi cho rồi?”
Ta đã rơi vào thân phận tiện dân, sống cũng chán rồi.
Nhưng cái vị “sư phụ quỷ” kia thì lại chẳng nghĩ thế.“Giết ngươi làm gì? Có mà ngươi hát thế để dọa chết ta thì có!”
“Hay... sư phụ quỷ hát thử hai câu đi?”Ta đánh bạo lên tiếng, cố nén nỗi sợ đang dâng đầy lồng ngực.
2.
Khúc hát vừa dứt, âm vang vẫn còn vương lại quanh xà nhà.
Ta lập tức “quay đầu là bờ”, quỳ gối giữa không trung, vái một cái thật cung kính:“Ca xướng trọng thân pháp, Vận Dao từ nhỏ luyện võ, gân cốt dẻo dai, nguyện được sư phụ chỉ giáo tận tình!”
Dưới sự chỉ điểm của vị sư phụ quỷ kia, ta nhẹ nhàng ngân nga mấy câu.
“Hừ, trách không được ngươi hát thành cái dạng đó trong lễ đăng quang của Thái tử! Rõ ràng là…”Sư phụ quỷ giận đến mức nghiến răng nghiến lợi, như thể nhìn thấu tất cả.
Có lẽ... hắn cũng biết ta là người bị hãm hại.
Nhưng ta không có bằng chứng, càng không rõ ngọn nguồn.Đang định mở lời hỏi cho rõ ràng, hắn bỗng im bặt.
Một nén hương trôi qua, vẫn không thấy ai hồi đáp.
“Đã đến rồi, sao lại đi luôn thế?”Ta lầm bầm một mình, khép cửa sổ định nằm nghỉ, thì bỗng phát hiện…
Trong lớp bụi trên bậu cửa, có một dòng chữ nhỏ mới được viết bằng tay, nét bút thanh tú hiện rõ giữa ánh trăng:
【Hằng ngày cẩn trọng, mỗi đêm canh ba gặp lại.】
3.
Sáng hôm sau, ta vội vã chạy về giáo phường.
Chưa kịp đứng vững, đã bị dì dạy hát – bà Nguyễn Chi – tát cho hai cái như trời giáng.“Con nha đầu chết tiệt! Tối qua vừa căn dặn hôm nay công công Khúc đến khảo sát, ngươi liền cố tình tới trễ phá chuyện!”
“Công công Khúc anh minh, tối qua nô tỳ ngủ lại ở lãnh cung, không ai thông báo chuyện này cả.”
Chưa dứt lời, tổng quản giáo phường – thái giám Khúc Văn Đạt – đã híp mắt cắt ngang:“Ý của bản công công là… cứ bắt đầu từ kẻ phá bầy như ngươi đi. Người đâu, chuẩn bị gậy, tùy thời điểm mà xử!”
Ta giả vờ run rẩy bước ra, nhưng trong lòng đã vận sẵn công phu:Đan điền hạ trầm, âm thanh khởi từ đầu họng, mọi kỹ xảo đều theo đúng những gì “sư phụ quỷ” dạy đêm qua.
Hiện giờ, ta không chịu nổi thêm bất kỳ cái bẫy nào nữa.
Mãi đến khi trọn một trích đoạn kết thúc—Công công Khúc thu ánh nhìn tức tối, nét mặt chuyển từ giận dữ sang rạng rỡ, quay sang Nguyễn Chi mà nói:“Con nha đầu ngốc này thông suốt rồi thì hơn cả Thu Cúc nữa ấy chứ!”
“Nguyễn cô nương chịu khó dạy dỗ thêm, không khéo vài bữa nữa đuổi kịp bọn giỏi nhất cũng nên. Mau đi, dọn riêng cho cô nương họ Hà một phòng. Bản công công phải hồi bẩm Thái tử gia ngay!”
Một lời vàng ngọc của công công, lập tức khiến đám đào hát trước nay khinh ghét ta đổ xô tới vây quanh:“Vận Dao tỷ tỷ tiến bộ rõ nhanh, mai mốt rảnh nhớ chỉ dạy cho muội muội chút nhé!”
“Đúng đó, đợi Thái tử biết chuyện, tỷ tỷ không chừng sẽ sớm được chuyển về ở cùng chúng ta thôi!”
Chuyển... chuyển về thật sao?
Ta còn chưa nhìn rõ mặt sư phụ quỷ kia, nếu rời khỏi lãnh cung , chẳng phải sẽ không còn cơ hội học nữa ư?
Trong lòng dâng lên cảm xúc ngổn ngang—Rõ ràng là hắn quấn lấy ta trước, cớ sao giờ lại thành ta chẳng nỡ rời hắn?
4.
Ăn vội mấy miếng cơm thừa nguội ngắt trong lãnh cung,Tiếng mõ canh vang vọng ngày một gần, tim ta đập cũng ngày một nhanh hơn.
Canh ba đã điểm.
Ta đã bày sẵn tư thế, nghiêm chỉnh chờ đợi sự xuất hiện của sư phụ quỷ.
“Đa tạ sư phụ quỷ chỉ điểm, hôm nay Vận Dao mới có thể kinh diễm tứ phương.”
Không một ai hồi đáp.
Ta cất giọng hát khe khẽ:“Ve vuốt tơ trời lay nhẹ sân vắng, xuân phơi phới chập chờn như sợi chỉ…”
Vẫn không một ai hồi âm.
“...Sư phụ quỷ...”
Tiếng lẩm bẩm của ta tan vào đêm.Canh năm đã qua, những lời rì rầm mơ hồ của các phi tần già cỗi trong lãnh cung cũng dần bị thay thế bởi tiếng ngáy uể oải.
Thể lực cạn kiệt, ta ngã ngồi xuống đất, lưng tựa vách tường lạnh buốt.Lặng lẽ lẩm bẩm:“Sư phụ quỷ... có lẽ ngày mai ta sẽ phải dọn về giáo phường ở rồi.Bất luận ngài là ai... đêm qua, cảm ơn ngài rất nhiều.”
Cha mẹ từng dạy, người có đạo thường ẩn mình giữa chốn bụi trần.Vậy thì… quỷ lợi hại, chắc cũng là kiểu ẩn dật cao thâm như vậy chăng?
5.
Sáng sớm hôm sau, ta vừa bước vào giáo phường, ánh mắt của dì Nguyễn Chi nhìn ta đầy vẻ kỳ lạ.
Cây cột trụ sân khấu – Thu Cúc – thì như đã đoán được chuyện gì, nở một nụ cười mỉa mai:“Có người còn trông mong được làm Thái tử phi lại, ai ngờ mới qua một đêm, giấc mộng lại tan thành bọt nước!”
Ta không màng đáp lại, chỉ chuyên tâm luyện tập theo những gì dì Nguyễn chỉ dạy.
Giờ nghỉ, vài đào hát mồm mép lanh lẹ rì rầm truyền nhau tin tức:“Đêm qua, bệ hạ phạt Thái tử quỳ suốt một đêm trước cửa điện Cần Chính, sáng nay đã cho người đưa hắn đi giam lỏng ở Bắc Uyển rồi.”
“Giam lỏng thì sao chứ? Bị phế cũng chẳng có gì lạ. Một đứa từ bụng cung nữ chui ra, hưởng được mấy ngày làm Thái tử là có phúc rồi!”
“Chỉ tội cho tỷ tỷ Vận Dao, e là chẳng được dọn về đây nữa đâu…”
Không dọn về nữa?Vậy thì quá tốt!
Ta vẫn còn cơ hội gặp lại sư phụ quỷ!
Đêm lại đến, canh ba điểm, nhưng người kia vẫn chưa xuất hiện.
Lần này ta không còn trông mong gì nữa.Chỉ lặng lẽ ngồi nhớ lại những chiêu thức võ hí mà mẫu thân từng dạy thuở bé, cố tìm điểm tương thông giữa chúng.
Mẹ ta – Vệ Dụng Thư – từng xuất thân thanh lâu, giỏi nhất là võ hí.Lần cuối cùng bà làm “cọc ngầm” là…
Ta khẽ lẩm bẩm:“Nhớ ra rồi! Vị phó tướng từng đào ngũ dưới trướng cha ta… mang họ Nguyễn! Chính mẹ là người đã kết liễu y!”
Đúng lúc ấy, một tiếng cười nhàn nhạt vang lên—“Cuối cùng cũng khai sáng rồi. Tiểu nha đầu, đúng là có thể dạy dỗ.”
5.
Dưới ánh trăng mờ ảo, sư phụ quỷ lại một lần nữa xuất hiện, phấn son huyền ảo như lướt ra từ vở tuồng giữa đêm khuya.
“Hèn chi dạo này đã được gọi là ‘Vận Dao tỷ tỷ’ rồi cơ đấy.Chúc mừng!”
Ta xấu hổ mỉm cười, chắp tay đáp lễ:“Không dám. Chờ đến ngày ta được người ta gọi là ‘Vận Dao cô cô’, lúc ấy mới xem như không phụ công ơn dạy dỗ của sư phụ quỷ.”
Rồi ngẩng đầu, ánh mắt mong chờ ánh lên trong làn sương đêm:“Vậy… hôm nay người dạy ta thủy tụ được không? Loại đó tay áo nhẹ, động tác linh hoạt, chắc chắn sẽ nâng tầm diễn xuất.”
Một lời kính cẩn, khơi mở một đêm học nghệ mới.Vầng trăng cao vẫn lặng lẽ chứng giám cho cuộc tương ngộ giữa người và… quỷ.
Thủy tụ là phần duy nhất mẹ chưa kịp dạy ta trước khi mất.
Hắn hừ nhẹ một tiếng,“Cơ bản còn chưa vững đã đòi múa thủy tụ, không sợ tự trói mình thành kén à?”
Dù nói vậy, hắn vẫn nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay ta, bắt đầu chỉ dạy từng chút một.
“Cổ tay phải hạ thấp... hai thủ thế ‘Thư Biện’ và ‘Thừa Lộ’ tuyệt đối không được nhầm lẫn.Ánh mắt quét chậm theo đường tay, rồi... giữ vững!”
Luận nghiêm khắc, sư phụ quỷ không hề thua kém mẹ ta ngày xưa.Thậm chí còn cẩn trọng, tỉ mỉ hơn nhiều.Cứ thế, từng bước một, ta như được dắt tay tiến về phía vững chắc – từng cử động càng thêm kiên định.
—
“Lại thất thần rồi,”Lời hắn vang lên kéo ta về hiện tại.“Lại nhớ đến Vệ phó tướng?”
Câu nhử quá khéo!
Ta nheo mắt, nhẹ giọng hỏi lại:“Làm sao sư phụ biết mẹ ta là phó tướng Vệ?”
Hắn vẫn điềm nhiên:“Là ngươi nói đó thôi.”
Ta gật đầu, chậm rãi bước vòng quanh hắn, trong lòng từng lớp lớp suy đoán bắt đầu hiện hình.
“Ta chỉ từng nói mẹ ta là Vệ Dụng Thư , biết ca xướng, từng làm cọc ngầm.Nhưng chưa từng nhắc bà là phó tướng, lại càng không nói rõ thân phận trong quân doanh.Người trong doanh chỉ gọi mẹ là ‘Vệ phu nhân’, tuyệt không ai biết đến cấp bậc cụ thể.
Người có thể thốt ra chức vụ thật của mẹ ta ——ngoài Hoàng thượng đương triều,thì…
Chỉ còn lại một người,có thể xuất hiện ở lãnh cung giữa đêm thế này…”
Ta dừng bước, ánh mắt nhìn thẳng vào bóng áo phấn son kia.Chậm rãi cúi đầu —
“Thái tử điện hạ.”
6.
Lãnh Giai Ngạo khẽ cười khẩy, trong giọng chứa cả băng sương lẫn châm chọc:“Không hổ là hậu nhân tướng môn, Hà Tứ Nương.Chỉ tiếc... ta đã vào lãnh cung, ngươi cần gì phải tỏ ra sốt sắng làm gì?”
Ta lắc đầu, giọng điệu điềm tĩnh:“Đằng nào cũng không có cách khác, chi bằng… điện hạ cứ theo lời hứa, tiếp tục dạy ta ca múa.Đợi Vận Dao có chỗ đứng vững chắc ở giáo phường, sẽ tìm cơ hội giúp ngài cầu cứu bên ngoài.”
Lãnh Giai Ngạo – Thái tử điện hạ, vốn biết ta và chàng từng có hôn ước.Ấy thế mà trước mặt bao người, lại cố tình giáng ta vào lãnh cung.Sau lưng lại hóa thân thành “sư phụ quỷ” chỉ điểm tỉ mỉ, không sót một chiêu thức.Chàng đang toan tính điều gì?
Cục diện hiện tại vẫn chưa rõ ràng, nhưng chàng là cơ hội duy nhất của ta lúc này.
Đang ngẫm nghĩ, một tập kịch bản mở ra trong tay tự lúc nào.
Giọng nói quen thuộc của Lãnh Giai Ngạo lại vang lên bên tai:“Đào hát ở giáo phường chủ yếu diễn vai khuê môn, giọng hay đến đâu thì người khác cũng thay được.Chi bằng dồn sức luyện mấy trích đoạn võ hí, mới mong nổi bật.”
Ta cúi đầu nhìn, một đôi thủy tụ mới tinh đã được khoác lên người từ bao giờ, chất liệu là loại lụa tằm hạng nhất, nặng tay, rũ mềm, vừa vặn hoàn hảo.
Ta lập tức khom người thi lễ theo quân lễ –“Thần nhất định dùng đôi tay áo này, vì điện hạ mà dọn đường trở lại Đông cung!”
“Cái ngôi thái tử rách nát ấy ai muốn thì nhường,”Chàng khẽ siết lấy ta, giọng trầm thấp nhưng ấm nóng,“Yết hầu nhiễm lạnh thì còn chữa được, chứ đầu óc mà sốt nóng rồi… thì khổ.”
Hơi thở ấm nóng phả vào mặt, bất giác ta ngẩng đầu, ánh mắt vừa chạm vào khuôn mặt tuấn tú mà thanh lạnh ấy, liền như khắc sâu bóng hình vào tim.
Lãnh Giai Ngạo là người phá tan bầu không khí trước:“Ngươi… cuống cái gì?”
“Vận Dao có điều tò mò,”Ta cố giấu đi nét thẹn thùng vừa thoáng lướt qua trên má, dịu giọng hỏi:“Điện hạ đang bị giam lỏng, sao vẫn có thể tự do ra vào phòng ta như chốn không người?”
Lãnh Giai Ngạo khẽ nhếch môi, ngạo nghễ:“Gia ta đã liệu trước có ngày này.Đêm đó vốn chỉ định đến do thám đường đi lối lại, ai ngờ suýt bị tiếng gào như gọi quỷ của ngươi dọa cho hồn vía lên mây.”
Nói đoạn, hắn quay người mở chiếc tủ cũ bên cửa sổ, không chút ngần ngại chui tọt vào một mật đạo sâu hun hút, tăm tối và bí ẩn.
Ta đứng lặng.
Hắn tin ta.Tin rằng ta là con cháu nhà họ Hà – trung liệt hiển hách, một lòng vì nước.
Có lẽ…chính điều đó mới là lý do thật sự khiến hắn xuất hiện, khoác lớp vỏ sư phụ quỷ, tỉ mỉ dạy ta từng bước.
Giống như cha ta năm xưa, từng bí mật bồi dưỡng mẹ – Vệ Dụng Thư – làm “cọc ngầm” nơi hậu viện triều đình.
Nếu đúng là như vậy…thì ta càng không thể phụ lòng kỳ vọng của hắn!